Вечерело. Я окинула взглядом спускающуюся вниз широкую улицу с видом на залив. Снизу облака уже окрасились в пастельно-желтый, закат был на горизонте. В таком свете улицы были синими. Кое-где горел свет в окнах, мимо меня проехала кабина фуникулера, загорелись вечерние огни. Лицо обдало вечерним бризом, и меня охватило необычное вдохновенное чувство. Настроение сменилось на умиротворенное, и ноги сами понесли меня в тот сквер, где я спала на скамейке, когда встретила пламеносца, излечившего мои ожоги. Сама не знаю, что влекло меня туда, но оказавшись на месте я остановилась, села на ту скамейку, откуда видно прохожих получше, и время для меня замерло.
— Отличная погода, не так ли? — обратились ко мне, но это не смогло вырвать меня из сна наяву.
Машинально я ответила фразой из книги:
— Вечерняя прохлада весьма кстати.
— По-моему, отсюда открывается прелестный вид, — некто явно стремился завязать беседу.
Я наконец повернулась, чтобы разглядеть обладателя смутно знакомого голоса. Им оказался Леонардо Галло — пламеносец, с которым я недавно познакомилась в этом же сквере. Я спрятала за улыбкой смущение от такой неожиданной встречи и решила на всякий случай уточнить, так ли она случайна.
— Только не говорите, что проходили мимо и просто увидели здесь меня.
Он широко развел руками и светло улыбнулся будто был каким-то моим старым добрым знакомым.
— Если честно, так оно и было. Я всегда прохожу здесь по пути от святилища до дома.
— Святилище Разора неподалеку? — слова были быстрее мысли.
— Да, — он повернулся и махнул рукой куда-то вверх по улице. — В десяти минутах пешком отсюда. Ну а вы, Кайли? Неужели здесь совершенно случайно?
Шутливый тон и довольное выражение лица объяснили мне все лучше слов. Леонардо решил, что я здесь, чтобы снова встретиться с ним. Сперва я опешила от такого смелого предположения, но приняла, что с его точки зрения все действительно могло выглядеть именно так. Нужно было как-то дать понять ему, что он ошибся, но не переходить границы вежливости, мне это не к лицу. Неловкая пауза продолжалась. Я подбирала слова, глотая воздух ртом, отчего-то у меня перехватило дыхание.
— Вовсе не случайно, — отрезала я. — Вообще-то я давно избрала это место для своих вечерних прогулок. И к вам это не имеет никакого отношения.
— Нисколько не сомневаюсь, — он засиял еще ярче даже без пламени Разора. — Просто я удивился.
— Это чему же?
— Раз вы гуляете здесь по вечерам уже давно, то как я мог пропускать такую милую и красивую девушку каждый вечер?
Как же давно я не слышала ничего подобного. Образ жизни, который я веду, не предполагает мирного общения и тем более сближения с кем бы то ни было. Впрочем, я уже нарушила это, подружившись с Вегой, и была готова нарушить снова, но на этот раз с Леонардо.
— И вправду, — я прикрыла рот пальцами, чтобы спрятать наконец уже эту глупую улыбку. — Не знаю, можно ли вас за такое простить.
— Позвольте попробовать загладить вину, — он протянул руку, и я, поддавшись наитию, положила свою ладонь в его, — и пригласить вас прогуляться, а затем и поужинать вместе.
Я кивнула, и он элегантным жестом едва коснулся губами моей кисти. Это было похоже на сцену из книги, и я затрепетала, но при этом четко решила, что происходящее сегодня точно не должно перейти рамки приличий.
Мы прошлись по набережной, непринужденно болтая о всяком. Оказалось, что Лео тоже любит читать, а еще ему доводилось посещать театральные представления. Образ этого обаятельного мужчины никак не сходился в моей голове с тем, что мне довелось встретить в Коста Ломбарди. Во время беседы я никак не выдавала свою заинтересованность культом, а он учтиво не вспоминал об ожогах, которые были при мне во время нашего первого знакомства.
Мы беззаботно гуляли, и мне было приятно отдаваться такому времяпрепровождению. Но тревожные мысли постепенно начинали занимать все большую долю моего сознания. И вот настал момент, когда я больше не могла не понимать — они отравили мой вечер, и это стало заметно даже Леонардо.
— Минуту назад у тебя получалось лучше.
— О чем ты?
— Скрывать, что тебя что-то тревожит.
Мы остановились, повернулись друг к другу, но я не стала смотреть ему в глаза. Стоило догадываться, что с его чуткостью он давно должен был понять, что что-то не так. Я взглянула внутрь себя и попыталась осознать, какую именно войну ведет мое подсознание. И это далось мне на удивление легко. Все встало на свои места, как только я позволила себе об этом задуматься. Леонардо Галло — пламеносец, один из тех, кого я называю врагами. Однако его поступки, слова и он сам заставили меня усомниться в этом. Прибыв в Риос, я поставила себе цель — сокрушить культ Разора и, таким образом, освободить людей от вцепившихся в их умы и кошельки клещей. Вега показала мне насколько ужасны могут быть такие, как он. И этого было почти достаточно, но Клейтон прав. Что-то здесь не так. Я должна каким-то образом дать слово обвиняемой стороне.
— Раскусил, — я сдержанно улыбнулась. — Мне нужно признаться.
— Ну хорошо. Тогда не тяни. Я уже давно вижу, что тебя что-то гнетет. И чем быстрее освободишься от этого, тем скорее вздохнешь полной грудью.
— Меня пугают твои способности, — я сложила руки на плечи и неуютно поежилась. — Огонь, слетающий с рук, святилища, культ. Все это так таинственно, я бы даже сказала зловеще.
— Но в этом нет никакой тайны, — он подался навстречу, а я отшатнулась. — Это из-за того, что тебя обожгло?
Иногда меня смущает то, как легко у меня получается хитрить и извиваться.
— Только не призывай его сейчас, чтобы показать, что он не обжигает! — он недоуменно уставился на меня, а я пояснила. — Я про огонь.
— Нет-нет, я не стал бы тебя пугать! — оправдался он. — Знаешь, почему бы тебе не прийти и не увидеть все самой?
— Вербуешь меня?
— Нет, — он улыбнулся. — Мы никого не вербуем. Святилище — это, в первую очередь, госпиталь. И только потом священное место. Там даже алтаря нет.
— Я-то думала, пламя может мгновенно исцелить любую рану.
— С травмами проще, да. С болезнями куда сложнее. К тому же нас мало и наши силы не безграничны.
Наконец для моих сомнений появилась почва. Я отчетливо видела, насколько могущественно это пламя, и совершенно не могла представить, что же оно было не в состоянии излечить. Зыбкая опора для критики, но в шайку магов-меценатов я поверить не могла. Это слишком, даже для фантастического романа.
— Что же вы просите взамен? Наверняка ваши услуги дорого стоят, раз они настолько уникальны.
— Разве я похож на богача? — должна согласиться, не похож. — У нас есть наставник, он визионер, рассказывает нам о наших способностях и наставляет на Путь. Мы не просим ничего за нашу помощь, но люди иногда добровольно благодарят нас сами. Помнишь, с тебя ведь я ничего не попросил.
Это верно. Но он мог руководствоваться и другими целями. Я хорошо представляю, как мужчина мог бы оказать услугу, по его же собственным словам, красивой девушке, рассчитывая получить что-то взамен. Нет ничего глупее, чем обманывать себя. Мне действительно хотелось принять за чистую монету то, что я слышала. Но это было бы очень обескураживающе для меня сразу по нескольким причинам. Во-первых, в такую идеальную картину, не подвергнув ее никаким сомнениям, поверит только полный дурак. Вега хорошо показала мне, как выглядит обратная сторона медали. Во-вторых, я уже начала свою охоту и совершила немало ужасных поступков, не хотелось бы оказаться злодеем в этой истории. Ну и наконец, в-третьих, будь они так безвинны, к чему ведьмам было бы вести с ними вражду?
Все это вместе перемешалось в беспорядочную кучу мыслей, эмоций, домыслов и фактов. И самым лучшим решением было взять небольшой перерыв, чтобы обдумать все как следует. Судьбоносных решений и кардинальной смены мировоззрения не происходит в одночасье.
— Знаешь, мне нужно время, — я стала пятиться. — Обдумать все как следует.
— Постой, — он протянул руку вслед за мной. — Если тебя что-то тревожит, то давай обсудим. Я могу многое объяснить.
Верно. Но это немалая часть проблемы. Твои слова, Лео, очень хорошо ложатся мне на душу, я готова верить каждому из них. Но мне нужно следовать голосу разума, а не сердца. Я должна быть объективной. Поэтому вместо ответа я смогла только покачать головой, продолжая делать шаги назад. Что-то внутри меня мечтало остановиться и позволить ему продолжить, но воля и сознание в этот раз взяли верх. Однако эта внутренняя борьба оказалась очень непростой. На моих глазах проступили слезы, это было предательски неожиданно.
— Я хочу тебе верить, Лео.
Я развернулась и побежала прочь. Я не остановилась за ближайшим переулком, а неслась до тех пор, пока были силы. Люди вокруг не обращали внимание на меня. Мой маршрут петлял между улицами, переулками и подворотнями. Наконец я нашла уединенную крышу и остановилась там. Здесь я и надеялась привести мысли и чувства в порядок, однако этому не суждено было случиться.
— Ловко ты все обставила, — я не смогла отличить, что звучало в голосе Клейтона, похвала или издевка. — Можешь перестать разыгрывать комедию, никто не смотрит.
— Представь себе, Клейтон, для меня это не комедия. Я не только бездушное оружие, призванное проливать кровь во имя тебя, — выпалила я, разозлившись.
— Скажи еще, что ты и вправду на него запала. На этого Леонардо.
— Скажи еще, что тебе есть до этого дело.
На мгновение мне почудилось, будто бы Стяжатель смутился. Но наваждение тут же развеялось. Впрочем, он точно выдержал небольшую паузу прежде, чем дать ответ.
— Ого, какие острые зубы ты отрастила, — мужчина навис надо мной, мое сердце билось как бешеное. — Мне нравится.
Самоуверенность этого типа иногда просто зашкаливает. Я все понимаю, существо высшего порядка, но это уже перебор. Я подалась навстречу и звонко клацнула зубами ему на ухо, сама не зная, что на меня нашло. Вот теперь удивление на его лице было невозможно ни с чем перепутать. Возможно, мои нервы просто не выдержали напряжения. Я расхохоталась в голос, это здорово помогло мне сбросить напряжение. К моему удивлению, он тоже начал смеяться. Это было странно, но нас было не остановить. Спустя немного времени, когда мы все же прекратили, и я наконец смогла отдышаться, он сказал еще одну фразу.
— Ненавижу ревновать, это слишком похоже на зависть.
— Что?
Было уже поздно, он исчез, а я не могла поверить собственным ушам. Так и сидела, приоткрыв рот несколько минут. Никогда раньше Клейтон не признавал, что хоть как-то дорожит мной. И вот теперь наконец сделал это, причем в такой неказистой манере. Пусть с запозданием, но меня будто окатило холодной волной от осознания произошедшего. Я достаточно хорошо узнала его, чтобы понять — это было практически прямолинейное признание того, что я ему небезразлична. Не как в романах, да. Но сейчас это не имело никакого значения. Я ощутила наполненность и воодушевление. Получив такое небольшое, но однозначное подтверждение, я ясно поняла, что всегда ждала именно этого.
Как легко и хорошо мне стало. Можно ли было сказать, что я влюблена? Да. И это прекрасно.
***
На следующий день была назначена наша встреча с Вегой. Клейтон так и не появлялся, возможно, кусал себя за локти, но я готова была ждать. В глубине души я понимала, что так или иначе он всегда приглядывает за мной.
Я явилась к оговоренному месту и ждала свою компаньонку, пребывая в замечательном настроении. Как только она появилась, я расцвела улыбкой в знак приветствия.
— О как же ты сияешь, — конечно, она заметила. — Неужели прошлая ночь была так хороша?
Я не должна была отвечать, но мне хотелось.
— Может быть. Но не совсем так, как ты думаешь.
— Только не говори, что теряешь время на раздумья.
— Нет, Вега. Но тут все не так просто.
— В твоем возрасте? Охотно верю, — она усмехнулась и продолжила разговор по делу. — Идем. Мы сегодня кое с кем познакомимся.
Мы отправились в верхний город, а потом еще выше по холму. Вероятно, это место обычно скрыто от посторонних глаз, и уж тем более нежелательно, чтобы кто-то узнал, что оно представляет для ведьм какую-то ценность. Местом встречи оказалась заброшенная водозаборная станция. Когда-то одна из горных подземных рек выходила наружу и была источником чистейшей питьевой воды. Со временем она иссохла, все ценное оборудование вывезли, и место пришло в запустение.
Здесь было сыро и немного мрачно. Свет доносился сверху сквозь решетки на потолках. Стены поросли мхом, как и пол. Мы оказались в круглом помещении, по всей видимости, служившем раньше коллектором для воды.
— Подождем немного.
— Кого?
— Моих подруг. Эм… Других ведьм.
Вега говорила будто украдкой, что не могло меня не смутить. Я насторожилась.
— Все хорошо?
Вега подошла ближе и, осмотревшись по сторонам, голосом тише ответила:
— Вообще-то не совсем, — она поджала губы. — Скажем так, я сейчас слегка в немилости у ковена. Это из-за того случая в Коста Ломбарди. Но у нас есть возможность все исправить.
— Но как? — я сразу понимала, что у моего поступка тогда будут последствия для нее, но не могла поступить иначе.
— Долгое время мы не можем избавиться от пламеносцев. Все из-за одного старика. Но с тобой мы могли бы с ним справиться.
Мне было, что возразить. И вопросы тоже появлялись. Но именно в этот момент я услышала шаги в темноте. Сложно было понять, сколько именно человек к нам приближалось. Это было очень странно хотя бы по тому, что мне не помогала даже магия крови. Вега всполошилась, взяла меня за плечо, а другой рукой указала во тьму.
Их было трое. Две женщины в облегающих удобных, неприметных одеждах и нечто. Описать это существо словами было задачей не из простых. Я сразу же поняла, передо мной один из ведьминых некроконструктов. Сложно было сказать, что именно течет в его жилах, хотя по ощущениям это весьма отдаленно, но все же напоминало кровь. Именно он и сбил меня с толку. Тварь походила на сгорбленного человека в руки и ноги которого были вживлены металлические устройства. Ноги существа явно были звериными, он весь как будто бы состоял из фрагментов разных, бывших когда-то живыми существ. Я не смогла разглядеть морду, на нее был натянут перепачканный холщовый мешок. Видимо, даже для ведьм это зрелище было непереносимым. Рассматривание некроконструкта причиняло почти физическую боль, вызывая тошноту и отвращение. Поэтому в дальнейшем я старалась избегать взглядов в его сторону.
Стяжатель появился и, пользуясь своей неуловимостью для чужих взглядов, стал с любопытством осматривать чудовище. Оно было невысокого роста, так что Клейтону пришлось присесть для того, чтобы разглядывать его в деталях в полумраке.
— Что ж, познакомься, это Нора, — Вега указала на одну из ведьм, — а это Николетт.
Я постаралась учтиво улыбнуться в знак приветствия, но хоть я и не видела себя со стороны, поняла, что вышло неважно, слишком сильное отвращение вызывал их спутник.
— Это она, по-твоему, поможет нам справиться с Хоганом? — Николетт обращалась не ко мне, а к Веге, судя по голосу, она была старше ее, а по интонации — не питала на мой счет ничего, кроме скепсиса.
— Для магии Кайли его доспехи не преграда.
— Я помню, ты говорила. Но взглянув на нее, я начала сомневаться.
Не по себе, когда тебя обсуждают, будто бы тебя здесь нет. Высокомерию этой Николетт можно даже позавидовать. Внутри меня стало все закипать, но я молчала, чтобы не подвести Вегу еще сильнее.
— Испытаем ее, — сиплым голосом предложила Нора.
— Нет нужды, — отрезала Вега, в этот раз ее голос был куда увереннее. — Я ручаюсь. И это мое последнее слово.
Неожиданно я, как оказалось, была участницей внутреннего конфликта ковена. Все ведьмы замолчали. Две на «Н» переглянулись между собой и после недолгой паузы Николетт объявила:
— Нам нужно в последний раз посовещаться. Это не займет много времени.
Вега кивнула, во время разговора она продолжала держать меня за плечо. Ведьмы удалились в темноту, из которой явились, в то время как мерзость, которую они привели с собой, осталась тут. Вряд ли мне удалось бы их подслушать, как бы сильно я ни старалась, поэтому я даже не стала предпринимать такой попытки. Вместо меня за ними последовал Клейтон. Я как могла старалась не ухмыляться, думая об этом. Мне нужны были разъяснения от Веги.
— Похоже, что-то большое намечается?
— Случится то, чего ты и хотела. Мы нападем на святилище.
— Мы? — вся эта затея переставала мне нравиться. — Вчетвером?
— Впятером, — она кивнула на некронечто. — Сегодня ночью расправимся с нашим общим врагом. Что скажешь?
— Послушай, Вега, по-моему, мы собираемся совершить что-то чересчур опрометчивое. Мне говорили, что святилище — это скорее госпиталь, чем алтарь поклонения.
Ее пронзительный взгляд смутил меня. После она опрокинула голову набок и совершенно неожиданно рассмеялась так, что я почувствовала себя очень глупо. Фактически я ощутила себя самым глупым человеком на свете, таким искренним и снисходительным был ее смех.
— И кто же тебе это сказал, девочка? — увидев, как мне неуютно, она обняла меня. — Неужели вчера вечером ты была с одним из них?
Я ни с кем не была прошлым вечером, она ошибается, причем сильно. Что за несправедливое обвинение? Я не заслужила такого, тем более от нее.
— Вовсе нет.
— Послушай, — она посмотрела в мои глаза, — чтобы тебе не говорили, знай, так они и действуют. Этим они и отбирают умы и души людей. Они внушают тебе, будто их намерения исключительно благородны и бескорыстны. Они делают так, что ты в них нуждаешься. А когда становится слишком поздно, ты понимаешь, что уже не можешь без них. Вспомни, с какими мыслями ты была, когда мы встретились. Что бы ты тогда сказала себе сейчас?
Вега была права во многом, но сомнения все еще оставались. Если верить Леонардо, культ Разора и пламеносцы — это чистая и незамутненная благодать, лучшее, на что может надеяться человечество. Но я знаю об этом только с его слов. На другой чаше весов Вега, которая до сих пор только открывала мне глаза на то, что реальность может оказаться даже хуже моих самых страшных предположений. Клейтон всегда говорит действовать обдуманно. Но вряд ли он даст точную инструкцию как поступить, любое решение останется на моей совести и только на моей.
— Ты права, Вега, но…
— Разве я тебя прежде хоть в чем-то обманула? — это было убедительно, она будто бы повторила мои собственные мысли. — Позволь мне снова открыть тебе глаза, Кайли. Пойдем с нами, и ты увидишь все сама.
Ведьмы вернулись, придя к выводу, что со мной все же можно иметь дело, но с оговорками.
— Нападению на святилище быть, — торжественно объявила Николетт. — Но тебя, Кайли, будет сопровождать Кавр.
Она указала рукой на чудовище, которое не то дышало, не то просто так громко разлагалось.
— Зачем он мне?
— Вега объяснила, что когда ты творишь свою магию, то выдыхаешься и становишься уязвимой. Кавр прикроет тебя в это время.
— Может лучше Вега меня прикроет?
— Вега не сможет быть рядом все время. И к тому же, будь взрослой. Кавр выглядит не лучшим образом, мы все это знаем. Но в бою он незаменим и будет выполнять все твои приказы.
Мне пришлось пересилить себя для того, чтобы согласиться. Но в итоге все оказалось не так уж и плохо. Кавр был довольно сообразительным и действительно мог быть полезен. К тому же я заранее смекнула, что когда начнется суматоха, просто прикажу ему быть подальше.
Мы приступили к приготовлениям. Сперва мы проверили свое снаряжение и раскурили какие-то фимиамы. Ведьмины традиции выглядели замысловато и немного дико. После мы должны были перекусить и немного поспать, а потому, воспользовавшись моментом, я решилась расспросить подробности.
— Кто такой Хоган?
— Офицер в отставке, — пояснила Вега. — Он всегда начеку и уже много лет ни одной из ведьм не удавалось к нему подобраться.
— Зато он убил многих из нас, — подхватила Нора сиплым голосом. — У меня была подруга, ее звали Лайла Карузо. Хоган сперва пробил ей бок крюком, а потом раздавил голову сапогом.
Мое воображение моментально создало для меня яркий образ этого кошмара. Разумеется, на месте Лайлы я представила себя. Мне пришлось неуютно поерзать, чтобы хоть как-то отогнать наваждение.
— Хоган почти никогда не расстается со своей броней, — это была Николетт. — Он снимает ее только для того, чтобы почистить или помыться самому. Такая броня как у него не под силу нашим некроконструктам, так что в открытом бою его тоже не одолеть. Несмотря на возраст он все еще способен в одиночку перебить отряд.
— Мне кажется, возраст ему еще долго не будет помехой, — предположила Вега, — оттого он и прибился к пламеносцам.
— То есть он обеспечивает охрану святилища?
— Он и несколько его прихвостней, — Николетт была осведомлена лучше других и охотно делилась знаниями. — Из числа отставных военных, таких же мерзавцев как он сам. Если ты думаешь, что они только нам насолили, то спешу тебя переубедить — они своего рода карательный отряд культа Разора. Их руки по локоть в крови.
— Охотно верю.
Несмотря на предстоящую опасность и тревожные разговоры, фимиам и теплое молоко с гречишным горьковатым медом сделали свое дело. Мы легли спать и очень скоро уснули, в то время как Кавр остался нас охранять. Мне объяснили, что технически он мертвец, а мертвецам сон не нужен.