Новые ученицы ковена собрались в главном холле особняка. Солнце яркими лучами согревало всё пространство, освещая великолепие картин, скульптур и драгоценных камней, что украшали Крополис. Светловолосая пожилая женщина тяжело поднялась по ступенькам к своему столу. Девушки сели на обшитые синим бархатом стулья и приготовились делать заметки.
— Отложите пегхгаменты. То, о чём мы сегодня поговохим, не тгхебует пометок. Это потхебует исключительно вашего внимания, — ведьма картаво и медленно произнесла каждое отдельное слово, делая неестественно большие паузы. — Конкухенция между нами неизбежна, ведь услуги, что мы оказываем, опасны. Не все хискнут ими воспользоваться. Взамен своей силы, ведьма платит вечной богхбой. Однако есть нечто настолько тёмное, чего боятся даже самые сильные из нас. Это не пхготивостояние — это связь с духами и поклонение Туману. Если кто окунётся в этот омут, чёхные тени оставят на ней следы. Она тепегхь будет должна Туману, а значит, пгхинадлежать ему. А называется эта мегхзость некхомантией.
— Простите. Вы рассказываете о связи ведьм с умершими, верно? — робко спросила одна из девушек, поднимая ладонь.
— Нет. Я говогхю, что некгхоманты пегехватывают того, кто уже начал пгхинадлежать Земле. Хешившаяся на такое, никогда больше не войдёт в ковен, утхатит довехие, и будет пгхоклята каждой из нас. А если будет поймана — то мы обязаны отдать мегзавку Земле, вместо пегехваченного ею. Запомните, ковен хранит нейтхалитет между Туманом и Землёй. Ведьма не стоит ни на чьей стогхоне, от того помогает любым заказчикам, но от того же является изгоем и для магов, и для людей, и для чегхных духов. Плата за богатство и пхизнание всегда одна — одиночество. Поэтому, держитесь вместе, будьте сёстхами. Никто не поможет ведьме, кгхоме ковена Крополис.
***
С тех пор как Аваира рассказала Дирту о случившемся, она не могла спать. Рука непроизвольно тянулась к отметинам, а выдать все подробности их появления женщина так и не смогла. Теперь ей полагалось расплести косу ведьм, что Аваира так и не решалась сделать.
Она сидела напротив корчмы и переплетала ленты в волосах, скорее для успокоения, чем для красоты.
Дирт подвёл двух лошадей. Он забивал сумки едой и водой, подготовил необходимые лекарства и травы. Не забывая про бутылку согревающего напитка, наёмник крепко перемотал её толстой льняной тканью, оберегая от ударов и возможных падений. Идея везти девушку в совсем не дружелюбное место казалась бредом. К тому же, с того самого момента, как Аваира показала свои отметины, ему совсем не хотелось уезжать.
Солнце ещё не виднелось на горизонте, а столица пока спала. Канава рядом с городом смердела. Место ночлега было худшим, самым дешёвым, посреди рынка и его отходов. Ведьма пожелала остановиться тут, называя выбранную улицу лучшим вариантом, чтобы затеряться в толпе. Мужчина откинул ткань с украшенного камнями серебряного кинжала, убеждаясь, что не забыл свой заказ, и хорошо спрятал его вглубь вещей.
Аваира сходила за Амалией, и те вышли из корчмы, говоря шёпотом, чтобы не разбудить спящих жителей. На них обеих не было лица. Дирт с болью посмотрел на уставшую ведьму. Амалия коротко обняла женщину и села на лошадь. Аваира подошла к наёмнику и погладила его по груди.
— Буду сильно скучать. Пиши при любой возможности: даже два слова, одно, — она поцеловала его, а тот, сильнее прижал женщину к себе.
На прощание Дирт вдохнул запах чёрных волос, сохраняя это воспоминание, после чего дал команду лошадям, и те спокойно зашагали вперёд. Свою лошадь наёмник пока только вёл, так как необходимо было спокойно покинуть город.
Красивой столицы Амалия не видела. Находясь в совсем другой части Аурума, своё впечатление оставить было невозможно. Девушка и мужчина молчали всю дорогу до ворот. Дневной стражник ещё не заступил на пост, а ночной уже полностью выбивался из сил. Торговцы и путники днём и ночью пересекают черту города, что никогда не позволяло страже терять бдительность. Солдат, не вставая с места, равнодушно посмотрел на незнакомку. Он кивнул, узнавая Варринга, и жестом дал приказ пропустить на выход странную пару.
— Эээй, молодые, красивые, купите жемчуг, только-только из самого Сиарита везём! Лучший ещё не расхватали, — торговцы на выходе из города, подъезжая к воротам, тут же увидели потенциальных клиентов.
Дирт запрыгнул на лошадь и отмахнулся, не подпуская мужчин, чётко ограничивая расстояние, на которое позволял им приблизиться. Те отступать не собирались. Так уж заведено, что первого клиента отпускать нельзя, иначе весь день пройдёт неприбыльно.
— Постойте же! Зачем отказываешься? Барышня какая яркая, ей вот эта, погоди, розовая, к лицу будет. Ну, точно! — он протянул большую жемчужину на ладони.
— Ты что! — шёпотом возмутился один из мужчин. — Этот мы Джульетте хотели отдать.
Торговец оттолкнул ворчуна, и, не теряя доброжелательной улыбки, приблизился к Амалии ещё на шаг.
— Можно сказать, даром отдам, за один ёрг! Посмотри же.
Магичка развернулась и бросила монету торговцу.
— Не ношу жемчуг. Если будешь в Мельниках, отдай её хозяйке единственной там корчмы. Взамен, она предоставит бесплатный ночлег и ужин. А нет, так подари возлюбленной.
Торговец поймал монету и внимательно выслушал девушку. Он поклонился в знак благодарности и кивнул.
Путь должен был занять всего пару дней. Такое расположение города выбрали не зря. Королю необходимо было держать местоположение наёмников в тайне, но и прибыть в столицу, как только гонцы несли бы недобрые вести, воины обязаны были как можно быстрее. Дирт планировал провести в дороге день, остановиться на ночлег, и после отдыха продолжить путь, больше не прерываясь.
Путники ехали по пустой узкой дороге. По одну сторону цвела дикая лаванда, по другую шумела река, за которой виднелся негустой зеленеющий лес. Девушка спустилась, и сорвала несколько цветов. Она спрятала их в сумку и поехала догонять так и не остановившегося наёмника.
— Почему Аваира не отправилась с нами? — Амалия решила заполнить неловкую тишину.
— У неё ученица. И ей необходима аудиенция короля Сигурда. Он прибудет через пару дней, — воин явно не хотел разговаривать.
Девушка задумалась. Почему её воспоминания обрываются именно тогда, в тот день, когда Йен стал вожаком. Она знать не знала, кто правит, что изменилось в мире. Почему возвращение в стаю стало ошибкой, что могло там с ней случиться? Потому что она умерла?
Смерть не самое худшее в жизни, хоть и единственное из чего нет выхода. Амалия осознавала, что даже из безвыходной ситуации она сумела выбраться.
Между Аурумом и военным городом располагалась деревня Люция. Она строилась на большой дороге и собирала у себя путников. Постоялых дворов в Люции было несколько, а близкий друг Дирта управлял одним из них. Между владельцами шла холодная война за каждого гостя деревни. Останавливаться путникам сейчас необходимо было только у тех, кому можно доверять. Весь день они ехали молча, ели в дороге, и не прерывались на отдых. Тело ныло. К вечеру Дирт съехал с тропы, направляясь на невысокий холм, откуда виднелась деревня. Они присели на траву и Дирт быстро проговорил:
— Совсем скоро солнце зайдёт. Когда стемнеет, наденешь капюшон и выдашь себя за Аваиру. Опустишь голову. Так лица не увидят, и будешь казаться ниже, почти как она. Я сниму комнату, спать буду на полу. Если снимем две, не поверят что ты — это она. Я подойду к владельцу, а ты пойдёшь сразу наверх. Никто не должен приглядываться. К ночи уже все либо пьяны, либо спят.
Амалия кивнула. Казалось, что мужчина копил эти слова всю дорогу, чтобы разом произнести. Девушка негодовала внутри себя, мысленно возмущаясь, отчего она не может обо всём расспросить, если наёмник когда-то стал ей другом.
День близился к концу, становилось всё холоднее. Солнце садилось, а огни ещё не зажгли. Путники вошли в деревню и сразу же направились в постоялый двор «Неутомимый воин», привязав лошадей. Девушка была почти незаметна за спиной Дирта. Двое мужчин у входа начинали пьяную драку за едва ли не последнее место в стойле. Наёмник грубо оттолкнул одного из них, освобождая путь. Войдя внутрь, Дирт сразу подошёл к стойке.
— Где Оливер? — прохрипел он.
— Я за него, уехал. Ты кто такой? — новый временный хозяин явно был неприветлив.
— Дирт Варринг, со мной Аваира Рокстер, — Амалия прошла к лестнице без лишних взглядов, — нам комнату на одну ночь. Уедем рано, — наёмник бросил на стол увесистый мешок с деньгами.
— В конце коридора, справа, — оценив сумму, уже мягче произнёс смотритель постоялого двора.
Амалия и Дирт вошли в комнату. Две кровати означали, что мужчина хорошо отдохнёт. Пахло сыростью и деревом. Дирт достал свёрток из своих вещей и направился к выходу.
— Мне нужно отдать заказ, я быстро. В бочке должна быть вода. Не ложись спать, дождись меня, я постучу три раза. Если стук не мой, к дверям не подходи.
Амалия вопросительно выгнула бровь, но мужчина никак не отреагировал и молча вышел. Девушка налила приготовленную воду. Как бы долго ей не хотелось полежать в деревянной, небольшой, но удобной ванне, и просто расслабиться, необходимо было успеть одеться до прихода наёмника.
***
Дирт обошёл стойла и через минуту был на месте. Он постучал в один из немногих в Люции богатых домов деревни. Высокие окна, железная дверь, и ухоженный сад могли себе позволить не все даже в столице. Дверь открыла молодая женщина. Платье из дорогой ткани, золотые кольца и серьги, украшенные рубинами, только прибавляли ей изящества и красоты.
— Ох, это Вы… Один? Проходите, — она убрала каштановые волосы на правое плечо, оголяя шею.
Дирт не зашёл дальше, чем за порог, молча протянул свёрток и пергамент, ожидая платы.
— Ох, он прекрасен… Ох! Ничего красивее я в жизни не видела, — вздыхала заказчица, восхищаясь кинжалом. Она восхваляла его с явно фальшивым западным акцентом. — Да, у королевы Тамиславы был изысканный вкус. Дирт, позвольте мне некую наглость. Останьтесь на ужин, и я отдам Вам двойную оплату.
Женщина улыбнулась. Она стала вдовой совсем недавно. Муж скончался от старости, но долго носить траур она не стала, получив в наследство три дома и каждый из трофеев войны. Она обожала холодное оружие, а покойный возлюбленный поощрял и всячески содействовал её интересам. Кинжал бывшей королевы стоил целое состояние, был обещан заказчице её покойным мужем, но продавать его, музей Аурума, конечно же, отказывался, отклоняя любые предложенные суммы долгие годы. В итоге получить символ любви, напоминающий о муже, женщина решила, прибегнув к не совсем законному способу.
— Меня устраивает оплата, — мужчина не сдвинулся с места.
— Нет, Вы не поняли меня. Мужчина, который способен воплотить мечту женщины, всегда достоин большего, — она подошла к нему почти вплотную. — Готова поспорить, что Вы много лет не ели вкусной домашней еды, которую, к тому же, приготовила шикарная, благодарная женщина, — заказчица похлопала ресницами.
— Вчера ел, — сухо ответил Дирт.
Пыл женщины поубавился. Теперь она чувствовала себя оскорблённой и отвергнутой. Вечерами ей было скучно и одиноко, так что она просто приняла правила своей же выдуманной игры. Теперь она может позволить себе купить что угодно, но то, что не продаётся, всегда блестит ярче.
— Ох, знаете. Вы не так меня поняли, — она отошла от наёмника кошачьей походкой. — Что если я предложу Вам парные топоры самих братьев Крэвитт? — женщина заметила, что хоть Дирт и не подаёт виду, но это явно та струна, на которой можно сыграть. — Ужин. И они Ваши. Ох, конечно же, я оплачу и заказ.
Дирт замялся. Он понимал, что так просто она не отступит. В снятой комнате ждёт Амалия. В городе Наёмников готов его личный контракт. Уходить без оплаты нельзя, иначе выкупить свой заказ уже самому мужчине будет нечем. Да и оставлять огромную сумму заказчице, обесценивая работу наёмника в целом, Варринг не собирался. Поднимать скандал среди ночи означало привлечь к себе внимание, которое путникам явно лишь помешает. Дожидаться дня и без громких разбирательств идти к старосте деревни времени не было. Дирт вздохнул и снял накидку.
— У меня есть всего полчаса. Только одно блюдо, — как можно вежливее произнёс он.
— Ох, чудесно. Большего мне и не нужно! Проходите, — вдова указала рукой на комнату за шёлковыми шторами.
Стол ломился от еды, что показалось наёмнику странным. Столовая, украшенная цветами и портретами, хорошо освещалась множеством свеч. Она пригласила Варринга сесть и позвала служанку. Та принесла приборы ещё на одну персону. Дирт посмотрел на стол, и, игнорируя изящество богатой жизни, отломил руками кусок от запечённого поросёнка. Он ел очень быстро, а хозяйка дома наслаждалась лишь вином.
— Я восхищаюсь сильными мужчинами. Настоящими воинами. Они умеют приручить холодную сталь, сделать острым самый тупой меч. Необходимо безграничное мужество, чтобы не просто пережить войну, а именно отвоевать землю для всего народа. Выгрызть победу зубами, и окропить её своею кровью, — она произносила каждое слово с особым наслаждением. — Ох, Вы оказали мне огромную честь, согласившись провести хотя бы несколько минут за столом со мною. Я сейчас вернусь.
Дирт откашлялся и вытер руки о белоснежную скатерть. Служанка, что стояла рядом с ним, раздражённо закрыла глаза. Вдова подозвала прислугу к себе. Теперь наёмник остался в комнате один. Он встал, собираясь уходить, но женщина неторопливо вошла. На ней ничего не было.
— Думаете, что я не видел женское тело, или именно Ваше меня чем-то удивит? Я жду деньги и обещанные топоры, — его терпение подходило к концу.
Игнорируя все слова мужчины, хозяйка дома медленно подошла к нему вплотную и прошептала:
— Если откажетесь, будете жалеть всю жизнь.
— Деньги. И топоры. Или я…
— Что? — женщина резко его перебила. — Если бы Вы могли что-то сделать, то сделали бы ещё на пороге, когда отказались от ужина. Вы чего-то боитесь. Ох, как неловко, — она обиженно надула губы и аккуратно запустила руку под одежду Дирта. — Я просто этим воспользовалась. Что поделать. Люблю находить слабость у самых сильных мужчин.
***
Амалия услышала женский крик. Проклятия, визг, и истерику. Одно окно комнаты выходило на задний двор, а боковое на дровницу и каменный забор, ограждающий постоялый двор от оврага. Магичка посмотрела в окно. Голая женщина ломилась в дверь красивого особняка под насмешки пьяных мужчин из корчмы «Железный голем», что напротив. В дверь постучали. Девушка быстрыми движениями распахнула её, и с интересом ринулась обратно к окну.
— Амалия… — послышался незнакомый голос сзади. Звук закрывающейся щеколды заставил прочувствовать нотку страха.
Перед ней стоял молодой парень, худой, низкого роста. Он выглядел испуганнее, чем сама девушка.
— Кто ты такой? — магичка отступила к окну.
— Разве ты не помнишь меня? Мы же вместе учились в стае, — он нервно перебирал грязными пальцами угол ободранной рубашки.
Три удара в дверь означали, что Дирт рядом.
— Не открывай ему! — прошептал незнакомец.
Наёмник сильным ударом ноги распахнул дверь, сломав и без того слабый замок. Он тут же направился к незваному гостю. Тот ловким прыжком спрятался за спину девушки. Дирт рванул вперёд, но Амалия прикрыла мага собой.
— Перестань, ты понятия не имеешь, кто это, — Дирт разозлился и выругался.
— Я понятия не имею и кто ты! — магичка сжала плечи. — Мы весь день в пути и обмолвились парой фраз. Вы ничего не рассказываете мне, я просто иду, сама не зная куда!
Маг взял девушку за руку, но та вырвала её.
— Он продаст тебя стае на казнь, чтобы вернуть своё положение, — Дирт сделал ещё шаг, а соперник оттащил Амалию на себя.
— Откуда мне знать? — кошка недоверчиво мотнула головой. — Кто сейчас вожак? Стая — моя семья. Там Ирма, там мой брат, моя сестра, бабушка. Они ни за что не дадут меня в обиду.
— Я тоже хочу к семье! Я приведу саму Амалию, и мне простят все грехи. Вожак отдаст за тебя что угодно. Что. Угодно. А мне нужна стая, ничего больше, — волк походил на сумасшедшего. — Я Винсент, помнишь?
Варринг поменялся в лице. Он понял, кто перед ним.
— Я всё тебе расскажу, обещаю! Я отвечу на все твои вопросы. Только со мной пойдём! — парень стал напротив Амалии и посмотрел ей в глаза. — Ты доверяешь мне?
Как только изгнанник стал спиной, Дирт быстрым движением вонзил топор прямо ему в позвоночник. Бездушные глаза последний раз с надеждой смотрели на Амалию. Девушка закрыла рот руками, чтобы не закричать. Из глаз брызнули слёзы в унисон с грохотом от падения нетяжёлого тела волка.
— Эй, эй, на меня смотри. Смотри на меня, сказал! — Дирт сильно встряхнул магичку, и та подняла на него заплаканные глаза. — Оставаться нельзя, уходим сейчас. Приди в себя! Он продал бы тебя, а если бы остался жив, рассказал бы всем, кого и где видел.
Амалия стояла в одной ночной рубахе. Дирт схвати вещи, сложенные на кровати, их мешки, и украл несколько полотенец. Он открыл боковое окно и сбросил всё вниз.
— Спускаемся, тут невысоко, — наёмник потащил за собой девушку, и, ухватившись за брёвна, ловко спустился вниз, несмотря на неповоротливое телосложение. — Давай, я поймаю.
Девушка не спеша спустилась на траву, дрожь пробирала до костей. Дирт надел на Амалию свою накидку, но это не помогало — её всё так же трясло. Они перелезли через забор, и быстрым шагом пошли вдоль оврага. Через пару минут такого бега, магичку вырвало. Наёмник выругался, дал полотенце и заставил её одеться. Скоро путники дошли до пещеры, где Дирт разжёг огонь. Амалия сразу уснула на мешках с вещами, с головой укрывшись тёплой накидкой наёмника.