Аваира привыкла сжигать адресованные ей письма. Непременным условием переписки с ведьмой, было уничтожать все послания от неё. Но, как и любая женщина, она всегда хранила парочку: какие-то для души, какие-то для компромата, а другие вовсе лишь воспоминаний ради. Заколдованные шкатулки стали чуть ли не самой ценной вещью, которую Аваира успела украсть из ковена, перед своим побегом. Они образовывали между собой связь и давали возможность получать послания без лишних рук и затянутого времени, к тому же на любое расстояние. Ведьма отдала одну Дирту Варрингу, когда ему необходимо было уехать, а другую Амалии Мур, по её приезду в стаю. Третью же она всегда хранила у себя.
Амалия собирала вещи для того, чтобы отправиться вместе с Диртом в город Наёмников, как о том попросила его ведьма. Дирт и Аваира остались внизу на разговор, отправив девушку назад в комнату, готовиться к дороге. Магичка поняла, что находится в столице. Сюда её без сознания привезли друзья. Вопросов пока было больше, чем ответов, но девушка терпеливо ждала ведьму.
На массивном столе лежал закрытым, по всей видимости, только доставленный пергамент без подписи. Взгляд Амалии упал на старое развёрнутое письмо под ним, и она прочла его:
«Дорогая сестра,
Ко мне снова приходила Фрида из стаи волков. Она опять просила порошки и зелья для зачатия. Я выполнила твою просьбу, и дала ей вместо гагата аметист. Её мужчине передала оникс, как ты и говорила. Мне жутко не нравится то, как я поступила. К тому же, это может навредить моей репутации.
Надеюсь, теперь мы в расчёте. Скучаю по тебе, интриганка»
Девушка задумалась. Оникс — минерал с разноцветными слоями и линиями, для уверенности и активности. Самым распространённым применением являлась защита от приворота. Аметист не мог выполнить просьбу заказчицы, он просто помогал избавляться от дурных мыслей. Амалия не поняла, отчего Аваира посчитала глупыми мечтами желание забеременеть.
На столе лежали ещё пару свитков, на вид совсем не новых. Любопытство, с которым девушка и не пыталась побороться, взяло верх. Она раскрыла первый, небольшой пергамент. То, что было написано на нём, очень трудно читалось. Кривой почерк и пятна на бумаге — всё это усложняло прочтение, но Амалия смогла разобрать.
«Аваира,
Я обо всём договорился. Забирай девочку у Корнелии, и уезжайте в Аскету. Мингусу нужна твоя помощь — это плата. Если будет перегибать палку, или разговаривать с тобой свысока — я приеду.
Ты говорила, что хочешь сменить имя, чтобы Гертруде было тяжелее выслеживать твои передвижения. Возьми фамилию Рокстер. Она моя настоящая. Расценивай это как пожелаешь.
И ещё: если я узнаю что глава ордена, Ролан Хрен-его-там-гтон, снова вертится возле тебя, я с его шлема вырву все перья, и ему же их скормлю. А если он попытается вручить тебе подарки, как тогда, то главенствовать ему будет нечем. Передай.
Дирт.»
Девушка улыбнулась, и её взгляд упал на свой собственный почерк в следующем, слишком длинном, на фоне остальных, письме.
«Дорогая Аваира,
Хочу сразу начать с превосходной новости! У меня появился братик! И не только братик, а ещё и сестра! Ирма родила двойню. Я так счастлива, будто это мои дети! Чудные Харт и Оксет появились на свет две ночи назад, и с тех пор Эдвард никому ещё не давал их на руки. Кира плакала от счастья, что успела увидеть внуков, да и я проронила слезу радости. Не обижайся, но никого ближе, чем мне стала Ирма, у меня пока не было. Она единственная, с кем мы одинаково мыслим.
Как ты знаешь, я живу одна в семейном доме. Мне сказали, что моя бабушка Росси ушла из стаи после смерти Оксет. Мать ни о ком мне не рассказывала, так что сейчас я с удовольствием слушаю любую мелочь, которой делится со мной Ирма. Она говорит, что я очень похожа на свою прабабушку, и жалеет, что мне не удалось с ней познакомиться.
После назначения нового вожака, в стае наступила странная тишина. Вот уже несколько недель люди стараются не поднимать эту тему. Просмотреть свитки Артура мне больше не удалось, но я об этом помню и ищу возможность.
Кажется, Йен хочет, чтобы я была его девушкой. Правда, не предлагает. Мы немного времени проводим вместе, но он всегда находит его для меня. Сегодня уже второй день как мы вообще не разговариваем. А дело вот в чём: он поставил Марка меня обучать. Я не могу с ним находиться рядом даже несколько минут. Старший Грегом будто полная противоположность младшему: высокомерный, равнодушный, не хочет ничего слышать и принимать. Это невыносимо! Он груб, заносчив, считает себя лучше других. Упрямый и гордый. Я пыталась молчать, но нет! Не могу. Марк говорит, что это я упрямая, своенравная, непослушная, и трудно обучаемая. Я?! Ты же учила меня, скажи, неужели я такая??? Меня уже тошнит только от его имени, не то, чтобы рядом находиться! Тогда я попросила Йена, чтобы моими познаниями уклада магов занимался кто-то другой. Он рассмеялся, и сказал, что лучше него никого нет, ведь Йена самого обучал только брат. Я пропустила несколько тренировок и не выхожу из дома с момента родов Ирмы. Добьюсь своего, и больше никогда даже не заговорю с этим выскочкой.
В своих вещах я нашла подвеску на шнурке с чёрным лунным камнем — он сияет всеми цветами мира. И поскольку я не худшая твоя ученица, легко обучаюсь, не упрямствую знаниям и всегда тебя слушала, то знаю, что украшение является защитником дома. Спасибо, что оставила его мне.
Я люблю тебя. Амалия.»
Магичка задумалась. Ничего из этого даже близко не всплывало в её голове. Это письмо заставило девушку вспомнить, как она впервые осознала, кем является на самом деле. Обучение не всегда давалось легко, и иногда, она действительно просто не желала чего-то делать. Сколько девушка себя помнила, столько её учили различным вещам: сначала мать, потом Аваира, позже стая. И каждый раз она не понимала, чего от неё ожидают, почему она сама не имеет права выбрать свои интересы и стремления. Сейчас, держа в руках странное письмо из прошлого, она не винила себя за маленькое упрямство в прошлом.
***
Жители Бёргрига высоко ценили те редкие дни, когда стояла тёплая безветренная погода. В столице кипела жизнь, и никому не было дела до проблем случайных прохожих. Нищие недалеко от моста умоляли о паре ёргов, и их периодически выгоняла стража как можно дальше от рынка. Но тут то и крутились самые большие деньги королевства, и именно поэтому те снова и снова возвращались к мосту.
Аваира твёрдым шагом с маской равнодушия на лице прошла мимо всех попрошаек, мимо богато украшенных фасадов домов и проезжающих телег с пряностями из Вримлера. Амалия, оглядываясь по сторонам, впервые смотрела на роскошь столицы своими глазами, а не со слов постояльцев корчмы матери.
— Хватит дёргаться. Держи спину, — нервно скомандовала ведьма, обращаясь к ученице. Они всё ещё не ладили, но женщину это волновало в последнюю очередь.
Девочка машинально выпрямилась, но тут же замахала руками, отгоняя надоедливого жука, чем вызвала вздох негодования у своей наставницы.
Чем ближе путницы подходили к рынку, тем отчётливее слышались крики торговцев, смех, и не стихающий гул. Не успела нога ведьмы пересечь каменную арку, как дорогу перегородили двое мужчин. Аваира презрительно скривилась, молча кивнула и направилась вслед за ними.
Амалия более не могла разглядеть прелесть столичных улиц: толпа сжимала её со всех сторон, заставляя дышать чаще. Когда паника уже достигала своего пика, ведьма резко потянула девочку за собой в небольшой узкий дом, отличавшийся огоньками пламени у дверей.
— Чего нужно? — гремя браслетами и цепями, украшающими незнакомку, произнесла хозяйка дома.
На длинном столе были разложены шелка всевозможных оттенков. Седая женщина перебирала ткани оценивающим взглядом. Она даже не обернулась поприветствовать гостей.
— Хочу продать… — громко начала ведьма.
— Нет, — собеседница перебила Аваиру.
— Джульетта, я правила знаю, я готова…
— Мне ничего не нужно от ведьм. Есть что предложить не из бесполезных мошеннических безделушек? — снова перебила она.
— Ты покупаешь драгоценные камни, не надо сцен, — раздражённо произнесла Аваира.
Джульетта замерла, вытянула одну из тканей и кивнула низкорослой девушке, освобождая её. Та быстро собрала оставшиеся шелка и покинула дом через задний двор.
— Повторяю. Мне ничего не нужно от ведьм. А повторять я не люблю, — обернувшись, равнодушно проговорила глава рынка. Её цепкий взгляд остановился на Амалии лишь на долю секунды.
— Деньги-то тебе нужны? — Аваира не собиралась сдаваться.
Джульетта вскинула бровь, намекая всё на ту же фразу, грубо брошенную ею уже дважды.
— Хорошего дня, и прощайте, Аваира. Рокстер? И… Амалия Мур, я полагаю.
Ведьма гордо расправила плечи, пряча растерянность. Амалия опустила взгляд, опасаясь незнакомки. Джульетта победно улыбнулась, кивнув охране, чтобы те вывели незваных гостей.
Одёрнув руки стражников, Аваира молча направилась в противоположную сторону от рынка. Через несколько минут путницы остановились у высокого длинного здания, наполовину прикрытого вьющимся хмелем.
— Побудь здесь. Никуда не отходи, ни с кем не говори. Не смотри в глаза мужчинам. Это не то место, где можно позволить себе любопытство, — ведьма замялась. Она хотела что-то добавить, но свела брови и быстро закрыла за собой дверь.
В большое голубое окно Амалия заглянула сразу же, как только шаги наставницы стихли.
— Ха-ха, — хриплым голосом произнесла хрупкая женщина. В руках у неё дымилась странная трубка. Длинные локоны закрывали пышную грудь, а густая пшеничная чёлка скрывала под собой высокий лоб. — Не узнать.
— Да, ты тоже моложе не становишься, — сухо проронила Аваира.
Собеседница опёрлась на витые перила узкой лестницы и широко улыбнулась.
— Может. Но клиентов всё больше, — добавила она, оглядывая ведьму с ног до головы. — Просто так ты бы не пришла. Жалуйся.
Аваира покачала головой.
— Я хочу продать некоторые амулеты, камни и готовые зелья. Обо мне знают, цена у них будет выше. Но для столицы это не проблема, — быстро проговорила она.
— Деньги нужны… Так возьми у Варринга. У него есть, знаю, — женщина ухмыльнулась и ямочка лишь на одной щеке придала её лицу игривости. После короткой паузы она кивнула, понимая, что ведьма не скажет лишнего, и тем более не станет откровенничать. — Не по адресу. К Джульетте.
— Разговор не удался.
— Так дай ей что попросит, — женщина пожала плечами, проворачивая трубку между пальцами. Беседа ей наскучила.
— Ничего ей от меня не нужно. Личная неприязнь, полагаю, — тихо предположила ведьма, выгибая бровь. Она надеялась получить ответы.
— От меня что хочешь? Совет? Денег не занимаю. За благотворительностью точно не ко мне. А за тебя к Джульетте просить не пойду, — женщина выпустила дым. Её немного размазанная сливовая помада приковывала взгляд Аваиры.
— Оставлю тебе, продать сможешь? Наверняка найдутся покупатели на камушки. Хотя бы.
Женщина уставилась на силуэт в окне.
— Познакомишь? — она кивнула в сторону уже спрятавшейся Амалии. — Около такого места оставлять девчушку одну?
Аваира молча ввела ученицу и обхватила её за плечи.
— Амалия, это Харизма, владелица… Особняка.
Женщина подошла, бесцеремонно хватая девушку за запястья, волосы, и, приоткрыв губу, грязными руками, взглянула на зубы. Амалия поморщилась, отодвигаясь от неприятного запаха.
— Хороша. И шевелюра необычная, — Харизма одобрительно кивнула. — Вот что. Оставляй девчонку мне, и получишь то, зачем пришла. Без проблем и продаж своего «добра». Надолго хватит.
Аваира моментально закрыла уши ничего не понимающей Амалии.
— Даже не вздумай мне такое предлагать! — ведьма говорила шёпотом, чтобы не перейти на крик.
То, зачем она стремилась в столицу, не удавалось получить ни прямым путём, ни запасным планом, что выбивало не умеющую проигрывать женщину из колеи.
— Ты пришла за помощью, и я тебе её предлагаю. Если ещё в девках, можно лишь право первоночья продать. И дальше учи.
Глаза Аваиры, казалось, метали молнии ярости.
— Я сделаю вид, что ты не произносила мерзких предложений, — прошипела ведьма.
— Отчего же? — Харизма скривилась. — Тебе так противно моё ремесло? Чего же ты сюда вошла?! Думаешь, если ведьма, то тебе все дороги открыты? То тебе все обязаны? То тебе полы золотом укрыты?! Ты пришла ко мне, не забывай. У меня всегда будут деньги. И мне, в отличие от тебя, для этого ни унижаться, ни даже собственного дома покидать не приходится.
Аваира шагнула навстречу женщине, отодвигая Амалию себе за спину. Ученица затаила дыхание, боясь потасовки.
— Я вошла к тебе в дом, но когда выйду, отмоюсь в лучшей бане Аурума.
Харизма ухмыльнулась.
— У тебя нечем за неё заплатить.
— Наступит день, когда я пройду по золоту прямо до этих дверей, и сожгу это место вместе с тобой!
Тогда Амалия не осознавала от чего даже под угрозой голода, ведьма её уберегла. Следующие несколько недель, пока Аваира брала самые низкооплачиваемые заказы и бралась за любую работу, полумагичка изо всех сил старалась постичь ремесло, что не поддавалось ей по праву природы.
***
Прошёл год с момента, когда Амалии пришлось покинуть мать и сменить дом. Теперь у неё его толком и не было. Ведьма таскала её за собой по всем поселениям, показывая, в чём будет заключаться её работа на дальнейшую жизнь. Женщина не собиралась красть девушку, или лишать общения с матерью, ей нужна была ученица, помощница, и самое главное — союзник. После побега из Крополиса прошло много лет, но Аваиру всё так же не устраивали планы ковена. Она хотела вести свою «войну», собирая союзников и соратников. Встретить беременную полумагичкой Корнелию, ведьма посчитала даром судьбы. В том положении волчица согласилась на всё, даже отдать будущего ребёнка в особняк. Аваира пообещала, что когда её дитя всему обучат, тот будет волен делать всё, что пожелает. Она чётко обозначила, что есть отличие между рабством и обучением. Хотя не отрицала этой тонкой грани. В Крополис, конечно же, отправляться никто не собирался.
Аваира сняла одноэтажный уютный дом несколько недель назад, как только накопила средства. Женщина могла экономить на одежде и украшениях, на еде и лекарствах, но никогда не жалела денег на комфортное жильё и запасы для зелий. Ведьма ненавидела комнаты в постоялых дворах и всегда предпочитала самый разрушенный и маленький дом, большой комнате в корчме.
Несмотря на лёгкие морозы, окно в спальне было открыто всю ночь. Хлопковая полупрозрачная ткань обвила собой кованое изножье широкой кровати. Аваира постанывала и вздрагивала во сне.
Ведьма видела Женщину в капюшоне, что не отражалась в позолоченном зеркале на стене. Одна половина лица той была идеальной: сияющая кожа, лёгкий румянец и блеск янтарного глаза. Другая же, сморщенная, тусклая половина, отличалась нависшей на белый глаз бровью. На концах рукавов и подола её чёрной накидки парили седеющие перья.
Теперь Аваира наблюдала за светловолосой магичкой, что заливалась смехом счастья. Та пыталась напеть весёлую песню для новорождённой двойни.
— Привыкайте к моему голосу, — магичка поправила кудрявые волосы и улыбнулась мужу.
— Нет… — пытаясь кричать во всё горло, лишь прошептала ведьма. Голос её с каждым следующим словом становился всё тише. — Не забирай их! Не их. Только не их…
Двуликая женщина откинула капюшон, приближаясь к кровати, и не сводила глаз с магички. Длинная выпавшая из-под капюшона коса с вплетённой чёрной лентой слегка коснулась подушки. Аваира попыталась приблизиться, но не смогла шелохнуться.
Резко пробудившись от грохота и боли, ведьму пробрала дрожь. Ваза, что стояла на тумбе сейчас валялась на полу с большой трещиной. Аваира обняла себя и закрыла окно. Устало свалившись в кресло, она откинула голову и сжалась, потирая слегка распухшее запястье.
В комнату тихо постучали, но ведьма не ответила. Дверь приоткрылась. Осторожно, как бы спрашивая на то разрешения, Амалия одним глазом заглянула внутрь.
— Ты громко стонала. А потом я услышала грохот, — ученица потёрла веко.
— Всё в порядке, можешь спать, — хрипло ответила наставница, попыталась прокашляться, но словно от сорванного голоса, так и не смогла. — Ещё рано.
Амалия прикрыла дверь, но отдаляющихся шагов женщина не услышала. Она закатила глаза и тихо добавила.
— Можешь войти.
Девушка тут же метнулась к кровати, пряча босые ноги от холода. Аваира села рядом и слегка приобняла ученицу за плечи.
— Это наша плата за дар. Она не так страшна, как выглядит со стороны, — пытаясь успокоить будущую ведьму, соврала наставница.
— Тебя что-то мучает?
Аваира пожала плечами. Она не знала, как ответить.
— Я не понимаю. Да и не хочу, ведь никак не могу на это повлиять.
— Верховные тоже плохо спят? Мне кажется, у них столько обязанностей. Как им не отдыхать?
Ведьма ухмыльнулась.
— Никогда не видела, чтобы… — она запнулась, проглатывая слово «мама», — Гертруда Ле Маш когда-либо спала. Думаю, верховная имеет и это преимущество.
— Может, существует отвар. Ты пробовала? Или это тайна высшей ведьмы?
Девушка не стала дожидаться ответа, заметив скептическое выражение лица ведьмы. В глубине души Аваире всё же льстила такая искренняя, хоть и наивная забота девочки.
Амалия замялась после долгой паузы и нерешительно придвинулась ближе к женщине.
— Значит, меня ждёт «Это»?
Аваира выдохнула. Она понимала, что как только Амалия вплетёт ленту в косу, та накрепко свяжет её с Двуликой женщиной из снов, потому и на этот вопрос ведьма отвечать не стала.
***
Сгорбившись, Амалия сидела за потрёпанной тетрадкой с записями своей наставницы и медленно потирала уставшие глаза длинным рукавом. Постепенно девочка научилась понимать почерк ведьмы, и впитывать знания отныне стало гораздо проще.
Амалия ходила чернее тучи, но покорно выполняла указания женщины. Поначалу они совсем не разговаривали. Аваира же попросту не пыталась найти общий язык с девушкой. Она не искала подругу, ей нужна была ученица, и как заведено в ковене, рассчитывала на уважение с её стороны и благоговение, как само собой разумеющееся. Однако когда через месяцы стремления у Амалии так и не наблюдалось, всё же пришлось признать большую разницу между жаждущей стать ведьмой девушкой, и проданной матерью за услуги молодости, девочкой-подростком. Женщина стала более подробно рассказывать о королевстве и его законах, побуждала Амалию спрашивать о чём угодно. Девушка очень долго была закрытой. Всё изменила последняя ссора, в которой Амалия, не без разглагольствований наставницы, ясно для себя осознала: если ты действительно не в силах поменять своё положение, значит необходимо с ним смириться, учась замечать все возможные положительные стороны. Позже, когда всё пошло на лад, оставалась единственная нерешённая проблема: знания и умения, что вкладывала Аваира в ученицу, не давали ровным счётом никакого результата.
— Попробуй ещё разложить карты на прошлое, — после вздоха, раздражённо произнесла ведьма. Сейчас она медленно ела зажаренную ножку птицы.
Амалия сидела напротив неё без ужина. Перед девушкой лежали разбросанные карты. Она упёрлась лбом в стол из белого дерева и никак не реагировала на слова наставницы, перебирая ногами полы длинного платья.
— Ты меня услышала. В чём проблема? — повторила ведьма.
— У меня не получается, — пробормотала ученица.
— И не будет получаться, если не работать над этим, — она откусила кусочек и медленно прожевав, направила прибор на ученицу. — Запомни на всю свою жизнь: кто почти не сдох ради достижения цели, не добьётся ничего. Каждая, что приходит в Крополис ждёт блистательной карьеры и хочет быть знаменитой на всё королевство. Половина из них обучение не закончит, хныча в подушку от своей беспомощности, ведь если у неё остались силы на слёзы, после уроков проклятий, тонны учебников по драгоценностям и этике, то она ничтожество, а не ведьма.
Амалия вновь разложила карты. Она понимала, что значит каждая, выучила их значение, как стих известного поэта. Девушка посмотрела на три карты и сосредоточилась, вообще не соображая как связать события между собой. Нахлынула паника. В голове пронеслось извечное требование наставницы выпрямить спину, и ученица расправила плечи.
— Карта… любви. Вас любила мать, и Вы росли счастливой. Карта смерти. Возможно, кого-то из родных Вы потеряли. Карта… — она подняла глаза на Аваиру. Та скептически смотрела на стол и была явно зла.
— Было бы смешно, если бы не было так паршиво, — ведьма немного повысила тон. — Либо ты это тренируешь, либо так и будешь обхаживать жирных, потных мужиков в корчме своей матери, в перерывах выгребая их дерьмо.
— Хорошо, — обиженно пробубнила девушка, вновь пряча подбородок.
— Что хорошего? — Аваира откинула спину назад на стул. — Бросить магию и семью, когда её обрюхатил селянин, чтобы выслушивать хамство и стирать тряпки после вшивых торговцев, — она фыркнула. Видя, как злость собеседницы закипает, ведьма подалась вперёд и прошептала: — Хотя, по сути, она променяла блохастых волков на вшивых людей.
— Хватит! — Амалия подняла голову, не двигаясь с места, и замерла.
Карты перед ней в один момент взлетели к потолку. Некоторые попали в камин, тут же вспыхивая оранжево-синим пламенем, несколько осталось в тарелке Аваиры, испортив вкусное блюдо.
— Проклятье, — наставница закрыла глаза, отодвигая от себя тарелку. — Поздравляю, ты не бездарная ведьма. Ты магичка, владеющая воздухом.
***
Аваира вошла в комнату и замерла с недовольным видом. Девушка сидела за столом ведьмы. В её руках до сих пор оставалось старое письмо. Не обращая внимания на злое лицо женщины, магичка никуда его не отложила.
— Тебе нельзя возвращаться в стаю, если ты подумала об этом. Ты поедешь с Диртом и вернёшься в форму, — резко произнесла ведьма.
На лице Амалии читалось полное непонимание. Аваира быстро пробежала глазами по строчкам нового послания для неё, поднесла его к свече, и сожгла. Она тяжело вздохнула. Её недовольство быстро исчезло. Ведьма присела рядом с девушкой и взяла её за руку.
— Наша жизнь уже никогда не будет прежней. Хорошо, что ты не помнишь только часть из неё. Более того, худшую. Самой огромной моей ошибкой было вернуть тебя в стаю. Это тебя и сгубило, — Аваира подняла голову и посмотрела в глаза девушке. — Вожак стаи Бушерского леса убил тебя одиннадцать ночей назад.
Девушка быстро вертела головой, полностью отрицая все слова женщины.
— Ты сейчас говоришь что-то ненормальное, — Амалия свела брови и недоверчиво вынула свои ладони из-под рук Аваиры.
— Я вернула тебя к жизни, родная. Потому, отныне мне закрыты все дороги, — она расстегнула пуговицы высокого воротника. Её шею будто держали длинные пальцы, оставляя удушающие чернеющие из синего цвета, отметены.
Амалия прикрыла рот рукой. Каждая следующая новость била молотком по виску и с трудом могла уложиться в её голове вкупе с тошнотой и омерзительным физическим состоянием.
— Тебя будут искать, за тобой обязательно вышлют самых опытных следопытов. Я даже знаю, кто будет первым в этой поисковой группе. Ты не знаешь очень многого, — Аваира встала. — Но может и не стоит знать? Может это шанс забыть всё, что ты пережила?
Магичка отвернулась, пытаясь сжать кулаки. Мышцы всё ещё плохо слушались. Ей удалось лишь слегка согнуть пальцы.
— Мне давно уже было пора освободить тебя. Ещё с того момента, когда ты обрела свою природу, — ведьма вздохнула. На её глазах выступили слёзы, но она сдерживалась. — Амалия, я отпускаю тебя, теперь ты свободна. Единственное, о чём попрошу: начни жить сначала. Вспомни, как защитить себя, и уезжай из королевства. Навсегда.