Эйрэ оказался поистине огромным: за три часа, что Таркарина водила хэйрэ Витара одной ей известными тропами, он смог мельком ознакомиться лишь с одной пятой от всей территории, простиравшейся от второго входа в замок, находившегося в противоположной стороне от главного. Несколько раз в кронах мелькнули духи-стихийники. Точнее, он думал, что это Хейри, но луговница пояснила, что это были Рэил и Мило. Как она смогла их отличить друг от друга, Верховный дух так и не понял. Но Таркарина тут же предложила вернуться назад, так как появление этой парочки означало, что скоро в замок явятся Кайл и Энр, а так же девочки, ведь они все вместе уходили на охоту.
Подходя к замку, хэйрэ Витар невольно залюбовался роскошным кустом шиповника, усыпанном большими белоснежными бутонами.
— Любимый куст Мейрин. Она рассказывала, что когда-то сама, ещё будучи ребёнком, его вырастила без применения магии. А ещё по нему можно определять, когда Мейрин рядом: все бутоны сразу же раскрываются. В остальное время он ведёт себя, как обычный куст. Сегодня я как раз гуляла возле него, когда заметила, что внезапно стало больше цветов. Благодаря этому и догадалась, что Мейрин вернулась. — Таркарина склонилась над одной из розочек и с нескрываемым удовольствием втянула в себя тонкий аромат.
Выпрямившись, луговница в который раз за прогулку почесала спину.
— Похоже, что новая кожа зудит. Надо будет Длиннопалому сказать. Тьфу, Рэю. Мда… Придётся привыкать к истинным именам духов… — подумал хэйрэ Витар.
Таркарина с хрустом потянулась:
— Хочу Мейрин проведать. Думаю, спину ей Рэй уже подлечил. Заодно могу и замок показать. Хотя бы основные лестницы и залы. А то он такой огромный, что с непривычки заблудиться можно.
Верховный дух вздрогнул, вспомнив историю гибели семьи Кейран, и пробормотал себе под нос:
— Большой замок для большой семьи… Наверняка планировали здесь укрыться… А вон как вышло…
Луговница легко выбежала вверх по ступенькам и, обернувшись, помахала рукой, приглашая следовать за собой.
Стоило им зайти внутрь, как они увидели Мейрин, спускающуюся по лестнице.
— А где Рэй? И как твоя рана?
Девушка с досадой махнула рукой:
— Со мной всё в порядке. И так бы до утра всё само зажило. Рея я еле уговорила хоть немного отдохнуть. Рано ему ещё так выкладываться при лечении. По моим расчётам, ему ещё месяца два нужно, чтобы окончательно вернуться к своему изначальному телу и ещё несколько недель, чтобы магия стабилизировалась. Но он упёртый, как тысяча архейских демонов! Всё равно к ужину собрался присоединиться. Энра что ли подговорить, чтобы он повлиял на него?
Таркарина засмеялась, утирая слёзы:
— Ты же сама такая! Никогда не сдаёшься и всегда идёшь до конца.
— Я — боец! Если бы не эти качества, не выжила бы ещё в первом рейде.
— А он — мужчина. Они все такие. Как из-под одной курицы-наседки. Что молодые, что старые.
Рядом раздалось обиженное сопение хэйрэ Витара. Неожиданно у дверей раздался какой-то шум. Верховный дух обернулся как раз в тот момент, когда в зал с громким хохотом, толкаясь корзинками, ввалились Кайл, Энр и две незнакомые девицы. Заметив Мейрин, обе тут же умолкли и синхронно сделали книксен:
— С возвращением, госпожа!
— Надеюсь, ужин будет подан без опоздания?
— Конечно, госпожа. Мы немедленно примемся за работу.
Присев ещё раз, они забрали корзинки с дичью у Кайла и Энра и исчезли.
— А мы поможем. Кстати, привет, Старый! — оба вампира приветственно помахали руками и быстро умчались вслед за служанками, переговариваясь на ходу. — А я тебе говорил, что куст расцвёл сильнее обычного! А ты… Показалось!
Мейрин покачала головой и вздохнула:
— Сумасшедший дом…
Хэйрэ Витар громко хекнул, подхватив посох поудобнее:
— Строго ты с ними.
Девушка пожала плечами:
— Мой замок — мои правила. Иначе никакого порядка не будет с этими трещотками да их «помощничками».
Таркарина хихикнула:
‐ Я ж говорила! Вечно она на них ворчит.
— Мейрин, а девушки что, тоже?..
— Нет. Полукровки. С южных островов. Чудом удалось отбить от местных во время очередного рейда после нападения Изменённых. Жители настолько обезумели после того, как те вырезали несколько посёлков, что принялись без разбора уничтожать всех попавшихся вампиров и полукровок. Шатенку зовут Нора, а рыженькую — Дора. На самом деле, толковые девицы. И преданные. Кстати, если провести инициацию, то они могут стать полноценными вампиршами. И, чует моё сердце, дело не за горами. Впрочем, замок большой, места всем хватит. Они и так давно поглядывают в сторону Восточной и Западной башен. Вам, хэйрэ, хотела предложить Северную. Она как-то больше подходит Вам по характеру. Да и чуть удалена от остальных. К тому же, там располагается библиотека с архивами. Думаю, она Вас заинтересует. Так как до ужина ещё прилично времени, могу показать замок и предполагаемые покои. Если всё устроит, то девушки успеют всё привести в порядок к ночи.
***
Хэйрэ Витар остался весьма доволен предложенным вариантом. Спускаясь к ужину, он прокручивал в голове произошедшее за последний год. У него ещё остались кое- какие вопросы к Мейрин, но он решил переговорить с ней после того, как все разойдутся. Удивительно, как всё перевернулось с ног на голову за один только день. Ведь ещё утром он думал, что во всех проблемах виновата она. И предположить не мог, что предателем окажется тихий и всегда во всём горячо поддерживавший его Хелвики.
За столом уже почти все собрались, ждали лишь хэйрэ Витара и Таркарину. Мейрин была погружена в свои мысли, лишь изредка бросала обеспокоенные взгляды на Рэя. Древянник выглядел намного бледнее, чем днём, но изо всех сил старался держаться уверенно. Нора и Дора шустро расставили еду и так же присоединились ко всем, поблагодарив выдвинувшие для них стулья Кайла и Энра. Последней в столовую влетела Таркарина и, извинившись, заняла своё место.
— Кста-а-а-ати, мальчики, а вы мне оба теперь кое-что должны!
У Кайла даже вилка из руки выпала:
— Мы что, проспорили?
Лошадиный череп разъехался в довольной «улыбке»:
— Да-а-а!
Энр схватился за голову и простонал:
— Старый, что же ты нас так подвёл! Мы так на тебя надеялись…
Хэйрэ Витар уже был в курсе спора, но вот какова была его цена?…
Таркарина тут же пояснила суть вампирских страданий:
— Кайл мне проспорил цветы, а Энр — шоколад!
— Ненавижу цветы! Нет, один-два раза я ещё могу букет нарвать! Но не ежедневно же на протяжении десяти лет! И чтобы каждый раз были разные! Причём насчёт зимы уточнения не было! Где я ей их под снегом откопаю! — продолжил стенать Кайл, схватившись за голову.
— Не ной, нелюбимая дочь в семье! Будешь знать, как во мне сомневаться! Можешь зимой начать, кстати, с подснежников, — заржала Мейрин, вспомнив одну из сказок, что ей читали перед сном в детстве.
Не отставал от собрата и Энр:
— Шоколад! Каждый день делать шоколадные конфеты или варить напиток… Когда я остальным заниматься буду?! Ненавижу шоколад! И покупным отделаться нельзя! У-у-у-у-у…
Дора сочувствующе погладила пригорюнившегося Кайла по голове и пообещала что-нибудь придумать.
— Я правильно понимаю, что с Хелвики покончено? — решил уточнить Рэй.
— Да, всё верно, — ответил хэйрэ Витар и вкратце перессказал произошедшие утром события.
— То есть… Замка больше нет? — упавшим голосом уточнил Энр.
— Да, я его уничтожила. Но успела кое-что забрать, выбрав из того, что нашёл Хейри те прежметы, на которых было больше всего ваших следов. — Мейрин несколько раз щёлкнула пальцами и на столе перед вампиром появилась коробочка.
Аккуратно приподняв крышку, он увидел на самодельной подушечке медальон с миниатюрным портретом жены и один из парных брачных браслетов. Всё, что осталось от прошлой жизни.
— Спасибо… — прошептал Энр и, извинившись, покинул столовую.
Нора подняла молчаливый взгляд на Мейрин, и, получив одобрительный жест, так же удалилась из-за стола.
Таркарина наклонилась к девушке и тихонько спросила:
— Может побыть с ним?
— Не стоит. Если Энр вспомнил о браслете и медальоне, значит, решил окончательно закрыть вопрос со своим вдовством. Не надо им мешать. Здесь все остальные, кроме них двоих, лишние. А это тебе. Теперь-то она точно пригодится, — Мейрин протянула шкатулку с принадлежностями для волос, которую Таркарина когда-то оставляла ей. Счастливая луговница открыла шкатулку и зарылась пальчиками в свои «сокровища».
Рэю же достался тяжёлый резной сундучок. Древянник всё ещё сохранял бледность, хоть и выглядел чуть бодрее, чем в начале ужина. Увидев искреннюю радость, засветившуюся в его голубых глазах, Мейрин поняла, что всё-таки угадала с тем, какой из сундучков захватить из замка.
— Прости, было слишком мало времени, и я успела взять лишь этот…
Рэй благоговейно провёл кончиками пальцев по узорчатой крышке:
— Нет-нет, это «тот самый». Остальные не так важны.
Воспользовавшись заминкой, Мейрин подхватила сундучок, будто заинтересовавшись резьбой, а затем предложила:
— Я хотела бы с тобой кое-что обсудить, давай поговорим по дороге в твою комнату, — и не возвращая свою ношу, направилась к входу, но с такой скоростью, чтобы Рэю не пришлось бежать.
***
В коридоре Таркарину окликнула Дора.
— Ты чего-то хотела? — луговница перехватила шкатулку поудобнее.
Сверкая зелёно-карими глазами, девушка ухмыльнулась, демонстрируя острые клычки, и оперлась правой рукой о стену, преградив таким образом путь:
— Хочу предупредить тебя, малявка, решишь навредить Норе или Эрну — закопаю!
Таркарина прищёлкнула пальцами и в волосах Доры появилась тигровая лилия:
— Причинишь боль Кайлу, и цветы на твоей могилке взойдут ещё быстрее!
— Значит, договорились?
— Значит договорились.
И довольные девушки разошлись в разные стороны.
***
Хэйрэ Витар нашёл Мейрин, как и предполагал, в кабинете, находящемся в Центральной башне. Девушка сидела в глубоком кресле, закинув ноги на пуфик, и задумчиво смотрела на пламя в глубине камина.
Постучав для приличия о дверной косяк, он попросил разрешения войти.
— Вы о чём-то хотели поговорить, хэйрэ? — девушка указала на стоящее напротив кресло.
Поблагодарив, хэйрэ Витар расположился на мягком сидении и прислонил свой посох к подлокотнику:
— Мне всё не даёт покоя один вопрос. Каким образом ты догадалась, что во всём виноват Хелвики?
Мейрин запустила огненный шар в камин, распаляя пламя ещё сильнее, так как в кабинете, несмотря на жаркое лето на дворе, было достаточно прохладно.
— Я, конечно, не вампир, по сердцебиению правду или ложь определять не умею, но в силу профессии тоже некоторыми умениями и знаниями обладаю. Хелвики просто несколько раз «прокололся» и я стала за ним наблюдать тщательнее. А уж когда Энр упомянул, что болотник неплохо ориентируется не только в родной стихии, но и, в принципе, везде, где есть вода, и показал старый колодец в замке, многое встало на свои места. Точно такой же заброшенный колодец имеется и у нас в Цитадели Совета инквизиторов. А на моих бумагах, уничтожением которых занималась перед тем, как покинуть замок, я заметила характерные следы плесени. Надо быть круглой идиоткой, чтобы не догадаться, куда он их таскал. Плюс ко всему он всегда избегал со мной прямого физического контакта: то кружку через полотенце подаст, то от рукопожатия увернётся, ссылаясь на свою якобы неуклюжесть. Я тогда вспомнила одну старую байку о том, что дотронувшись до кого-либо, инквизитор способен прочитать мысли и узнать самые сокровенные тайны.
— Но почему никому не рассказала о своих подозрениях?
Мейрин устало усмехнулась:
— Шутите? Кто я такая? Пришлая раненная «инквизиторша», которую Вы, хэйрэ, между прочим, мечтали прибить всё то время, пока я не покинула замок. И даже после. Мне нужны были доказательства. Хоть что-то, что предъявить было бы не стыдно. Но Хелвики, видимо, опасаясь меня, затаился. Пришлось просить Хейри понаблюдать за ним. Каждый раз, когда он связывался с Изменёнными, бесёнок вызывал меня при помощи специального амулета, который к тому же служил мне маячком для перемещения. К счастью, мой уровень позволяет создавать быстрые порталы мгновенного перемещения, несмотря на расстояние. И то в случае с Таркариной и Энром еле успела в последний момент.
А теперь простите меня, хэйрэ, но мне хотя бы немного поспать. Завтра будет сложный день.
— А что будет завтра? — насторожился Верховный дух.
— Завтра? Завтра на одного Верховного инквизитора в Малом Круге Совета станет меньше. А, если удастся выжить, то впервые за долгие годы мне не будет стыдно навещать одно старое пепелище…
— Мейрин… Ты думаешь в одиночку справиться, будучи Шестой, с Верховным инквизитором, входящим в Малый Круг Совета? Хотя, я слышал о твоём повышении, но всего Пятая…
— Хэйрэ, я давно уже стала Четвёртым Советником. Слишком многое случилось за прошедший год. Меня даже волнует не столько его ранг, сколько отсутствие информации о том, в какую тварь он может обратиться. Такое знание существенно облегчило поставленную задачу. Но помяните моё слово, костьми лягу, но утащу за собой в посмертие. На это у меня сил точно хватит…
— Опять на рассвете?
— Да. Так лучше для всех.
***
Ранним утром, когда весь замок спал, Мейрин поднялась в свои покои, чтобы переодеться. После ухода хэйрэ Витара она решила ещё какое-то время посидеть у камина, да там и уснула.
Аккуратно повесив платье в шкаф, она в последний раз провела по фамильному орнаменту и закрыла дверцы. На смену наряда Хранительницы земель семьи Кейран снова пришла униформа инквизитора: чёрная шёлковая рубашка, чёрный кожаный жилет, чёрные брюки и сапоги. Неким разнообразием отличался лишь плащ со своей алой подкладкой и перчатки.
Застёгивая высокие узкие манжеты рубашки, она посмотрела на свою руку.
— С нарушения всё началось, пусть нарушением и закончится…
Взяв с туалетного столика гладкое деревянное кольцо с вставленным в обод куском тёмной смолы, она надела его на безымянный палец левой руки и натянула сверху перчатку. За окном занимался рассвет.
***
В пустынных в столь ранний час коридорах Цитадели Совета инквизиторов раздалось гулкое эхо шагов. Остановившись перед высокими створками, Мейрин сняла с головы капюшон и несколько раз постучала в дверь массивным кольцом, зажатым в пасти латунного льва.
— Здравствуй, Мейрин! Что-то ты сегодня рано с отчетом.
— Приветствую Вас, Третий Советник! Даже непривычно слышать обращение по имени, хотя мы знакомы ещё со времён моего студенчества. Раз уж разговор начался с подобной дружеской ноты, может, угостите чаёчком?