Аваира и её бывшая ученица добрались в Аскету к обеду. Амалия села за книги по указу ведьмы, и просто пыталась восстановиться после прошлых событий. Она больше не плакала, и даже подробно рассказала женщине всё, что происходило в городе Наёмников.
На ужин Аваира собралась к Мингусу Эрну. Она прошла через хорошо знакомую чёрную крепость, минуя презрительные взгляды стражников. Город славился «чистотой» от нелюдей ровно до появления ведьмы в жизни Эрна. Теперь всё немного изменилось. Ныне Аваира считала себя чуть ли не второй хозяйкой этого места, заручившись поддержкой главы города, сотрудничая с ним на обоюдных условиях. Мингус был одним из тех людей, кто, занимая даже высокие должности, всегда хотел быть выше. Стремление заполучить власть и объединяло Аваиру с Эрном.
Сейчас мужчина был немного зол. Он рассчитывал на то, что у Наёмников поднимется бунт, и его Орден останется там, захватив город. Сам Мингус хотел стать предводителем восстания и метил чуть ли не на трон.
В зале, увешенном картинами, с высокого потолка свисала массивная люстра на сотни свечей. Несмотря на холод, балкон был открыт. Аваира поёжилась и накинула накидку на плечи. Они ели молча.
Сильно лысеющий, низкого роста и средних лет, Мингус, аккуратно разрезал кусок оленины и бросал хищные взгляды на абсолютно спокойную женщину. Отложив серебряные приборы в сторону, он раздражённо и нетерпеливо произнёс:
— Прекрати смотреть сквозь меня. Я требую, чтобы ты объяснила, какого чёрта Орден вернулся ни с чем.
Аваира закатила глаза.
— Казнь прервали. Если ты забыл, то изначально у нас другой план. Это был случай, выходящий за рамки.
— А я думаю, что ты просто воспользовалась мной.
— Я тебя умоляю! Тобой воспользоваться никто никогда не сможет, — ведьма рассмеялась.
Эрн откинулся на высокую спинку и постучал пальцами по столу.
— Но почему я так прислушиваюсь к тебе? Даже зная, что тебе от меня нужна только выгода. Ты покорила меня, Аваира.
— Знаю. Но ты меня не интересуешь. Я хочу и дальше сотрудничать, не более. К тому же ты видел меня и себя? Забудь. Женись на девице, что мечтает выбраться из деревни, — Аваира фыркнула.
Мингус улыбнулся и посмотрел в пол.
— Что? — ведьма невозмутимо отпила из серебряного бокала. — Ты мне не за скромность позволяешь тут находиться.
— А если после этих слов я не захочу видеть тебя в городе? — он снова пронзил женщину хищными синими глазами.
— Захочешь. Уеду — сам звать начнёшь, — она улыбнулась и расправила плечи, повторяя позу Мингуса.
Через балкон вальяжно вошёл чёрный кот. Он прыгнул на камин, потом на пол и громко замяучил. Аваира тихо выругалась. Кот принял облик человека, откинул длинный плащ, присаживаясь на стул и обворожительно улыбнулся.
— Salvete (приветствие), — он кивнул присутствующим за столом. — Я Александр. Мечтал о встрече с Вами, барон. Сразу обозначу: я с деловым предложением.
— Ему нельзя доверять, — процедила Аваира.
— Вы знакомы? — удивился Эрн.
— Тише, soror, — парень послал женщине еле заметный воздушный поцелуй и повернулся к Мингусу. — Мы можем остаться наедине?
Эрн недоверчиво посмотрел на парня. Не выслушать было бы неправильным, ведь это означало упустить какие-либо возможности, чего барон не желал.
— Как Вы пробрались в город?
— Об этом тоже расскажу. Знаете, я нашёл несколько слабых мест у стражи. Нехорошо, — кот коварно улыбнулся. — Но я готов помочь.
Ведьма встала и направилась к выходу, понимая, что Александр добился внимания главы города. Теперь спорить не имеет никакого смысла.
— Ох, Аваира! — окликнул маг. — Я навещу тебя. Видел, ты с девушкой приехала. Хочу познакомиться.
— Считаешь, я тебя впущу? — ведьма обернулась лишь головой и ухмыльнулась.
— А есть что скрывать? Надо же. Желаю побывать у тебя в гостях ещё сильнее. Приду на обед, через две луны. Vale (доброе прощание).
Аваира молча покинула крепость. Она понимала, что прятать девушку от назойливого парня нет смысла, ведь это только привлекает к ней лишнее внимание. Александр не отступит. Единственным верным способом отвадить мага, было показать ему Амалию так, чтобы он ни за что не узнал в ней скрывающуюся магичку.
***
Для Амалии наступил один из главных дней в её жизни — она отправилась на свою первую вылазку в качестве полноценного члена стаи. К вечеру магичка вернулась немного подавленной.
Охота прошла успешно, но кроме неё ничего примечательного не произошло. Девушка ожидала чего-то захватывающего, однако большую часть времени пришлось просто наблюдать за потоком торговцев на большаке, или за летающей над ним пчелой.
Амалию поздравляли подростки, с которыми она проходила обучение, и даже сам Артур сухо, но похвалил девушку. Бывший вожак пригласил магичку в дом и та согласилась. Когда Амалия вошла в комнату, напротив двери стоял Йен, в углу Марк, а Артур подъехал к столу и равнодушно улыбнулся.
Йен надел праздничную накидку и убрал руки за спину.
— Амалия… Я поздравляю тебя с этим важным днём, и хочу сделать его ещё более значимым! В тот день, до того как мы узнали, что Ирмы не стало, все собрались на поляне, и я хотел совершить самый важный шаг в своей жизни. То ужасное событие прервало мои намерения.
Девушку затошнило от переживания. Она посмотрела на Марка: тот уставился в окно без единой эмоции на лице.
— В этот раз я не стал собирать всю стаю. Пришлось подождать, пока траур пройдёт, чтобы, наконец, решиться задать тебе самый главный вопрос.
Магичка попятилась. Она не отводила взгляда от Марка, пытаясь увидеть от него хоть малейшую реакцию. Но её не было.
— Амалия, я знаю, мы с тобой сейчас редко видимся, но после долгой разлуки я хочу возвращаться к нам в дом. Я хочу, чтобы мы стали одной семьёй. Я влюблён в тебя, да! И в присутствии родных предлагаю тебе взять мою фамилию. Будь моей женой.
Девушка слушала повисшую тишину и не понимала, что должна делать. Марк повернулся к Амалии и посмотрел ей в глаза.
— Присоединишься к нашей семье? — спросил он.
Магичка вскинула брови, не понимая его слов. Ладони вспотели. Её ответа ждали трое мужчин, включая требовательный взгляд Йена.
— Я… можно я подумаю? — хриплым голосом проронила она и откашлялась. — Это очень неожиданно.
Йен слабо кивнул, Артур пожал плечами.
— У меня ночная вылазка, я могу идти? — обратился Марк к бывшему вожаку.
Тот равнодушно махнул рукой.
Отношения Йена и Амалии были скорее дружескими для девушки, однако Йен не раз проявлял свою симпатию к ней. Она могла ожидать от парня предложения стать парой, быть вместе, или милого подарка. На крайний случай объятий. Но никак не женитьбы. Сейчас внутри неё бушевала буря эмоций от непонимания до возмущения, ведь поцелуй с Марком, что сейчас стремительно покидал дом, давал ей уверенность, что именно с ним у неё завязываются романтические отношения.
Магичка выбежала на улицу вслед за волком.
— Ничего не хочешь сказать?! — кричала она ему в спину.
— Нет, — не останавливаясь, произнёс Марк.
— Что это было? Почему ты промолчал? — возмущалась девушка.
— А что мне нужно было говорить, — это прозвучало как утверждение, а не заданный вопрос.
— То есть всё, что было, ничего не значит? — Амалия очень тихо и как-то слишком наивно задала этот вопрос.
Марк резко остановился, и девушка врезалась ему в спину. Он обернулся.
— Чего ты от меня хочешь?
Амалия попятилась. Теперь в горле стал ком. Она чувствовала себя полной идиоткой. Слёзы накапливались.
— Чтобы ты объяснил.
— Нечего объяснять. Выходи замуж, — он снова развернулся и направился к ожидающим его волкам.
— Я знаю тебя! Тебе не всё равно. Ты бы так не поступил. Я обидела тебя? — Амалия решительно пошла за ним, понимая, что терять уже нечего. Внутри всё дрожало. Она просто хотела правды.
— Ты ничего не знаешь обо мне, — Марк развернулся, и девушка резко затормозила. — Я вёл себя так, как мне было выгодно. Личными переживаниями с тобой поделился, и откровенничал. Но уж продолжать разводить невесту брата я не стану.
Амалия смотрела на волка непонимающим взглядом. Она недоверчиво отошла от мужчины.
— Это говоришь не ты, — убеждая саму себя, проговорила девушка.
Мужчина приблизился к её лицу, очень чётко, но тихо, проговаривая каждое слово:
— Ты оказалась слишком скучной. И слишком долго раскручиваешься, чтобы ждать, пока ты захочешь не стрелы по полю собирать, а заняться чем-то гораздо более интересным.
В следующую секунду Амалия дала пощёчину скривившемуся Марку. Волки позади него засмеялись.
— Ты всегда осуждал Артура за холодность и равнодушие, а сам поступаешь так же! — по лицу девушки прокатилась слеза, которую она сразу же смахнула.
— Каков корень, таков и плод, — коротко ответил волк.
Одна из наблюдавших за всем женщин из стаи подошла к магичке и мягко взяла её за плечи.
— Пойдём, девочка, все смотрят. Я тебе чаю налью, — она грозно посмотрела на Грегома, отворачивая от него Амалию, и махнула рукой, прогоняя и давая понять, чтобы он убирался.
В этот же вечер девушка дала согласие на брак. Марк уехал решать вопросы с конфликтом в ковене, убеждая Йена, что лучше, чем член семьи самого вожака, кандидатуры нет. Он уехал из стаи почти на год, найдя повод не присутствовать на свадьбе брата.