Джульетта, глава рынка в Ауруме, столице Бёргрига, пристально рассматривала новых прибывших торговцев. Те переминались с ноги на ногу, отчего-то не осмеливаясь взглянуть в холодные чёрные глаза седой женщины. Её плотное телосложение и солдатская выдержка заставляли торговцев чувствовать себя слабее пожилой вдовы. Она прищурилась, убирая за уши, торчащие в разные стороны, сухие волосы.
— Сколько ещё мне ждать? — строго проговорила Джульетта. — Порядки знаете. Что у вас для меня?
Один из торговцев почесал лоб и кивнул другу. Второй всплеснул руками и короткими шагами подошёл к главе рынка. Он вынул небольшой свёрток, после чего протянул его женщине. Та улыбнулась, и, не двинувшись с места, скрестила руки на груди. Торговец смущённо кашлянул, оставляя свёрток на столе.
Джульетта достала увеличительное стекло и с интересом рассмотрела россыпь драгоценных камней. Вскинув бровь, она, не касаясь даров, указала на небольшой обсидиан.
— Этот заберите.
Торговец тут же выхватил камень и как можно скорее убрал его в карман. Глава рынка одобрительно кивнула.
— Качественные. Да, даю добро, можете начинать торговлю с завтрашнего дня. Сегодня для вас всё подготовят, — безэмоционально произнесла женщина, глядя на то, как угрюмые лица торговцев сменяются радостью. — И ещё: надеюсь, вы понимаете, что если станете продавать не то, что показали мне, я быстро перекрою вам воздух.
— Нет, что Вы! Мы… Вы бы… мы бы не посмели, — заговариваясь от возмущения, оправдывался один из мужчин. — Мы Вас не разочаруем.
Джульетта кивнула, провожая торговцев взглядом. Она прислушалась к голосу на заднем дворе.
— … и набросилась на них тень! Дети закричали, разбегаясь в разные стороны. Сын Рыбака, за которым погнался чёрный дух, развернулся и выплюнул морскую воду прямо в лицо Тени. Дух взвыл, ослаб, от того разозлился ещё сильнее! Руки у сына Кузнеца в тот же миг зажглись пламенем, и он смело бросился на злого духа, обжигая того огнём. Тень взвыла пуще прежнего! Дух замедлился, теперь он терял свою силу, и не мог защититься, или нанести вред. Видя, как потухает пламя на злодее, сын Мельника храбро бросился к нему. Он тяжело вдохнул, наполняя лёгкие силами потоков воздуха, и сдул с земли чёрного духа раз и навсегда. Так столица и была освобождена, чтобы вы все могли жить без страха. Сыновья Рыбака, Кузнеца и Мельника, воспользовавшись Дарами Земли…
— Заняться нечем, Зара? — рассвирепела Джульетта. Она дёрнула дочку за плечо.
— Мама, я просто… — испуганно пыталась оправдаться девушка.
— Зайди в дом. Живо! И помоги сестре, — женщина её перебила. — Дел невпроворот, а ты сказками народ развлекаешь? Может, составишь компанию королевскому Шуту?
Зара молча последовала за матерью, понимая, что пререкаться бесполезно. Она обернулась, глядя в восхищённые глаза слушавших её детей. В родном доме никто никогда не смотрел на неё так, как они. Девушка подмигнула ребятам, понимая, что ради этих провожающих взглядов можно стерпеть любое наказание.
***
— Расскажи сказку, — с улыбкой Ирма попросила мать.
Девочка уже легла в постель, но сон никак не шёл, даже не смотря на лёгкое убаюкивающее пение в комнате.
— Ты слышала её тысячу раз! — девушка засмеялась, глядя в умоляющие её изумрудные глаза. — Ну ладно, твоя взяла.
Кира отложила свои дела, аккуратно присев рядом с ребёнком. Она нежно поцеловала в её лоб и поправила одеяло.
— Очень давно, во времена единения человека с Землёй, в Бушерском лесу, на этом самом месте, возле нашего водопада, жила магичка. Молода и прекрасна, она общалась с животными и управляла стихиями. У неё был дар — родниться с природой. Земля подарила магичке умение владеть водой, огнём, и воздухом. Как-то раз, девушке понадобились товары из деревни, путь до которой занимал весь день, а дорога была опасна и извилиста. Там она узнала, какое горе преследует жителей. Что-то загрязняет дно реки, и вода становилась непригодной. Многие жители болели, а некоторые погибли. Еды почти не осталось, ведь поливать урожай было нечем. Добрая магичка сразу же откликнулась помочь. Она усилила потоки реки, и те очистили дно. Жизнь вернулась в деревню, а местный рыбак приготовил свой лучший улов, как дар в благодарность. Однако девушка тут же почувствовала злую магию на мужчине. Приворотные чары были столь сильны, что избавиться от них можно было лишь настоящей любовью. Они тут же развеялись, как только рыбак ближе познакомился со своей спасительницей. Так он и сбежал от злой ведьмы! — мама защекотала дочку, а та закрутилась, изворачиваясь, и захохотала.
— Ну, продолжай! Они жили у нашего водопада на этом самом месте, да? Потом у них родились дети!
— Не спеши, — улыбнулась Кира, — видишь, ты лучше меня всё знаешь. Но это так. Двое прекрасных детей росли на этой земле. Радость и благополучие не покидали дом, а Земля вознаграждала.
— Но ведьма ведь никуда не делась! Её не победили. И она начала за ними охоту, — с азартом продолжила Ирма.
— Верно. Магичка никогда не пользовалась своим даром во зло. Она не причиняла вред силами Земли, а значит, не могла противостоять ведьме. Поздно ночью поднялся сильный ветер, который не поддавался управлению и никак не мог стихнуть. Семья понимала, что спустя много лет их всё же нашли. Когда перед домом появилась разъярённая ведьма, мужчина смело вышел ей навстречу, защищая родных. Женщина же, не желала ничего слушать: она поразила сердце некогда любимого мужчины колдовством. А в это время магичка, со всей силы сдерживая дверь потоками стихии воздуха, обратилась к Земле с последней мольбой о спасении своих детей, — девушка погладила по кудрявой белокурой голове сжавшуюся от страха дочку, — как и любая мать, готовая пожертвовать своей жизнью. И вот, когда ведьма ворвалась в дом, то никого там не нашла. Горстка земли у порога и открытое окно — всё, что осталось от счастливой семьи. Ведьма бросилась в лес, по следам из окна: искала день, искала ночь, бросала зелья и проклинала свои силы, которые не помогали ей, но так и не смогла завершить месть и найти детей. А где-то на поляне, спокойно встречали рассвет волчица и лесной кот.
— Мам, а кем я буду? — девочка прижала к себе тряпичную игрушку кота, набитую соломой, явно зная, кем хочет стать.
— Не знаю, милая, это нельзя предугадать. Прошли года, и жертва магички унесла с собой секреты, что нам были дарованы. Мы потеряли былую связь с природой, но каждому из потомков Земли осталась подвластна одна из стихий. А ещё, тяжело сказать, сколько лет каждому из нас, ведь долгая молодость одно из благословений богини. Когда ты подрастёшь, сможешь принимать форму либо волка, либо лесного кота, которой Защитница скрыла наших предков от зла. Мы с твоим отцом оба коты, значит, вероятность исполнения твоей мечты, — она указала на игрушку, — очень велика. А теперь спи. Мне нужно доделать свои обязанности.
***
В Бушерском лесу королевства Бёргриг воцарилась тишина. Ночью вся стая отдыхала, не обращая внимания на тихие разговоры дежурных. Они сменялись каждую ночь, чтобы защищать территорию от диких зверей. Лес находился на стыке гор и соседнего западного королевства — Удфординг. После войны, важную роль в которой сыграло участие магов, король торжественно вручил им эту территорию леса. Те, в свою очередь, получив долгожданную землю для жизни, начали понемногу отстраиваться. Новый вожак, А́ртур Грегом, добился от королевства инструментов и материалов на улучшение домов. Днём, в основном, все работали над строительством. Артур был сыном умершего вожака Якова, который в войну вёл в бой всю стаю, обеспечив грамотное тактическое распределение, сохранившее жизни практически всех волков. До получения территории, маги жили раздельно друг от друга по виду превращения, устраивая свои жизни в одиночку. Стая приняла выживших кошек в свой дом. Уже много лет они жили одной семьёй.
Сегодня Ирма ждала, притворяясь спящей, пока мать уснёт, чтобы подслушать разговоры на поляне в центре поселения. Так как дом ещё не достроили, угол на крыше оставался открытым. С него легко можно было шпионить. Чтобы не замёрзнуть, а ночи в лесу всегда были холодными, девочка надела меховую накидку отца и тихо пробралась наверх. Накидка была ей велика, волочась по чердаку, она сметала собой весь мусор и щепки. Девочка спряталась за построенной частью и сосредоточилась на разговорах собравшихся. Ирма сразу обратила внимание на бабушку Оксе́т и родную сестру мамы — свою тётю Росси, почти в центре событий.
— А я говорил, что так всё выйдет! Она слишком молодая была! И дура дурой, — коренастый мужчина сплюнул на землю. — Я повторял: держитесь рядом! Кто просил тебя уходить вперёд?! Где теперь искать её? — сейчас он кричал на подростка, а тот, уставившись в землю, стыдливо не поднимал глаз.
— Изначально я была против этой затеи. Просила: пока не выздоровею, не отправлять её никуда! Я бы лично её научила! Найди, сегодня же! — бабушка была вне себя. Она ткнула пальцем в грудь Артура на последних словах, но осеклась, опасаясь перегнуть палку.
Росси просто тихо плакала, размазывая слёзы по раскрасневшемуся лицу.
— Успокойтесь все! — закричал вожак. — Оксет, посмотри правде в глаза: ты не станешь здоровее. Ты никогда уже не повела бы внучку на охоту, — несмотря на вспыхнувший огонь в глазах женщины, он спокойно обернулся к остальным, и продолжил: — У кого на первых вылазках проблем не было? Большинство по незнанию и любопытству суются, куда не просили. Не соглашаются с указами, не прислушиваются к знакам. Не хотят признавать авторитетом их ведущего. Найдём, — твёрдо закончил он, и похлопал по плечу виноватого подростка, пытаясь хоть как-то его успокоить.
Сегодня на охоту впервые отправилась Корнелия, кузина Ирмы. Девочка сразу заволновалась, пытаясь не допускать мысли, что с пропавшей сестрой могло случиться самое страшное. Сшитый кот глядел на неё бездушными жемчужинами, но теперь, в глазах испуганного ребёнка, был частичкой самой Корнелии. Та подарила Ирме игрушку прямо перед тем, как покинула границы поселения.
Девочка посмотрела вниз. В кустах прятались и так же подслушивали двое ребят-друзей. Ирма понимала, что мальчикам, как и ей, не терпится узнавать, что происходит в стае, в один момент с взрослыми.
— Пс! — те не отреагировали. — Пс-с-с!!!
Мальчишки подняли головы. Марк — старший сын вожака, с вечно растрёпанными, русыми волосами, и родинкой над губой, как у умершей матери. Всегда спокоен, умён не по годам. Так считала Ирма. Мать не смогла выдержать вторые роды, после чего отцу пришлось воспитывать сыновей самому, если это можно так назвать. Дела стаи для вожака всегда были на первом месте. Засыпал и просыпался Артур с мыслями только о благах для общей семьи.
Младший — Йен, задира и забияка. То крыс ловил, то грязью бросался, но лучше уж ею, чем червями. Ирма немного опасалась очередных выходок хулигана. Марк стал ему вместо отца, и если он был рядом, бояться было нечего: только слова старшего брата имели хоть какое-то значение для Йена. Сейчас голубые, стеклянные глаза младшего из Грегомов, прищурившись, дали девочке знак спрятаться. Он опустил чёрную смольную голову, и протиснул её в кусты, стараясь внимательнее рассмотреть происходящее.
Теперь, когда крики споров утихли, им не было слышно, о чём продолжали говорить взрослые, но тревога и дух приключения брали своё. Единственным желанием было отправиться на поиски сестры, и к рассвету стать героями стаи.
— Пс! Пойдёмте искать! — прошипела Ирма.
Йен покрутил у виска, за что Марк дал ему лёгкий подзатыльник. Щёки младшего загорелись красным. Йен легко заводился и много с кем дрался. Девочка не понимала такого поведения, а потому считала его просто глупым.
Дети наблюдали, как вожак собирал поисковую команду. Даже Арг, кузнец стаи, который никогда не покидал поселение, особенно в его перестройку, направился вместе с волками. Виноватый подросток ринулся за группой, но один из волков, преградил ему путь, оставляя на поляне. Если бы бабушка могла сжигать взглядом, а не только своей магией, тот парень уже превратился бы в пепел. Отец Ирмы отправился вместе с поисковой частью стаи.
Девочка всегда удивлялась, почему волки уходят в обличие зверя, а коты редко его принимают, хотя некоторые из них являлись отличными разведчиками. Отец сказал ей, что его магия стихии приносит больше пользы в бою, чем облик кота.
На крыльце дома послышался голос мамы.
— Мальчики, вы Ирму не видели? — она обеспокоено посмотрела по сторонам. — Вы сами то, чего тут делаете в такое время?
Девочка в ту же секунду сбежала с крыши. Она слышала, как неразборчиво друзья забалтывают маму, и была им благодарна. Ирма бросила накидку отца, откуда взяла, и спряталась под одеяло с головой.
***
— Хватит таскать с собой игрушку, ты уже большая! — Йен потянул руку, пытаясь отобрать объект насмешек.
— У тебя руки грязные, фу! — прижимая сильнее, вскрикнула девочка.
— Ты говорила, что хочешь стать охотницей. Игры в куклы с твоей мечтой вещи несовместимые. Отдай уже, наконец, её кому-то помладше, — спокойным тоном подтвердил старший Грегом.
Трое парней окружили Ирму.
— Пойдём с нами, мы там нашли улиток, будем жарить! — добавил третий. Ему явно было не интересно цепляться к ней.
Эдвард, «любитель улиток» и лучший друг братьев, увязался за ними недавно. Он был одиночкой, раньше всё время показывал Ирме тайные обнаруженные места в лесу. Однажды он нашёл под камнем странную стекляшку и тут же доверил её девочке, как и другие находки. Эдвард научил её, как можно понять по мху, где стороны света. Он знал кучу всего для ребёнка, а девочка любила его слушать. Ирма не раз замечала, что взрослые хвалили мальчика. Они пророчили ему почётное место в стае, когда тот получит свои силы, за способность замечать мелочи. Как только она начала думать, что теперь нашла настоящего товарища, тот в один момент сменил их дружбу на беготню с братьями Грегом.
— Вы чего ребёнка окружили, а? — крикнула Оксет.
Из-за грохота стройки, криков детей, и шума водопада поблизости, ребята не сразу заметили приближающуюся к ним грозную, тучную женщину. Ветер развивал её седые волосы, некогда бывшие предметом восхищения окружающих, из-за гранатово-красного оттенка. Девочка, используя момент, ловко увернулась из лап ребят и побежала к своей бабушке.
— Мы просто играли, они не обижают меня, честно! — протараторила Ирма.
Женщина кивнула. Ребята, не желая выслушивать нотации, побежали исполнять задуманные шалости, не дожидаясь подругу.
— Беги в дом, милая. Помоги маме с ужином, а я тут разберусь. Поисковая группа до сих пор не вернулась с прошлой ночи. Я раздам указания и присоединюсь к вам, — бабушка подарила нежную улыбку розовощёкой внучке.
— Мам! Ну чего ты снова пошла на улицу без трости? Я не просто так её заказала, она готова уже, только у Арга забери! — с порога позвала Кира. И, обращаясь к дочке, добавила: — Родная, давай домой, темнеет уже.
— Если я возьму в руки эту треклятую палку, я признаю себя больной и старой. Не дождёшься. Я ещё не на одну вылазку успею сходить. Не учи меня жить, а занимайся домом и мужем, — Оксет побрела по дороге на поляну, бормоча свой ответ, даже не обернувшись к дочери.