Три последующих дня превратились в какой-то бесконечный день сурка: Мейрин ела, спала, занималась своими схемами и расчётами. Благо, сонных зелий больше не потребовалось. Как заметил однажды Длиннопалый, отбирая в очередной раз заметки, когда она засиделась с ними допоздна:
— Кто ж знал, что для того, чтобы усадить девушку на одном месте, достаточно дать ей стопку бумаги и грифель.
Периодически забегал Энр и приносил очередную порцию укрепляющего зелья, чтобы избежать замедления регенерации. Кайл даже как-то предложил снять блок с магии, вдруг это именно он сдерживает процесс, но Мейрин отказалась. Во-первых, она не собиралась нарушать данное слово, а в полноценном контроле над «инквизиторским пламенем» сомневалась, во-вторых, свободно циркулирующая магия лишь ускоряет процесс восстановления, но, находясь в изолированном состоянии, всё должно происходить, как у обычного человека. А в данный момент скорость сращивания и до этого не дотягивала. Значит, нужно было разбираться со всем этим, исключая магию. В-третьих, после боя с ренегатами она была практически опустошена, а восполняющийся резерв мог наоборот, перетянуть на себя жизненные силы, что опять не сыграло бы на пользу физическому выздоровлению. Вампиры вместе с Длиннопалым подумали и согласились с её доводами. Если рваным ранам на рёбрах мешал нормально зарубцеваться яд, и после его нейтрализации всё стабилизировалось, то почему такие проблемы с переломом не ясно. Эрн неоднократно проанализировал состав отравы и пришёл к выводу, что она не могла накапливаться в костях или как-то иначе влиять на их состояние. Хрупкость и естественный процесс размягчения так же не были характерны для Мейрин. Во-первых, она была слишком молода, во-вторых, несмотря на достаточно напряжённый ритм жизни, питалась хорошо, в-третьих, никаких отклонений или болезней Длиннопалый так же не обнаружил. В общем и целом планы менять не стали, лишь договорились между собой, чтобы страховать Мейрин во время передвижений.
На четвёртый день Длиннопалый дал «добро» и Кайл принёс костыли. Вначале долго подбирали и отрабатывали варианты, как правильно спускать ноги с кровати и вставать. Мейрин, сцепив зубы, раз за разом выполняла указания. Когда Энр предложил взять небольшую паузу, она лишь яростно замотала головой, упорно идя к цели, пока всё не стало получаться, как надо. А когда девушка, наконец-то, смогла «пройти» немного по комнате, то получила бурю оваций от Тарки, тихонечко сидевшей в кресле и наблюдавшей за происходящим, сцепив от переживаний ручки в замок. На этом тренировки решили закончить и продолжить на следующий день. Мейрин была безмерно благодарна Тарке, которой удалось выклянчить у Энра какое-то масло и размять с его помощью ноющие мышцы рук и спины.
Постепенно девушка окрепла настолько, что смогла перемещаться не только по комнате, но и по этажу. Спускаться по лестнице ей пока запрещали, боясь, что не хватит сил удержать равновесие или банально может закружиться голова, несмотря на то, что с ней рядом всегда находились либо Длиннопалый с одним из вампиров, или Кайл вместе с Энром в паре. Спорить с ними Мейрин пока не решалась, понимая, что не в том состоянии сейчас. Трижды в день кто-то из них на руках доносил её до первого этажа, а до столовой она уже шла сама. В отличие от того дня, когда она впервые примерила платье и оказалась за общим столом, во время каждой трапезы присутствовал Хелвики. Как пояснил Энр, собираться за общим столом было у них что-то вроде традиции, которую старались не игнорировать. Мейрин было выразила сомнение, имеет ли она право находиться в столовой вместе со всеми, но Длиннопалый тут же настоятельно рекомендовал не заморачиваться по этому поводу. Раз принято собираться всем, значит всем. И никаких исключений. Остальные поддержали. Даже Хелвики буркнул что-то вроде «приятного аппетита». Он вообще относился к Мейрин не положительно, но и не отрицательно. Просто «никак». Впрочем, её это совершенно устраивало. Судя по тому, что рассказывала прабабушка, болотники всегда отличались нелюдимостью и замкнутостью.
***
Мейрин проснулась на рассвете. Странно, но никого в комнате не было. Лишь лёгкий сквозняк, но не такой, какой обычно создавался при быстром перемещении вампиров в пространстве. Девушка сдёрнула со спинки кровати палантин и укутала плечи. Что-то было не так. Погода давно устоялась, дождей не было, днём прилично припекало солнце. Но в комнате было холоднее обычного. Мейрин прислушалась к себе. Нет, ни малейших признаков простуды или упадка сил. Да и когда бы она успела? Накануне всё шло своим чередом. Из замка она не выходила, хотя была идея попросить Длиннопалого разрешить ей хоть немного побыть на улице. Боковым зрением она уловила какое-то мимолётное движение. Повернувшись в ту сторону, она с удивлением увидела… призрака, выглядывавшего на треть из стены.
— Привет. Ты кто? И где все остальные?
Поняв, что его заметили, призрак подлетел ближе к Мейрин и завис примерно в метре от неё и принялся активно жестикулировать, пытаясь сложить из пальцев буквы.
— Ро? Тебя зовут Ро? — девушка внимательно смотрела на полупрозрачные руки.
Судя по тому, как он радостно закивал головой, она угадала. Неожиданно Мейрин почувствовала ледяной холод. Не успела моргнуть, как через неё пролетел ещё один призрак и занял место рядом с первым. Если в силуэте Ро проглядывались мужские черты, то этот когда-то был явно женщиной. Или девушкой. Но оба они были столь древними, что контуры давно потеряли чёткость и те же черты лиц было невозможно рассмотреть. Второй призрак так же начал, точнее начала активно жестикулировать. Теперь задачка усложнилась. Во-первых, её пальцы мелькали гораздо быстрее, чем, у Ро, а во-вторых, имя было гораздо длиннее. Наконец, сообразив, что Мейрин не может разгадать её жесты, она показала комбинацию покороче.
— Фло?
Призрак радостно захлопала в ладоши, совсем как Тарка.
— А где все? Они в замке? Или опять отправились в деревню? — озвучив последнее предположение, у Мейрин всё внутри похолодело. Да, в тот день, когда луговница отдала ей покупки, она попросила Длиннопалого и остальных впредь предупреждать, когда решатся на очередную вылазку, но они могли запросто умолчать о своих намерениях, решив поберечь её нервы. По ответной реакции призраков девушка поняла, что все в замке.
— С ними всё в порядке?
А вот то, как переглянулись между собой Ро и Фло, ей совершенно не понравилось.
— Где они? В столовой? На кухне? В лаборатории? В своих комнатах?
Нет. Нет. Нет. Нет.
Мейрин наскоро оделась и взяла костыли. Фло предостерегающе зависла перед ней.
— Не велено пускать?
Оба призрака синхронно кивнули.
— Сожалею, но меня это не остановит.
Призраки продолжали маячить перед лицом Мейрин, но она продолжила идти к двери. Тогда они изменили тактику, начав по очереди пролетать через неё. Раз за разом ощущая ледяной холод, девушка мечтала об одном: открутить уши первому же попавшемуся из живых. А потом выпить горячего чая. Или сначала чай, а потом уши. В общем, на месте определится. Подойдя к лестнице, Мейрин посмотрела на крутые, неровно располагающиеся ступени. Призраки в очередной раз зависли перед ней, отчасти мешая обзору.
— Ушли с дороги! Если по вашей милости я свалюсь с лестницы из-за того, что не разглядела ступеньку, «спасибо» вам никто не скажет! — приказным тоном обратилась она к Фло и Ро. Призраки расступились. Собрав всю волю в кулак, Мейрин начала осторожно спускаться вниз. Призраки белёсыми тенями скользили рядом. Лишь пару раз Фло замахала руками, указывая на шатающиеся блоки и подсказывая, куда лучше наступить. Чем ниже спускалась Мейрин, тем чётче различала чей-то голос, доносившийся из зала. Ни одному из обитателей замка он не принадлежал. Предчувствуя нехорошее, она мысленно потянулась к внутреннему источнику. За всё время, что прошло с момента блокировки, он немного восполнился. Не Боги весть знает что, но, в крайнем случае, сил снять блок и единожды атаковать хватит.
— … пока я отсутствовал, вы умудрились притащить в нашу последнюю обитель инквизитора! И не просто инквизитора, а одну из Верховных!!! Не удивлюсь, если из входящих в Малый Круг Совета! Вы все из ума выжили? Она же уничтожит вас всех, как только достигнет предела своей мощи! — яростно вещал «голос».
— Но она хорошая… Она обещала нас не трогать… — жалобно всхлипнула луговница.
— Браво, Тарка! В своей инфантильности и наивности ты превзошла сейчас саму себя! Более того, ты переплюнула даже самую беспечную луговую феечку! Или ты забыла, как ренегаты подпалили ваши луга и поля, безжалостно сжигая твоих сородичей? Как выбежав из пылающих зарослей, попала к ним в сети и что они потом с тобой сделали? Могу показать, если ты «случайно» переколотила все зеркала в замке. Ты уверена, что она не такая, как они?! Что она не пришла за вами, чтобы стать такой же, как они?
— Ты забываешься! Никто не давал тебе право оскорблять Тарку! — зашипел Кайл.
Мейрин ускорила спуск.
— Старый, она права. Мейрин дала нам слово… — начал было Длиннопалый, но его грубо прервали.
— Эта девица задурила вам всем головы! В её состоянии она могла пообещать всё, что угодно, лишь бы сохранить себе жизнь!
— Мы не впускали её. Она сама вошла, — раздался спокойный голос Эрна. — Ты же сам говорил, что защита способна пропустить лишь того, кто не причинит нам всем вреда…
— Чушь! И подтверждение этому я вижу в виде дыры на стене! Ей здесь не место! Ей здесь живой не место! Она же приведёт сюда инквизиторов и они вас уничтожат, если ранее не сделает это собственноручно.
— Она не сможет. Сама решила заблокировать свою магию… — попытался снова вмешаться Длиннопалый.
— Да-да, магии в ней живой сейчас нет! — поддакнул обычно молчащий Хелвики.
— Доброе утро! — громко поприветствовала всех присутствующих Мейрин.
Стоящий к ней спиной в белоснежном балахоне человек обернулся. Хотя нет, не человек. Дух. Столь древний и сильный, что даже с заблокированной магией девушка чувствовала всю мощь его ауры. Теперь понятно, почему Старый взял себе такое имя. Дух оказался грузным стариком с длинными, доходящими ему до пояса белыми волосами и такими же белыми кустистыми бровями, из-под которых совершенно не было видно глаз. Наставив на Мейрин свой посох, который держал в правой руке, Старый процедил сквозь зубы:
— Тебе здесь не место! Ты принесёшь всем нам погибель!
— А посох-то боевой. Но, судя по прозрачному кристаллу в навершии, пока не активированный. Пока, — мгновенно пронеслось в голове Мейрин. Быстро оценив обстановку, она мысленно отпрянула от блока. Чтобы не произошло в дальнейшем, атаковать нельзя: «инквизиторское пламя» моментально испепелит всех присутствующих, кроме неё, без разбора. На такой риск девушка не была готова пойти. Чувствуя, как Старый продолжает давить на неё своей аурой, она отошла от лестницы и прислонилась спиной к стене, уперев в стыки плит костыли для большей устойчивости.
— Я действительно дала слово, что не причиню никакого вреда обитателям замка, — медленно и максимально спокойно подтвердила слова Длиннопалого Мейрин, следя за движениями Старого.
— Я тебе не верю! — тут же ответил Старый и увеличил напор.
Давление на девушку всё усиливалось. Она ощущала, словно на неё двигается монолитная стена, которая вот-вот её раздавит. Дышать становилось всё труднее. Мышцы и кости закрутило от боли так, словно их сминало многотонным прессом, в голове взорвался яркой вспышкой внезапный приступ мигрени, а желудок подступил к горлу.
— Я. Дала. Слово. Я. Всегда. Держу. Своё. Слово, — повторила Мейрин, борясь с накатывающей тошнотой, всё больше ощущая, как аура Старого продолжила раскрываться в полную силу.
Ускользающим от боли сознанием, она поняла, что всё-таки не устояла и начала падать. Уже у самого пола её поймал Длиннопалый и подхватил на руки, бережно прижав к себе. Последнее, что она услышала, был его огорчённый голос:
— При всём моём уважении к тебе, Старый, и даже с учётом безмерной благодарности за своё спасение, я считаю, что сейчас ты перегнул палку. Сильно перегнул…
И свет перед глазами Мейрин померк.