Братья Грегом сегодня проснулись рано. Редко удавалось выделить день, когда оба парня могли провести время вместе, просто бездельничая. Марк и Йен уже забыли, как это, когда они одновременно не были заняты делами стаи или поручениями вожака. Обычно парни говорили поздно ночью, шёпотом, и под жуткий храп отца. Смеялись, стараясь его не разбудить. Они делились друг с другом всем, и никого ближе у них не было.
Йен хоть и рос хулиганом, но постепенно, не без наставлений старшего брата, свою энергию направил на важные дела. Он обладал способностью легко обретать друзей, даром, которым не способна наградить даже Земля. Йен хорошо чувствовал стаю, не боялся позиции лидера и ответственности. Парень всегда был в центре внимания и стремился доказать всем вокруг, что он ничуть не хуже своего отца или старшего брата. В погоне за получением признания, он с каждым разом усложнял себе задачи, и всё упрямее шёл к цели. Унять вспыльчивость с возрастом так не удавалось. Если Йен злился из-за того, что план в его голове идёт не по тому сценарию, то решал проблему силой. Конечно, вступать в конфликты он стал гораздо реже прошлого.
Марк не стремился вести людей за собой, но его холодный ум в любой ситуации, не раз спасал брата от ярости отца. Парень сглаживал все разногласия до того, как известия доходили до вожака. Марк никогда не возвращался с охоты без добычи. Он не отступал, пока не находил пропавших, и много времени уделял личным тренировкам. За промахи волков, что были вместе с ним на задании, он нёс ответственность на себе, и никогда не сопротивлялся наказаниям от отца. Стая прислушивалась к своему будущему лидеру, а тот, в свою очередь, умел находить время для помощи вдовам, детям и старикам. Потому, зная каждого члена большой семьи, Марк стал примером того, каким должен быть вожак.
Братья сбегали по дорожному склону с мешками в руках, предвкушая провести день на природе за поселением. Они взяли с собой всё необходимое и с самого утра выдвинулись к тихому месту. Планы нарушила убегающая косуля, и на её соревновательную поимку у братьев ушло несколько часов. Когда цель была захвачена и будущий обед определён, парни двинулись набрать воды и отдохнуть.
— Фриду бы свою взял, скучно без девчонок будет, — Йен подмигнул.
— Она не моя, ничего серьёзного, — отмахнулся Марк.
— Для неё тоже? — Йен ткнул брата локтём. — Ещё отец мне морали читал, чтоб я тебя «от похождений отказаться» уговорил. Мол, просто так, как ты говоришь: «не серьёзно», — он перекривлял брата, — в нашей семье мужчины не поступают.
— Ну да, то-то он благородно первую жену на сносях бросил, чтобы с матерью быть, — пробурчал Марк.
— Откуда такие подробности? У нас что, сестра или брат есть? Почему ты только сейчас это говоришь? — Йен остановился.
— Ребёнок мёртвый родился, так что, нет. Потом она вовсе ушла, кошка была. Артур подбивал меня на общение с каждым из стаи, я и выполнил его приказ. Не знает только, каким боком ему это обернулось, — Марк заулыбался.
— Полной задницей, — Йен захохотал.
Они планировали до вечера провести время наедине, чтобы вернуться только к назначению нового вожака. Йен совсем расслабился, ведь с завтрашнего дня его жизнь станет гораздо проще. Брат всегда будет рядом, наказаний за мелкие проступки больше не будет, поручения, которые доставались им, а могли бы кому угодно, тоже отменятся. Нравоучений, конечно, не избежать, но теперь всё будет по-другому.
— Нервничаешь? — Йен повернулся к брату.
— Немного, — Марк еле заметно, грустно улыбнулся. Ему не хотелось этого всего, где-то в глубине души. Он боялся не ответственности, а подвести людей, которые доверяли ему.
— Чшшш. Слышишь? — младший из братьев замер.
— Ммм… — старший скорчил серьёзную гримасу, — комар?
— Идиот. Пение. Девушка. Пойдём!
Парни пошли по склону вниз. Йен почти бежал, а Марк не стал его догонять. Незнакомка на реке напевала себе под нос какую-то странную мелодию. Она стояла по колено в воде. Узел, завязанный на бедре, сдерживал от намокания полы тонкого, белого платья. Вьющийся локон выпадал из собранных на затылке гранатовых волос, и мешал полоскать вещи. Девушка убирала его мокрыми руками каждые несколько секунд.
— Мне бы её терпение, — прошептал Йен.
Парень спустился по песку и пошёл прямо к реке. Он всучил свой мешок Марку и подошёл к берегу. Старший брат остался на тропе со своим победным трофеем в виде косули, мешком, и вещами брата, как навьюченный осёл. Йен внимательно наблюдал за движениями девушки.
— Так и будешь просто смотреть, или поможешь? — незнакомка обернулась. Она посмотрела на удивлённое лицо черноволосого парня.
— Если такая красавица просит, я сразу же, — волк завернул штаны, и, разбрызгивая воду во все стороны, забежал в реку. — Я Йен Грегом. Сын вожака стаи. Ты же Амалия, да? Наслышан, но не ожидал, что ты так прекрасна! — парень принялся помогать, а девушка улыбнулась.
— Столько комплиментов за одну минуту мне ещё никто не делал, признаюсь. Но может, будем немного серьёзнее?
— Куда серьёзнее? Смотри, у меня сейчас сердце остановится, — он закашлял, и положил ладонь на грудь, — я умираю от любви с первого взгляда!
— А кашляешь чего? — девушка рассмеялась.
— Потому что задыхаюсь от огромного чувства! — тут уже и Йен не смог сдержать улыбки.
Парень говорил о какой-то ерунде и не мог остановиться. Когда они закончили, и вышли на берег, Марк молча ждал брата.
— Теперь можем идти? — немного раздражённо сказал он.
— Марк, это Амалия, — Йен легко поклонился, — а это мой дружелюбный брат. Но ты на него внимания не обращай, он дал обет верности перед Землёй, и хранит девственность до свадьбы. Поэтому ему с девушками запрещено общаться, — Йен подмигнул новой знакомой. — Ещё он их с комарами путает.
— Когда-нибудь я вырву твой язык и полюблю тебя гораздо сильнее, — без улыбки пробурчал брат.
— Ты мог со мной не общаться, но помочь. И мы справились бы гораздо быстрее. Или по статусу не положено? — магичка сказала это скорее от обиды.
Марк посмотрел в глаза девушке и ничего не ответил. Йен решил разрядить обстановку и пригласил Амалию немного посидеть с ними у костра на обеде. Он не на шутку заинтересовался девушкой и был взвинчен, извинялся через слово за глупые шутки или неудачные комплименты. Марк шёл молча и не участвовал в разговоре. Он внимательно следил за каждым движением незнакомки, и её реакцией на брата. Парни привели Амалию на любимую поляну и принялись раскладывать вещи. Девушка развешивала стираное бельё на ветки ближайшего дерева. Йен пошёл за дровами, а Марк подготавливал еду.
— Может, начнём сначала? Я Амалия Мур, — девушка присела на траву напротив волка.
— Марк Грегом, — он не поднял голову.
— У меня ощущение, будто мы знакомы. Или виделись раньше. И ещё: извини за грубость. Ты был не обязан помогать, а я умею признавать свои ошибки, — девушка чувствовала себя жутко неловко, так и не получив ответные извинения за отсутствие малейшего дружелюбия, но волк продолжал молчать. — Может, помочь?
— Нет, я сам. Отдыхай, гостья, — Марк разделывал мясо огромным ножом.
Напряжение от неудачного знакомства так и не исчезало. После неловкой паузы Амалия снова попыталась разрядить обстановку:
— Мне нужно быть уверенной, что этот нож меня не коснётся.
— У меня обет перед Землёй. Даже лезвием касаться нельзя, так что не переживай.
— Я мало знакома с вашими… вернее, нашими обычаями, — с полной серьёзностью ответила магичка. — Буду знать.
Марк впервые ей улыбнулся. Младший брат притащил охапку сухих палок. Они развели костёр и все вместе приготовили обед.
— Так, ну мы обязаны выпить за брата! — Йен ударил его по плечу. — Амалия, ты знаешь? Сегодня он станет вожаком! — они подняли кружки. — Жаль, что и Корнелия не вернулась, она знала его с детства, — жуя, продолжил он.
— Она приняла решение много лет назад. Если бы хотела его поменять, думаю, вернулась бы. Я не общалась с матерью уже три года. Писем тоже не получала.
— То есть ты тоже без родных? — удивился Йен. — А, нет, у тебя все тут. Так что не переживай.
— Почему ты сказал «тоже»? У вас отец, — девушка внимательно посмотрела на братьев.
— Закройте тему, — спокойно сказал Марк, впервые присоединяясь к разговору. — Я за ягодами, — он резко встал и пошёл в сторону леса.
— Что с ним? — Амалия проводила волка взглядом. — Куда собирать будет? Ничего не взял.
Младший Грегом закатил глаза и швырнул камушек в сторону старшего.
— Не обращай внимания. Мой брат нашего вожака уже давно отцом не считает. Я мать не помню, а он да. Потому и тяжелее ему, что тепло её знает. Марку есть с чем сравнить, мне нет, — Йен задумался. — Отец у нас странный, зато живой. И нас не бросил, — он фыркнул и сразу же улыбнулся девушке. — Ты не думай, что я выпил, поэтому разговорился. Ты мне правда понравилась. Я чувствую, что могу тебе доверять. Но раз такие личные вещи говорю, ты это и так поняла.
Марк не слышал, о чём беседуют на поляне. Он наблюдал за смехом и счастьем единственного близкого человека, и не понимал, почему не рад за него.
***
— Я знаю, что Вы хотите совершить, после того, как передадите управление стаей. Не спрашивайте, откуда и как. Я только прошу Вас, пожалуйста, не делайте этого, — Амалия убедилась, что вожак один, и вошла к нему в дом.
Артур замер. Он отложил книгу, которую читал. Сейчас мужчина просто смотрел в глаза девушке, не понимая, как реагировать на её открытое заявление.
Магичка неуверенно переминалась с ноги на ногу. Она всеми силами убеждала саму себя быть такой же смелой, как её наставница.
— Также, я знаю, что Вы считаете, будто я тут чужая, меня, если что, можно просто выгнать. Я не злюсь. Вы мне тут все тоже чужие, как бы это сейчас не прозвучало.
— Послушай… — Артур недовольно свёл брови.
— Нет, не перебивайте меня. Я скажу и просто уйду. Я не прошу от Вас оправданий, или лжи. Вы потеряли смысл жизни, а сыновья не дают зажить глубокой ране. Ваши дети не виноваты, что вы их не любите. Нет вины Йена в том, что роды были тяжёлыми. А Марк не выбирал внешность, чтобы слишком сильно напоминать Вам жену. У нас всех есть личные трагедии, есть раны, что ничем не залечить. Не смотрите, что мне мало лет. Я потеряла отца, а моё происхождение скрывалось от меня, самым родным человеком, годами, — Амалия сделала шаг вперёд. — Теперь же я собственность ведьмы, и расплачиваюсь за желания матери. Не будьте трусом, найдите в себе эту смелость — жить. Ведь даже я, глупая девушка из деревни, нашла её, чтобы стоять сейчас перед вожаком целой стаи.
***
Близилась ночь. По всей территории поселения зажигали костры. Ярко освещённая поляна собрала у себя каждого члена стаи. Обычно смена лидера являлась больше прощанием с умершим, нежели праздником. Но в этот раз Артур лично обратился к магам и магичкам, чтобы пригласить именно на радостное событие. Счастливый день должен был завершиться напитками, едой и весельем.
Ирма держала под руку свою племянницу и на ухо кратко шептала, кто есть кто. Они стояли в стороне, чтобы в случае чего, беременная девушка могла сесть на лавку. Амалия чувствовала, что и у неё самой сил не осталось. Разговор с Артуром дался ей тяжело, но она не жалела, что хотя бы попыталась изменить чью-то жизнь.
Вожак долго справлялся с неповоротливым креслом, но сам, без помощи, доехал к центральному костру. С двух сторон от него, в белоснежных рубашках и вышитых накидках стали сыновья. Амалия рассматривала парней: они были так не похожи друг на друга. Внешне Йен напоминал своего отца: угольные волосы, длинный нос, большие губы. Однако глаза, выдержка, и широкие плечи вожака, достались Марку.
Артур поднял руки в знак тишины, и громко, отчётливо, прокричал:
— Вы знаете, как я люблю каждого. Для меня, добровольно передавать благополучие стаи в другие руки, тяжело и горько. Каждый волк готов защищать близких до самой смерти! Так вышло, что теперь, я не могу в полной мере исполнять обязанности вашего лидера. Мы собрались здесь, чтобы поприветствовать как главу стаи, следующего из рода магов! Я предлагаю доверить каждого члена нашей семьи и вашу жизнь тому, на кого могу положиться. Тому, кто не раз показал верность стае и свою силу. Тому, кого вы знаете с малых лет, кто силён духом и ясно видит цели перед собой! Прошу принять и назначить новым вожаком моего сына — Йена Грегома! Пусть он будет лучше, чем все, кто были до него!