Как только мои глаза привыкли к солнечному свету, я с шоком начал оглядываться по сторонам. Огромное скопление людей — несколько сотен, может даже тысяч — живых, нормальных людей. Стало как-то тяжело дышать. Было непривычно видеть столько народу, какофония звуков и непрекращающееся движение выбивало из колеи. Я словил настоящий сенсорный шок. Глаза не успевали реагировать на всё происходящее. беспорядочно метаясь из стороны в сторону. Головокружение и резкая боль в висках и лбу покачнули меня. Если бы не крепкая хватка моего конвоира, я бы плюхнулся на землю с открытым ртом, продолжая пялиться на всех мимо проходящих людей.
— У многих такая реакция. Спокойнее. Это всё взаправду…
Он продолжал говорить. Приятный баритон словно медовая патока вливался в уши, будто вводя меня в транс. Сосредоточившись на голосе, я смог отвлечься от происходящего и повернуться лицом к моему сопровождающему.
— Вижу, вы более менее пришли в себя. Отлично. Задавайте свои вопросы.
Хотелось узнать всё и сразу. Я не знал с чего начать разговор. Столько мыслей крутилось в голове, не давая мне сосредоточиться на чём-то одном.
— Давайте тогда я начну. Как я сказал, меня зовут Сэм. Я можно сказать…ваш куратор на время интеграции в нашу общину. Сейчас у нас меняется название, поэтому пока мы называемся "Лагерь 31". Это было военное обозначение данного места во время эвакуации. На данный момент в лагере проживает семьсот шестьдесят четыре человека, включая вас. У нас имеется доступ к питьевой воде и несколько солнечных батарей. У нас также имеется угольный бойлер, так что горячая вода доступна каждому раз в три дня. Сейчас мы направляемся в одно место, где вам зададут несколько вопросов. В зависимости от ваших ответов мы будем строить дальнейшую программу вашего внедрения в наше общество. Для начала думаю достаточно, пройдемте.
Похоже, что меня ожидает небольшой допрос. Хотелось бы расспросить его ещё о чём-то, но я больше думал об месте, в котором оказался. Горячая вода, много солдат, даже электричество. Потрясающе. Наверняка, он не просто так рассказал мне об этом. Теперь тяжело думать о чём-то ещё.
Сэм указал рукой направление. Мы шли через лагерь и никто не обращал на нас внимания. Все здесь занимались своими делами. Постоянно что-то носили, круглое таскали, а квадратное толкали. Если вы понимаете, о чём я. Множество людей были при оружии и почти все они носили военную форму. Правда мне на глаза попалась и парочка ребят в свободной одежде, но они, в отличие от остальных "гражданских", тоже имели при себе огнестрел. Некоторые из них были больше похожи на бандитов, чем на бывших солдат. Интересно.
Сам лагерь находился на группе островов и полуостровов в центре озера. Нам пришлось перейти несколько маленьких мостов соединяющих эти куски земли. Немудрено, что у них есть доступ к воде. К тому же она служит отличной природной защитой. Особенно от мертвецов. Со стороны суши местные построили огромную стену из смеси бетона и дерева. Вышки, колючая проволока и прожекторы. Охранники по периметру и сторожевые собаки. Неплохо они устроились. Вот только всё это казалось сделано не против "ходячих"…
Сэм привёл меня в огромную зелёную палатку. Она была своеобразным входом на ограждённую территорию. С двух сторон от тента шёл металлический забор, на вершине которого было, угадайте что. Колючая проволока.
Внутри нас ожидало четверо человек. Двое из них были классическими американскими солдатами. В военной форме зелёного цвета с автоматами в руках. Мужчины стояли без движения, никак не выражая эмоций. Ещё один точно был врачом или санитаром. Он выглядел слишком стереотипно. Суховатый старичок в очках и со стетоскопом на шее. В руках он держал небольшой планшет и что-то в нём активно записывал. Последним же был необычный мужчина средних лет. Короткая стрижка, худое, даже скорее истощённое лицо. Короткий нос и серые глаза. У меня закрались подозрения кто это, но буду надеяться, что я ошибаюсь.
— Я подожду вас снаружи.
Сэм указал мне на стул, сам при этом незаметно удалившись. Солдаты встали по краям палатки, внимательно за мной наблюдая, а двое специалистов присели за стол напротив меня.
— Приветствую вас. Я доктор Артур Дойл, а это мистер Коттон. Мы бы хотели задать вам несколько вопросов, давайте начнём, нечего тянуть.
несколько вопросов — это мягко сказано. Мы просидели здесь несколько часов. Делали перерыв на туалет и перекус. К концу разговора мне казалось, что у меня спрашивают одно и тоже, только разными словами. Вопросы путали и ставили в тупик. Дойл и этот мистер Коттон чередовали вопросы о моём самочувствии и том, откуда я. Где вырос, как часто хожу в туалет, есть на что-нибудь аллергия и почему иду на север. Словно из рога изобилия они засыпали меня подобным. Даже спрашивали о наших шалостях с Ризой и почему мне снится некая Мишель. Похоже, что спасённая мною девушка всё отлично запомнила и разузнала. Единственная хорошая новость — это то, что они ничего не спрашивали о Клементине. При встрече надо поблагодарить Ризу, после того, как отлуплю её палкой. Думаю, в чистой рукопашке у меня нет шансов против неё. Уж больно хорошо она физически сложена. Воспоминания о теле девушки взбодрили меня, что не осталось незамеченным моими собеседниками. Следующие пятнадцать минут они расспрашивали меня о Ризе, о её поведении и о том, что она мне говорила. Было странно доносить начальству девушки о её поведении. Чувствовал себя словно меня вызвали учителя после уроков.
Наконец-то всё это закончилось. Коттон обнадёжил меня лёгкой улыбкой и кивком, после чего удалился, вместе с ним ушёл один из солдат. Второй боец позволил себе немного расслабиться и уже не стоял на вытяжку, будто проглотив лом.
— Ну что же. Могу вас порадовать, вы отправитесь в испытательную группу на три месяца. Мы проверим вашу лояльность и отношение к работе, после чего вас переведут на более подходящую вам должность.
— Как у вас всё сурово.
— А чего вы ждали, молодой человек? Что мы берём к себе всех, кого попало? Хочу вас расстроить, такого здесь не будет. Только строгая дисциплина и соблюдение правил помогают нам выжить в этом жестоком мире. Мы уже не раз наблюдали, что творится в лагерях выживших, где нет жёсткого контроля. В лучшем случае выживает половина.
— Ясно. Я не то что бы против, просто непривычно.
— Да, да. Многие так говорят, а потом нападают на охрану, устраивают бунты и воруют у других.
Врач отвлекся от меня, продолжая что-то записывать у себя в планшете. За все прошедшие часы он ни на секунду с ним не расставался. Пожилой мужчина строчил по бумаге, словно заправская секретарша.
— Мы отошли от темы. Так как вы прошли первый уровень проверки, вам на выбор будет предоставлено три вида работ. Валить лес, работать в теплицах или в группах очистки. Что выбираете?
— Про первые два понятно, а третий вариант — это что?
Дойл издал тяжёлый вздох и снял очки. Вытащив небольшой футляр, мужчина раскрыл его, доставая маленькую полоску ткани и небольшой пузырёк с жидкостью. Промокнув тряпочку, он нарочито медленно начал протирать стёкла. Подняв на меня взгляд Артур, прищурив один глаз, ответил на мой вопрос.
— Мы постоянно расширяем территорию. Создаём, так сказать, безопасную зону. Организовываем новые убежища и добываем так необходимые нам материалы и припасы. Каждый день десятки групп уходят за ворота и убивают "ходячих". Мы не знаем точно, почему мертвецы восстают, но после второй смерти всё равно остаётся человеческое тело. Источник множества болезней и заразы. Группы очистки занимаются уничтожением трупов. Это очень опасная и грязная работа.
Закончив говорить он надел свои очки обратно. Футляр вместе со всем содержимым исчез в складках халата.
— Такое не по мне, я лучше пойду дрова колоть.
На лице доктора расцвела улыбка. Мужчина даже с каким-то удовольствием начал записывать что-то в свой планшет.
— Это хорошая новость. Лесорубы нам всегда нужны. Чтобы согреть такое количество людей, нужно много дров, а у нас сейчас очень мало людей может заниматься подобной работой. Все крепкие мужчины обычно идут в боевые подразделения.
— Воевать — это не моё. А то, что мало людей на работах, так это даже лучше. Один и в тишине я смогу работать продуктивнее.
— Угу, угу. Хорошо. К тому же это вам зачтётся. Все побегушники обычно стараются попасть в команды очистки.
Мы ещё долгое время общались с Дойлом. Он провёл полный медицинский осмотр и даже угостил кружкой чая. Отношение ко мне сильно изменилось по сравнению с началом беседы. Я не обманывался доброй улыбкой старика. С таким же лицом он наверняка списывал целые семьи тех, кто не хотел здесь оставаться. Боюсь представить, что за работа у тех, кто провалил "собеседование".
В этот раз ночевал я в общем бараке. По словам Сэма, теперь я имею право на еду два раза в день и душ. Спальное место в бараке и сменную одежду. Насколько я понял из его оговорок, чем выше твой уровень лояльности — тем лучше условия жизни. Сурово конечно, но справедливо. В мире трупов-каннибалов нет места для благотворительности. В целом мне нравилось общество этих людей. Конечно они многое недоговаривали и наверняка ещё будут долгое время проверять меня, зато здесь никто не жрёт людей, не приносит в жертву и не насилует всех, у кого есть подходящее отверстие.
Принять полноценный горячий душ было моей мечтой последние два года. Все эти скудные помывки с помощью вёдер и тряпок были совершенно не тем. Льющаяся сверху вода вызывала настоящее наслаждение. Даже дурацкая улыбка Сэма, который понял моё состояние, не испортила мне настроение.
А на ужин мне дали картошки и кукурузы. Настоящей! Не вонючие консервы, каждые из которых больше похожи на сладкую вату, а настоящие овощи. Выращенные здесь. Остальные люди в столовой смотрели на меня со снисходительными улыбками и ностальгией. Думаю многие из них так же отреагировали в первый раз.
Барак встретил меня тишиной и небольшим потрескивание дров в буржуйке. Не ожидал здесь такое увидеть, но сейчас выбирать не приходится. Вокруг печки собралось с десяток человек. В основном женщины и подростки. Юноши и девушки, думаю, им лет по восемнадцать. Пара стариков курили самокрутки, а единственный мужчина спал на кровати. Многие из присутствующих обернулись. Они со страхом посмотрели на моего сопровождающего и сразу отвернулись.
— Выбирай любую койку. Хорошенько отдохни, завтра утром я отведу тебя на место твоей работы. Спокойной ночи.
— До завтра.
Махнув ему на прощанье рукой, я пошёл в сторону остальных обитателей барака. Если старики отреагировали на меня довольно спокойно, то женщины собрались в кучу и будто приготовились к драке. Двое парней и одна девушка встали напротив меня, грозно сверкая глазами.
— Мы тебя раньше не видели, ты с какой группы?
— Не понял?
Мой вопрос поставил многих из них в тупик. Женщины начали шептаться, а пожилые мужчины с интересом взглянули в мою сторону. Даже позади меня послышался скрип кровати, скорее всего, притворяющийся спящим мужик тоже прислушивался к нашему разговору.
— Тебя сверху турнули что-ли? Не думал, что такое бывает. Откуда такой взялся?
Вопросы посыпались вразнобой. Я не успевал на них отвечать, да и не думаю, что моё мнение кого-то интересовало.
— Ну-ка тихо. Пущай сам скажет.
"Спящий" мужик встал недалеко от меня, сложив руки на груди. В бараке наступила тишина. Все ждали моего ответа.
— Да я вот только пришёл, просидел в карцере пару дней, а потом повели на проверку. И вот я здесь. Как-то так.
Нелепо разведя руками, я наблюдал, как у всех округляются глаза. Никто не смог сдержать удивление и пялился на меня, как на восьмое чудо света.
— Ах**ть!