Хэйрэ Витар с ужасом наблюдал как Хелвики, с перекошенным от ярости лицом, пытался выбраться из настигнувшего его двойного заклинания.
— Не может быть! — повторил древний дух.
— Может-может. Вот всегда говорила, говорю и буду говорить: предатель всегда ближе, чем кажется. Это ведь он тогда выманил вашего водника на прогулку в лес, где его уже поджидали ренегаты. — Мейрин села боком на подлокотник кресла и сложила руки на колене.
— Но как же так, Хелвики, ты же сам пострадал от рук ренегатов-экспериментаторов! И так легко сдал Рейра им и обитателей замка! Почему ты молчишь?
— Э, нет. Пострадал он отнюдь не от рук ренегатов, а исключительно из-за своей собственной зависти и алчности.
— Но его аура…
Девушка закинула ногу на ногу и слегка облокотилась о спинку кресла:
— Хэйрэ Витар, напомните-ка мне, пожалуйста, по какой именно причине Вы сразу не убили меня при первой встрече в замке?
— Духам категорически запрещено убивать невиновных, только в случае явной самообороны, иначе это наносит непоправимый вред ауре, да и физической оболочке — тоже. Аура… страдает… тело… — начал понимать хэйрэ Витар, к чему клонит Мейрин.
— Именно! Наш дорогой, я бы даже сказала, бесценный болотник мало того, что убил невиновного, так ещё, если судить по его внешности, близкого родственника. Брата или отца, например. Хэйрэ, Вы бы видели глаза моих подчинённых, когда я поручила им, мало того, что найти все сохранившиеся описания болотников, проживавших когда-либо на территории нашей страны, так ещё и раздобыть сведения о всех возможных деформациях ауры, внешности и психики духов, возникающих в силу тех, или иных причин. Они, наверное, решили, что вследствие тяжёлого ранения, полученного во время последнего рейда, я окончательно сошла с ума. Тем не менее, мне на стол легли такие отчёты и рефераты, что фольклористы и духоведы рыдали бы от зависти. Недаром же у меня однажды возникла мысль, что есть во внешности Хелвики что-то упыриное. Так что, сейчас мы имеем возможность лицезреть прекрасный экземпляр вырожденного духа, не только убившего близкого родственника, но и сожравшего его. Я, конечно, слышала, что болотники весьма неразборчивы в еде, но чтобы вот так…
— Я просто хотел быть столь же прекрасным, как и он! Его все любили, а над моей простоватой внешностью посмеивались! А я — старше! Но, как вечный первый блин комом! — взвизгнул Хелвики.
— Значит он схрумкал собственного младшего брата… — мрачно резюмировала Мейрин.
— Угу… — тут же согласился с ней хэйрэ Витар.
— Зато сейчас красавчик неописуемый… Насколько я смогла понять из всего изученного за последний год материала, природной привлекательностью обладали лишь луговницы, остальные духи имели ни чем особо не примечательную внешность. Вследствие чего их частенько принимали за обычных людей…
— Да, это всё так. Погоди, Мейрин. Но как же ренегаты? Он же как-то связан с ними, — остановил девушку Верховный дух.
— Ой, да поймали где-нибудь, а потом приняли решение, что на свободе этот подонок будет полезнее, чем разобранным по частям в лабораторных колбах. Хелвики, прекрати дёргаться, во-первых, путы не спадут, пока мы оба с хэйрэ этого не захотим, во-вторых, и переговорный артефакт, и маячок я вырубила своей магией.
— Они пообещали, что сделают меня человеком, если я приведу к ним духов! Я хотел стать человеком! — перешёл на фальцет болотник, чуть не плача.
— Выглядеть, как человек, ещё не означает являться им. Быть человеком — значит обладать душевными человеческими качествами! Хэйрэ, Вы поняли? Этот засранец всех сдал. Всех духов. Ведь встретив Вас, он, наверняка, сходу рассказал легенду о негодяях- ренегатах, превративших его в то самое чудовище, каким он выглядит сейчас. Скольких же ты погубил, Хелвики! — Мейрин хлопнула себя по лицу ладонью и чуть не застонала от осознания того, что натворил болотник. Она-то всё гадала, каким образом ренегаты вместе с Изменёнными так быстро зачистили от духов одну территорию за другой. Изначально она предполагала, что кто-то из Хранителей перешёл на их сторону.
На хэйрэ Витара было страшно смотреть: от нахлынувших эмоций, его волосы наэлектризовались и встали дыбом вокруг головы, черты лица резко заострились, а глаза запали ещё глубже. Кристалл в посохе из матово-прозрачного стал насыщенного серо-синего цвета, как грозовое небо. Дополнительного сходства добавляли пробегающие по его поверхности разряды.
— Получается, что Хелвики «наводил» ренегатов на очередной зачарованный лес, те уничтожали Хранителей, как единственное препятствие, способное скрыть ауры обитающих в нём духов, а потом просто устраивали охоту на последних… Вот тварь болотная… Ещё и пользовался природным чутьём на духов, как собака-ищейка! Кстати, хэйрэ, спасибо, что при первой нашей встрече в замке не раскрыли свою ауру настолько полно, как сейчас, оберегая свою суть от перерождения. Меня бы тогда в кровавые сопли по стенке размазало. Я и сейчас-то, будучи на пике своей силы, ощущаю лёгкий дискомфорт…
— Я одного понять не могу, зачем он тогда столько лет ошивался рядом с нами в замке? — прогремел обычно спокойный голос хэйрэ Витара.
Девушка спокойно отмахнулась рукой:
— С этим как раз-таки всё просто. Разгадку на эту задачку мне дал в своё время Энр, рассказав, что после гибели Рейра, Вы запретили покидать замок поодиночке. И тут вас всех очень удачно спасло выбранное место обитания. Родовая магия, заложенная при строительстве моими далёкими предками в стены, фундамент и крышу была настроена так, чтобы в конечном итоге замок стал настоящим убежищем для тех, кто нуждался в защите на чисто интуитивном уровне. Так что Длиннопалый оказался совершенно прав, когда сказал, что замок в некоторой степени разумен. Того же Хелвики он терпел исключительно из-за вас всех вместе взятых, просто периодически устраивая различные «подлянки», чтобы он покинул пределы замка добровольно. Тарка рассказывала мне о «невезучести» болотника: то у него в комнате внезапно становилось слишком жарко, то дверь заклинит, то ступенька под ногами обрушится… Именно по этой причине ни один ренегат или Изменённый не мог проникнуть сюда. Замок не впустил бы. Плюс ещё Ваши защитные заклинания… Поэтому они просто ждали нужного сигнала, чтобы схватить вас всех одновременно за пределами замка. Особенно Вас, хэйрэ — такой редкий и лакомый кусок. Между прочим, из-за действий этого тинного негодяя Длиннопалый винил себя в том, что не смог спасти водника.
— Ну, как лекарь, Длиннопалый действительно мог не всё. Всё-таки его учил деревенский знахарь, хоть и весьма умелый. Чтобы вылечить физическую оболочку духа требуется гораздо больше сил и знаний. Тем более, что от магии у Длиннопалого остались жалкие крохи, позволяющие лишь диагностировать состояние и всё. — вставил своё слово Верховный дух.
— А вот тут вынуждена не согласиться с Вами, хэйрэ. Поглотивший однажды другого духа дух продолжает испытывать голод, вызванный конфликтом сущностей. Страшный голод, усиливающийся со временем. И тогда он вынужден снова искать себе жертву. Очень похоже на одну из особенностей Изменившихся, не так ли? Так вот, имея под боком полуживого водника, Хелвики не смог устоять перед искушением и не поглотить его сущность. По сути он его «выпил», а все решили, что Рейр не смог оправиться от ран и просто умер.
В тишине было слышно, как хэйрэ Витар заскрежетал зубами.
— Ты не можешь этого знать! Тебя там не было! — заверещал Хелвики, но тут же быстро «сдулся» под грозным взглядом Верховного духа.
Мейрин пожала плечами:
— Мне и не нужно было присутствовать в тот момент лично. Чтобы связать всё воедино, достаточно было вспомнить, как однажды Тарка обмолвилась, о том, что «смерть Рейра так повлияла на всех, что даже Хелвики ещё больше подурнел лицом». Девушки всегда подмечают малейшие изменения во внешности кого бы то ни было. Только она списала всё на сильное потрясение. Ведь водники и болотники имеют сходную чувствительность к водной стихии, не так, чтобы считаться «собратьями», но достаточно близко. Я так предполагаю, что, рыская по горам в поисках оставшихся горных духов, Хелвики случайно уловил отголоски Вашей магии, хэйрэ, обнаружил пещеру, выбранную в качестве последнего пристанища, и решил поглотить ещё и Вашу сущность, обретя при этом немалое могущество, однако, совершенно сам того не желая, не только остановил процесс развоплощения, но и «разбудил». Несмотря на то, что достаточно большую часть своей силы Вы на тот момент уже растеряли, болотник не рискнул вступить в противостояние с бывшим Верховным духом, опасаясь, что не справится, и не нашёл ничего лучше, как присоединиться к Вам. Опять же, такая прекрасная перспектива выслужиться перед своим «хозяином», когда удасться преподнести Вас и всех тех, кого сможете найти в процессе своих странствий.
— Оставь его мне! — севшим голосом прорычал хэйрэ Витар.
— И в планах не было претендовать на казнь этого выродка. Забирайте. Ладненько, а я пойду, займусь бывшими коллегами, а то время почти на исходе. Не буду мешать. Прощай, Хелвики. — С этими словами Мейрин поднялась с подлокотника и покинула комнату прямо на ходу призывая «инквизиторское пламя».
***
Когда девушка вернулась, с Хелвики было покончено. Лишь на полу испарялись остатки оболочки болотника.
— Ну, что, хэйрэ, готовы принять мою помощь?
— Я всё-таки хочу знать…
— Не время и не место, хэйрэ. Сперва я закончу начатое здесь, потом переместимся в безопасное место, там и поговорим. Скоро замок начнёт рушиться.
Мейрин коснулась рукава Верховного духа и переместила их обоих с помощью портала на поляну перед замком.
Сквозь окна были видно, как бушует внутри инквизиторское пламя, испепеляя всё на своём пути.
— Тебе замок не жалко? Он всё-таки «живой»… — С горечью в голосе спросил хэйрэ Витар.
— Нет. Он своё уже отслужил. И так слишком много магических ресурсов тратил на поддержание своей целостности. Если бы не родовая магия, рухнул бы ещё лет сто назад. Его время пришло. Остатки родовой магии я изъяла и запечатала. Дома выпущу, а там уже всё решится: либо приживётся на новом месте, либо развеется. — Мейрин выставила перед собой руки и выпустила из ладоней мощную волну «пламени», вихрем окутавшую замок от земли до самого верхнего зубца уцелевшей башни. Когда огненная воронка опала, перед Мейрин и хэйрэ Витаром осталось лишь чёрное выжженное пятно, повторявшее контуры строения.
— Я принимаю твоё предложение, Мейрин. Хотя бы ради того, чтобы узнать, что на самом деле произошло с исчезнувшими обитателями замка.
Девушка кивнула и пожала протянутую руку.