Мой изначальный план о совместной дороге в течение пары дней пошёл по швам моментально. Новые попутчики оказались людьми немногословными и серьёзно подходящими к делу. Они не навязывались мне в друзья, разделяя со мной свои обязанности и блага. В отличие от Ахёку.
Уже второй месяц я путешествую в их компании. По моей просьбе наша дорога прошла мимо оставленных мною для Дэрила знаков и заначек, которые оказались пусты. В одном из схронов я нашёл небольшую записку, где мой старый знакомый говорил, что они решили отправиться в Чарльстон, небольшой городок на восточном побережье.
Не знаю, как давно она здесь лежит, но я решил последовать за Риком и его группой. Ахёку и её товарищи согласились проводить меня до границы штата, откуда я снова продолжу путь в одиночестве.
За время, проведённое вместе, мы сильно сблизились. Разбавляя вечера постоянными разговорами обо всем на свете. Её стараниями я научился различать простейшие полезные травы, а моё ориентирование в лесу вышло на новый уровень, если так можно выразиться.
Девушка уделяла мне всё свободное время, постоянно сопровождая меня в пути и советуясь по многим мелочам. В этом не было никакого смысла, но я понимал, что ей, как и мне, просто хочется проводить больше времени вместе.
Постепенно робкие поцелуи и объятия заходили всё дальше, но я не переступал черту. Наши отношения висели в подвешенном состоянии, ведь никто не знал, когда мы встретимся вновь.
Общество этой вечно позитивной и уверенной в себе красавицы сделало меня куда общительнее и добрее к окружающим. Больше не хотелось все проблемы решать с помощью топора, можно честно сказать, что я наконец обрёл внутреннюю гармонию. Этакий мифический баланс. Тяжело объяснить это словами.
Сегодня мы вставали на ночёвку на старой лесопилке. Несмотря на старания местных выживших, тут до сих пор хранилось огромное количество древесины. Огромные стволы деревьев заполоняли всё вокруг, закрывая обзор, но плохая погода буквально загоняла нас под единственную крышу в округе.
Старое подгнившее здание было покрыто потрескавшейся краской. Некогда яркий красный дом давным-давно стал блёклым, больше напоминая цвет варёной колбасы. При воспоминаниях о мясных поделках из цивилизованного мира во рту потекли слюни. Хотелось вновь сделать себе бутерброд, попить чайку. Эх…
Мои мысли не мешали выполнять поставленные задачи. Это в свободное время Ахёку хихикала над моими шутками и позволяла разные вольности, но когда было нужно, она легко могла поставить на место всех своих людей и наше общение никак не влияло на мои обязанности. Хотя я даже никогда не заикался об каких-то преференциях или послаблениях. Всё же давно уже привык к суровой жизни бродяги.
Тяжёлые капли дождя барабанили по крыше, грозясь в любую секунду обвалить хлипкую конструкцию, под которой мы прятались. Где-то наверху сидел один из бойцов племени, наблюдая за округой, накрытый всем чем можно, чтобы уберечься от дождя. Правда, толку от этого мало. Настоящая стена воды закрывала обзор дальше десяти метров. Поэтому, даже если этот бедолага наверху кого-то и увидит, предупредит он нас в одно время с приходом неизвестных.
— Ну что же. Дальше ты сам по себе, Марк. Я… Ты уверен?
Голос Ахёку выдавал её волнение. Мимика девушки оставалась спокойной и даже слегка холодной, но живой и яркий на эмоции голос показывал её настоящие чувства.
— Ты всегда можешь остаться с нами.
— Я не против.
— Поэтому… Что?!
— Я не против, я бы с радостью остался вместе с тобой.
Подняв голову, я увидел поистине незабываемое зрелище. Удивление, восторг, возмущение. Множество других самых разных эмоций отразились на её лице. Мой тихий смех на эту пантомиму вывел девушку из ступора, убирая с лица целую гамму чувств. Разглядывая меня в ответ, она подошла поближе, присаживаясь напротив. Не сводя своих прекрасных карих глаз, в темноте казавшихся настоящими провалами в бездну, девушка обхватила своими ладонями мои.
— Тогда зачем?
В последние несколько дней я уже не раз задавал себе этот вопрос. Придумывал отговорки и разные логичные ответы, не зная, кого я ими пытаюсь убедить: себя или Ахёку. Но как оказалось, я пойду искать Дэрила просто потому что хочу. Хочу найти его и, если ему будет нужна помощь, я окажу её в полной мере. Уж кто-кто, но этот "тихоня-байкер" точно выжил, а проблемы в новом мире всегда найдутся.
Всё это я тихо рассказал девушке, сидящей напротив. Не поднимая лица, я медленно излагал свои причины, чувствуя, как хватка на моих руках становится сильнее.
— Ты изменился, уже не такая злобная задница.
— Хе-хе… Спасибо… Тебе.
Снова подняв голову, я только успел распахнуть глаза, когда почувствовал её тёплые губы. Лёгкий поцелуй продлился несколько секунд, после которого мы упёрлись лбами. Не отрывая глаз, мы сидели в темноте, наслаждаясь последними мгновениями перед расставанием. Завтра утром наши пути ненадолго разойдутся, но я уверен, что скоро мы встретимся вновь.
Тёплый летний ветерок приятно ласкал волосы. Запах хвойного леса и утренней росы оседал в воздухе, делая мир прекраснее. Моё настроение впервые после попадания сюда достигло такой высокой отметки. Наконец, появилась чёткая цель, имевшая смысл. Не абстрактное желание найти приют и попутешествовать, а планы на дальнейшую жизнь. В голове уже начали проноситься фантазии на тему будущей жизни в племени Ахёку, всё больше скатываясь в какую-то вариацию мультфильма "Покахонтас".
Повертев головой, отгоняя бредовые мечты, я задумался о том, что действительно смогу обрести здесь счастье.
— Интересно всё завернулось.
— И не говори, чудила.
Знакомый голос, раздавшийся совсем рядом, заставил меня замереть на месте. Рука уже нервно тянулась к ручке топора, когда из ближайших кустов стали выходить обряженные в военную форму люди. Пятеро солдат держали меня на прицеле. На их головах были надеты маски, закрывающие лица, а из шлемов сверху торчали ветки и листва.
Окружив меня со всех сторон, они стали снимать моё оружие, ощупывая всё тело. Один даже не постеснялся пройтись рукой в паху, продолжая смотреть мне в глаза. Стыд пополам со страхом. Было ощущение, что всё это — прелюдия к изнасилованию.
Там бы я и сама проверила.
Расталкивая солдат, вперёд вышла моя старая знакомая. Неизменившаяся внешность резко контрастировала с военной формой и различными гаджетами, висящими на теле. Закинув за спину автомат, она подошла ко мне вплотную, проведя рукой по щеке.
— Всё такой же жуткий, но… Мне нравится. Мог бы и заскочить поздороваться.
Резкая боль и звон в ушах дезориентировали, но крепкая хватка двух солдат, стоявших за спиной, не дали мне упасть.
— Мне пришлось неплохо понадрывать задницу, чтобы загладить все те проблемы, что…
— Не удивлён.
Новый удар, и я сплёвываю сгусток крови. Верхняя губа горела огнём, а тёплая кровь стекала по подбородку, забивая нос запахом железа.
— Теперь ты и шутить научился, как интересно.
— А тебе не нравится?
— Что ты, наоборот. Хотя твой прежний стиль поехавшего возбуждал меня больше.
— Ну, извини.
Ещё один удар, уже последовавший в живот, согнул меня пополам. Железная хватка конвоиров выпрямила меня, пока я пытался вдохнуть хоть каплю воздуха.
— В жопу иди со своими извинениями. Поведай мне, какого хрена произошло в яме. Нам пришлось несколько недель зачищать это проклятое место.
— Ох, поверь. Раньше там было гораздо "лучше".
Череда ударов поставила меня на колени. Лицо горело, а левый глаз не хотел открываться. Старые шрамы заболели с новой силой, возможно, некоторые открылись заново.
— Мы ещё не закончили. Вставай, чудила, я знаю, ты не такой хрупкий.
Уперев одну ногу в землю, я стал через силу поднимать себя наверх. Нос забило кровью, поэтому пришлось дышать через рот.
— Потом ещё вернёмся к этой теме, а сейчас лучше расскажи, какого хрена ты делал с этими красножопыми п******ми?
Первая мысль, пришедшая в голову, показалась мне самой адекватной.
— Они мои проводники…Кхе…
Чередуя речь с кашлем, я старался говорить как можно правдоподобнее.
— И куда же ты шёл, позволь узнать.
— В Чарлстон или Саванну, подальше от вас, больные ублюдки.
Новый удар оставил в голове противный звон. Левое ухо будто погрузили под воду.
— Выбирай выражения. Да и что-то не сходятся твои слова с правдой. Мы уже как пару недель подминаем под себя Южную Каролину, так что все местные в курсе о нас. — Что?
Удивлённый возглас вырвался до того, как я успел осознать слова Ризы до конца.
— А как же Ромеро? У него же было столько людей!
— Ты всерьёз думал, что "Бык" сможет нам что-то противопоставить? Скажу больше, его собственные люди вздёрнули его, а остатки его шестёрок теперь заново обживают яму.
— А что с людьми? Теми, кто жил в городе Ромеро?
— А почему тебя это так интересует? Неужто удалось побывать там?
— Я… я…
— Неважно. То же, что и со всеми. Кого на работы, а тех, кто сопротивлялся…
В голове от обилия новостей стало пусто. Воспоминание о том, сколько людей проживало под крылом "Быка" поражало, но теперь половина из них в концлагерях, а остальные в лучшем случае мертвы.
Пока я приходил в себя после побоев и рассказа Ризы, девушка внимательно наблюдала за мной.
— Что ты забыл на побережье, Марк?
— Хотел уплыть в море.
Понимающий хмык разозлил даже сильнее, чем избиение. Лицемерная сучка ухмылялась, вытирая свои руки от моей крови.
— Свяжите его. Доставим его в лагерь.
Солдаты под командованием Ризы переглянулись, пока один из них не заговорил.
— Сержант, мэм. Разумно ли тащить гражданского, особенно такого!? Он ведь уже сбегал…
— Выполнять.
Слово-приказ прозвенело по округе как удар хлыста. Промедлив секунду, бойцы принялись выворачивать мне руки, фиксируя их полицейскими хомутами.
Дальнейший путь в составе этой компании был наполнен тишиной. Может быть, военные и переговаривались между собой, но я не обращал на это внимания. Опухшее лицо и головные боли занимали меня гораздо сильнее.
До самого вечера мы продолжали путь в неизвестном мне направлении. Лишь когда солнце зашло за горизонт, Риза дала приказ на отдых.
— Шесть часов на привал, потом продолжим путь.
Дальше последовала череда приказов. Девушка называла позывные и имена своих бойцов, давая им задания. Меня же бросили рядом с ближайшим деревом. Завалившись на бок, я наблюдал за слаженной работой вояк. Спустя полчаса, когда были разложены спальные мешки, а в небольшом овраге разведён костёр, мне наконец удалось более менее прийти в себя и привести затёкшее тело в вертикальное положение. Облокотившись на руки, я привалился затылком к дереву, прикрыв глаза в надежде уснуть.
Пинок по ногам разбудил меня, вытягивая из приятного сна, где я вместе с Ахёку и её сородичами строил новую жизнь кочевого племени. Прямо как в далёком прошлом, когда на северном континенте не было городов.
— Эй, чудила, пить будешь?
Присев передо мной на корточки, Риза трясла в руке флягу с водой. Обведя округу глазами, я увидел четырёх спящих солдат, пятый наверняка сидит где-то в кустах, за пределами лагеря.
Бросая взгляд на разглядывающую меня девушку, мне только и осталось что кивнуть головой, соглашаясь на предложение. Открутив крышку, она медленно поднесла фляжку к моему рту, давая мне маленькими глотками утолить жажду. Отдышавшись, я вновь посмотрел на её лицо. Она улыбалась, не мерзкой ухмылкой, а той задорной и дерзкой улыбкой, как при нашей первой встрече, когда я вёл её домой.
— Зачем я тебе? Отпусти меня или пристрели.
Между нами установилась неловкая тишина. Я больше ничего не чувствовал к ней, даже злость отходила на второй план, ведь мысли о Ризе не задерживались в моей голове.
— Ты всё ещё сможешь начать новую жизнь, у нас теперь…
Мой хриплый смех, вперемешку с кашлем, больше походил на карканье старой вороны.
— Да я скорее снова перебью всех в этой сраной яме, только теперь выпущу "ходячих" к вам в лагерь.
Её хмурые брови и скривившиеся губы были ответом на мою провокацию. Видимо поняв, чего я от неё добиваюсь, девушка выдохнула через нос, по-новому взглянув на меня.
— Ты изменился, чудила.
— Ага, пещера, полная каннибалов, меняет людей.
Встав в полный рост, Риза уже собиралась уйти, когда решила предпринять новую попытку.
— Тебя не запихнут в яму. Отправят на работы, на одну из ферм.
— Понятно, как ты надрывалась, неплохо… Сколько же членов тебе…
Удар опрокинул меня на землю. Не обращая внимания на боль, я тихо смеялся себе под нос, не отводя взгляда от возвышающейся надо мной Ризы.
— Идиот. Подумай об этом и не делай глупостей.
Закончив этот бесполезный разговор, девушка удалилась, наконец оставив меня в покое. Не прошло и пары минут, как я снова забылся облегчающим боль сном.