Управляющий, выслушав сообщение о результатах поисков, мысленно пожурил себя за опрометчивый доклад, но находкой остался доволен. Федору Лелеснову сказал:
— Спасибо, штейгер, за службу! Коль надежны количеством те руды, не останется без похвалы и награждения твое усердие. Где ж те руды залегают?
— От штольни Глубокой к полудню квершлаг уходит, от него в глубь горы опустили выработку. Там и сыскали руды.
— Пытался ли разведать в верхнем и среднем горизонтах?
— Не-ет! Там искать без пользы. Верх горы изрядно поизрыт, середина — одна пустая порода…
— В нижних горизонтах, штейгер, не резон ковыряться. Там рудные признаки — одна видимость. Они не имеют надежного простирания. — Построжевший управляющий прошелся по кабинету прыгающей возбужденной походкой, сухо и недовольно отрезал: — Не знал, что туда вознамерились опуститься, не разрешил бы…
Федор принялся горячо доказывать:
— В нижнем горизонте залегают крепкие породы и простираются на немалые глубины. Те породы надежно перекрывают подземные воды. И руды тамошние стоящие.
Управляющий не выдержал такого разговора, вспылил:
— Не тебе меня учить, штейгер! Подумать стоит да посчитать, есть ли выгода от той рудной добычи. А сейчас ступай.
Через несколько дней Федора неожиданно отправили на рудные поиски верст за пятьдесят от рудника.
Бергайеров же из его команды рассовали по другим работам. Управляющий приказал засыпать новую выработку. Бергайеры недоуменно разводили руками, глаза выкатывали на лоб от такой выходки. По руднику поползла молва:
— Никак умом тронулся управляющий.
— Затеял что-то не без умысла.
— Толку от нашей работы никакого.
Постепенно молва заглохла, и людское забвение похоронило новое открытие.
Хитрый управляющий про себя смекал утешительное, от чего заветный орден казался зримым и ощутимым: «Пришло время ломать руду в нижнем горизонте. Сам спущусь в подземелье. Поодаль от места, что штейгер облюбовал, прикажу выработки долбить. Канцелярию оповещу — самолично через труды и старания сыскал руды. Тогда-то наверняка…»
Не успел управляющий выполнить задуманного, как на рудник пришел объемистый пакет от Беэра. Весь в ярко-малиновых сургучных печатях. В нем форменное предписание Канцелярии Колывано-Воскресенского горного начальства. За прежние заслуги управляющего назначали членом канцелярии и приказывали выехать на Барнаульский завод. В иное время повышение по службе — большая радость. Сейчас же управляющий проявил сдержанность в чувствах. Конечно, внимание начальства льстило самолюбию. Но утраченная возможность достичь славы и неизмеримо выше взобраться по служебной лесенке через блестящее открытие руд навевало на управляющего тихую грусть. В душе он решил: «До удобного случая буду молчать».
Вслед за пакетом на рудник прикатил новый управляющий — лифляндский немец, лютеранский пастор Леубе. Он оказался человеком в двух лицах: читал не только проникновенные проповеди своим соотечественникам при Барнаульском заводе, но еще успешнее обучал горному производству и минералогии кадетских сержантов, будущих горнослужителей.
Новый управляющий днями не вылазил из подземелья, побывал в самых потаенных, заброшенных закоулках. К удивлению бергайеров, управляющий сам брал в руку кайлу или лом, час-другой махал ими — испытывал твердость горных пород. Наверх поднимался усталым, запыленным.
Прошла неделя, и Леубе повел команду бергайеров в нижний горизонт, приказав пройти несколько выработок.
— То надежное дело, господин управляющий. Здесь два месяца назад штейгер Лелеснов нашел богатые руды.
Леубе знал об этом раньше, но делал вид, что ему ничего не известно. И сейчас промолчал, будто не слышал слов бергайеров.
Вскоре на подъемнике сплошным потоком пошли руды. Казалось, им не было конца. Былая слава вернулась к Змеевой горе.
Леубе оказался докой в горном деле — подсчитал, что до встречи рудных пластов с подземными водами не одна сотня саженей.
Старик Буянов, а с ним и все бергайеры поражались одним: Леубе получил немалую награду от канцелярии. Штейгер Лелеснов же остался в тени, незамеченным. И Буянов по-своему заключил: «Видно, не один талан в жизни надобен…»
Осень пришла раньше обычного. Непрерывно моросили мелкие дожди, холодные и колючие, как снежная изморозь. Низко над землей плотным пологом повисли тяжелые тучи, от этого Змеева гора казалась ниже и приплюснутее. Не ровен час, за дождями на землю ляжет снег, крепкий морозец закует реки и озера в ледяные доспехи. На руднике же почти половинный запас дров на зиму для казенных светлиц, похверков, пробирен и прочих служб.
Рудничное начальство, чтобы наверстать упущенное, в дальние лесосеки и курени отправило бергайерских жен, малолетов, стариков, что еще ходили в силе.
Федор вернулся с рудных поисков, открыл избяные двери и уловил домашнее запустение. Престарелая бабка Акулина, мать Алексея Белогорцева, прошепелявила беззубым ртом:
— Домовничаю у тебя. Феклуша с другими бабами за дровами уехала. Сыночка в помощники себе взяла.
К досадному ощущению запустения и одиночества у Федора прибавилось чувство беспокойства и смятения. Лесосека, куда поехала Феклуша, затерялась в глуши пихтовой тайги, что начиналась за дальними отрогами Колыванского хребта. Пути до нее на порожней повозке не менее четырех дней, на груженой — того более. Трудна и небезопасна осенняя дорога по незнакомым местам, где часто шарились джунгары и дикого зверя водилось немало.
Вскоре на рудник вернулись все возчики, кроме Феклуши. На расспросы бергайерские жены отвечали Федору малоутешительными словами:
— Последней Фекла загружала телегу. Может, непогоду пережидает в избушке нарядчика, а может, одна-то с дороги куда в сторону съехала да малость приплутала.
Федор смело вошел к управляющему. Леубе обезоружил его восторженно-приветливой скороговоркой:
— Рад видеть, рад видеть тебя, штейгер! Много наслышан о твоем искусстве в рудном поиске. Его превосходительство сам генерал Андрей Венедиктович Беэр сказывал о том. Ревностный слуга всегда на виду у высшего начальства, милостями и почтениями последнего жалован! Вижу, с рудных поисков вернулся. Рассказывай, рассказывай, штейгер, что за кладези узрил.
Федор коротко сказал о новых признаках медной колчедановой руды вблизи старого Чагирского рудника.
— А образцы тех руд пробирному мастеру сдал… Просьба у меня. Моя баба с мальчонком не вернулись с лесосеки. Поискать их надобно…
— Не вернулись, говоришь? — рассеянно спросил Леубе и вдруг с прежней приветливостью заговорил: — Семью твою начальство в дровяную возку назначило, оно и позаботится обо всем. Нет причины болеть твоей голове. Службу справят. Будь здоров, штейгер! Как и прежде, удачи тебе в рудном поиске!
Дожди сменились снегопадом, густым и мокрым. Липкий снег прочно прикипал даже к голому камню.
В самые снежные зимы по наветренным склонам Змеевой горы сохранялись лишь немногие серо-белые пятна. Злые ветры безжалостно срывали со склонов снега и вместе с мелкой крошкой швыряли в глубокие овраги. В такое время человек против ветра пятился спиной — берег глаза. Сейчас же Змеева гора, как богатая невеста на выданье, хвастала редкостным белоснежным одеяньем.
Как-то поздним вечером в избу Лелесновых ввалился человек, так старательно укутанный с головы до пят в толстое снежное одеяло, что трудно определить, мужчина это или женщина. Человек молча постоял самую малость и рухнул на пол, как снежная баба, подточенная солнцем. Федор поднес светец к лицу пришельца и обомлел: перед ним лежала Феклуша…
Несколько дней она металась по постели в горячечном бреду, часто бормотала бессмыслицу. Изредка у больной проблескивало сознание. Тогда Федор, неотлучно сидевший около нее вместе с Настей и бабкой Акулиной, спрашивал:
— Что случилось, Феклуша? Где сынишка-то?
Прежде чем собраться с мыслями и овладеть языком, больная снова и снова впадала в беспамятство. Наконец к ней вернулось сознание на продолжительное время. Слабым, срывающимся голосом рассказала про несчастье на обратном пути из лесосеки… Лесной нарядчик-прижима дважды заставлял догружать пароконную повозку Феклуши.
— Супротив остальных, бабонька, недогруз по вышине на добрый аршин будет.
Феклуша возражала нарядчику:
— Остальные-то лес прошлогодней вырубки грузили, легче перышка. А этот только-только с корня повален.
— Не тебе, баба, меня уму-разуму учить! Двадцать пять лет нахожусь у лесных дел.
Лесные дороги вдоль и поперек исхлестаны узловатыми корневищами. Повозка на них, как в лихорадке, прыгает, разговаривает на все лады.