Кровь разбудила меня вскоре после рассвета. Я прислушалась — шаги тихие, легкие, при этом не похоже, чтобы визитер крался.
— Вот и ты, Вега.
Ведьма проскользнула в мою комнату, приветливо кивнув в ответ.
— Вижу, тебе уже лучше, — она вопросительно приподняла бровь. — Я бы даже сказала, совсем хорошо.
Я не стала скрывать, что мои раны и ожоги уже зажили.
— Что тут скажешь? Я полна сюрпризов.
Возможно, мне удастся свести к тому, что она не знает моих возможностей. Вот уж чего мне было не нужно, так это чтобы она заподозрила меня в связи с культом Разора.
— Пламя Разора творит чудеса?
Или не удастся.
Ведьма состроила гримасу, полную скепсиса.
— Поосторожнее, дорогая, — Вега говорила участливым тоном, не соответствующим выражению лица. — Так они и действуют. Сама не заметишь, как они станут для тебя незаменимыми.
— Что ты имеешь ввиду?
— То, что они предлагают, может показаться более чем привлекательным. Пламя, которое не обжигает, которое способно исцелить любую болезнь или рану. Кто не польстится на такое?
Когда я впервые услышала об этом, то решила, что это байка, на которую клюют легковерные недотепы. Однако теперь я столкнулась с этим воочию.
— Что же тогда они просят взамен?
— Никто не знает, — Вега пожала плечами. — В смысле сами они говорят, что ничего. Но чем больше у них последователей, тем больше появляется пламеносцев. Лично я думаю, что, когда они выставят счет, у нас всех уже не будет выбора, платить или нет.
Это наводило на мысли, что кое-какие из моих оценок стоит, по меньшей мере, пересмотреть. А еще в моей голове стали появляться новые вопросы. И несмотря на то, что путь вел меня навстречу с пламенем Разора, я чувствовала, что погружаюсь во все более непроглядную тьму.
Число вопросов продолжало расти, а вместе с ними росла и моя настороженность. Вега отреагировала на затянувшееся молчание, первой же репликой попав в точку.
— Начала сомневаться?
— Вернее сказать, думать. Или я похожа на того, кто рубит с плеча?
— Вообще-то да, — игриво ответила она. — Но не спеши злиться, Кайли. А лучше скажи мне, что для тебя изменилось?
Как верно она меня читает. Я и вправду разозлилась на такой ответ. Для меня не секрет, опыта и житейской мудрости мне не достает, но учусь я быстро. Как же просто этот урок выглядит на бумаге — сперва думай, потом делай. Как же непросто понять его по-настоящему. Мне кажется, что я стала на шаг ближе.
— У меня есть свои причины преследовать культы вроде этого, Вега. Рассказывать всего не стану, но теперь я не уверена, что все они так уж и плохи.
Ведьма среагировала мгновенно.
— Не так уж плохи? — она рассмеялась, будто поражаясь моей наивности. — Позволь мне открыть тебе глаза, девочка. Пойдем со мной, увидишь все сама.
И снова в точку, Вега. Мне трудно в этом признаться, но ты вышибла почву уверенности у меня из-под ног.
Мы отправились в Коста Ломбарди — небольшой городок вблизи Риоса со стороны выхода из залива. Нашим средством передвижения была повозка, проезд на которой Вега оплатила сама. Девушка была молчалива большую часть дороги и лишь сохраняла загадочную улыбку на лице, изредка поглядывая на меня. В глазах читалось что-то вроде: «Сейчас ты наконец увидишь, что я была права, глупая девчонка». А я сидела, не зная, что же такого должна увидеть там.
Стяжатель появился рядом и заговорил со мной, Вега не могла знать о нем, поэтому я тоже старалась не подавать вида.
— Твой союз с этой ведьмой оказался куда менее скоротечным, чем я предполагал. Сперва я решил, что ты достаточно сообразительна, чтобы понять — не стоит доверять ведьмам. Это аксиома, Кайли. А доверие — не та вещь, которую можно как-то подтвердить, только опровергнуть. Многие очень умные люди придерживаются этого правила и те из них, кто не дожил до сегодняшнего дня, были убиты совсем не ведьмами, — мужчина задумчиво постучал пальцами по стенке повозки. — Конечно, все выводы тебе предстоит сделать самой, ведь я не могу управлять твоей жизнью. Но мне интересно, что же случится дальше. Особенно учитывая то, что прямо сейчас ты у нее на крючке. Окажется Кайли Данн еще умнее, чем я думал, чтобы суметь использовать ведьму как игрушку или все будет совсем наоборот?
Я хотела ответить ему что-то, конечно, сделав это безмолвно, чтобы Вега не догадалась о разговоре, но он исчез раньше. Одновременно с этим кучер прокричал что-то о том, что мы подъезжаем, и моя спутница наконец заговорила со мной.
— Я покажу тебе одно местечко. Но сперва тебе нужно просто побыть где-нибудь неподалеку. Дай мне немного времени разведать проход.
Мы вышли на центральную улицу, и Вега почти сразу скрылась из виду. Как только это произошло, я воззвала к Стяжателю, чтобы дать ответ. Мне было что сказать Клейтону, но он не приходил, и у меня попросту опустились руки.
Я решила потратить последние монеты в привлекательном придорожном ресторанчике. Заказала рыбу, салат и кофе — моих сегодняшних главных спасителей от упаднического настроения. За трапезой я вернулась к своему излюбленному наблюдению за людьми и их делами. Наверное, похожий интерес испытывают зрители в театре, наблюдая за актерами на сцене. Я никогда не бывала на спектаклях, но мечтала об этом, думаю, они определенно должны были бы мне понравиться. Ведь если судить по рассказам, спектакли — это как ожившие книги. Вкусная еда и мечтательные мысли помогли мне вернуться в привычное русло.
Вега мелькнула в дверях ресторана лишь на мгновение, чтобы подать знак — следуй за мной. К этому времени мой кофе, а вернее его последние капли, уже остыл и не приносил никакого удовольствия, так что я встала и направилась вслед за ней. У меня сложилось впечатление, будто девушка отлично знает эти улицы, потому что иначе так петлять по переулкам было бы невозможно. В какой-то момент пришлось притаиться, в какой-то прошмыгнуть под носом у двух ничего не подозревающих гвардейцев, а где-то кажущиеся закрытыми двери оказались открыты.
Вилла, на которую мы проникли, ощущалась негостеприимным местом. Перед тем как попасть в сам дом, спутница остановила меня, схватив за плечо железной хваткой. Она воровато огляделась по сторонам и подалась очень близко, так, чтобы ее шепот можно было без труда расслышать.
— Мы как раз вовремя, — тихо сказала она. — Зайдем посмотрим и также тихо выйдем. Ничего не бери и не привлекай внимания. Все поняла?
Я кивнула.
Внутренности дома были куда богаче всего, что можно было увидеть за его пределами в Коста Ломбарде. И хоть даже о короткой экскурсии речи не шло, я украдкой озиралась по сторонам, пытаясь впитать в себя как можно больше великолепия этой обстановки. Несмотря на яркий день внутри царил бархатный полумрак. Причиной тому, конечно же, являлись тяжелые шторы на окнах и темное дерево, повсеместно использованное в интерьере. Мы проскользнули тенями по просторному коридору и оказались около неприметной двери под лестницей. Всего на мгновение, но я остановилась, чтобы поднять голову вверх. Вдоль ступеней все стены были завешены искусно выполненными картинами в тяжелых рамах. Я представила, что могла бы в других обстоятельствах бродить часами по этим коридорам и любоваться на произведения искусства, водить руками в тканевых перчатках по перилам, подниматься и спускаться по лестнице.
Я не задержалась на столько, чтобы моей спутнице пришлось меня поторапливать. Мы нырнули в темноту дверного проема, и обстановка вновь кардинально изменилась. Каменная лестница вела вниз. Вдоль стен из грубого камня ползли ничем не прикрытые трубы и провода. Мне почудилось, будто мы с Вегой пробрались за кулисы волшебного спектакля и сейчас узнаем что-то, от чего его сказка исчезнет без следа. Сердце забилось быстрее. Густой ком немой тягучей тревоги подполз к горлу.
Спустя один пролет лестница обернулась винтовой. Она обвивала пустой колодец, ведущий вниз на немыслимую глубину. Я бросила взгляд через перила, со дна пробивались рыжий свет и жар. Мне сделалось страшно, но Вега не сбавляла шага.
Ступень за ступенью, виток за витком мы погружались все глубже. И чем ближе мы были, тем горячее становился воздух. Я прикоснулась к плечу своей спутницы, чтобы обратить внимание на себя. Она обернулась и взяла меня за локоть. Наши взгляды встретились, и я удивилась, что от решительности и непоколебимости Веги Ромеро с поверхности не осталось и следа. Ей было так же страшно, как и мне.
— Что впереди? — мой шепот был даже тише гула воздуха, стоявшего тут.
— Если я просто расскажу, ты можешь не поверить, — сказала она и пристально уставилась на меня.
Кивнув, я дала согласие двигаться дальше. Последний виток закончился аркой с распахнутой настежь решетчатой дверью, а за ней было большое помещение, залитое светом от огней жаровен, факелов и толстых свечей. От входа вниз вела еще одна лестница, а слева располагалось подобие смотровой площадки, именно там мы и затаились. С первого взгляда я поняла, что это за место и что здесь происходит. Ужас похитил мое дыхание, я замерла в немом отчаянии, созерцая оживший ночной кошмар.
Несмотря на пространство здесь было тесно. Виной тому было нагромождение различного рода мерзких устройств, единственным назначением которых было причинять людям боль. Они стояли так тесно и беспорядочно, что как бы ты ни покатил мяч от одного конца помещения к другому, он в любом бы случае встретил преграду. В дальнем конце зала я приметила книжный шкаф и стоящую рядом стойку с раскрытой где-то посередине книгой. На левой странице разворота была изображена кисть человека в сечении с подробной схемой мышц и сухожилий.
Над книгой склонился повелитель этого места. На первый взгляд этот человек не мог показаться мрачным или пугающим. Высокий, статный мужчина с короткой стрижкой и аккуратным пробором справа — в иных обстоятельствах я сочла бы его внешность привлекательной. Палач был одет в темную неброскую одежду и поварской фартук, он что-то записывал в толстую тетрадь с кожаной обложкой, лежащую рядом с книгой.
Мой взгляд наткнулся на пленников, томящихся здесь. Один из них был посажен в клетку, подходящую по размеру скорее собаке. Другой был распластан на столе в центре зала — бедняга был разделан почти как туша на рынке, но все еще жив.
Происходящее сковало мою волю и тело. Я думала, что хуже быть уже не может, но палач, будто услышав мои мысли, показал, как я ошибалась. Покончив с записями, он приблизился к несчастному и возвел над ним руки. Тело и поверхность стола оказались охвачены бушующим пламенем. Сперва я решила, что это мучительный, но все же приносящий облегчение конец страданиям. Однако пламя Разора не обжигает. Раны, нанесенные пленнику, начали стягиваться, и уже через несколько минут он был свеж и невредим, будто мучитель еще даже не притрагивался к нему.
— Передохни и продолжим, — манерным тоном объявил палач.
— Я не брал! И я не знаю, кто брал! — мужчина на столе кричал и бился в истерике.
Ужас происходящего был безграничным. Я и представить не могла, что пламеносцы способны обратить свой светлый дар в способ бесконечного истязания, и снова поразилась, насколько неописуемой может быть человеческая гнусность. Вега слегка подтолкнула меня в бок.
— Всех тех, кто как-то насолил барону, отправляют сюда.
— И что же такого могли сделать эти двое?
— Скорее всего, ничего, — она пожала плечами. — Иначе бы уже давно сознались.
— Нет, — простонала я, почти не разжимая губ.
— Он может так развлекаться неделями. Потом жертвы просто впадают в безумие и перестают различать боль.
Действо внизу готовилось перейти к следующему акту. Изверг зачерпнул горящего масла тряпкой и понес к столу с беззаботной улыбкой. На лице нелюдя играли блики пламени.
— Может немного жечь, — издевательски прокомментировал он. — Придется потерпеть.
С каждым шагом палача время для меня замедлялось. Я вспомнила боль от огня, когда мое плечо и бок обгорели в пожаре. Вспомнила, как сама была в похожем положении. Перед глазами калейдоскопом проносились эти картины. Я смотрела на лицо несчастного, корчащегося пленника, и представляла себя на его месте. Просто не могла этого не делать.
— Кайли, нет, мы не должны вмешиваться, — Вега трясла меня за плечо при этом, но мне было все равно. — Мы договаривались.
Еще два шага, и это чудовище доберется до своей жертвы. То, что здесь творилось, не просто бесчеловечно, это хуже, чем я могла бы описать словами. Остался один шаг. Страх пленника стал и моим страхом. В голове с внезапной ясностью загорелась непреложная истина — если я позволю этому продолжаться, то умру. Кайли Данн не станет. Вернее, я перестану быть собой и превращусь в черствое чудовище, ничем не лучше этого палача. Шагов больше не осталось, и мучитель занес руку над пленником.
Я схватила его за запястье на расстоянии при помощи своей магии и дернула с такой силой, что вывернула ее в обратную сторону. Брызнула кровь. Я спрыгнула вниз и яростно ударила его пролитыми каплями в грудь. Это заставило палача отступить на несколько шагов и врезаться в один из пыточных станков. На его лице проступило недоумение, как кто-то посмел помешать этой отвратительной игре.
— Ты еще кто? — взревел он, поджимая окровавленную руку к груди.
Я хотела бы ответить что-нибудь звонкое, полное сарказма и драматичности, но только и смогла, что открыть рот и сделать несколько жадных вздохов будто бы я задыхалась. По щекам катились слезы, я никак не могла их сдержать. Мои чувства в этот момент были вне моей власти, зато я прекрасно владела обстановкой на поле боя.
Одежда палача пропиталась кровью. Я могла без труда таскать его, будто у меня были огромные, всесильные руки, а он весил не больше тряпичной куклы. Я швырнула его в ту часть комнаты, где, судя по всему, лежало скопление редко используемых им инструментов. Что-то обрушилось. Несомненно, я сломала ему несколько костей. Позволить ему восстановить себя и подняться тоже было осознанным решением. Пламя Разора охватило его тело, стало так ярко, что мне даже пришлось защитить рукой глаза. Когда свет ослаб, и я повернулась, он уже бежал ко мне с кинжалом в руке. У меня не было цели соревноваться с ним в фехтовании, мне нужно было его жестоко убить. Поэтому я снова схватила кровь на фартуке магией и отшвырнула мужчину прочь, на этот раз сначала ударив его о потолок помещения.
Все эти эффектные пасы, конечно же, стоили мне немалых сил. Но больше всего я потратила на самый первый удар, ведь тогда у него еще не было открытого кровотечения. Мой враг оказался весьма прозорлив и, поднявшись в новой вспышке пламени, избавился от фартука, на котором так удобно для меня растеклись все свежие пятна.
Я достала собственный кинжал, и культист ухмыльнулся, видимо решил, что настало время для дуэли по его правилам. Но это было не так. Не сомневаясь ни на мгновение, я сделала широкий надрез на левой руке. Собственная кровь — самый лучший из моих инструментов, и я не пожалела сил для решающей атаки. Сразу несколько тонких потоков помчали ему на встречу. Он попытался воспламениться, но это было бессмысленно. Тонкие, красные змеи обвили его руки, развели в стороны и сломали в нескольких местах. Он закричал и искривился от боли. Я приблизилась, не отводя взгляда от его глаз, я отпустила на волю все самое худшее и черное, что было в моей душе, и моя кровь принялась превращать его конечности в лохмотья.
— Наигралась? — голос Клейтона мгновенно пробудил меня от кровавого безумия.
Я нанесла удар кинжалом, пронзив голову палача через подбородок, мгновенно закончив казнь. Сразу после этого силы покинули меня, и я упала на колени прямо напротив сраженного чудовища. Я тяжело дышала и пыталась остановить слезы. Пока безрезультатно.
— Ну же, девочка, — Вега обхватила меня за плечи и крепко прижала к себе. — Что сделано, то сделано. Нам нужно уходить.
— Пленники, — смогла произнести я.
— Ах, эти? — она обернулась. — Я дам им шанс.
Вега подскочила и быстро нашла в выброшенном фартуке необходимые ключи. Сперва освободила беднягу на столе, потом выпустила второго из клетки. Оказалось, на нем были сильные ожоги, которые я не заметила сначала. По себе знаю, они причиняют немало боли. Она сказала им что-то о том, что судьба теперь в их руках и напутственно посоветовала убираться отсюда как можно дальше и как можно скорее. К этому времени я смогла взять себя в руки, но схватка отняла очень много крови и сил. Снова убедилась — чтобы сразить пламеносца требовалось намного больше трат.
Уходя, я сделала две вещи — прихватила со стола увесистый кошель и столкнула одну из масляных ламп, чтобы устроить пожар. Вега даже похвалила меня, сказав, что это поможет замести следы. Мы покидали Коста Ломбарди в спешке, благо у моей спутницы был готов план и на этот случай.
Мы вернулись в Риос и распрощались в порту, договорившись о способе связи. Вега не стала меня ни в чем обвинять, но предупредила, что теперь ей нужно некоторое время для того, чтобы уладить шумиху, которая непременно поднимется. Мне было немного неловко перед ней, ведь то, что я сделала, было прямо противоположно ее напутствиям. Но это с лихвой компенсировалось уверенностью в том, что мой поступок сделал этот город немного чище и лучше.
Убитый мной палач оказался состоятельным человеком. В его кошеле были только золотые и серебряные монеты, ни одной медной. Некоторым жителям Риоса пришлось бы непрерывно работать около двух лет, чтобы собрать такую же сумму. Что ж, я считаю это боевым трофеем, а не воровством. Победу следовало отпраздновать, я поднялась в район повыше и поприличнее, где нашла уютное заведение с широко расставленными друг от друга столиками — то, что мне нужно. Никаких излишеств, ужин из телячьей вырезки, запеченной картошки с овощами и бокала вина. Еду принесли прямо на скворчащей сковородке, и я насладилась ею сполна. Где был один бокал, там оказался и второй, а к третьему ко мне присоединился Стяжатель. Я подняла бокал за него и сделала глоток.
— Вижу, ты собой довольна.
— Именно! — я широко улыбалась.
— Мерзавец получил по заслугам?
— Да, Клей, — тут я вспомнила важную деталь, — и, кстати, спасибо, что остановил меня.
Стяжатель загадочно ухмыльнулся в присущей ему одному манере.
— Не понимаю, о чем ты.
— Но как же? В тот момент… — по его взгляду я поняла, что эта тема исчерпала себя, не стоит ее развивать. — Впрочем, как скажешь.
Он согласился, утвердительно кивнув, и, будто зеркальное отражение меня, принялся любоваться своей рукой, вот только вместо бокала красного вина на ней была свежая кровь.
— Уже сделала свои выводы?
— Я увидела достаточно. Мне и таким мерзавцам слишком тесно на этом свете. Кому-то придется уйти.
— Неужели приговор уже вынесен? — я пригубила бокал, одновременно кивая, соглашаясь. — И суд присяжных, состоящий из одной лишь Кайли Данн не выслушает вторую сторону?
— Ты думаешь, им найдется, что сказать на такое?!
— Я думаю лишь то, что эта ведьма разыграла для тебя неплохой спектакль. Жестокий и драматичный, как ты любишь. А еще, что ей куда меньше дела до тебя, чем ты думаешь.
Эта идея вызвала во мне раздражение. Первым желанием было вступиться за Вегу Ромеро, но, если подумать, Клейтон всегда говорил мне мыслить критично и часто оказывался прав. Видел ситуацию с другой стороны, в прямом и фигуральном смысле. Правда всех своих мыслей он сразу не выдаст. Он любит, когда я сама прихожу к ответам на собственные вопросы.
— Она показала то, что я хотела увидеть?
— А ты показала, на что способна, как это делаешь и предел своих возможностей.
Стяжатель уже говорил о том, что мой союз с ведьмами временный, до тех пор, пока у нас есть общий враг — пламеносцы. Сейчас он явно указал на то, что я выдала о себе куда больше, чем следовало бы. Что ж, мой просчет. Во время схватки, что в Агиларе, что в Коста Ломбарди, Вега внимательно наблюдала за мной, и наверняка поняла уже очень многое. Я же при этом не могу похвастаться тем же.
Мне по-прежнему неизвестно, за что именно так сильно боятся ведьм, каковы их сверхъестественные способности, и чем Вега может удивить в схватке, кроме молниеносных рефлексов. Я даже не могла припомнить, чтобы Вега демонстрировала какое-либо оружие. Выходит, что она для меня была куда большей загадкой, чем я для нее.
И все же мне не хотелось думать об этой женщине как о враге, даже потенциальном. Мне нравилось проводить с ней время, слушать ее наставления или даже просто быть рядом. Я призналась себе, что она вызывает у меня восхищение. Умная, сильная, хоть своеобразно, но красивая, всегда невозмутима и знает, что делать. Будто у нее на все случаи есть запасной план. Повторюсь, не хотелось считать ее врагом.
Тяжелые мысли затуманили мое настроение. Расслабленность сменилась задумчивостью, а опьянение теперь скорее мешало, чем доставляло удовольствие.
— Спасибо, Клейтон, — я опустила глаза. — Я подумаю над тем, что ты сказал.
Когда я подняла взгляд, его уже не было. Я расплатилась по счету и пошла гулять по улицам, чтобы привести мысли в порядок.