По прибытии в город Наёмников, король не стал останавливаться ни на день. Он приказал собраться всем слугам и помощникам, чтобы подготовить для принца самые комфортные условия поездки в замок. Возвращаться в столицу Сигурд больше не планировал.
Короля встретил Зигмунт и заверил его, что все виновные наказаны, а Имаш идёт на поправку. Он указал, что несчастный случай произошёл на тренировке принца, в пределах города. Помощник отправил письмо, когда наследник не приходил в себя уже третьи сутки. Оно гласило о «жутком происшествии», но без подробностей. Поэтому к моменту визита правителя, легенда о произошедшем менялась несколько раз. Зигмунт решил не рассказывать, что принц был на грани жизни и смерти почти целую неделю, а поведал о том, что тот просто потерял сознание.
Чтобы попасть во дворец, необходимо было выехать на западную сторону леса через боковые ворота города. Дорога была близкой и хорошо охраняемой, так что Сигурд не стал дожидаться полного выздоровления сына и сразу отправился в путь.
Когда во время остановки и проверки стражниками всех присутствующих Зигмунт остался наедине с Имашем, он неуверенно и тихо произнёс:
— Его Величество поверил в историю, которой мы решили придерживаться.
Принц отвернулся. Он прекрасно осознавал, что полный рассказ приведёт отца в ярость, начиная с побегов за стену и заканчивая тем, что казнены были не все там присутствующие. Имаш долго размышлял, что важнее: наказать Зигмунта ценой жизни и других, помимо Гиссария, невиновных людей, или просто искать необходимый момент для расплаты над помощником короля, который может и не наступить.
— Ты не будешь моей правой рукой, когда я сяду на трон. Надеюсь, ты понимаешь, каков будет мой первый приказ тогда? — Принц не смотрел на мужчину. Головокружение мучало, и в купе с тряской в дороге усиливало тошноту. — Как ты и планировал, отец сохранит тебе жизнь. Но я не стану.
Зигмунт вскинул голову.
— Подрастите немного, Ваше Высочество. Кто знает, как повернётся жизнь? Может, слухи о наследнице не выдумка?
Имаш повернулся к помощнику. На лице парня отпечаталось отвращение. Он не мог поверить, что Зигмунт способен прямо и не скрывая ему угрожать. После событий в городе Наёмников мужчину словно подменили. Страх перед смертью или утраченным статусом заставили правую руку короля показать истинное лицо.
— Стража!
Двое мужчин тут же вошли к ним.
— Я знаю так много! Могу ведь помочь Вам, — мягко произнёс Зигмунт, явно намекая парню, что имеющимися сведениями он способен не только помогать, но и навредить.
— Выведите его и никогда не оставляйте нас наедине. Это приказ. Донести до всей стражи, — твёрдо произнёс Имаш.
Остальной путь прошёл спокойно. Принца уложили в его покоях, и он долго отсыпался.
Наследник все прошедшие годы пытался уйти от своей роли. Искал выхода, находил лазейки, чтоб хотя бы на пару часов оставаться обычным человеком. Сейчас он впервые осознал влияние роли будущего правителя целого королевства, его здоровья и окружения, на всех, кто находится рядом с ним. Восстанавливаясь после тяжёлой травмы, последние месяцы свободы принцу придётся провести прикованным к постели или замку, ведь через считанные месяцы, когда ему исполнится восемнадцать, во дворец приедет будущая жена.
***
До рассвета оставалось несколько часов. Ночная вылазка Йена, Фриды и Маиса подходила к концу. После того как от безделья волки собрали ягод для завтрака, вожак отпустил Маиса отнести те в стаю. Йен сел в траву и водил палкой по земле, вырисовывая странные очертания. Фрида присела рядом.
— У вас с Амалией всё серьёзно, да? — аккуратно спросила девушка.
— Да. Она мне нравится, — пожал плечами Йен.
— Не сочти меня бестактной, но… почему ты тогда не предлагаешь ей стать парой?
— Ха. Я даже не думал об этом. Для меня стая на первом месте, — он улыбнулся.
— Это правильно… Но ты ведь вожак! Тебе нужен сын, и семья. Твой отец рано женился. И дед. Они знали, что должны ещё молодыми воспитать детей. Позиция лидера шаткая и жизнь их коротка. Завтра кабан ударит по ногам, как Артура, и кто знает, выживешь ли? — Фрида пристально смотрела в лицо собеседника.
— Может ты и права. Да. Думаю, ты права. Спасибо. Вернёмся, и я сделаю Амалии предложение! Что тянуть? — Йен хлопнул подругу по плечу.
Фрида довольно улыбнулась.
Когда вожак собрал на поляне всю стаю, произошло убийство Ирмы, что помешало ему открыть свои намерения Амалии.
Дни прощания с молодой волчицей шли, а план Фриды убрать конкурентку со своего пути терпел поражение. Она часто тайком наблюдала за тренировками Марка и была счастлива его любви к детям. Разбилось сердце девушки в тот момент, когда она увидела поцелуй Марка и Амалии. Несколько дней она не выходила из дома, притворяясь больной. Любимый ни разу её не навестил.
Все эти дни Фрида плакала и спала. Она мало ела и не хотела никого видеть. Ей до боли не хватало своей лучшей подруги.
В комнату вошла лекарша. Прихрамывая, седая женщина с длинными идеально ровными волосами, повязала белую накидку с карманами и разложила пузырьки на круглый деревянный столик у кровати. Её звали Всенежа.
— Ну что, красавица, как ты себя чувствуешь? Вожак попросил проверить твоё состояние, — пожилая женщина мягко улыбнулась, присаживаясь рядом с ней на кровать.
— Отлично, — глухо, в подушку, произнесла девушка.
— Так, а ну говори, что болит? Почему плохо чувствуешь себя? — Всенежа нежно провела крупной ладонью по её спине.
Фрида развернулась, показывая заплаканное и опухшее лицо.
— Ох, да тебя мучает душевная боль, верно? Это ничего. Все мы через это проходили. Поплачь, и мир другими красками заиграет.
— Если бы всё было так просто, — прошептала магичка.
— А кто сказал что просто? Знаешь, как я в своё время по Арефию плакала, о-о-о! Мы расходились, сходились. То он меня в упор не замечал, то весь дом цветами заваливал! Потом я забеременела Нортингом. Арефий сразу же женился на мне. И вот, сорок пять лет живём душа в душу. Всё проходит, красавица. И это пройдёт.
Всенежа улыбнулась, покопалась в кармане и достала мешочек. Она подняла брови, что не были видны из-за густой чёлки и мягко произнесла:
— Знаю, травами любовь не вылечить. Но выпей чаю, он успокоит.
— Спасибо! — Фрида резко села и вытерла лицо руками. Она поцеловала женщину в щеку. — Вы даже не представляете, как мне помогли сейчас!
После того, как лекарша покинула её дом, девушка решилась на отчаянный шаг. Волчица надела лучшие украшения и самое красивое платье. Умылась, уложила волосы и помчалась к дому Марка.
Фрида неуверенно постучала в дверь и вошла, не дожидаясь позволения. Грегом вскинул голову и вздохнул.
— Здравствуй. Я занят немного.
— Помогу? — мило улыбнулась девушка.
— Я справлюсь, спасибо, — он тоже улыбнулся, но скорее вежливо.
Волчица удивилась. Марк редко отвечал ей мягко в последние месяцы.
— Смотрю, у тебя хорошее настроение? Какие планы на день?
— Ты что-то хотела? — волк не ответил на вопросы.
— Может, ты придёшь сегодня ко мне? Поужинаем только вдвоём, — Фрида положила ладонь ему на плечо.
Мужчина прищурился и аккуратно снял с себя её руку.
— Я уже всё сказал ещё в прошлый раз. Мы виделись с тобой, потому что тебя это устраивало. Как только тебе стало этого мало, я прекратил наши встречи. Ты моя близкая подруга. Но я не люблю тебя, Фрида. И не стану обманывать, потому что хорошо к тебе отношусь.
Девушка обрывисто и глубоко вдохнула воздух.
— Сегодня ты собираешься к ней, да? — магичка произнесла это и тут же пожалела.
— Ты не имеешь права задавать этот вопрос, — в голосе волка появилась нотка раздражения.
— О, имею. Ещё как. Поздравляю, Марк. Ты станешь отцом, — Фрида вскочила и всмотрелась ему в глаза.
— Я не был с тобой почти четыре месяца.
— А ты спросил, какой у меня срок? — девушка спрятала дрожащие руки. — Ты можешь бросить нас, но не смей на моих глазах шататься с этой… Амалией. Даже вашей дружбы я не потерплю. Если ты не хочешь потерять малыша, то мне плевать, как ты от неё отделаешься. Скажи ей, что она скучная, например. Или глупая. Ещё идеи подкинуть?
Марк смотрел сквозь неё и не проронил ни слова.
— Если ты решишь поступить как порядочный мужчина, то надеюсь, мы поженимся, — Фрида вскинула голову. — Лучше очень скоро, пока ещё не видно моего положения.
Несмотря на все уговоры девушки, волк твёрдо заявил, что женится на ней не раньше, чем по приезде из Крополиса. Фрида умоляла его не уезжать, иначе он пропустит рождение ребёнка. Когда уговоры не помогли, слёзно просила решить всё сейчас, и сыграть свадьбу до его отъезда. Марк был непреклонен.
Когда же волк вернулся в стаю, жестокий обман Фриды был раскрыт, а Амалия уже успела выйти замуж за Йена.