Из чащи леса выбежали инквизиторы и, не сбавляя скорости, вынесли входную дверь, рассредоточиваясь по замку. Последней шла фигура в чёрном плаще и надвинутым практически до подбородка капюшоном, вследствие чего было невозможно определить женщина это или мужчина. При ходьбе полы разлетались в разные стороны, являя миру алую атласную подкладку, говорящую о том, что обладатель плаща является одним из Верховных инквизиторов и входит в Ближний Круг Совета.
Старый отошёл от узкого окна-бойницы и обратился к Хелвики:
— Уходи. За старым гобеленом на второй площадке потайной ход. Поверни ближайший к нему светильник и стена тебя пропустит.
Хелвики в отчаянии сложил руки и умоляюще посмотрел на древнего духа:
— Учитель, а как же Вы? Они же уничтожат Вас! Уйдём вместе, скроемся от преследователей и найдём новое место, а может и ещё духов.
Старый покачал головой:
— Нет. Ты один. Я останусь. Они пришли за мной и не остановятся до тех пор, пока не избавятся от меня навсегда. Если мы покинем замок вместе, то я продолжу представлять для тебя опасность. Инквизиторы и так уничтожили Тарку, Длиннопалого, Кайла и Энра. Это из-за них призраки покинули замок. Фактически они лишили меня семьи. Я не прощу себе, если и ты пострадаешь. Уходи. Времени мало.
Хелвики обнял древнего духа напоследок и выскочил за дверь.
Старый переложил посох в левую руку и принялся ждать.
Прошло не так много времени с ухода Хелвики, когда по каменным ступеням раздались звуки приближающихся шагов и дверь, с грохотом ударившись ручкой о каменную стену, распахнулась, впуская внутрь того самого инквизитора в чёрном плаще.
— Здравствуй, Мейрин! Я ждал тебя.
Девушка откинула на плечи капюшон и медленно принялась стягивать длинные атласные перчатки того же цвета, что и подкладка плаща.
— Приятно, когда тебя ждут. Особенно с обнимку с боевым посохом, готовым активироваться в любую минуту.
На правой ладони Старого возникла прозрачная сфера, переливающаяся радужными всполохами.
— Я привык встречать предателей со всеми почестями. А ты предала нас, Мейрин, привела сюда инквизиторов.
Мейрин кинула перчатки в стоявшее позади неё кресло и протянула:
— Ну, не то, чтобы привела… Скорее скорректировала направление, а то бы и до заката сюда не добрались. Блуждать впотьмах по местному лесу такое себе удовольствие. Уж я-то знаю.
Старый покрутил в руке посох и на его вершине тускло засветился кристалл.
— Скажи, исчезновение Тарки, Длиннопалого, Кайла и Энра — твоих рук дело.
Мейрин развела руками:
— Чего уж тут скрывать? Моих.
Старый грустно вздохнул:
— А ведь они поверили тебе. Лечили тебя. Защищали, когда я хотел от тебя избавиться, пока не вошла в полную силу. Скажи, почему? Они же были совсем безобидные и не представляли для мира никакой опасности, несмотря на то, что игры Изменённых с магией сильно их изуродовали, и они имели полное право мстить как ренегатам, так и инквизиторам, из-за которых были вынуждены покинуть родные места и прятаться в этом замке.
Мейрин пожала плечами:
— Ничего личного. Я просто решила, что им здесь не место.
— Ты — чудовище. Даже большее, чем все Изменённые вместе взятые!
Девушка расхохоталась, утирая выступившие в глазах слёзы:
— Старый, Вы даже не представляете, насколько!
Древний дух вскинул на Мейрин посох и приготовился бросить в её сторону сферу.
— Да настигнет кара предателя, нарушившего данное ранее слово…
Между ладонями Мейрин вспыхнула и налилась золотом тонкая восьмиугольная печать:
— Предавший доверившихся пусть ожидает кары.
Старый усмехнулся:
— Не привыкла сдаваться?
Широкая улыбка возникла на лице Мейрин:
— Никогда!
И они одновременно ударили.
Сфера ударилась об каменные плиты прямо у ног Мейрин, разлетевшись на множество осколков, однако, не причинив ей ни малейшего вреда. Луч из посоха отразился от печати, впитавшейся в пол, и вместе с разрядами из сферы распространился по полу, стенам и потолку, превратившись в тонкие пульсирующие прожилки.
— Но… Как же так? — белоснежные густые брови Старого удивлённо приподнялись вверх, впервые давая рассмотреть светло-голубые, практически прозрачные глаза древнего духа.
— А вот как-то так, хэйрэ. Хэйрэ Витар, если я правильно всё просчитала. — Мейрин чуть склонила голову, проявляя уважение к стоящему перед ней Верховному духу.
— Но как?… — повторил ошеломлённый дух.
— Чуть позже, хэйрэ. Если Вам будет интересно, всё объясню. В первую очередь предлагаю нам с Вами закончить все дела в замке, а потом уже решить для себя: прибьёте Вы меня своим реликтовым посохом или всё-таки решите принять моё покровительство и начать совместное сотрудничество. Да, я предлагаю Вам защиту, хэйрэ, это не противоречит законам и абсолютно в моей власти. Единственное, что могу сказать, забегая вперёд: Вы ошибочно посчитали меня главным отрицательным персонажем во всей этой истории. Хотя, не скрою, весьма приятно осознавать, что мне удалось заморочить самого Верховного духа…
— Ах, ты, девчонка негодная! — глаза хэйрэ Витара гневно сверкнули.
— … и даже вывести его из себя! — довольная Мейрин стояла не шелохнувшись, сцепив руки в замок перед собой.
Верховный дух, наконец-то, совладал с собой и прислушался к приглушённым крикам, доносившимся с нижних этажей замка:
— Но, если это не ты, кто тогда?..
С лица Мейрин тут же улетучилось былое веселье, уступив место сосредоточенности. Девушка несколько раз щёлкнула пальцами с определёнными интервалами и громко произнесла:
— Хейри!
В дымоходе что-то зашуршало, и в камин шлёпнулось чумазое красное тельце, которое шустро перебирая лапками, метнулось к Мейрин. Быстро взобравшись по плащу бесёнок, а именно им оказалось при ближайшем рассмотрении существо, уселся на правом плече девушки и, возмущённо дёрнув её за ухо, принялся цокать и стрекотать, явно рассказывая о чём-то. Завершив свою тираду, Хейри что-то обиженно буркнул и затих.
— Да-да, конечно. Один ты работал. В поте мордочки и ладошек.
Бесёнок фыркнул и шлёпнул кончиком своего хвоста со стрелочкой по затылку Мэйрин.
— Но-но-но! Я, если ты не забыл, одна из Верховных инквизиторов! И пока ты по замку бегал, меня, между прочим, прикончить пытались.
— Эне? — спросил Хейри, возмущённо насупив бровки, и тыкнул пальцем в хэйрэ Витара.
— Как некультурно, друг мой! — осуждающе покачала головой девушка.
Бесёнок проигнорировал замечание и спрыгнул с плеча. Вскочив на протянутую ладонь Верховного духа он, добрался до его левого плеча и, гневно сотрясая кулачками, принялся ругаться, не забывая периодически шлёпать стрелочкой по голове уже того.
— Мейрин, как ты его понимаешь? — поинтересовался хэйрэ Витар, вжимая голову в плечи при очередном ударе хвостом.
— Годы практики, хэйрэ, годы практики… — вздохнула девушка и поманила бесёнка пальцем.
— Надо же! Дух огня! Я думал, что духи — стихийники исчезли несколько десятилетий назад…
— Угу. Он тоже думал, что Вы погибли давным-давно. И теперь активно высказывает свои претензии по этому поводу. Пойдёмте, у нас не так много времени осталось. Замок от саморазрушения удерживает лишь моё слово и право Хозяйки.
— Хозяйки? — ошеломлённо пробормотал хэйрэ Витар.
Хейри высунул язык и подразнил Верховного духа. Одно смазанное движение и он уже сидел на плече у Мейрин. Девушка подхватила с кресла свои перчатки и открыла дверь, приглашая следовать за ней. Повернувшись спиной, она начала спускаться по крутым ступенькам.
— Однажды моя семья нашла в лесу полуживого Хейри. Придя в себя, он стал вырываться и призывать идти за ним. Так была найдена полуразрушенная землянка, в которой обнаружились ещё трое бесят, находящихся на грани жизни и смерти. Одного так спасти и не удалось. Оставшихся приютили у себя и тщательно скрывали ото всех, понимая, что те, кто уничтожал духов, могут попытаться добраться и до найдёнышей. В принципе, так и произошло. Спустя пару десятков лет за ними пришли. Моя семья, к сожалению, погибла, один из родовых замков оказался разрушен, но Хейри вместе с другими бесятами удалось сбежать. Мы тогда были в отъезде вместе с прабабушкой. Вернулись уже к остывшему пепелищу. Тогда-то я и решила стать инквизитором. Чтобы не только суметь защитить себя от «инквизиторского пламени», но и добраться до убийц. В то время о ренегатах ещё никто не знал. Да и о существовании огромного количества Изменённых только начали догадываться.
— Мне жаль, что такое произошло с твоей семьёй…
— Так вот, отвечая на Ваш вопрос, почему я тогда смогла войти в этот замок, несмотря на наведённые Вами защитные чары: эти земли когда-то принадлежали семье Кейран. Моей семье. А замок был построен основателями рода. Он был первым родовым замком. К сожалению, архивы моей семьи не сохранили точных причин, по которым пришлось оставить его, но что-то было связано с военными действиями, проходившими в то время в этих краях. Возможно, что мои предки намеревались позднее сюда вернуться, но не вышло в силу каких-то обстоятельств. Именно поэтому замок признал во мне Хозяйку и не только впустил, но и дал защиту, скрыв мою ауру от тех, кто искал доказательства, что я могла выжить после схватки с регегатами. Да, Кайл ошибся. Они всё-таки были. Просто весьма удачно прикрылись чарами невидимости.
На первой же площадке хэйрэ Витар поравнялся с Мейрин и указал посохом на стены, испещерённые такими же пульсирующими прожилками, что и его покои в башне:
— Скажи, почему весь замок покрыт ими? Оба наших заклинания должны были сконцентрироваться вокруг настоящего предателя.
— Всё просто, хэйрэ. Здесь не один предатель сейчас находится. Гораздо больше. Я посчитала целесообразным сделать из замка одну большую ловушку. Всё время, что прошло с того момента, когда покинула эти края и до моего возвращения сегодня, потратила на то, чтобы собрать оставшиеся ренегатов и вынудить, незаметно для них, собраться вместе. Дальше было уже всё пошло по задуманному. Правда, пришлось немало времени провести как в семейных архивах, так и в архивах Цитадели, чтобы раскопать подробности истории моей семьи. Ох, и наскакалась же я по стране, перемещаясь от мест ночёвок отряда к хранилищам и обратно.
Девушка приложила ладони к камням на стене и нажала ещё на один кончиком сапога.
— Не пойму тебя. Вот, вроде, уважение высказываешь, а вперёд старика не пропускаешь…
— Во-первых, меня ведёт замок. Это значительно сокращает время передвижения из одной точки в другую. Судя по количеству паутины, этим ходом последний раз пользовались ещё мои далёкие предки. Не хотелось бы заблудиться, ориентируясь на Вас, хэйрэ. Без обид. Во-вторых, я на днях не совсем удачно упала со скалы и, если случайно оступлюсь, то не хотелось бы сбить и Вас с ног. Длиннопалого здесь нет — некому будет собрать нас по частям. Так что, по совокупности факторов, мне первой идти.
Хэйрэ Витар остановился на ступеньке и, пытаясь говорить, несмотря на подступивший к горлу комок, спросил:
— Скажи, что всё-таки стало с обитателями замка? Ты… действительно убила их?.. Или это был кто-то из твоих коллег?
Мейрин обернулась и сменила тяжёлым взглядом древнего духа:
— Давайте отложим этот непростой разговор на более позднее время, хэйрэ. У нас сейчас другие задачи.
Некоторое время они шли в полной тишине. Остановившись посередине коридора, которым закончилась потайная лестница, Мейрин покрутилась на месте, а затем провела рукой по каменной кладке. Почувствовав тепло, идущее от нескольких блоков, она нажала на них, и часть стены отъехала в сторону.
— Надо же, сколько тут живу, ни разу не догадывался о существовании дублирующего коридора на втором этаже. — хэйрэ Витар покачал головой, выражая досаду.
— Этот замок хранил и продолжает хранить много тайн. Но об этом тоже позже. Пойдёмте.
Некоторые комнаты на этаже оказались распахнутыми настежь, вот только дверные проёмы были заблокированны всё теми же пульсирующими «жилами», переплетёнными между собой в виде мелкоячеистой сетки. Впрочем, она не мешала разглядеть беснующихся около неё ренегатов, пытающихся вырваться наружу. Изменённые срывали с себя плащи и одежду, распадаясь или оборачиваясь в настоящих чудовищ. То тут, то там мелькали рога, копыта, длинные лезвия когтей, зубастые пасти, прорезающиеся в совершенно неожиданных частях тел.
Проходя мимо одного особо любопытного экземпляра даже повидавший многое на своём веку хэйрэ Витар взрогнул, когда монстр попытался снести «сетку».
— Какие чудовищные химеры…
Мейрин почесала Хейри за ушком:
— О, хэйрэ, Вы видите перед собой элиту среди ренегатов. Я год потратила на то, чтобы их всех вычислить. В обычной жизни они демонстрировали просто потрясающий самоконтроль, что весьма затрудняло выполнение поставленной задачи. А уж сколько раз они пытались меня прикончить — не счесть! Пришлось даже привлечь парочку друзей к делу, иначе я сейчас с Вами бы не разговаривала.
— И всё-таки, куда мы идём? И к кому? — хэйрэ Витар пытался нагнать быстро шагающую девушку, едва поспевая за ней.
— Очень хочется промолчать, но… Сейчас Вы увидите того, кто сдал местонахождение замка ренегатам несколько лет назад и кто всё это время пытался передать им обитателей замка живыми для продолжения экспериментов, и кто рылся в моих бумагах, пока я находилась здесь. Вот последнее, кстати, я категорически не приемлю. В принципе, мы уже пришли. Готовы? — Мейрин посмотрела на Верховного духа, который всё не решался столкнуться лицом к лицу с негодяем, а может, и негодяйкой.
Хэйрэ Витар кивнул. Мейрин отступила в сторону, пропуская старика вперёд.
— Не может быть! — изумлённо вскрикнул Верховный дух, увидев КТО стоит в центре комнаты, пытаясь сорвать с себя опутавшие его с ног до головы «жилы».
— Сюрприз, не правда ли? — хохотнула Мейрин, довольная произведённым эффектом.