— Это не моё, — вздохнул Александр.
— Нет уж, одна я не буду отдуваться, — Амалия взяла парня под руку.
Бал-маскарад в честь помолвки принца уже начался. Маги опаздывали и подошли к замку только спустя половину праздника. Амалия надела маску наннакары, идеально подходившую под зеленовато-жёлтый цвет платья. Девушка то и дело поправляла декольте.
— Не умею я носить платье. К тому же такое, — Амалия хлопнула мага по руке, когда тот в очередной раз одёрнул её руку.
— Даже если оно свалится с тебя, делай вид, что так и задумывала, — спокойно ответил тот.
Он надел маску ворона и был, как обычно, во всём чёрном.
Музыканты старались как никогда. Показав свой талант перед знатными господами, они могли получить шанс остаться при дворе. В длинном и светлом зале, украшенном драгоценными камнями и золотом, не было окон. Люстры с тысячью свечей свисали на разной длине, мерцая бликами на усыпанные сиянием платья знатных дам. Магичка с восхищением осматривала расписанные стены.
— Меня подташнивает, — скривился Александр. — Мам, а когда мы пойдём домой?
— Я тут из-за твоих указаний, — без улыбки ответила Амалия. — Пап, когда отпустишь?
— Ха-ха. Будь внимательна, — произнёс парень как-то слишком серьёзно.
Первый, кто приковывал к себе внимание, был король. Он единственный, чья маска висела на шее, танцевал среди молодых дам и был изрядно пьян, еле стоя на ногах. Верным спутником, вокруг Сигурда кружил Шут в высокой короне. Амалия осмотрелась, нигде не замечая Имаша. Пока девушка наблюдала за присутствующими, Ксандр исчез. Среди масок и париков не было ни единого знакомого лица.
— Доброго вечера. Вы вошли, и приковали всё внимание к себе, — незнакомец улыбнулся.
Амалия попыталась всмотреться в его лицо, но золотая маска муравья, такая же, как на его спутнице, мешала. Широкий подбородок и мелкие морщины, серые глаза и чёрные волосы. Он был плотного телосложения и такого же роста, что и магичка. Позади него стояла темнокожая ухоженная женщина в красном бархатном платье.
— Меня зовут Ильен Ольбон, и Вы владелица одного из моих детищ.
Магичка, как будто увидев знаменитого барда, ликуя внутри, замялась и улыбнулась.
— Амалия Грегом. Мне безумно приятно встретить Вас! — она говорила это искренне. — То, что вы делаете, гениально.
— Бросьте, я и так это знаю, — он рассмеялся. — Что ж, кинжалы успели послужить Вам?
Девушка кивнула. Она вспомнила, что сломала один, и картинки той ночи снова пробежали перед глазами. Амалия повернула голову, наблюдая, как Александр сметает всё со стола с закусками, останавливая взгляд на плотной кожаной перчатке, прикрывающей уродство.
— Я бы хотел показать Вам ещё несколько чертежей, — произнёс Ильен.
Его голос заставил мыслям вернуться к настоящему.
— Моя мастерская находится недалеко от замка. Если Вы останетесь в Ауруме ещё на несколько дней, я буду рад видеть Вас у себя в гостях, — Ольбон поклонился и попрощался.
Амалия повторила за Ильеном и направилась к столу, но её руку перехватили и закружили вокруг неё. После неожиданного и неуклюжего оборота девушка встретилась с родными глазами наёмника.
— Дирт! — Амалия прижалась к груди старого друга, крепко обнимая его вокруг талии. — Ты один?
— Один, — Варринг улыбнулся.
— Маска медведя? Ты такой непредсказуемый.
— Учитывая, что я вообще сюда идти не собирался, я ещё здорово постарался, — прохрипел Дирт.
— Дай угадаю: ведьме нужны все подробности, а её саму в замок до сих пор не пускают, — тихо произнесла магичка.
Друзья подошли к столу. Мужчины обменялись приветствиями.
— Где прелестная сестра? — с набитым ртом проронил маг.
— Соскучился? — равнодушно произнёс наёмник, на что Александр просто сделал вид, что не расслышал.
Амалия чувствовала напряжение между ними. Она искала глазами принца.
— Нтанда Пич. Невеста, — Дирт кивнул подбородком, указывая на красивую улыбающуюся девушку.
Вокруг будущей королевы кружили гости, рассматривая каждый миллиметр, и кланяясь ниже, чем Сигурду. Карамельная кожа, чёрные глаза и блестящие каштановые волосы. Бежевое светлое платье казалось единственно лучезарным среди буйства красок.
— Красивая, — произнесла Амалия.
— Слишком вылизанная, — Александр пожал плечами и закинул в рот очередной эклер.
— Она из правящей семьи Вримлера. Какая-то дальняя родственница. Настолько дальняя, что ещё её бабку сюда сослали после первой войны, — тихо прохрипел Дирт. — Ей всего шестнадцать.
— Слишком маленькая для брака, — добавил маг, откусывая кусок торта.
— Хватит набивать брюхо. Ну, кто со мной потанцует? — Амалия по очереди посмотрела на мужчин. — Это всё-таки бал.
Александр откусил ещё больше, специально пачкая руки. Девушка скривилась. Дирт отступил назад, увлечённо рассматривая люстру.
— Друзья называется, — магичка обиженно скрестила руки на груди.
— М-м-м, — Ксандр резко одёрнулся. — Как насчёт пари? Пригласи сама на танец вооон того, — он ткул пальцем в танцующего с юной особой широкоплечего мужчину.
— Ну уж нет. С чего бы это? — возмутилась Амалия. — К тому же у него есть партнёрша.
— Пари. Если он согласится, получишь незабываемые впечатления. Если нет, я станцую в паре с Диртом следующий вальс, — Александр дёрнул бровью, бросая вызов.
— Ты даже не будешь спорить? — удивлённо спросила девушка, поворачиваясь к наёмнику.
— Я поведу, — прохрипел Дирт.
— Буду молиться, чтобы он отказал, — прошептала магичка и решительно направилась к мужчине.
— Она тебя убьёт, — обращаясь к коту, прошептал наёмник.
Александр улыбнулся и подмигнул Дирту, наблюдая за девушкой.
Амалия подошла, когда танец закончился. Белокурая девочка громко смеялась, но резко остановилась, глядя на поменявшегося в лице партнёра. Она обернулась. Магичка легко присела, изображая поклон, и уверенно произнесла:
— Простите, не согласитесь ли Вы на один танец со мной? Я нисколько не обижусь, если Вы откажете, — она улыбнулась, ожидая, что над ней посмеются и просто отправят назад.
— Оксет, разрешишь? — осевшим голосом, обращаясь к девочке, произнёс мужчина.
***
Марк тихо постучал. Эдвард и дети всегда были рады видеть вожака, но мужчина упрямо считал, что не имеет права заходить к другу, словно к себе домой. Вожак отвёл друга в сторону и кратко рассказал:
— Припасов больше нет, новые поставки мы перехватываем. Сейчас пришло письмо от Сигурда. Не открывал пока.
Эдвард внимательно вглядывался в лицо друга. Вожак не спал уже несколько суток. Вся стая была на нервах и в постоянном напряжении, но на лице Марка отпечаталось состояние всех магов.
— Мы справимся. Давай мне, я прочту, — волк хлопнул вожака по спине и легко улыбнулся.
Эдвард пробежал глазами по посланию и выдохнул.
— Это приглашение на бал-маскарад в честь помолвки принца Имаша и принцессы Нтанды. Он пишет, что перед маскарадом вы лично побеседуете, и обещает, что все конфликты будут решены. Всё замечательно сложилось, — волк пожал плечами.
— Я не поеду. Только выеду, и может случиться… — твёрдо ответил вожак, но друг его перебил.
— Нет, поедешь. Тебе решать эти дела. Я останусь, если хочешь. Думаю, стая справится без пары волков, а Сигурд станет разговаривать лишь с тобой.
Марк отвёл глаза, обеспокоено оглядывая магов в поселении. Каждый занимался своим делом, но напряжение не покидало никого.
— В приглашении указано, что ты должен быть с парой, — добавил Эдвард с улыбкой. Он, в отличие от вожака, впервые почувствовал облегчение.
Друзья сели за стол и решили обсудить план действий на возможные предложения короля. Долго заниматься не вышло, ведь как только Оксет узнала о намечающемся событии, она никому не дала покоя.
— Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, — завопила девочка.
Эдвард закрыл уши и громко произнёс:
— Прекрати! Ладно. Но только если Марк не будет против. Это большая ответственность. Нужно знать, как правильно себя вести, и… — он не успел договорить, как визг счастья заполнил комнату.
— У-и-и-и! Я обожаю тебя! — девочка бросилась на шею отцу, расцеловывая его лицо, пока не увидела родную улыбку.
— Смотрите, я принцесса, я еду на бал, меня сопровождает взрослый мужчина, у-у-у-и, — Харт изображал сестру, за что в него полетела самая тяжёлая подушка.
Эдвард одёрнул детей, глядя на улыбающегося Марка. Договориться с ним было довольно легко, и вожак с радостью согласился на компанию девочки.
Весь вечер перед маскарадом Оксет жутко нервничала. Собираться на бал она начала, как только в Ауруме показалось солнце. Её волосы, такие же, как у Ирмы, торчали во все стороны густой копной. Оксет взяла гребень матери и её украшения. Их девочка подбирала тщательно, когда восемь раз переодевалась, выбирая платье у столичной портнихи. Видя, как сияет счастьем молодая магичка, Марк бы заплатил любую цену, но о стоимости Оксет не переживала.
Это был её вечер, и она была обязана затмить саму принцессу, даже если её образ стоил бы королевской казны.
***
— Оксет? — удивлённо прошептала Амалия. — Это правда, ты?
Девушка прижала к себе ничего не соображающую магичку и та мягко отстранилась. Амалия вглядывалась в лицо девочки и ясно видела в ней Ирму. Только сейчас она неуверенно подняла глаза на мужчину.
— Здравствуй, Лия, — угрюмо проговорил он, держа за руку Оксет, что пряталась за его плечом. Он посмотрел куда-то за спину Амалии и приветственно кивнул: — Александр.
— Помнишь меня? — кот улыбнулся девочке и протянул руку. — Пойдём, оставим взрослых наедине и поедим пирожных.
— Я взрослая, — протестующе произнесла Оксет. — Ты не многим старше, чтобы называть меня маленькой!
— Благодарю за комплимент, — рассмеялся парень.
Девочка посмотрела на напряжённого, словно струна, Марка, и недовольно пошла вслед за Александром.
Как только заиграла музыка для следующего, общего танца, Марк легко поклонился. В горле у девушки пересохло.
Поворот.
— Ты стал больше, — произнесла магичка, тут же коря себя за глупость.
Под его маской росомахи она плохо видела изменившееся лицо. Он молчал. Поворот.
— У тебя, наверное, много вопросов, — продолжила девушка.
— Один, — Марк сказал это громко, отчего магичке показалось, что он зол.
Поворот. Сейчас в танце необходима была смена партнёра. Амалия повторяла набор одних и тех же движений, глядя на других. Рядом оказалась Нтанда, и от неё повеяло запахом зелёного абрикоса.
Поворот. Партнёр поднял Амалию за талию и обернулся вокруг себя. Не зажившая рана больно уколола. Девушка зажмурилась, но со всех сил старалась не выдать себя. Стало дурно. Толи от количества людей, толи от боли, толи от громкой музыки. И точно от того, что ей не по себе, ведь отвечать в своё оправдание было нечего.
Поворот. Марк взял магичку за талию и поднял над собой.
— Я ждал почти два дня, — продолжил волк. — Ты написала, и я был там, где условились. Но ты не пришла. Почему? А сейчас, спустя почти год, просто пригласила на танец, будто ничего не произошло.
В глазах потемнело.
— Это что, кровь? — вожак остановился.
Амалия увидела пятно. Кровь расползалась по платью, становясь слишком заметной. Магичка рванула к выходу. Марк побежал за ней, но в суете танца быстро потерял девушку из виду. На выходе из зала кошка столкнулась со служанкой, и та любезно направила её на кухню.
В комнате было темно и тихо. Где-то отдалённо звучала музыка. Куча посуды и ни одного чистого полотенца. Амалия корила себя за то, что сглупила, не позаботившись о непредсказуемых ситуациях заранее. Отворив небольшую кладовую, магичка увидела множество постельных принадлежностей, тканей, и странные пузырьки для мазей. Это явно было помещение для слуг. Девушка осмотрела полки и в самом конце комнаты нашла узкий свёрток ткани, пятно на котором, просочившееся насквозь, давно не отстирывалось. Оно пахло травами и чем-то резко ударяющим в нос. Амалия аккуратно развязала платье, стараясь не совершать резких движений, и принялась обматывать кровоточащую рану. Длинный локон спадал на лицо, выбиваясь из высокой причёски, и только мешал рассмотреть что-либо в полумраке.
Грубым ударом всё тело девушки буквально вдавили в стену. Пошевелиться было невозможно. В глазах потемнело от глухой боли. Платье упало на пол, а холодная рука сжимала шею сзади.
— Как ты посмела явиться сюда? — стальной, неузнаваемый для Амалии низкий голос, прошипел ей на ухо. — Я подарил тебе жизнь, не испытывай моё терпение, ведь я в один миг её могу отобрать.
Сотни мыслей проносились в голове. Дышать было тяжело, казалось, будто магичку придавило камнем, а грудь сжало, оставляя место для воздуха лишь на короткие передышки.
— Вы убили покорную Марид. Заставили Доминику меня предать. Собирались забрать то, что было отдано мне! — властный тон в голосе буквально рычал над ухом магички. — Украсть у меня?!
Ужас накрывал Амалию волна за волной. Ответить что-либо не поворачивался язык.
— И сейчас ты посмела явиться в мой дом. Посмела веселиться на моих глазах, будто бы ничего у меня не отбирала!? Вот что: поиграем в игру. Если смелости столько, что после всего содеянного в тебе остаётся сила и наглость праздновать на балах, то ты не откажешься поучаствовать в забеге. Подсказка: главный приз — мальчишка Грегом. Делайте ставки, господа, кто первый доберётся до финиша?
Мужчина с силой сжал перевязанную рану, и из неё снова засочилась кровь. После резкой боли Амалия упала на пол, оглядываясь и жадно хватая воздух ртом. В комнате уже никого не было. Она быстро оделась и нерешительно побрела к выходу из кладовой.
— Ох! — чан с овощами выпал из рук служанки, и она обхватила голову. — Госпожа! Вы меня испугали, — она нервно засмеялась. — Всё хорошо? О… у вас кровь? Вы очень бледная.
— Кто выходил из кухни? — игнорируя вопросы, хриплым голосом спросила магичка.
Руки всё ещё дрожали. Она крепко сжимала подол платья одной рукой, а другой зажимала рану.
— Я, — служанка сглотнула. — Только я здесь была. Никого не видела. Позвать лекаря?
Амалия продолжала смотреть в глаза девушке. Та прищурила нос.
— Что произошло? Могу позвать распорядителя праздника.
Магичка молча вышла из кухни, прихватив с собой небольшой серебряный поднос, что теперь служил щитом от внимания к алому пятну на платье. Она побрела в зал, чтобы отыскать хоть кого-то из знакомых. Навстречу вышел Пиром.
— Амалия. Ваши друзья вышли в сад. Все уже расходятся, — с натянутой улыбкой произнёс он.
— Благодарю, — сухо ответила девушка.
— Постойте, с Вами хотел поговорить принц, — вспоминая, добавил помощник.
— Простите, мне пора уходить, — дрожащим голосом прошептала Амалия.
Магичка ускорила шаг и выбежала из замка. Дирт разговаривал с одним из стражников. Сейчас почти все гости вышли на улицу. Ожидалось огненное представление, после чего праздник заканчивался. Девушка врезалась в грудь мужчины и тяжело дыша, прошептала:
— Нужно уходить, прошу. Отведи меня к Аваире.
Дирт приподнял подбородок девушки и обеспокоенно взглянул в её побледневшее лицо. Он промолчал, но начал осматривать собравшихся, будто ища кого-то глазами.
Амалия обернулась, стражника рядом уже не было. Она окинула взглядом недалеко стоявших людей. Гости больше не носили маски.
Ильен Ольбон поднял бокал, встретившись с глазами девушки. Посреди четырёх юных барышень стоял на одной руке Шут, другой ловко пытаясь задрать юбки. Те издавали режущие уши смешки. Дети перепрыгивали через украшенный разноцветными камнями искусственный ручей и громко хохотали. К Амалии приближался Имаш. Шут, завидев, что происходит что-то более грандиозное, бегом догонял Его Высочество.
— Я не понимаю, что в моей просьбе невыполнимо? Вы ведь в саду, — выпалил принц.
Амалия опешила, не зная, что ответить на обвинения.
— Всего лишь разговор! Все гости смогли уделить виновнику торжества хотя бы три минуты. От Вас я просил одну! — парень говорил слишком напыщенно, и таким магичка видела его впервые. — Вы пришли, я полагал, Вы больше не обижены. Или Вам просто что-то нужно?
Амалия рассердилась. Вот так, при всех, её отчитывали, словно провинившуюся девчонку. Рядом стоящие гости с осуждением поглядывали в их сторону.
— Мне необходима бумага на выезд в Удфординг, если Вы спросили, — выпалила Амалия.
Дирт больно ущипнул девушку за руку. Имаш кивнул.
— Заберёте завтра.
Амалии стало неловко. Она виновато посмотрела в глаза принца.
— Мне просто нужно было уйти… — неуверенно оправдалась Амалия.
— Так уходите! Вы любите это делать! Просто уйти, — крикнул Имаш, тут же осаживая самого себя. Его терпение было на пределе.
Гости недовольно и удивлённо оглянулись. Шут хихикнул. Ссоры были его стихией, или же напротив, они были там, где появлялся он. Амалия подняла глаза. Недалеко от них равнодушно отпивал из бокала Пиром. Он не отводил глаз от Амалии, и по спине девушки пробежал холодок.
— Поздравляю Вас. Желаю красивой свадьбы. Пусть между вами всегда будет любовь и взаимопонимание, — мягко произнесла магичка.
— Наследников желай, глупая девка! Чтобы не один сын, как говорится, — улыбнулся Шут. — С правящими семьями такое бывает, одного не убережёшь, и на престол садиться некому. У тебя есть дети, милашка? — он хитро улыбнулся Амалии, и та от возмущения приоткрыла рот. Её лицо за одно мгновение покраснело, словно раскалённый металл.
— Вон отсюда! — громко сказал Имаш.
От этих слов внутри всё сжалось. Девушка не понимала, кому именно он это сказал. Сзади послышался удар о землю: Шут на коленях умолял простить Дурака, покорно следуя за быстро уходящим принцем.
Дирт, поклонившись в спину будущему наследнику, утащил Амалию за собой. Ему казалось, что вот-вот и он увидит, как стираются границы её памяти. Наёмник крепко сжал локоть девушки, вглядываясь в её лицо, и определённо опасаясь того, что запертое внутри неё безумие сейчас могло вновь обрести свободу.