Было за полночь, и на улицах уже стало темно и безлюдно. Оно и к лучшему. Кавр нацепил на себя какие-то лохмотья, бывшие когда-то плащом, став почти что неприметным. Непосредственно до святилища мы должны были добраться на повозке, которая ждала нас неподалеку. Мы ехали в полном молчании, и чем ближе была цель, тем неспокойнее мне становилось. Чтобы встряхнуться, я вспоминала слова Веги о том, что бы сказала мне Кайли, только что приехавшая в Риос. Снаружи уже стали виднеться знакомые улицы, по которым я много гуляла в последние дни. Прикрыв глаза, я постаралась почувствовать приближение святилища, и у меня получилось — я ощутила нечто огромное и горячее неподалеку, и я как мотылек летела этому навстречу.
Повозка остановилась, первыми из нее выбрались Нора и Николетт, Кавр вывалился наружу сразу за ними, Вега на мгновение задержала меня внутри.
— Ты всего в шаге от своей цели, не останавливайся.
Она вылезла наружу, и я, как мне показалось, осталась в повозке одна. На самом деле здесь еще был Клейтон, который ждал этого самого момента. Однако вместо напутственной речи или откровения он молча смотрел на меня. Мне никогда не удавалось прочитать хоть что-то сквозь его непробиваемую маску. Он смотрел на меня, слегка улыбаясь, будто изучая. Вот только я уже давно вся на виду как бабочка на стекле. Ну что такого интересного он ожидает увидеть во мне?
— Думаешь, сегодня я смогу тебя чем-то удивить?
— Ты удивляешь меня каждый день, Кайли.
Ничего не ответив, я выбралась наружу. Ведьмам не пришлось ждать слишком долго, и никаких неудобных вопросов не было. В тот самый момент, когда я показалась, Николетт сидела на корточках, уставившись на морду Кавра. Морда под мешком должна была быть только по моему предположению.
— Ты будешь следовать приказам этой девочки, — она указала на меня. — Будешь оберегать ее. Ты должен сохранить ее в целости любой ценой. Все понял?
Кавр энергично закивал. Мне даже показалось, что при этом раздалось какое-то чавканье. Я с отвращением поморщилась и отвернулась. Николетт встала и переключилась на инструктаж для еще живых. Мы встали напротив нее втроем, образовав тесный круг.
— Хоган сейчас, скорее всего, спит. Но кто-то из его людей точно на ногах, — при этом она оглядывала всех и каждую, чтобы убедиться — ее слова внимательно слушают и понимают. — Они хорошо натасканы, так что будут действовать наверняка. Не стоит ждать, что мы сделаем все тихо. Однако мы все равно их переиграем. Вега, ты отправишься по крышам с севера, но не приблизишься, пока все не начнется. Потом зайдешь сверху и возьмешь на себя кого-нибудь из его людей. Нора, ты пойдешь со мной через переулок со стороны залива. Оттуда было бы удобно обстреливать двор, наверняка кто-то из них займет эту позицию. Кайли, твоя задача поднять шум, а когда появится Хоган, как можно скорее убить его. Дальше действуем по обстоятельствам. Без него остальные, скорее всего, дезориентируются или разбегутся.
Николетт объясняла план, и мы по очереди кивали, принимая каждая свою роль. Как по мне, все выглядело разумно, и я готова была приступать. По сути я добилась того, чего хотела с самого начала — чтобы мою спину кто-то прикрывал, в то время как сама я буду наносить сокрушающий удар. С самого момента как мы покинули убежище, я ощущала себя на подъеме. Близость цели пьянила, одурманивала. Я будто бы могла проделать все это и в одиночку, но сейчас я была не одна. Сердце колотилось быстрее обычного, меня вели воодушевление и азарт.
Нора и Николетт скрылись, а Вега еще на мгновение задержалась со мной. Она протянула мне какую-то пластинку из спрессованной высохшей травы, а вторую такую же положила себе в рот.
— Что это и зачем?
— Рассоси, это поможет быстрее думать.
Я приняла подарок, но употреблять пока не стала, вместо этого припрятала его в карман. Вега скрылась, и я осталась одна, не считая нежить. Спустя пару минут я направилась ко входу в обитель. Мне было легко и приятно, это утвердило меня в мысли, что я делаю правое дело. Лишние мысли улетучились сами собой. Я неслась навстречу своей судьбе, не чуя под собой ног.
Двор был залит светом от большого костра, разожженного посередине. Я сразу приметила тот переулок, о котором говорила Николетт, он действительно мог бы быть отличной позицией для стрелка. Его скрывает плотная тень, а оттуда наверняка хорошо просматривается все внизу — улица с ним была на уровень выше.
Мы с Кавром вышли на середину двора, и я принялась осматриваться. С другой стороны — длинное одноэтажное здание с многочисленными темными провалами окон. Из его двери сразу же выскочили двое мужчин с шпагами в ножнах. Они замерли, уставившись на меня, я стянула с головы капюшон, чтобы рассмотреть их внимательнее. Я смекнула, здесь и находится штаб людей Хогана. Возможно, кто-то из этих двоих как раз он.
— Ведьмы! Тревога! — закричал один.
Я взглянула на свою ручную нежить и поняла, что, наверное, стоило приказать ему ждать в тени, тогда меня обнаружили бы позже. Впрочем, сейчас это уже не имеет никакого значения. Я указала ему на одно из окон в длинном здании, к которому он мог бы добраться, обогнув по широкой дуге людей Хогана.
— Убей тех, кто еще спит.
Некрозверь молниеносно приступил к выполнению моего приказа. Один из солдат обнажил свое оружие и спешно направился ко мне, в то время как второй бросился наперерез Кавру. Я достала свой кинжал и обхватила лезвие левой рукой. Недолго думая, я рванула его, оставив на ладони глубокий порез. Открытая рана стала источником крови, и я пустила в ход магию Стяжателя. Три острых как бритва иглы сорвались с моей руки и молнией метнулись в сторону угрожающего мне мужчины. Я успела заметить на его лице удивление, но все же он не успел среагировать. Иглы вонзились ему в грудь и живот, открывая новые раны, проливая новую кровь. Ухватившись за нее, я швырнула нападающего в его товарища, чтобы не дать помешать Кавру добраться до его спящих сослуживцев.
— Она что-то делает с моей кровью! — сквозь зубы простонал первый.
Я почувствовала новое кровопролитие в переулке, Николетт была права, там действительно кто-то прятался — это опьянило меня. Первая кровь пролилась внутри длинного здания. Меня обдало жаром и переполнило нахлынувшей энергией. Я почувствовала, что мои силы растут. В начавшейся суматохе становилось все сложнее уследить за каждой деталью, но этого и не требовалось. Я направилась к черному провалу двери.
Стражник, которого я сбила с ног его же товарищем, оклемался и, лежа достав арбалет, выстрелил в меня. Я уклонилась играючи, это притом, что никогда не замечала за собой такой прыти. Что же было в тех фимиамах? Где-то неподалеку раздался грохот и звон бьющегося стекла, загорелось яркое пламя. Пожар только раззадорил меня. Я выставила окровавленную левую руку в сторону раненого в живот бойца и одним движением разорвала его тело в клочья. Его кровь стала моим оружием. Я подняла ее, обратив в острые шипы над землей. Смертельная ловушка нависла над стрелком, уже достававшим второй болт. Новому выстрелу не бывать. Его попытка была такой никчемной, что это рассмешило меня. Я обрушила град кровавых стрел на несчастного, чем мгновенно убила его.
На моем пути больше никто не стоял. Из-за закрытой двери доносились звуки бойни. Странно, что солдаты, хоть и только что проснувшиеся, не могли дать отпор всего лишь одному некроконструкту.
Еще один шаг и я оказалась внутри, как вдруг внезапный приступ колющей боли пронзил мой бок. Меня рвануло назад, я как могла старалась удержаться на ногах. Когда мне удалось обернуться, я разглядела крюк на цепи, торчащий у меня из-под ребер. С другой стороны этой цепи стоял огромный, закованный в доспехи мужчина. На его лице был гнев, он тянул меня к себе. Без сомнения, это был Хоган.
Из-за боли у меня потемнело в глазах, и я на мгновение потеряла сознание. Очнувшись уже на земле, я поняла, что Хоган перестал волочь меня и вместо этого стал приближаться сам. Его тяжелые, обитые железом сапоги грохотали так, что я слышала их эхо в затуманенной голове. Перед глазами снова всплыла кошмарная сцена, в которой Хоган убивает ведьму, наступив ей на голову. Вероятно, со мной он собирался проделать то же самое. Крюк наконец выпал из бока, и я смогла перевернуться на живот. Пожар вдалеке разгорелся еще ярче, что-то взорвалось, и на короткое время этот взрыв отвлек моего палача, давая мне такую нужную передышку.
Вместе с этим меня озарило. Внутри длинного дома никакие не солдаты. Я отправила это чудовище, Кавра, убивать беззащитных людей. Не знаю, скольких он покромсал на данный момент, но понимаю, что я — единственная, кто за это ответственен, и кто должен это как можно скорее прекратить.
Собрав в кулак все свои силы и всю волю, наплевав на ревущую боль в боку, я подскочила и бросилась ко входу.
— Куда? — голос Хогана был тяжелым и устрашающим. — Мы еще не закончили, ведьма.
Я приготовилась к удару, слух и интуиция не подвели. Из собственной крови я создала жесткую, насколько мне хватило сил, корку на плаще с той стороны, куда он уже один раз успешно ударил меня. Новая атака сбила меня с ног с такой силой, будто бы мое тело ничего не весило. Однако благодаря сымпровизированной защите мне удалось избежать летального урона. Снова оказавшись на земле, я оценила ситуацию. В руках Хогана был огромных размеров двуручный меч. Возможно, в длину он мог сравниться с моим ростом. Лицо старого воина искривилось от изумления.
— Та… Там… — я пыталась сказать ему, что внутри еще есть, кого спасти. Я чувствовала, как их сердца бьются. Их число становилось все меньше.
— Я-то думал, пополам тебя разрублю, ведьма.
Хоган надвигался, и его поступь была невероятно тяжела. В этот раз никакой защиты не хватит. Я почувствовала горячие слезы на своих щеках. Но я плакала не от страха за свою жизнь, а от досады, что поступила ужасно и была не в силах это исправить. Хоган не спеша взвалил свой огромный меч на плечо и приготовился рубануть обеими руками. У меня оставалась только одна надежда. Но Стяжатель приходит только по собственной воле и никогда по моему зову. Что ж, если этому суждено когда-нибудь измениться, то сейчас самое время.
— Клей…
— Хочешь что-то сказать напоследок, ведьма?
— Помоги мне спасти их.
— Чего? — Хоган навис надо мной, он не расслышал.
Я не смотрела на него. Все, на что были нацелены мои мысли — это мое стремление. За эти короткие мгновения на грани между жизнью и смертью я осознала многое. Мое одномерное стремление мести за себя саму сожрало меня. Опьяненная властью от сверхъестественных сил, я не могла думать ни о чем, кроме обиды и уязвленного гипертрофированного чувства справедливости. Весь мой протест — это игра, ставки в которой — человеческие жизни. Без зазрения совести я принимала риск и теперь проиграла. Ничего нельзя исправить. И я бы позволила горечи этого осознания поглотить меня полностью, если бы от меня уже ничего не зависело.
Вокруг было пролито немало крови, но до нее мне не удавалось дотянуться. Зато все еще оставалось сколько-то в моем собственном теле. Я взяла столько, сколько смогла зачерпнуть. Было поздно жалеть себя. Я должна выложиться и отдать больше, чем у меня есть. Выставив левую окровавленную руку вперед, я представила себе старое и уже наверняка слабеющее сердце Хогана. Сжав пальцы и стиснув зубы, я вложила в эту атаку всю себя.
Гора покачнулась. Хоган отшатнулся назад, ему пришлось переставить ноги, чтобы сохранить равновесие. Тяжелый меч выпал из рук и свалился на мостовую, громко лязгнув. Его сердце замерло, я чувствовала это между пальцами. Он схватился руками за грудь, будто пытаясь разодрать доспех прямо на себе. Но Хоган никогда не прославился бы неуязвимым настолько, что даже ведьмы опасались схватки с ним, если бы не умел думать быстро и эффективно, даже в самой тяжелой и нестандартной ситуации. Исподлобья он посмотрел мне прямо в глаза, и мне стало по-настоящему страшно. Я испытала животный ужас, подобный тому, который антилопа испытывает перед ощетинившимися когтями распахнутыми объятиями льва. Сама смерть посмотрела на меня его глазами, но я не отступила.
Превозмогая боль, он сделал еще один шаг ко мне, свалился на колено и вцепился своими ручищами в латных рукавицах мне в шею. Я не смогла сопротивляться, он просто оказался сильнее меня. Моя хватка ослабла, тут не было места для борьбы. Я не сдалась, меня просто смело волной этой грубой, беспощадной силы.
Перед глазами потемнело, я беспомощно билась руками о сталь. До моей смерти оставались считанные мгновения, и признаться, я до конца не верила в то, что такое все-таки возможно. Но когда последний островок уплывающего сознания уже почти пропал за горизонтом, когда все, что мне осталось — это отдаться течению забытья и принять неизбежное, когда никакой надежды уже не осталось, Клейтон убил Хогана.
Сперва я снова научилась дышать. Это далось непросто. Я заходилась в кашле, раздирающем горло. Все тело изнывало болью, но мне она показалась сладкой — уж лучше чувствовать ее, чем ничего. Потом стали возвращаться чувства. Я увидела, как Хоган делал последние глотки воздуха, а Клейтон, нависая над ним, погрузил обе свои руки ему в грудь прямо сквозь доспех. Он попросту остановил его старое сердце. Возможно, будь я более рассудительной и менее расточительной, то смогла бы сделать это сама. Но вместо этого я позволила ведьмам загнать себя в безвыходную ситуацию, безмозгло поддакивая всему, чем они меня кормили.
Мне удалось подняться и спешным шагом добраться до входа в длинный дом. Мои худшие предположения оправдались. Это все же был госпиталь. Кавр стоял всеми лапами на одной из коек и терзал уже бездыханное тело пациента. Крови было предостаточно, я просто рванула ее вверх, сделав твердой и острой. Чудовище оказалось перемолото в один момент. Я бегло прошлась по длинной палате — не меньше десяти убитых, но и не меньше тридцати спасенных. Я медленно шла между кроватями, осматривая и ужасаясь. Следом вошла Вега.
— Хоган мертв. Мы победили, — на ее щеке был порез, и в целом вид можно было назвать потрепанным, но она сияла.
Стяжатель появился и принялся наблюдать, не говоря ни слова.
— Ты солгала мне.
Она беззаботно махнула рукой на это.
— Да, и что с того? Мы сделали то, о чем ковен мечтал уже многие годы, — в ее голосе была радость, — знаешь, какой план был у старших вместо этого? Подождать, пока Хоган умрет от старости. Представляешь?
— Мне-то это все к чему? — устало спросила я.
— Если ты думаешь, что ковену нечем будет отблагодарить тебя, то ты ошибаешься, — не унималась ведьма. — Пойдем со мной и убедишься сама.
В комнате было достаточно крови. Всего одно движение ладонью, и я снесла ее голову с плеч. Свидетелем этому стала ведьма Нора, входившая в этот момент в помещение. Она так опешила от увиденного, что ее глаза округлились, и она бросилась наутек. В действительности спешить ей смысла не было, я бы не стала ее преследовать. Я хотела, чтобы ковен узнал, что в святилище вместо Хогана теперь есть Кайли Данн.
Я едва стояла на ногах, и Клейтон помог мне добраться до свободной койки.
— О чем они говорили?
— Воображали, с каким триумфом вернутся в ковен после победы над Хоганом.
— Почему они не могли собраться с силами и одолеть его давно?
— Слишком большого кровопролития им бы не простили, могла начаться травля. А твои подруги решили взять все в свои руки.
— Они действовали без ведома ковена?
— Да, это было очевидно из их разговора.
Я взглянула на руку, которой держалась за бок, пробитый крюком Хогана, она была в крови. Мне все еще нужна была помощь. Я попыталась сесть удобнее, но, как оказалось, уже все мои силы подошли к концу. Все, что у меня получилось — это поерзать на месте и спровоцировать приступ колющей боли в боку и головокружение.
Тогда Клейтон положил мне руку под голову и аккуратно уложил на койку. Мне сразу сделалось легче. Еще через несколько минут сюда примчали уцелевшие люди Хогана. Один из них кивнул на тело мертвой ведьмы и обратился к пациентам.
— Это кто ее так?
Кто-то из них указал на меня. Я с трудом разбирала, о чем они переговариваются между собой, но могла уловить общий смысл. Кто-то из оставшихся в живых свидетелей кричал, что я одна из ведьм. Кто-то наоборот вступался за меня и называл спасительницей. Судя по всему, к единому мнению они так и не пришли.
Потом в комнате оказался Леонардо Галло. Он сразу же узнал меня и подоспел со своим целительным пламенем. Оно смогло заживить мои раны, но не восстановило запас крови, так что еще несколько дней в койке мне были обеспечены.
***
Когда я наконец восстановила достаточно сил, чтобы хотя бы встать на ноги, пришло время объясниться. Это был вечер в конце недели. В комнате кроме меня находились еще двое — Леонардо и Даниэль, насколько я поняла к тому времени, они были самыми влиятельными из пламеносцев в Риосе.
— Многое из произошедшего в тот вечер, Кайли, остается неясным, — голос Даниэля был тихим, сдержанным, спокойным. — Быть может, раз ты окрепла достаточно, то сможешь рассказать нам, как все было с твоей точки зрения?
— Ведьмы хотели смерти Хогана. И получили ее, — я пожала плечами. — Теперь я буду на его месте.
Моя жизнь стремительно менялась, и мне пока было не ясно, куда она несется. В одном я была уверена, я в долгу перед этими людьми.
— Некоторые из свидетелей той ночи утверждают, что ты разговаривала с одной из ведьм так, будто вы были в сговоре.
— У меня есть счеты с ведьмами, и они меня боятся. Это все, что имеет значение.
Нехотя, но Даниэль согласился со мной. В конце концов, после смерти Хогана им действительно нужен был новый защитник, иначе ведьмы смели бы их даже просто из мести. Мне не хотелось открыто говорить обо всем, что со мной случилось, впрочем, не думаю, что мой предшественник на этом посту был святым человеком. Важно то, что я могла сделать теперь, а не то, что уже сделала. А что касается ошибок прошлого — от них не убежишь. Мне с ними жить.
У меня появилась своя комната и небольшая книжная полка. Обитатели святилища ко мне привыкли, и я постепенно прониклась их культурой, но все же старалась не сближаться. Нападений ведьм следующие несколько месяцев не случалось, более того, я и вовсе не находила никаких подтверждений их существования за пределами историй о верхних кварталах. Однако это не значит, что я сидела без работы. Со временем я стала раздумывать о том, чтобы обучать магии крови других, и Клейтон одобрил это. Спустя год я уже окончательно прижилась.
Однажды вечером я, по своему обыкновению, прогуливалась с Леонардо, когда нас настиг один из моих учеников.
— Мэтр Данн, это для Вас, — он передал записку от информатора в Агиларе.
Эту весть я ждала уже давно. Леонардо был, пожалуй, моим единственным другом среди пламеносцев и хорошо меня знал. А потому без сомнения тоже догадался о содержании послания.
— Неужели мне никакими уговорами не остановить тебя от этого?
— Ведьмы не исчезли из нашей жизни, Лео, — я будто оправдывалась и, чтобы было легче, положила руку ему на плечо и посмотрела в глаза. — Они всего лишь ждут удачного момента.
— Прольется кровь, Кайли.
— Да. Но это произойдет в любом случае, и в моих силах пролить меньше крови.
— Главное пообещай, что будешь беречь себя. Ты дорога мне.
— И ты мне.
Мы остановились у того места, где обычно расходимся по домам. Я как обычно тепло улыбнулась и направилась восвояси. Клейтон ждал меня за углом.
— Какой замечательный у тебя друг.
— Не ревнуй.
— Только подумать, пытался остановить тебя от кровопролития.
— Мне нужно было его послушать?
— Ну нет, этого я не говорил.
Дойти оставалось совсем чуть-чуть. Клейтон никогда не посещал мое жилище, и, зная об этом, я остановилась перед входом, чтобы договорить.
— Ты хотел что-то сказать?
— Только спросить. Тебе не кажется, что мы топчемся на месте?
— Я работаю над этим, — я потрясла перед ним письмом от информатора.
— Вообще, я не совсем об этом.
Я попыталась прикоснуться к его лицу рукой, но ощутила только тепло. Осязаемый контакт был невозможен, Клейтон состоял не из плоти и крови, а лишь из неосязаемой энергии. Иногда он мог имитировать легкие прикосновения, воздействуя на мою кровь в тонких сосудах кожи, но мне этого было мало. Иллюзия рушилась, если попытаться зайти хоть чуточку дальше.
— А тебе не кажется, что мы топчемся на месте? — я ехидным голосом вернула ему его же вопрос.
— О, Кайли, ты не поверишь, но я как раз работаю над этим.