После того, как Дирт навестил могилу матери, он отправился к давно знакомому дому. Мужчина простоял на пороге несколько минут, после чего громко постучал в дверь. Несмотря на глубокую ночь, ему открыли почти сразу же.
На пороге стояла заспанная женщина. Сзади, обхватив её ногу, выглядывал курносый мальчишка. Дирт не проронил ни слова, но на глаза женщины тут же накатились слёзы.
— Пройдёшь? — тихо спросила она, сдерживаясь при сыне.
Наёмник отрицательно покачал головой.
— Это тебе, — он протянул небольшой мешок, в котором лежали монеты, несколько драгоценностей и рубашка Гиссария. — Сочувствую.
— Такой мешок ведь есть и для Аваиры? — первая слеза прокатилась по её щеке, но она быстро её смахнула, погладив сына по голове.
Дирт кивнул.
— Как это произошло? — спросила женщина, но не получила ответа. Она искала его в глазах Варринга, а потом негромко, но со злостью, произнесла: — Что же с вами делали, что вы настолько безразличны к смерти?
Наёмник опустил глаза и сдвинул брови.
— Прощай. И твой муж теперь нашёл своё избавление.
После этих слов, не оборачиваясь, он быстро направился по тёмной улице.
Дирт вошёл в съёмную комнату и тяжело вздохнул. Наёмник погасил свечу и лёг в кровать. Сон никак не шёл, и мужчина долго ворочался. Размышления о том, как скверно складывается жизнь по всем фронтам, его раздражали. Он считал, что именно на нём лежит вина в смерти Гиссария, переживал за Аваиру и её состояние после встречи с Туманом, и от этих мыслей не было покоя.
Спустя несколько часов Варринг тихо выругался и сел, запуская кривые пальцы в жёсткие волосы. Он снова зажёг свечу и достал свёрток от Эдварда. Внутри оказалась плата и маленькое письмо.
«Дирт,
Уверен, ты знаешь, что я разыскиваю Амалию и Йена, несмотря на то, что все давно уже считают их мёртвыми.
Я долго ждал, когда ты сам предложишь свою помощь.
Прими заказ, если не готов помочь в знак дружбы. Назови свою цену.
Грегом»
Наёмник снова выругался. Он рассчитывал на то, что его помощь Эдварду не станет общеизвестной новостью, и тем более не дойдёт до вожака. Мужчина задумался над ответом, вспоминая Сиарит.
***
Дирт взял контракт на фамильный перстень, что обязан переходить от отца к старшему сыну. Пока тот находился на службе, младший, после смерти отца, присвоил всё наследство лишь себе. Заказчик не был бедным человеком. Он планировал и так оставить дом и землю за младшим наследником, но перстень, как память от родного человека, отдавать не хотел. После нескольких провальных попыток убедить брата, и был нанят наёмник, для выполнения сей задачи.
В городе Сиарите, что соседствовал с Крополисом, и расположился на побережье Храмового моря, три дня шла ярмарка в честь праздника Земли. В эти дни сюда съезжался народ со всего королевства, для благодарности богине. Люди привозили свои дары и могли попросить у неё благословения. Большое количество молодых жителей искали себе пару. Считалось, что в праздник, найти спутника жизни было проще всего, ведь сама Земля участвовала в соединении сердец.
Пробираясь через толпу, Дирт вошёл в забитую людьми корчму. Мест не оказалось. Обойдя ещё несколько гостевых домов, он уже успел осознать, что в такой масштабный праздник, люди снимают комнаты за несколько месяцев до начала, чтобы быть как можно ближе к ярмарке. Дирту ещё ни разу не приходилось бывать на праздновании, поэтому он никогда ранее не сталкивался с проблемой найти ночлег.
Всё же, на самом краю, у границы города, где уже не было слышно ни музыки, ни смеха жителей, наёмнику удалось урвать последнее место на койке.
— Только вот какое дело, — прищурилась хозяйка постоялого двора, — там комната на четверых, если согласитесь ночевать с незнакомцами, то, пожалуйста. Скидку не сделаю. Свято место…
— Согласен я, — прохрипел Дирт, искренне радуясь, что спать придётся не в лесу у костра.
Наёмник прошёл на третий этаж и прислушался. Через стену от его комнаты громко занималась любовью страстная парочка. Дирт вошёл. Двое мужчин играли в карты, выпивали и смеялись, косясь на стену. Они обернулись на наёмника.
— Здарова, брат. Скверные деньки для путешествия, да?
— Я тебе не брат, — равнодушно проговорил Дирт. — Мне нужно отдохнуть, любой шум мне не мешает, но близко не подходите.
Мужчины переглянулись и пожали плечами.
— Сегодня за дерзость где-то ёрги раздают, наверное, — они засмеялись и налили себе ещё, продолжая увлечённо играть.
В углу комнаты перевязывал руку ещё один из соседей. Дирт присмотрелся.
— Добрый вечер, Медведь, — произнёс незнакомец.
— Ты маг, верно? — спросил Дирт, чтобы мужчины в другом углу комнаты не услышали.
— Марк Грегом, — кивнул сосед.
Наёмник покачал головой и не стал ничего спрашивать. Он разделся и лёг, собираясь отдыхать.
— Мази не найдётся? — спросил Марк. — Я так и не смог добраться к травнику. Уже пятый день лекарств найти не могу. Загноилась.
— Возьми в мешке, если найдёшь. Вставать не буду, — Дирт зевнул, не открывая глаз.
— В твои вещи не полезу, — твёрдо сказал волк.
Наёмник равнодушно пожал плечами и уснул.
Разбудил его громкий рык. Коричневый волк прыгнул Дирту на живот и лапами нажимал по всему, на что попадёт. Мужчина взвыл и вскочил с кровати.
Волк крался к входной двери. Соседи громко храпели. Выпитый ими алкоголь мог свалить с ног даже слона.
Дирт уже не раз видел мага в форме зверя: на войне приходилось бок о бок с ними сотрудничать. Но вне боя, в закрытом пространстве наёмник впервые заметил, насколько сильно они отличались от настоящих волков.
Марк остановился у двери, зарычал, и провёл когтями по деревянному полу, оставляя отметины. Короткие обрывки шагов и грохота быстро утихли, после чего дверь распахнулась. Нортинг сонно потёр глаза и уставился на Грегома.
— Ты чего? Никого нет. Спят все.
Волк принял человеческую форму и обернулся на удивлённого Дирта.
— Видел кого-то? Я чувствовал, что дверь отпирали, — прошептал Марк.
— Вы закрывали её? Она открыта была. Может ты спугнул кого?
Марк потёр глаза и начал снимать просочившуюся кровью повязку.
— Это за мной. Не впервой, — равнодушно проговорил медведь. — Возьми уже эту чёртову мазь, — он нагнулся, и, покопавшись в мешке, бросил пузырёк в руки магу.
Нортинг махнул рукой и вышел. Марк кивнул в знак благодарности и посмотрел на Дирта.
— Проблемы?
— «Приветы» от ковена, — коротко ответил наёмник, давая понять, что разговаривать об этом не станет. — Вы тут что делаете? Так далеко от Бушерского леса волков не встретить.
— Еду к Гертруде Ле Маш. У нас с ними небольшие разногласия возникли. Думаю, после сегодняшнего, ты меня понимаешь, — Марк еле заметно улыбнулся. — Помочь могу?
— Нет. Думаю, они скоро сами перестанут ко мне лезть.
До рассвета ещё оставалось несколько часов. Мужчины уснули. Утром, когда Дирт собирался за перстнем, в комнате уже никого не было.
Заказ разрешился легко. Наёмник прождал почти полдня молодого, вступившего в наследство, брата заказчика, и тот, испуганно, отдал кроме перстня ещё несколько украшений, лишь бы его не тронули. Дирт с удовольствием забрал серьги с синими сапфирами, предвкушая реакцию Аваиры, когда та получит их в подарок. Не найдя заказчика у него дома, наёмник отправился на ярмарку. Оставаться ещё на ночь в городе он не планировал, поэтому хотел как можно быстрее отыскать мужчину.
Пройдя через толпу, за руку Дирта схватила и потянула к себе пожилая женщина.
— Вижу… вижу, что тяжко тебе будет! — с закрытыми глазами проговорила гадалка. — Ты знатных кровей, милый. Отчего же грязную работу делаешь?
Дирт брезгливо одёрнул руку. В стороне засмеялся Марк.
— Да, он бастард самого короля. Аккуратнее с ним, — отшутился волк.
— А ты смеёшься. Боль свою за улыбкой этой спрятать желаешь, — обратилась к магу женщина. — Камень на тебе висит, грузом тяжким. Ты бежишь от него, но не выдерживаешь в одиночку нести.
Дирт покосился на Марка. Тот изменился в лице.
— Любимая ненавидит тебя. Ты своего добился, — с улыбкой продолжила женщина. Она повернулась к Дирту. — А твоя… возненавидит тебя уже завтра.
— Пойдём, она тут просто для развлечения приезжих стоит, — Марк развернулся и направился к корчме.
Дирт, рассерженный словами гадалки, последовал за волком.
Мужчины сели за стол и заказали выпивки. Нортинг и Орхан давно заняли места и позвали их к себе. В самом центре Сиарита корчму переделали только под еду и развлечения, не принимая ночевать гостей. Дирт выпил две рюмки и занюхал рукавом.
— Сейчас еду принесут, — скривился Орхан, наблюдая за наёмником. — Свободных столов не было почти час. Стать некуда, не то, что сесть. Нам повезло. Но готовят долго. В ближайшей от нашего постоялого двора корчме совсем жрать невозможно.
— Вы на праздник решили остаться? — спросил Дирт. Он окинул взглядом помещение, выглядывая заказчика.
— А куда нам спешить, — улыбнулся Марк.
Прошёл час, а еду всё ещё не принесли. Выпивая без закуски, Дирт и Марк быстро опьянели. Волк увлечённо рассказывал новому другу об охоте и вылазках, а наёмник делился самыми странными случаями при выполнении контрактов.
— И вот я бегу, а сзади новичок. Он решил поиграть в смельчака и сам на лося накинулся. Я уж не знал плакать мне или смеяться, когда лось этого зелёного волка с себя швырнул в ближайший куст шиповника. Ему потом полночи иголки вынимали, — Марк икнул и извинился. — Так мы и потеряли самую крупную добычу. Что могла бы быть… са-а-амой крупной за многие года.
Дирт махнул рукой.
— Это ещё ничего. Слушай мой самый постыдный случай. Взял заказ проследить за невестой барона. Она моложе на двадцать лет, и перед свадьбой он заказал выяснить, нет ли у неё любовника. Ну, я таскался за ней три дня — ничего. А то выходит ночью, на рубаху ночную накидку надела и побрела по тёмным закоулкам. Со свечой. Иду, иду, потерял. Оборачиваюсь, а она меня лопатой огрела, — наёмник потёр лоб. — Как сейчас помню: стражу звала, будто я режу её. Оказывается, она каким-то образом меня заметила ещё в первый день. Сдала как извращенца. Барон вытащил, конечно, из тюрьмы, в ту же ночь. Но даже вспоминать стыдно, как меня та девка уделала.
Мужчины рассмеялись и снова выпили. Вскоре голодные Нортинг и Орхан нехотя решили уйти поохотиться. Как только место освободилось, за стол тут же подсели три девицы.
— Пожалуйста! Не прогоняйте нас. Ну, совсем-совсем негде остановиться! — умоляющим взглядом произнесла одна из девушек. — У нас взятка есть, — она достала спрятанный свёрток. В нём оказалась ещё тёплая печёная картошка и куски жареной птицы.
Мужчины переглянулись и закивали.
— Мы студентки! Учимся в столице, — выпалила девушка с короткими светло-рыжими волосами. — А вы чем занимаетесь?
Дирт и Марк снова переглянулись.
— Я кузнец из Эпдероя. А мой друг ювелир, — наёмник издал смешок.
Волк вскинул брови и поперхнулся картошкой. Медведь сильно ударил его по спине.
— Ах! — девушки увлечённо ждали продолжения.
— Всё, — кивнул Дирт, обозначая, что рассказывать больше, он не собирается.
Марк прожевал.
— Лучше вы поделитесь, на кого учитесь. Чем жизнь в столице отличается?
Новые знакомые, перебивая друг друга, описывали свои будущие профессии и мечты о богатой жизни.
— У меня будет своя пекарня! Я в этом мастер, правда, — произнесла светловолосая девушка и смущённо прикрыла свой широкий нос.
— А я мечтаю стать королевой. Говорят, что принц свободен. Может, когда-нибудь он соберёт всех девушек на бал, и мы там встретимся, — наивно произнесла рыжеволосая.
— Король свободен. Что ж так мелко целишься, — фыркнул Марк.
Девушки смеялись и не замечали, как мужчины по-доброму подшучивали над ними.
Дирт открыл глаза в незнакомой комнате. Голова не болела, но предчувствие пророчило что-то паршивое. Наёмник огляделся. Он лежал на широкой кровати явно не в корчме. Рядом с ним, пуская слюни на подушку спала новая рыжеволосая знакомая. Медведь нехотя заглянул под накрывавшую их шкуру и громко выругался. Он резко вскочил и начал натягивать на себя разбросанную по полу одежду. Девушка тут же проснулась и прикрыла грудь рубашкой.
— Дирт… ты куда? Я сделала что-то не так?
Наёмник молчал, ища выход. Дом оказался в самом центре, недалеко от таверны, где вчера выпивали друзья. Дирт прикрыл рукой глаза, прячась от резкого света солнца. Людей пока было не много, но ярмарка снова раскладывалась, готовясь к новому дню праздника.
Девушка выбежала следом за Диртом.
— Стой, стой! Ты что, вот так возьмёшь и уйдёшь?! — она кричала на всю улицу. Дирт остановился. — После всего, что между нами было? А если я забеременею? Мне где искать тебя?
— Я даже имени твоего не знаю! — выпалил медведь. — Отвяжись от меня.
— Вот значит как! — она громко разрыдалась. — Ты сказал, что я самая красивая! Что влюбился с первого взгляда. А я, наивная дура, поверила, открылась тебе! Сблизилась!
Дирт скривился и растерянно посмотрел на девушку. Откуда-то из толпы вышел Марк и потянул наёмника за плечо.
— Все смотрят. Идём. Дирт! Тут ведьмы…
Оставленная на площади полураздетая девушка ещё долго кричала ругательства в след мужчинам.
Дирт и Марк быстрым шагом, молча, через весь город, дошли до своей таверны. Когда дверь в комнату за ними закрылась, волк тихо прошипел:
— Я искал тебя. Проснулся на кровати, но как добрался, не помню. Что произошло?
Наёмник покачал головой.
— Ничего в памяти нет. Я проснулся с той девушкой.
— Так ты…
— Да не помню я! — рыкнул Дирт. Он с силой пнул ножку кровати, а та отъехала. — Если там были ведьмы, Аваира уже всё знает.
Следующую осень и зиму женщина возвращала обратно все письма от наёмника, даже не открывая их. Дирта мучала совесть, но к весне он всё же решился и приехал к ведьме. Он увидел, что та теперь живёт с Роланом Фурмингтоном. После громкого скандала и драки с рыцарем, которая оставила Ролану глубокий шрам на спине, наёмника выгнали из Аскеты и велели более не впускать.