Я вернулась в трактир уже за полночь. Мне повезло снять ту же самую комнату. Дело в том, что у меня есть привычка прибираться в помещении, прежде чем я смогу поселиться в нем, даже если речь идет об одной ночи. Сегодня, будучи в таких растрепанных чувствах, меня бы попросту не хватило на этот, возможно, бессмысленный ритуал. В итоге, мне бы плохо спалось, и наутро я была бы себе неблагодарна. Оказалось, вино и усталость подействовали на меня сильнее, чем я рассчитывала. Перед самым сном меня посетило смутное, совершенно необъяснимое предчувствие, которому я поддалась. Вместо привычного места я спрятала свой кинжал возле кровати, и на всякий случай осталась в белье.
Сон напрочь покинул меня, и я открыла глаза — кто-то пересек кровавую черту. В комнате было довольно темно, но я хорошо запомнила расположение мебели. Скатившись с кровати, я тут же схватилась за оружие. В проеме балконной двери замер таинственный силуэт. Фигура выпрямилась и прошлась по комнате. Я замерла в состоянии сжатой пружины, готовая в любую секунду броситься в атаку. В моей правой руке был кинжал, а в левой — вся решительность и готовность атаковать магией крови в любую секунду.
Движения тени были плавными, мягкими. Она уселась в кресло, будто чувствовала себя абсолютно вольготно, но меня этим не проведешь. Будь эта тень и вправду такой беспечной, она бы не села так, чтобы оказаться у окна в мгновение ока, если что-то пойдет не так. Она зажгла лучину, стоявшую на тумбочке, и комнату залил слабый теплый свет.
Стало совершенно очевидно, что передо мной в мешковатых одеждах и фарфоровой маске с мордочкой кошки сидела женщина. Балахон закрывал только верхнюю часть тела, ноги в темных облегающих штанах были открыты, как я поняла, для удобного бега. Белая маска разрисована черными полосами. Рука в перчатке потянулась к ней, движения оставались такими же плавными и неспешными. Спокойствию и грации, с которой действовала незнакомка, можно было позавидовать.
Когда она сняла маску, я наконец увидела лицо. Ничем не примечательное, кроме краски, полностью покрывающей веки и имитирующей подтеки от слез вокруг таких же черных глаз. Когда я впервые услышала о ведьмах, я представила их так, как описывают в книгах — старыми и сморщенными. Вместо этого передо мной была молодая, атлетически сложенная женщина с довольно приятной наружностью. Она заговорила первой.
— Мое имя — Вега Ромеро, — она говорила размеренно и тихо, полушепотом, заставляя прислушиваться, — а ты — Кайли Данн. Я знаю твое имя, но ничего больше о тебе.
Я села на кровать и задумалась. Клейтон появился за спиной Веги и с присущей ему самодовольной ухмылкой устроился в углу, выбрав роль стороннего наблюдателя.
— Тогда зачем ты пришла?
— Шаки что-то в тебе разглядела, — она указала мне на ноги, — и отметила запахом.
— Кошка из дома Дайнеску?
Вега кивнула и всем своим видом показала, как довольна тем, что произвела на меня впечатление. Мне не удалось скрыть удивление в голосе, и это заставило меня почувствовать себя очень глупо. Нельзя больше допускать таких оплошностей в разговоре с этой опасной женщиной. Все мое нутро чует ее хищную натуру. А появление Стяжателя — еще одно тому подтверждение.
— Так и будем играть в гляделки? Или уже познакомимся как следует?
Она ведет себя так, будто для нее это игра, в которой она не только ведет с разгромным счетом, но и совершенно не воспринимает соперницу всерьез. Напускное легкомыслие — хорошая маска, когда ты пытаешься усыпить чью-то бдительность. Но такая интрига обречена на провал, если жертва может прочитать охотника как открытую книгу. При видимом спокойствии сердце Веги бьется куда чаще, чем должно было бы у беззаботной девушки за праздной беседой. Она прекрасно понимает, что я тоже не так проста, иначе и вовсе не стала бы вести этот разговор.
— Достаточно будет, чтобы ведьмы узнали, зачем я здесь.
— Тогда одна из них перед тобой, — она широко расставила руки в стороны и подалась вперед, немного склонив голову набок, — но пока в неведении. И раз ты в Риосе не для того, чтобы без рекомендаций устроиться в дом одной из богатейших семей города, то зачем?
В этот момент Клейтон едва слышно хихикнул, что мгновенно вывело меня из себя. Моя кровь закипела, вздымая мое тело над кроватью, я встала, нависнув над ведьмой.
— Подобные колкости здесь неуместны! Если пожелаешь, мы можем говорить в другом тоне.
— Как с рыбниками в порту?
Я поняла, что снова пропустила удар. Вега хотела заставить меня проявить яркую эмоцию и сделала это совершенно без труда. Вот только знает ли она, что в этом, по большей части, не ее заслуга. После осознания своей оплошности вернуть самообладание было не сложно. Я соскочила с кровати, уселась напротив ведьмы так, чтобы наши глаза были на одном уровне, закинула ногу на ногу и стала пытаться играть по ее правилам, скривив рот в усмешке, скорее типичной для Клейтона, нежели для меня.
— Все-то ты замечаешь.
— Конечно, — согласилась ведьма, — этим и живу. И раз уж зашел разговор, на кого ты посмотрела в углу минуту назад?
Любой мой ответ может рассказать ей больше, чем мне хотелось бы. Так что я избрала самую лучшую из доступных мне тактик — игнорировать неудобные вопросы.
— Так ты хочешь знать, зачем я здесь, Вега? Или будем продолжать болтать о пустяках?
— Хочу, Кайли. Было бы глупо с моей стороны упускать такую щедрость как прямой ответ.
— Культ Старшего Разора. Я хочу знать все самое сокровенное о них для того, чтобы нанести такой удар, от которого не оправиться.
— Это интересно. Пламеносцы и наши враги тоже. Но это пока не делает нас союзниками.
— А что могло бы сделать?
— Разве возможен союз между теми, кто не доверяет друг другу? Ты знаешь о нас почти все, в то время как сама остаешься таинственной фигурой в тени с руками по локоть в крови.
Какая дешевая попытка манипуляции! Подобным меня не удивить, я читала о таком много раз.
— Что вполне меня устраивает.
— Однако не устраивает нас.
— Тогда я и без вас обойдусь. Мне не настолько нужна помощь, чтобы разбалтывать все свои тайны первой встречной ведьме.
Я блефовала. Конечно, мне нужна была помощь. Но судя по реакции Стяжателя и по тому, как заблестели его глаза, я все делала правильно. У него куда больше опыта в жестких переговорах.
— В таком случае, — она встала, — наше знакомство окончено. Ты позволишь мне беспрепятственно уйти?
— Ступай с миром.
Когда ведьма ушла, мне захотелось выдохнуть, а после спрятаться под одеяло и постараться унять дрожь, которую к тому времени я не смогу больше сдерживать. Но интуиция подсказывала, что расслабляться рано и так поступать нельзя. Я безмолвно попросила совета у Стяжателя, и он с готовностью его дал.
— Когда перед тобой ведьма, нужно быть очень осторожной. Но когда она не на виду, нужно быть еще осторожнее. Вначале я думал, что она легко заставит тебя танцевать под свою дудку, привяжет ниточки к рукам и ногам и будет дергать, как вздумается. Но нет.
Теперь я обращалась к нему мысленно, чтобы наш разговор нельзя было подслушать.
— Она ушла. Что мне теперь делать?
— Ложиться спать, как ни в чем не бывало. Ведьма еще вернется, я хорошо знаю таких как она.
— Я произвела на нее впечатление?
— Нет. Просто она понимает, что взяла не все, что могла бы взять.
Я дошла до лампы, задула ее, потом, изо всех сил стараясь разыгрывать непринужденную походку, вернулась к кровати и легла под одеяло. Мои глаза были открыты, я смотрела в потолок.
— Я не усну после такого.
— Я помогу.
Клейтон сел рядом и положил ладонь мне на лоб. Тепло его рук могу почувствовать только я. Глаза закрылись, будто бы сами собой, волна приятной усталости накатила и унесла меня в страну снов.
***
Наступило утро, и в новый день я вошла с осознанием того, что вернулась к началу. Кроме названия культа у меня не было ничего. Нужны были свежие идеи, с чего начать новую попытку. Сидеть сложа руки и ждать удачи было все равно, что расписаться перед ведьмами в том, что без них мне не сдвинуться с места. Это было не так.
На днях за завтраком в ресторанчике я случайно подслушала разговор сеньоров за соседним столиком, которые обсуждали, как плохи дела в боро Агилар. Оказывается, его заполонили эмигранты и беглые рабы. Если верить разговору тех мужчин, дела там еще хуже, чем где бы то ни было еще в этом городе. А значит, там много людей, которые потеряли все. Такую пустоту нужно чем-то заполнять, и обычно культы тут как тут.
Добраться до Агилара было непросто, оказалось, ни один трамвай туда не шел. Тратить деньги на извозчика не хотелось, и я выбрала пешую прогулку. По мере приближения к боро краски сгущались. Стены домов становились все более потертыми и грязными, то же касалось и одежды на людях. В какой-то момент мне даже показалось, будто я пересекла невидимую черту, после которой улицы превратились в еще более мрачное подобие самих себя. Обстановка напоминала Гантану, мой родной город, который я покинула в не лучшие для него времена. Здесь же, судя по всему, такой расклад считался обычным делом.
Я вышла к одной из немногих широких улиц Агилара, по ней проходили старые заброшенные рельсы, но не такие, по которым ходят трамваи, а уже и тоньше, и будто бы притопленные в мостовой. Их назначение осталось для меня загадкой. Я все чаще стала ловить на себе изучающие взгляды местных, так что решила пока что привлекать поменьше внимания. Скрывшись в переулке, я немного попачкала одежду и накинула капюшон, надеясь, что этого будет достаточно. К тому же время уже шло к полудню, нужно было найти здесь что-нибудь перекусить.
Я доверилась кабаку «Пез Обсено», доски на его стенах были выкрашены в нетипичный для этого яркого города болотно-зеленый цвет, а входящие и выходящие из него люди не выглядели головорезами. Интерьер оказался еще мрачнее экстерьера. Самым ярким и практически единственным источником освещения была лампа под потолком, собранная из старого колеса повозки. Я заняла место в углу так, чтобы видеть вход, и стала наблюдать.
А посмотреть было на что. Недалеко от меня, вдоль одной из стен «Пез Обсено», были расставлены подобия постаментов из старой мебели. На них в ряд были выложены какие-то предметы, украшенные уже пожухшими цветами. Когда-то на этих алтарях было много свечей. Это можно было понять по большому количеству потеков и пятен от воска. Лежавшие там вещи, на мой взгляд, были случайно выбранными. Никакой системы в этом я понять не смогла.
Стяжатель занял второй стул за моим столом.
— Это личные вещи бандитов, погибших в одной из разборок, — пояснил он.
— Их здесь чтят как народных героев?
— Здесь они — чьи-то сыновья, братья и мужья. А это — последняя дань ушедшим родственникам.
Я вздохнула, на короткое время пропитавшись состраданием к этим людям, и принялась размышлять дальше. Все происходящее пока никак не приближало меня к цели.
Покончив с обедом, я подошла к барной стойке, за которой стояла полная неопрятная женщина в возрасте. При моем приближении она смерила меня недоверчивым взглядом. Я оглядела полку за ней и приметила припрятанную снизу, так, что сразу не разглядишь, бутылку текилы, полную лишь наполовину.
— Кофе. Черный, — я убедилась, что мы смотрим друг другу в глаза, и кивнула на стену с самодельным алтарем. — Мои соболезнования, сеньора.
Не решусь сказать, что смогла точно прочитать ее реакцию. Она хмыкнула, но вроде бы осталась довольна. Чашка горячего кофе оказалась передо мной уже скоро. А вместе с ним и внимание этой женщины.
— Чего вы хотите? — спросила она. — Разнюхиваете что-то?
Эта прямота меня немного ошарашила. Нужно было не терять тонус, иначе вместе с ним будет потерян ее интерес к разговору.
— Не совсем. Ищу кое-кого, — она заинтересовано приподняла бровь, — но не хотела бы произносить это имя вслух. Этого человека ищут фанатики Разора.
Я сделала маленький глоток, не отводя глаз от собеседницы. Возможно, монеты помогут ей стать сговорчивее. Я достала один серебряный и стала перекатывать его между пальцев.
— Ты про этих просветленных?
— Здесь их так называют?
— Никогда не слышала, чтобы они кого-то разыскивали. Обычно это их ищут и сами пытаются к ним прийти. Может ваш друг уже там?
— Где именно?
— Точно не скажу. Здесь им не рады. У нас свои боги и свои ритуалы.
— И своя церковь?
— Это если герцог сподобится и даст здание, — она взволнованно развела руками, по мере разговора женщина начинала горячиться все сильнее, — в любом случае, пламеносцам здесь не рады. Так что можешь назвать имя своего человека, которого ищешь, вдруг подскажу.
— Вега Ромеро.
— Нет, никогда не слышала.
На такой ответ я и рассчитывала. Пожав плечами, я сделала еще глоток, распрощалась и покинула «Пез Обсено», оставив серебряный при себе. Раз здесь так неспокойно, то у разных банд может быть различное мнение по поводу культа Разора. Просветленные, пламеносцы, как их еще называют? Быть может мне стоит нанести еще один визит рыбникам в порту?
Тем временем ноги привели меня к трехэтажному зданию на пересечении улиц, имевшему заброшенный вид. Догадаться, что это, оказалось нетрудно — покинутый штаб гвардии герцога. Выходит, даже стражам порядка наплевать на поддержание закона в Агиларе. Мне стало любопытно, почему никто не решается занять его, ведь спрос на помещение определенно должен был быть. Обойдя вокруг, я обнаружила место, где, изловчившись, можно было запрыгнуть с забора на балкон второго этажа.
Так я и поступила. Внутри не оказалось ровным счетом ничего интересного, лишь ободранные стены и разрушенная мебель. А вот на крыше была смотровая площадка, с которой можно было просматривать большое пространство вокруг. Я снова удивилась, почему это здание до сих пор не занято, ведь это идеальный смотровой пункт. Я нашла какой-то старый ящик, села на него и стала любоваться видами. Голос за спиной оказался для меня полной неожиданностью.
— Я не для того называла тебе свое имя, чтобы ты разбалтывала его в каждой подворотне.
Ведьма подкралась так тихо, что застала меня врасплох. Однако в ее словах звучала скорее усмешка, чем претензия, и говорила она с улыбкой на губах. Я решила подыграть.
— Выходит, я все-таки задолжала той сеньоре серебряный, раз она помогла мне найти тебя?
Вега приблизилась и уселась на карниз. Вид ее был беззаботным, и я решила, что раз уж она не вторгается посреди ночи в мое жилище, то почему бы не ответить тем же.
— Ну уж нет. На самом деле это я решила приглядывать за тобой и быть неподалеку, — она подмигнула. — Пока что.
— Очень ловко. Твоего присутствия было даже не заметить.
— Я и не была в непосредственной близости, — она достала какую-то фляжку, со звонко открыла крышку и отпила глоток. — Ну? Решила навестить пламеносцев в Агиларе?
— Да, осталось найти их.
Небо начало окрашиваться закатными красками. Мы обе, не сговариваясь, замолчали и стали любоваться стремительно угасающим днем.
Я украдкой оглядела Вегу с ног до головы. Первая мысль, которая пришла мне в голову на этот раз, была о том, что между нами много общего. Скорее всего, она как и я может за себя постоять и знает о потустороннем намного больше, чем обычные люди. Я не много знаю о местном ковене, но полагаю, что для того, чтобы выживать в нем, нужно бороться в условиях жесткой конкуренции. Наше молчание показалось мне настолько естественным, что сделало ее компанию приятной для меня. Я улыбнулась этим мыслям в самый неподходящий момент, когда она обернулась.
— Какой у тебя мечтательный вид.
— Я просто наслаждалась моментом. Скажи, а зачем все эти маски и краска? — я показала рукой себе на глаза. — Неужели без них не проще оставаться инкогнито?
— Краска? — девушка рассмеялась. — То, что ты видишь на моих глазах? Это не краска, а отражение Бездны. И не переживай, это видят только те, кто сам коснулся ее.
— То есть для остальных ты выглядишь, — я принялась размахивать рукой, чтобы помочь найти себе наиболее подходящее слово, — обычно?
— Вроде того. Но все равно нужно вести себя осмотрительно. Никогда не знаешь, кто может разглядеть это, а кто нет.
Ведьма снова пригубила из своей фляжки, и на этот раз мне сделалось завидно. Вега заметила это и протянула ее мне, решив поделиться. Возможно, стоило бы проявить больше опасений, но мне захотелось просто довериться ситуации. Оказывается, мне не хватало такого вот спокойного общения с кем-то. Мысли мелькали в голове, возводя в воображении воздушные замки. Можем ли мы стать подругами? Я приняла угощение и сделала небольшой глоток. К моему удивлению, содержимое фляжки оказалось горячим, но при этом было сладким, пряным и крепким.
— Что это? — я изо всех сил старалась не раскашляться.
— Это грог. Впервые пьешь?
— Пью не впервые, но такое еще не пробовала.
Вега снова улыбнулась, забрала фляжку и как-то по-особому легко вздохнула. Ее взгляд снова был устремлен на город и заходящее за края крыш солнце, и я смогла внимательнее рассмотреть ее глаза. То, что я приняла за растекшуюся краску, действительно было чем-то куда более странным. Оно будто бы обильно сочилось из глаз, но при этом не пачкало ни одежду, ни руки и ничего вокруг, чего ведьма могла касаться. При попадании солнечных лучей таинственный пигмент отсвечивал лиловым. Сами глаза тоже показались мне странными, но более пристально разглядывать их я не решалась.
Мне стало интересно, выгляжу ли я со стороны также. Наверное, нет. Я бы давно уже заметила это в зеркале. Надо будет расспросить Вегу об этом подробнее, когда это будет уместно, а пока что нужно сосредоточиться на том, чтобы наладить дружеские отношения.
Я молча обдумывала, как сблизить дистанцию, когда Вега сделала это за меня.
— Скоро стемнеет. Город покроется ночными огнями, и раз ты ищешь пламеносцев, отсюда лучшее место, чтобы посмотреть, где горит ярче всего.
— Ты решила помочь мне? Спасибо.
Девушка улыбнулась, кивнула и продолжила:
— Это еще не все. Свет их огня необычен. Сам огонь тоже, но об этом позже.
— И что с ним?
— Он источает тепло, но так, что ты почувствуешь его даже отсюда. Когда будешь смотреть на яркое пятно, закрой глаза и прислушайся к ощущениям. Если ты почувствуешь, будто бы огонь от тебя всего в паре метров, значит, ты на верном пути.
Все происходило так, как она говорила. В городе стали загораться огни. Где-то горели свечи и лампады в окнах, а где-то целые улицы расцветали ночной иллюминацией. Я смотрела по сторонам и пыталась поймать то ощущение, о котором рассказывала Вега. Пока ничего не получалось. Тогда она положила мне руку на плечо и указала в некоем направлении, еще дальше вглубь Агилара, почти у самых гор. Там не было ярких огней, вместо этого была россыпь маленьких точек — свечей. Вега пыталась навести меня на какую-то одну из них.
— Видишь вон ту? Слева от трех других?
— Да, — ответила я и закрыла глаза.
Я совершенно не ожидала такого сильного ощущения. Казалось, яркий костер горит передо мной, и я почти слышу треск поленьев. Жар обдувал мою кожу, а свет бил сквозь веки. От неожиданности я испугалась, попятилась и непременно свалилась бы, споткнувшись обо что-то, если бы Вега не поддержала меня за плечи. Я открыла глаза, и наваждение пропало, будто бы его и не было.
— Это около заброшенных штолен, — в ее глазах горел азарт. — Идем?
— Вместе? В смысле, да, идем.