В деревне Мидл только закончилось празднование свадьбы. Загон для свиней заняли мужчины, чтобы в грязи испытать свою силу. Кто испачкался, упал, и извалялся как свинья, будет высмеян и унижен.
Кулачные бои проходили тут чаще, чем в других поселениях, а виной тому стал бывший наёмник из Варрингов, Арье Карану. Он основал тут целые поединки, для каждого желающего. Любой житель королевства мог попробовать свои силы и заработать приличную сумму. Сам Арье делал ставки и редко присоединялся к боям за награду. Сегодня проводилось шуточное развлечение, и только в честь веселья.
Один мужчина сменялся за другим, оставляя в полуфинале двух сильных противников.
— Давайте быстрее. Кто пройдёт в чемпионскую схватку со мной, а? — засмеялся Арье.
Мужчины разделись по пояс и обмотали руки лоскутами тряпок.
— Уберите те зубы, — засмеялся один из мужчин, готовясь драться. — Тут сейчас новые нападают.
— Боишься поскользнуться? — громко рассмеялся его соперник. — Сейчас устрою.
Они стали друг напротив друга и приставили кулаки. Оттолкнувшись ими, мужчины разошлись по разным сторонам. После команды Арье, бой начался. Удар за ударом кровь разлеталась в разные стороны. Когда выбился первый зуб, зрители рассмеялись и выпили.
— Да у нас тут ожесточённый бой! — улыбнулся бывший наёмник.
В деревню въехала Амалия. Она сразу же увидела собравшихся бойцов и медленно, не слезая с лошади, подъехала к ограждению. Из-за прикрывавшей лицо ткани, видны были только её зелёные, ярко-подведённые глаза. Чёрные волосы едва доставали до шеи. Она прокричала:
— Где мне найти Датею?
Обернувшийся на её крик мужчина, тут же получил в голову и упал в грязь. Публика завопила, подбадривая победителя. Казалось, будто на магичку никто и не собирался обращать внимания.
— Из-за тебя проиграл наш многократный победитель, — скривился Арье, обращаясь к незнакомке. — Всегда говорил, что женщинам тут не место.
— Нужно всегда быть бдительным. Особенно в его ситуации, — оправдалась девушка.
Мужчина улыбнулся.
— Что же ты знаешь о бдительности, деточка? — с издёвкой спросил он. — Тебе нужна Датея? Ну, так выиграй, и я лично тебя отведу.
Амалия осмотрела окровавленную грязь. Выиграть в кулачном бою она точно не смогла бы.
— Да ладно, я не настолько жесток. Выбирай оружие. До первой царапины или капли крови. Мы тут людей не убиваем, — Арье ухмыльнулся. — Если проиграешь, то уедешь навсегда.
Магичка молча достала кинжалы. Она видела, как толпа постепенно увеличивается. Рассматривая бывшего Варринга, она понимала, что телосложением и ростом он такой же, как и Дирт, а значит, она знала тактику, с которой придётся действовать. Немного расслабившись от уверенности в своих дальнейших шагах на пути к победе, Амалия зашла в загон. К её удивлению Арье кивнул куда-то в сторону, так и не сдвинувшись с места.
К девушке вышел молодой парень: не намного выше её, с широким подбородком и длинной русой косой, что доставала ему до поясницы.
— Томас, не дай девочке выиграть. Я из-за неё ставку потерял, — процедил Арье.
Парень улыбнулся. Он сверкнул узкими миндалевидными глазами цвета янтаря, и взмахнул двумя мечами. Томас спокойно обошёл загон, очерчивая круг. Он сбросил с меча грязь и негромко произнёс:
— За линию не заступай. Выйдешь — проиграешь. И снимешь повязку. Идёт? — он поджал обветренные губы.
— А если ты проиграешь, то отдашь мечи.
Соперник покачал головой, не соглашаясь.
— Если проиграю, отец отведёт тебя к той, кого ищешь, — он улыбнулся и сделал первый выпад.
Амалия легко увернулась, внимательно осматривая границы линии. Томас двигался ловко и легко, а мечи били быстро и точно. Девушка сразу же подметила, что левой рукой он орудует лучше, чем правой. Бой длился уже несколько минут и оба они явно устали, но старались не сбавлять темп. Настроенная на бой с Арье, Амалия искала новую тактику, осознавая, что с равным противником она никогда даже не пробовала тренироваться. Томас дрался зеркально. Он искал слабые места, и неудобные для девушки увороты. Атакуя двумя руками, противник старался непредсказуемо менять поочередность действий. Парень чаще бил снизу, чем сбоку или сверху. Несколько раз Амалия получала по спине его косой. Девушка проиграла бы ещё в первые минуты, будь к шнурку в волосах прикреплено лезвие.
Выпад за выпадом, и постепенно усталость давала о себе знать. Пользоваться стихией магичка не хотела, ведь это сразу бы выдало её. Необходимо было драться только как человек, а это намного усложняло девушке задачу. Несколько раз она подмечала, что если бы в этот момент воспользовалась веером, то уже давно бы победила.
Одно неосторожное движение и Амалия поняла, что проиграла. Она зашаталась на грязи. Сапог застрял в вяжущей мокрой земле под ногами, и девушка открыла веер. В следующую секунду она повалилась на спину, замечая, как Томас срывает с её лица ткань. С улыбкой глядя в глаза девушке он занёс меч над рукой проигравшей, собираясь нанести царапину.
— Стой! — громко скомандовал Арье.
Мужчина подошёл к сыну и провёл пальцем по разрезанной на рукаве ткани. Он фыркнул и развернул палец Амалии. На нём виднелась еле заметная капля крови. Порез был настолько маленький, что соперник даже не почувствовал его.
Томас рассмеялся.
— Мы оба получили то, ради чего ввязались в бой, — он помахал тканью, которая ранее скрывала лицо девушки. — Не ожидал, что кинжалы способны раскладываться. Где ты взяла такую редкую игрушку?
Девушка промолчала. Арье кивнул, и по его выражению лица стало ясно: теперь он уважает её, как бойца, и больше ни в чём не упрекнёт.
***
Арье молча отвёл Амалию к дому на самом краю деревни. Он вошёл внутрь один, и долго не выходил. Магичка успела рассмотреть вянущую клумбу, посчитать количество бездомных кошек на улице, и перевязать выданную ей чистую рубашку, что оказалась велика.
— Я Датея. Что Вам нужно? — с опаской произнесла молодая девушка. Она вышла, неожиданно резко распахнув дверь.
Амалия вздрогнула. На вид девушке не было и шестнадцати лет. Небольшой живот, который она обхватывала руками, заставил магичку задуматься.
— Вы пришли, и не знаете зачем? — растерянно переспросила Датея.
— Мы можем поговорить наедине? — тихо произнесла Амалия.
Девушка замялась. Арье вышел из дома и вопросительно посмотрел на хозяйку дома. Магичка сразу же протянула ей монету Александра. Та вскинула брови и неуверенно кивнула. Мужчина не стал уходить, но отошёл к соседнему дому, усевшись на пень.
— Вы хотите продать ребёнка? — выпалила Амалия, не сумев подобрать нужных слов. Она понимала, что если ошиблась, то её просто выкинут из деревни, несмотря на победу.
Датея замялась и обхватила себя руками, словно начала замерзать.
— Не думала, что Вы придёте так скоро… — прошептала она. — Я слишком молода. Мы молоды. Я хотела бы выучиться. Быть лекарем. А Виндер хотел быть архитектором, — девушка оглядывалась по сторонам, убеждаясь, что их никто не слышит. — Нам… нам рано быть родителями, поймите. Купец даст нам возможность исполнить мечты. При других обстоятельствах нам бы никогда не хватило денег на обучение и переезд в Аурум.
Амалия смотрела на Датею стеклянными глазами. В ней боролись два желания: отговорить, убедить, накричать и встряхнуть девушку, приводя в чувства. В то же время, сейчас Датея была единственным ключом к Мариду, а её пока не рождённый ребёнок мог бы помочь отыскать Эвана. Магичка сглотнула и спросила:
— Вы собирались продать его до того, как ты забеременела? Или всё вышло случайно? — Амалия внимательно всмотрелась в испуганные серые глаза.
— Вы будете покупать или нет? — раздражённо ответила Датея.
— Буду, — твёрдо произнесла магичка.
Теперь ей не было жалко девушку, но она всё ещё сдавливала в себе чувство несправедливости по отношению к малышу, которого намеренно зачали для продажи.
***
Аваиру выгнали из зала для занятий в самом их начале. Она быстро шла, сдавливая в себе ярость, и громко стучала каблуками по мраморному полу. Девушка всегда считала, что имеет право высказывать точку зрения, не относясь к старой ведьме, как к экспонату музея ценностей, только потому, что та старше.
Ученица сняла обувь и тихо прокралась к дверям своей комнаты, мимо спальни матери. Голоса из-за двери заставили девушку остановиться.
— Ещё немного. Это необходимо, Ксандр, — Гертруда вздохнула. — Ко мне давно потеряно доверие. Но с ней должен кто-то быть. Поиграй в друга ещё два дня. Сегодня она станет ведьмой, а завтра уедет к Сигурду.
— Non. Я больше не хочу. Позволь уехать на пару дней, — твёрдо произнёс маг. — Она не глупа. Как только догадается, ради чего ты её туда отправляешь, она тут же тебя сдаст. И весь ковен заодно.
— Она так не поступит. Король не оставит камня на камне в Крополисе, если узнает, что мы следили за каждым его шагом, — спокойно ответила глава. — Сигурд уже четвёртый десяток разменял, а наследников так и нет. Он полюбит мою дочь, и как только она родит, у нас всё получится. Ты же тоже хочешь, чтобы война кончилась раз и навсегда? Если ты сейчас пропадёшь, Аваира начнёт переживать, откажется ехать, пока не увидитесь, пойми.
Александр зашагал по комнате.
— Она не должна знать. Прекрати терзать себя! — грубо повторила Гертруда. — Знаешь сам, что это для её блага. Если мы будем неосторожны, то проверив Аваиру на правду любыми методами, Его Величество убедится, что она сама ни к чему не причастна и предателем не являлась.
Аваира отшатнулась и скрылась за дверью в комнату. Девушка прижалась к стене и тяжело дышала. Она выхватила полотенце и уткнулась в него лицом, чтобы не издать ни звука.
***
— Ты готова? — с лёгкой улыбкой произнесла Гертруда.
Церемониальный ярко-красный наряд, украшенный золотом, подчёркивал статус главенствующей перед всеми собравшимися в холле Крополиса. Аваира стиснула зубы, и, посмотрев на мать с презрением, кивнула. Гертруда продолжила:
— Ученица, сегодня ты поклянёшься соблюдать нейтралитет между Землёй и Туманом. Ты обещаешь не примыкать ни к одной из этих сторон, и отныне будешь пользоваться благами их обоих, без страха и без сожаления, — Гертруда протянула огромную книгу в старом кожаном переплёте и та коснулась лбом корешка.
Ведьмы стояли у колонн. Склонив голову, женщины слушали учениц-претенденток. Каждая из них навсегда запомнила своё личное испытание. Аваира положила ладонь на книгу.
— Обещаю быть смелой. Обещаю стать стеной между Туманом и Землёй, не двигаясь ни в одну из сторон.
Гертруда протянула ученице прозрачный кубок с голубоватой жидкостью. Девушка отпила и тут же упала на колени.
Сначала её стошнило. Потом ещё раз. Она закричала. Гертруда смотрела впереди себя, стараясь сдержаться, чтобы не броситься помогать дочери.
— Здравствуй, — нежно проговорил мужской Голос. — Слышишь меня, значит, уже достаточно сильна.
— Ты Туман? — эхо разнесло вопрос Аваиры по непроглядной темноте.
Голос рассмеялся.
— Желаешь, чтобы Он тебя проверил?
— Назови себя, — дрожащим шёпотом потребовала Аваира.
Очертание мужчины постепенно приобрело нечёткий силуэт. Окружение вокруг вырисовалось в игровой дом.
— Мне нужен цвет. И я сделаю ставку, — грубо произнёс голос.
Аваира всматривалась в лица людей, пристально наблюдающих за выпадением разноцветного деревянного кубика. Дама в жёлтом платье обмахивала себя веером, и периодически вытирала вышитым дорогим платком, пот со лба.
Силуэт оставался без лица, но девушка начала замечать изумрудное свечение вокруг его головы. Он стоял в тени той женщины и нашёптывал ей в ухо фразы на незнакомом для Аваиры языке.
Ученица осмотрелась. Распорядитель поднял кубик.
— Цвет, — повторил Голос.
— Зелёный, — быстро выпалила девушка.
Свет потух. Комнату резко заволокла тьма. Голос фыркнул.
— Почему ты назвала его, Аваира? — он снова изменил тон. — На кубике не было такого цвета.
— Я просто вижу тебя в нём, — твёрдо ответила она.
Повисла тишина. Девушка сжалась, осознавая свою ошибку. Она обязана была угадать следующий выигрыш, но даже не взглянула на кубик.
— Мы ещё увидимся, — еле слышно произнёс Голос.
Аваира почувствовала резкую головную боль и застонала. Она открыла глаза, рассматривая движущуюся мозаику. Постепенно стекляшки витражного потолка остановились. Переведя дыхание, девушка поднялась.
— Ты достаточно сильна, чтобы стать ведьмой. Поздравляю. Ты прошла многолетний путь, и с сегодняшнего дня становишься частью ковена ведьм Крополис, — Гертруда облегчённо закрыла глаза всего на секунду. — Дамы. Представляю вам одну из нас: Аваира Ле Маш.
Аваира развернулась. Из носа медленно стекла струйка крови. Она равнодушно перешагнула через мёртвую ученицу, не сумевшую пройти обряд, и покинула зал, не дожидаясь, пока посвящение пройдут и другие.
Этой же ночью Аваира сбежала из особняка, прихватив с собой древние шкатулки для писем и обокрав припасы ведьм.
***
Аваира стояла напротив дома с единственным окном, из которого струился бликами жёлтый свет. Холод пробирал до костей, но она не надевала накидку. Она держала её в руках и слегка сминала складку кармана двумя пальцами. От ведьмы исходил приятный запах чубушника и ветер разносил его вдоль хорошо освещённой улицы Аурума. Разгладив складки любимого платья, девушка коротко, но глубоко вздохнула, стирая с уголка глаза предательски стекающую слезу.
Несколько раз мимо неё проходили шумные компании веселящихся ровесников. Они громко смеялись, рассыпаясь в комплиментах своим пассиям. Вдалеке играла флейта, и шумел фонтан.
Мужчина в доме широко улыбался, гладя по голове маленькую черноволосую дочку. Его старшие сыновья устроили небольшое представление родителям и сестрёнке. Женщина хлопала в ладоши, пока разогревался ужин в каменной печи.
Рядом с Аваирой кто-то остановился.
— Бордель в конце улицы, если Вам необходима компания, — грубо бросила она, заправляя за ухо заплетённую косу, знак ведьмы, что лежала на красиво уложенных длинных волосах. Она к ней ещё не привыкла.
Незнакомец проигнорировал колкость. Он посмотрел в то же окно и удивлённо вскинул бровь.
— Иногда мы ошибаемся с самыми заветными мечтами.
Аваира быстро вытерла слезу и обернулась к мужчине.
— Чего Вам нужно?
Она на секунду замерла, вглядываясь в его лицо. То показалось ей знакомым. Мужчина вынул из кармана золотую монету, что не была похожа на ёрг: гораздо крупнее, и с изображением солнца на обратной стороне.
— Это — пропуск за любую дверь этого королевства, — он протянул её ведьме и обернулся к окну. — Она может, например, оставить Вас в этом доме.
Аваира замерла. На улице стало тихо. Не было слышно ни людей, ни флейты. Она обернулась, но не увидела ни единой души.
— Монета поможет снять лучшую комнату в корчме, или подарить Вам собственный особняк, — мужчина обернулся, чтобы взглянуть на королевский замок на холме города. — Или же откроет куда более подходящие Вам ворота.
Ведьма растерянно посмотрела сначала на незнакомца, а после на счастливое лицо поседевшего отца в окне напротив.
— Какие двери Вы готовы открыть? — выжидая время, спросил мужчина.
Девушка отступила на шаг. Она забыла о холоде, пока словно заворожённая слушала собеседника. Теперь же её снова трясло. Аваира надела накидку и мотнула головой.
— Никакие. Я не возьму монету. Если я и открою какую-либо дверь, то сделаю это не с её помощью.
Мужчина вскинул подбородок. Аваира выпрямила плечи, создавая иллюзию полной уверенности в себе. Незнакомец кивнул и развернулся, собираясь продолжить путь.
— Я бы не отказалась от ёргов, — бросила ему в спину ведьма, — обычных. Ничего не открывающих… — последние слова она произнесла тише.
Незнакомец приподнял уголок губ. Он стёр хитрую улыбку со своего лица и обернулся к девушке.
— Видите ли, я не знаю, о чём Вы подумали глядя на меня, но я выпускница Крополиса. Лучшая. Собиралась остановиться в этом доме. Оказалось, комнат нет, а найти новый я смогу лишь завтра.
— В доме комнат предостаточно. Но места для Вас там нет.
— Верно, — кутаясь в накидку, гордо ответила девушка.
Она сделала пару шагов навстречу мужчине и сощурила высохшие от слёз глаза, всем видом показывая, что его слова не смогут её задеть.
— Вы хотели мне помочь.
— Сейчас Вы не нуждаетесь в моей помощи, — он вскинул бровь, глядя как Аваира недовольно скрещивает руки на груди. — Ещё увидимся.
***
Амалия пробыла в деревне уже почти месяц. Она проснулась раньше Томаса и легко поцеловала его в висок. Он улыбнулся и повернулся на другой бок. Девушка накинула рубашку на голое тело и посмотрела в окно. Ворон сел на ветку напротив входа и громко каркнул.
— Соул! — Амалия улыбнулась.
На тропинке не спеша умывался чёрный желтоглазый кот. Вильнув хвостом, он ушёл в сторону рощи, давая понять, что ждёт Амалию там. Девушка собралась и незаметно покинула дом.
— Долго, — произнёс Ксандр, прикармливая дикую белку.
— И я рада тебя видеть, — улыбнулась магичка.
— Здравствуй, Mirum, — парень легко поклонился. — Ты не выдала себя?
Амалия отрицательно покачала головой.
— Замечательно. Скоро ли дитя появится на свет?
— Примерно тридцать восемь недель. Ребёнок должен родиться здоровым. Что мы будем делать? — тихо спросила девушка.
Александр улыбнулся.
— Драться, разумеется.