Впервые за долгое время Мейрин ничего не снилось: ни эпизодов из рейдов, ни моментов из прошлой жизни, ни обрывков заседаний обоих Советов… Было настолько спокойно, что просыпаться совершенно не хотелось. Особенно, если учесть последнее пробуждение. Девушка немного пошевелилась, устраиваясь поудобнее и сквозь полудрёму услышала тихое:
— Спи…
Понежившись ещё какое-то время, она поняла, что достаточно отдохнула. Сощурив глаза от рассветных лучей солнца, бьющих из окна, девушка не сразу поняла, где находится. Вроде на кровати, а вроде и нет. И только покрутив головой, сообразила, что полулежит, завёрнутая в одеяло, на Длиннопалом.
— Я тебя разбудила? Извини.
Древянник чуть крепче обхватил её своими руками, чтобы она с него не свалилась:
— Ты только так сильно не ёрзай, а то упадёшь.
— Угу. Мне вчера совсем плохо было, да? — Мейрин попробовала выбраться из своеобразного кокона, но в итоге чуть не съехала вниз.
Девянник перехватил «беглянку» поудобнее и поправил раскрывшееся одеяло: — На самом деле, я ожидал, что будет гораздо хуже. Но обошлось. Только ты металась сильно всю ночь, пришлось тебя закрутить в одеяло и придерживать. Кошмары снились?
Мейрин удивлённо посмотрела через плечо:
— Нет, вообще ничего не снилось, и я даже отлично выспалась. А ты так всю ночь и глаз не сомкнул.
— Мейрин, у меня нет глаз.
— Зануда. Как у Тарки дела? Я вчера, честно говоря, сильно переволновалась, когда вместо вас обнаружила в комнате лишь Старого. Думала, что он что-то с вами сделал… — призналась Мейрин.
Длиннопалый снова укрыл оголившиеся плечи девушки и проверил температуру:
— Ты не думай, Старый не настолько ужасен, как могло бы показаться. Каждый из обитателей замка ему жизнью обязан. Если бы не он, нас не только бы здесь не было, но и в целом в плане существования. Мы встретили Старого, когда с Кайлом относили Тарку в её комнату. Наша неугомонная феечка посчитала, что достаточно набралась сил, и захотела вернуться в свою комнату. Так как Кайл всё равно решил в ближайшие дни быть рядом с ней, то разницы между местонахождением мы особо не заметили. Так вот, встретили мы Старого, он рассказал и про проклятие, и про свои планы на сделку с тобой. Звучало достаточно неубедительно, но… Пришлось взять с него слово, что он не будет тебя убивать, оказавшись в наедине в комнате и позовёт сразу же, как закончит. Он, в общем-то, помочь хотел. Но вот методы у него… Впрочем, ты и так знаешь.
— Ты не поверишь, прочувствовала в полной мере! — не удержавшись, съязвила девушка.
Длиннопалый аккуратно переложил Мейрин на кровать и встал: — Я и так ночью ругался на него, что он не дал тебе никакого обезболивающего, несмотря на то, что был предупреждён, где оно находится, и прекрасно понимал, насколько болезненным будет ритуал. Давай посмотрю, как обстоят дела сейчас с переломом.
— Ой, щекотно! — дёрнулась было девушка, когда пальцы древянника коснулись её пятки.
— Лежи спокойно. Хотя ты и «спокойно» — две вещи абсолютно не совместимые. Мейрин, ты знаешь, а процесс регенерации идёт достаточно быстро, — удивлённо произнёс Длиннопалый, переместив руки к колену.
— Вот демонов экспериментатор! — выругалась про себя Мейрин. — Похоже, что мечтая от неё избавиться, Старый намеренно раскачал через боль её внутренние ресурсы, чтобы дать сильный толчок регенерации. И это при её заблокированном-то резерве!
— Я думаю, если ничего не изменится, то завтра можно будет попробовать поднять тебя на ноги, — продолжил Длиннопалый, снова укутав девушку в одеяло.
Позвенев пузырьками, стоящими на столе, он смешал очередное зелье и дал выпить Мейрин, а сам ушёл на кухню, готовить завтрак.
К счастью, древянник поддался на уговоры и перед тем, как покинуть комнату, принёс девушке все её записи. Размышляя над тем, кому же она и при каких обстоятельствах умудрилась перейти дорогу, она не заметила, как вернулся Длиннопалый с едой. Быстро позавтракав, она заверила обеспокоенного её отстранённостью древянника, что как только почувствует себя хуже, сразу же отложит все свои бумаги в сторону и прервётся на отдых. В течение дня несколько раз забегала Тарка, чтобы ещё раз поблагодарить за своё «возвращение», привести волосы Мейрин в порядок и получить нагоняй от Кайла, ругающегося, что и сама не отдыхает, и другим не даёт. Луговница возмущалась, вампир настаивал на своём и уводил её из комнаты. Но через несколько часов история повторялась. Ближе к вечеру у Мейрин настолько распухла голова от построения схем и графиков, что она действительно решила сделать передышку и с утра продолжить, к немалому удивлению Длиннопалого. ***
На следующий день девушка действительно смогла встать на костыли и пройтись несколько раз по комнате. Помня, как у неё после первых тренировок болела спина и плечи, Длиннопалый сразу же размял все мышцы, чем принёс заметное облегчение Мейрин. А ближе к вечеру она уже бодро перемещалась по этажу под неусыпным контролем Энра. Старого по-прежнему не было видно. Похоже, что он вообще редко покидал свою башню. Несколько раз мимо пробегал Хелвики с различными поручениями и радостно цокал языком, отмечая успехи девушки. Надо сказать, что после возвращения Старого отношение болотника к Мейрин сместилось с отметки «нейтрально» до «относительно положительное».
Ещё несколько дней пролетели незаметно. Потихоньку Мейрин стала замечать растущее внутри ощущение наполненности. Значит, резерв тоже активно восполнялся, но до максимума было ещё далеко. После каждого осмотра Длиннопалый искренне радовался, что девушка так быстро идёт на поправку, но вместе с тем она явно видела и его лёгкую грусть от понимания, что скоро она их покинет. Похожие взгляды она ловила и от других обитателей замка.
Несколько раз в сопровождении Энра и Длиннопалого она гуляла во внутреннем дворике. Как-то к ней подкрался Кайл, за что чуть не получил костылём по голове, благо его спасла природная скорость реакции, и попросил показать, где на аптекарском огородике растёт «та самая энрайсса», чтобы выкорчевать зловредную травку, дабы никто не воспользовался «вариантом мести Мейрин». За что получил уже не только от Мейрин, но и от Энра с Длиннопалым по ушам, чтобы не занимался глупостями, так как в лекарском деле она была очень даже полезна. Под конец перепалки подошёл Хелвики и на полном серьёзе предложил скинуть «вредного клыкастика» в колодец и прикрыть крышкой. На пару дней. Чисто охладиться. Все тут же посмотрели на старый, поросший мхом и плесенью колодец, и решили, что в таком случае отмыть Кайла будет сложнее и себе дороже, чем просто дать по шее, а потому отпустили с миром.
***
В один из дней, воспользовавшись тем, что Длиннопалый вместе с Энром заперлись в лаборатории, а Кайл с Таркой ушли в лес, Мейрин тихонько вышла из комнаты и направилась к лестнице, ведущей в единственную уцелевшую башню. Она давно собиралась поговорить со Старым, но хотела сделать это без посторонних. Несмотря на то, что перелом практически сросся, одну бы её к лестнице и близко не подпустили из соображений безопасности. Оказавшись на самой верхней площадке, она постучала в дверь и, дождавшись приглашения, вошла.
— День добрый, Старый.
— Зачем пришла? — древний дух отошёл от старой потрёпанной карты с какими-то отметками, висевшей над столом.
— Хотела кое-что узнать.
— Ну, говори. Может быть, даже отвечу. Если посчитаю нужным.
Мейрин отошла от двери и прислонилась спиной к стене, несмотря на то, что прямо перед ней стояло кресло. Но так как присесть ей не предложили, лишний раз наглеть и дразнить Старого своим своеволием она не стала.
— Вот Вы такой древний дух, достаточно могущественный, судя по ауре, как так получилось, что Вы позволили исчезнуть другим духам?
— Пришла, чтобы меня обвинить в бездействии? — Старый приблизился на расстояние вытянутой руки и призвал свой посох.
— И в мыслях не было. Просто хочу понять, как мы все докатились до жизни такой. Раньше же духов было много. Практически каждый лес был зачарованным и имел Хранителя, оберегающего его обитателей. Выше всех стояли древние духи, а над ними Верховные духи. Но на сегодняшний день никого не осталось, кроме Вас, Тарки, Длиннопалого и Хелвики. Причём, последние уже успели пострадать от рук ренегатов.
— Да что ты вообще знаешь о духах, девчонка?!
Мейрин пожала плечами:
— Самую малость. Иначе не пришла бы. Информации по духам практически не сохранилось. И та больше на уровне слухов и легенд.
— Тогда слушай сюда: ты правильно разложила иерархию, существовавшую на протяжении многих тысяч лет. Всё так и было. Но в какой-то момент я понял, что в моём присутствии в этом мире больше нет никакого смысла. Всё работало, если можно так выразиться, как часы. Достигнув определённого уровня силы, я решил, что надо дать дорогу молодым, чтобы и у них была возможность расти и развиваться. Чем сильнее и могущественнее дух, тем больше времени ему требуется, чтобы развоплотиться. Поэтому я ушёл в Северные горы и залёг в одной из пещер, погрузившись в сон. Вот там меня и нашёл случайно Хелвики, когда духов практически не осталось. Я ответил на твой вопрос?
— Да, вполне. Благодарю.
— А теперь — поди прочь! Мейрин не стала заставлять повторять дважды и покинула башню. Для себя она поняла чётко одно: как бы ни старался скрыть свои эмоции Старый, он до сих пор корит себя за то, что когда уничтожали духов, он действительно ни о чём не знал и никак повлиять не мог. А потом было уже поздно…