Небо затянулось тучами. Несмотря на пасмурную погоду и холодный ветер, в лесу царила атмосфера праздника. Лавочки выставили по кругу поляны, украсили лентами и полевыми цветами. Вечером их уберут и сложат огромный костёр, у которого будет происходить главное веселье. Для свадебного обряда необходим особый цветок — кёрн, среди людей называемый «страстным сердцем». Он рос у воды в Бушерском лесу. Парни могли совершить подвиг для возлюбленной, придя за ним из далёких городов в знак своей любви. Цветок имел сладкий запах, а выглядел как сердце — многослойные кроваво-красные свёрнутые лепестки, широкие у основания, немного сужались к верхушке и долго сохраняли свежесть.
Для того чтобы соединить влюблённых, требовался только лишь браслет из волос друг друга. Его покрывали воском и при необходимости обновляли. Ещё в детстве родители подготавливали такое украшение для своих детей. Прямо перед вступлением в брак, браслет торжественно вручался жениху от матери, а невесте от отца. Этот маленький обряд символизировал смену главной женщины и главного мужчины в жизни пары. Сегодняшний день стал знаменательным и важным сразу для нескольких семей.
— Мам! Подай венок, пожалуйста. Ты его закрепила? — Ирма указала пальцем на стол, не поворачивая головы, а подруга старательно укладывала волосы невесты.
Кира тут же подбежала к дочери и приложила к её голове огромный венок из белых фееринок.
— Ты ещё такая молодая, а уже покидаешь наш дом, — мать вытерла слезу подступившую к уголку глаза. — Так, я обещала себе не реветь, я знаю, просто… — она махнула рукой и вышла из комнаты.
Ирма с улыбкой посмотрела в зеркало, встретившись взглядом с подругой.
— Спасибо, Фрида. Я рада, что сегодня ты рядом со мной, — девушка грустно вздохнула. Она всегда мечтала разделить этот день со своей сестрой, но этого не сбылось. — Жалко, что бабушка не дожила.
— Ты самая красивая невеста из всех, что я видела, — Фрида улыбнулась и обняла подругу сзади. — Она бы гордилась тобой. Правда не знаю, одобрила ли она бы твой выбор.
— О, поверь, она бы никого не одобрила!
Девушки громко засмеялись.
— Когда-нибудь и ты соберёшь мои волосы. Обещаешь? — Фрида с надеждой взглянула в зеркало.
Невеста обернулась и они обнялись.
— Не помешаю? — отец аккуратно приоткрыл дверь.
Подруга кивнула и вышла, понимая, что это интимный момент только для них двоих.
— Ты такая… — мужчина с восхищением посмотрел на Ирму. — Очень похожа на Киру в день нашей свадьбы. Я рад, что ты выбрала её платье. Не умею, знаешь, делать комплименты. Матери твоей за всю жизнь если пару раз что хорошее сказал, то слава Земле.
— Она всё знает без слов. Спасибо, что разрешил нам пожениться, — Ирма искренне благодарила отца, глядя в глаза.
— Если ты будешь счастлива, я готов на всё. Я помню, — он улыбнулся, — как наказал тебя за то, что лазила по крыше в детстве. Моя накидка вся в пыли и опилках сияла твоим поступком на виду у стаи весь следующий день. Ничем оттереть не мог! Ты сидела дома неделю, когда все гуляли. Думаешь, я не знал, что он таскал тебе всякие вещицы через окно?
Девушка засмущалась. Отец продолжил:
— Твой будущий муж хороший парень. Он уже сейчас приносит много пользы для всех нас. У него есть талант. Я рассчитываю на то, что именно он станет следующим вожаком. Но это всё не главное. Я вижу, что ты для него дороже всех. И это с самого детства. Ни один мужчина не будет тебя любить так, как я. Но он хотя бы в силах составить мне достойную конкуренцию, — Ирма улыбнулась, а мужчина вздохнул. — Как бы не было тяжело это говорить, но я отпускаю тебя из своего дома.
— Я люблю тебя, отец, — слёзы душили девушку, но она сдерживалась.
***
Эдвард переминался с ноги на ногу. Ему казалось, что рубаха давит, а накидка странного цвета совсем ему не к лицу. Ещё он не выспался, а голова болела.
— Хочу пить, — пробормотал парень.
— Или выпить? — съязвил Йен и рассмеялся. — Успокойся, это же праздник! А ты как будто на казнь собираешься, — он потрепал волосы друга, а тот яростно стал их поправлять. — Не дёргайся. Ты перед первой вылазкой спал как убитый, а сегодня шатался полночи. Лучше бы вместо меня на обходы пошёл, — Йен зевнул.
— Она мне важнее, чем вылазка, — твёрдо заявил Эдвард. — Сочти меня дураком.
— Так она уже твоя! А сегодня ещё и официально. Мы всё задевали тебя, что с девчонкой водился, когда детьми были. Ты разозлился и стал от неё как от ядовитого плюща изворачиваться. Ха-ха! — Йен ткнул локтём товарища, тот улыбнулся. — Ну вот, хоть рассмешу. Но вас было не под силу разделить никому, даже таким могущественным магам, как братья Грегом! — парень показательно задрал нос.
— Пора, — мать Эдварда постучала в комнату.
Парни переглянулись, жених тяжело выдохнул, не скрывая волнения, а друг потрепал его волосы. Эдвард нервно их поправил, одарив Йена угрожающим взглядом.
***
— Сегодня стая является свидетелями рождения новой семьи, — Артур выглядел великолепно. По разным сторонам от него стояли Эдвард и Ирма. — Маги преданы Земле и своей любви. Природа награждает сильнее в десять крат, когда вы даруете ей новых последователей. С этого дня, ваша сила будет бесконечной, ведь вы отыскали её друг в друге.
— Я отдаю тебе сердце, — Эдвард протянул кёрн возлюбленной.
— Оно стало едино с моим, — Ирма взяла цветок и приложила его к груди.
Родители новобрачных передали браслеты своим детям. Муж должен одеть его на правую руку жены, а жена на левую мужа. После обмена, вожак скрепил их руки так, что украшения на запястьях новобрачных сцепились друг с другом.
— Поздравляю с рождением новой семьи. Пусть Земля одарит вас счастьем, — Артур слегка поклонился.
Со всех сторон слышались крики радости. Цветы летели в воздух, друзья сбивались с ног, обнимая товарища, а девушки плакали от радости за невесту.
Вечером у костра, под музыкальные инструменты, проходили обряды и танцы. Жители всего поселения пели, а вино лилось ручьём.
Кира села рядом с дочерью, и они разложили глиняные напёрстки. Под каждым из них лежал определённого цвета камушек. Незамужние девушки и даже маленькие девочки могли поучаствовать в гадании.
— Невеста, ставшая женой в эту ночь, обретя своё счастье, расскажет каждой из вас, с кем ей предстоит связать свою жизнь, — Кира указала на напёрстки.
Ирма, проведя рукой над ними, пытаясь сосредоточиться. Она подозвала первую девушку, поднимая выбранный ею напёрсток.
— Зелёный. Ты выйдешь замуж не скоро, но счастливо, — девушка улыбнулась. — Малышка, пойдём, — она пригласила самую маленькую участницу. — Так, что же говорит Земля тебе? — подняв напёрсток, под ним лежал жёлтый камень. — Это цвет солнца. Твоя любовь будет страстно-горячей!
Кира погладила девочку по голове, и все засмеялись.
— Два розовых, ха!
Молодой девушке напротив, выпало два камня, что означало не один брак. Розовый цвет указал на его надёжность и долгие годы. Каждая, кто ранее проходил этот обряд, могла поделиться с другими, насколько точно сбылось её предсказание. Кто-то считал это простой забавой, но некоторые забирали себе камень и свято верили в его правдивость.
— Фрида, давай тебе, — сказала Ирма, а девочки в очереди завопили. — Подождите, подождите, должна же я подруге всю правду раскрыть. Итак…
Невеста взяла Фриду за руку. Другой она провела над накрытыми камнями и с улыбкой подняла глиняный напёрсток. Все тут же утихли.
— Чёрный… твой любимый никогда тебя не полюбит, — с болью проговорила Ирма и поменялась в лице. — Это просто шалость, родная, давай выбросим его! — она швырнула камень в траву и поднялась с места, решив закончить глупую забаву.
— Шалость, — с натянутой улыбкой прошептала Фрида. — Пойдёмте танцевать!
Друзья же в это время выбежали к костру и образовали круг, они танцевали с детьми и кружили их до визга.
— Поздравляю тебя, конечно, но теперь я не смогу украсть твоё сердце! — Йен потрепал волосы жениха, тот уже не стал их поправлять. — На прошлой свадьбе под глиняным напёрстком мне попался синий камень. Это значит, что мой близкий друг должен стать моим мужем.
Эдвард фыркнул.
— Что ты вообще делал в кругу девичьего гадания? — Марк засмеялся. — А на нём не было написано, что в наказание от вожака ты будешь дежурить три ночи подряд? Я-то думал, что ты натворил тогда.
Младший брат отвёл старшего в сторону, приобнял его за шею, и тихо произнёс:
— А ещё на нём не было написано, что ты с отцом не в ладах. Сколько себя помню, вы не разговаривали никогда. Меня он хотя бы наказывает. По его мнению, это меня учит чему-то там, — он закатил глаза. — А ты был лучшим на вылазках всю свою первую неделю, и… тишина.
Марк промолчал. Девочка лет пяти потянула Йена за руку к костру и тот, оглядываясь на брата, пошёл за ней.
— Вот ты и остался один! Защитников нет, и я тебя сейчас обыграю! — мальчишка хлопнул Марка по ноге и, смеясь, побежал от него, ожидая получить ответ.
Грегом, изобразив злость, рванул за ним. Всё произошло слишком быстро: парень поскользнулся, неудачно задев стол с вином. Бутылка свалилась и оставила на нежно-розовом платье стоящей рядом Фриды, огромное бордовое пятно. Он не успел проронить ни слова, рванул вперёд, чтобы попытаться помочь, но та отскочила от него и быстро протараторила:
— Ты? Я… всё хорошо! Всё хорошо! Ты не виноват. Я стала тут зря, мне вообще идти пора. Прости!
Парень в недоумении посмотрел на девушку. Она похлопала ресницами больших голубых глаз и тут же сбежала.
— Марк! — вожак позади него указал жестом зайти в дом.
Настроение улетучилось. Сын молча последовал домой.
— Это было неуклюже, — отец почесал длинную чёрную бороду и сверкнул глубокими карими глазами, такими же, какие от него достались и старшему сыну. — Ладно. Садись.
Марк, проигнорировал указание, а Артур через пару секунд продолжил:
— Я не буду долго тянуть, зачем мы тут, — он откинул накидку, всё это время скрывающую перевязанные ноги. — Лекарь сказал, что больше надежды нет. Ничего не улучшит моё состояние. Я точно не восстановлюсь. Мне больно это говорить, но я недолго смогу вести стаю за собой. Пора начинать готовить тебя. Теперь ты оставишь свои детские дурости, — он нахмурился, всем видом подавая, что разговор даётся ему тяжело. — Однако в вылазках ты показал себя неплохо, поэтому люди должны поддержать тебя, ведь они доверяют моему выбору и твоим способностям. Я дам советы и буду решать конфликты, если потребуется. Но главой стаи ты станешь не после моей смерти, а гораздо раньше, — вожак смотрел на сына так, будто приходится отдать самое дорогое в жизни, некий хрупкий предмет, который не хотелось доверять неопытному молодому парню.
— Не плохо? Я показал себя не плохо? — Марк сдерживал тон насколько мог. — Высший комплимент. Я понял и постараюсь. Только если я буду вожаком, мне не нужны твои решения конфликтов. В твоих советах нет нужды. Продолжать разговор тоже нет смысла. Доброй ночи, Артур.
Парень не вернулся на свадьбу. Он пошёл к водопаду, на своё любимое место. Кривые отблески луны на воде помогали расслабиться. Несмотря на холод, Марк снял всю одежду и зашёл в воду по пояс.
— Земля, уйми огонь внутри меня. Пусть он остынет. Я буду вести людей за собой, думать о них. Но я никогда не забуду близких. Я не стану таким, как мой отец, — прошептал парень.
Называть вожака отцом с этого момента Марк больше никогда не станет.