Вертолет развернулся почти над головой лейтенанта, снова пошел в сторону перевала, приглашая за собой колонну, видом своим успокаивая ее командира: путь, мол, открыт, ничто не угрожает, мы-то все же молодцы, даже Воронов не шевельнется, не кашлянет — затаился, чувствует момент, — состояние уверенности все больше овладевало Дагаевым, долгая настороженность его переходила в боевое нетерпение, удлиняя минуты.
Воздух густел, Дагаеву даже чудилось, как он течет долиной к морю, изгибаясь ледяной прозрачной рекой, по дну которой двигалась далекая цепочка машин. Тайфун уже изменил направление ветра, высасывая горные распадки и ущелья, которым он скоро с избытком вернет изъятое; обдутые кедры у подножия хребта несильно, но упорно клонили вершины к востоку.
Колонна целиком втянулась в долину. Дагаев насчитал более десятка машин. Дозорная была уже близко, и он тихо, как будто боялся, что его услышат, сказал в микрофон портативной радиостанции:
— Амурко! Передайте соседям: нервы не распускать. Огонь — по моему выстрелу, отход, как условились, — по красной ракете.
— Понял, — отозвался сержант, находившийся сейчас на правом фланге засады.
Оснеженная елочка сбоку закрыла дозорную машину. Через минуту она появится прямо перед Дагаевым, уже на узкой горной дороге между каменной гривой и покатым склоном хребта. Пусть уходит дальше — дело не в ней, а в тех, что идут следом. Дагаев перекинул легкую коробку радиостанции с груди на бок, чтобы не мешала в бою, снова вгляделся в силуэты машин, уже размываемые сумерками. К дефиле подходила, вероятно, мотопехотная рота «противника», усиленная батареей горных пушек, минометами и двумя многоствольными зенитными установками. Даже такую силу, оседлай она перевал, сбить будет нелегко. Значит, надо их потрепать. Одно жаль: главные силы «противника», идущие где-то по следам походного охранения, не получат занозы в подошву. Удар по ним отозвался бы больнее и громче из-за большей внезапности — походное охранение все-таки настроено на неожиданности. Ударь Дагаев по главным силам, эту головную роту все равно задержат, заставят потом соваться дозорами в каждое ущелье, шарить за каждым подозрительным хребтом. Значит, пропустить?..
Но кто поручится, что эта усиленная рота не брошена специально к перевалу кратчайшим путем? И, если даже она охраняет главные силы, кто поручится, что командир их станет действовать так, как решил Дагаев? Нет на войне единых правил борьбы, неизменно лишь правило — выполнять боевую задачу до конца и любым путем!
Дозорная машина, заглушая натужным гулом ропот вечерней тайги, обогнула уступ, прошла перед Дагаевым в сгущенный сумрак дефиле, и лейтенант видел, как человек в полушубке, перехваченном офицерской портупеей, покачиваясь в открытом люке, внимательно разглядывал планшет с картой. В хвойном ледяном ветерке резко отдался запах бензина.
Этот запах, а главное — вид прошедшего рядом живого «противника» вдруг подняли Дагаева из снежной норы. Как он мог сомневаться, что приближающаяся колонна — только походное охранение крупных сил! Кто же посылает вертолет сопровождать небольшую группу?! И не сделать попытки ударить по главным силам — разве простительно для командира засады?! Но ведь и головную заставу пропускать без боя нельзя.
Стоя на коленях в снегу, Дагаев нащупал окоченевшими пальцами переключатель радиостанции, прислушиваясь к затухающему гулу дозорной машины, вызвал сержанта, приказал ему возглавить засаду, в которой кроме Амурко останутся трое гранатометчиков и пулеметчик.
— Бейте по середине колонны, — хриплым, застуженным голосом распоряжался Дагаев. — Постарайтесь разорвать ее, ж хорошо бы еще подбить головную машину. В затяжной бой не ввязывайтесь, уходите по ручью — не заблудитесь даже в бурю. Сбор на прежнем месте. Пароль прежний.
— Понял! — коротко отозвался Амурко, хотя он едва ли еще понимал, куда лейтенант уводит половину людей. Но для Дагаева важно было только одно: сержант понял, что боевую задачу на этой позиции выполнять ему и выполнить ее надо вдвое меньшими силами.
— Воронов, Нехай, Денисов, Брегвадзе, за мной ползком в ельник и — на лыжи! — громко скомандовал Дагаев. Гул прошедшей машины уже слился с нарастающим шумом деревьев.
Пригибаясь, солдаты сбегали по некрутому склону гривы, похожие в лесных сумерках на большие снежные комья. Тревожно вскрикнула сойка, из-под ног Дагаева, испуганно вереща, порскнул огненно-рыжий пышнохвостый зверек, стремительно взлетел на дерево, но разведчикам было не до лесных обитателей. Застылые, отвердевшие в снегу лыжные ремни плохо поддавались окоченевшим рукам, а время теперь летело стремительно, и все же Дагаев осмотрел экипировку каждого.
— Воронов — первым за мной, Денисов — замыкающим. Не отставать!..
Маленький отряд быстро двинулся в сторону от колонного пути подножием горного хребта, держась опушки. Долина здесь была чистой, лес начинался у самого горного склона, и лишь когда Дагаеву стало казаться, что с дороги лыжников рассмотреть в наступающих сумерках невозможно, он круто повернул в долину, навстречу движению «противника». Его план был прост: пока группа Амурко ведет бой с походным охранением, броском пересечь долину, перехватить на выходе из нее главные неприятельские силы, обстрелять их, показав, что засада на пути к перевалу не одинока. Разведчики могли и не успеть проскочить открытое пространство до появления колонны, но сумерки густеют, они позволят и по чистому полю приблизиться к походным порядкам на выстрел из гранатомета, чего «противник» уж никак не ждет. Неважно, что в таком случае группу Дагаева наверняка захватят — она сделает свое дело.
С поворотом в долину боковой ветер вышиб слезу, больно ломило руки, деревенеющие на лыжных палках, но Дагаев не убавил шагу, не остановился, даже когда позади справа багрово полыхнули отсветы пламени, донесся грохот разрывов, длинно залился пулемет и ему отозвались автоматы, торопясь перекричать друг друга, сливая голоса в сплошной треск. Отряд, подхлестнутый стрельбой, еще быстрее заскользил в сумерки, на ледышку синей звезды, проглянувшей над седловиной лесистого хребта. Там из горного распадка выползал в долину колонный путь.
Перестрелка за спиной шла недолго — слишком неравны силы сражающихся. Амурко, наверное, отошел в лес и теперь торопится со своими разведчиками к месту сбора под скалой. От дефиле ветер еще доносил сердитое ворчанье моторов, там изредка вспыхивали фары, — видно, расчищался загроможденный путь…
Гул многих машин и характерный скрежет траков Дагаев услышал сразу так отчетливо, что удивился и вскинул голову. Вершины елей и кедров снова клонились в одну сторону, но теперь уже на запад. Ветер — вот в чем дело! Ветер в минуту принял одно направление, он словно выровнял таежный шум, оттого и гул моторов, металлически ворчливый, перемежаемый скрежетом траков, звучит резким диссонансом и далеко слышен. В смутном посветлевшем небе, над тонкой облачностью, стремительно летело размытое пятно лунного диска — тучи шли с моря. Значит, все-таки грядет «Мария»…
Дагаев спокойно пропустил колонну головной роты. Его зоркие глаза разведчика высматривали на сумеречной дороге то, что они привыкли высматривать особенно пристально, — машины управления. И когда те появились, он скомандовал залч, и другой, и третий…
Вспышки разрывов вырвали из мрака угловатые «летучки» и вездеходы, идущие за ними тягачи с минометами на прицепе, бесстрастные конусы черных елей, щербатый разлом гранита на противоположном склоне; в цветном мерцании пляшущей по сугробу ракеты заметались фигуры людей, выскакивающих из машин. Команды, окрики, лязг затворов, забористая брань и все покрывающий медный бас:
— Остановите вторую роту!.. Фронтом направо, в обход!..
Недалеко от Дагаева, прислонив ствол пулемета к толстому кедру, длинными очередями бил по колонне Нехай, дальше — редкие вспышки гранатометов. Внезапно из глубины распадка, откуда вышла колонна, слепяще полыхнули длинные огни, и резко, плотно сжался, ударил в лицо воздух. «Танки, — догадался Дагаев, — бьют прямой с дороги — пора ноги уносить!» — и выстрелил сигнальной ракетой в сторону долины.
Уходили опушкой, спеша, рискуя сломать лыжи о деревья и камни; хорошо еще, что снег уплотнился от ветров, легко проникающих на опушку из долины, — в здешнем краю он падает влажный, тяжелый, и там, где гуляет ветер, по нему можно ходить без лыж.
Стрельба позади затихала: «противник», очевидно, обнаружил отход группы. Раздавались лишь отдельные, как бы остерегающие выстрелы и автоматные очереди, но еще оставалась опасность преследования.
Дагаев не убавлял хода, то и дело поглядывая в небо, которое темнело, опускалось ниже, обещая буран. Заблудиться он не боялся. Двухкилометровой ширины долина сжата горными хребтами, впереди ее пересекает ручей с высокими изрезанными берегами. По нему легко выйти к месту сбора, потому что ручей огибает скалу и рощицу старых кедров, где зарыта в снегу палатка и где теперь, вероятно, их ждет Амурко. От мысли, что задание выполнено, Дагаеву становилось легко и весело, пьянил теплый морской ветер, любая цель казалась доступной. Он все-таки остановил, заставил потоптаться неприятеля, а если в последнем бою его группа разгромила штаб, в чем Дагаев не сомневался, посредники наставят «противнику» таких минусов, что он не скоро придет в себя.
Дагаев недолюбливал майора Филина за чрезмерную въедливость и скупость на похвалу, побаивался его непостижимой осведомленности во всем, его пронизывающего совиного взгляда — прямо-таки врожденный разведчик! Но сейчас Дагаев хотел бы предстать перед начальником разведки с лихим рапортом, который приготовил заранее: «Товарищ майор! Группа специальное задание выполнила. Потерь нет. Обмороженных нет… Готовы выполнять новый приказ…»
Эх, услышала бы его в такую минуту Мария!..
Устыдясь наивности собственных мечтаний, Дагаев остановился, сердито оглядел свое маленькое войско. Трое шли вплотную за командиром, четвертого не было видно. Настроение Дагаева испортилось от тревоги за Воронова. Ждали, пока среди темных стволов не появилась белая фигура лыжника. Дагаев сухо распорядился, чтобы последним в группе шел ефрейтор Денисов, и уж было шагнул вперед, как издалека донесся отголосок стрельбы. Разведчики замерли, слушая ветер. Тяжело дышал подошедший Воронов… Вот опять далеко загремело.
— Неужто наши все еще воюют? — спросил Денисов.
— Держи карман! — отдуваясь, ответил Воронов. — Они уж, поди, чаек попивают в палатке. А это «противник» постреливает на всякий пожарный. Задали мы ему жару! Пуганая ворона, говорят, куста боится.
— Кустов тут богато, — отозвался со смешком Нехай. — Та й вороны попадаются.
Воронов, конечно, понял намек, но, как бы отводя его от себя, подыграл юмору собеседника:
— И нехай им всюду мерещится!
Денисов и Нехай с готовностью рассмеялись, заглаживал размолвку. Нехай спросил:
— Товарищ лейтенант, дозвольте покурить? Уши пухнут!
— Можно, только в рукав. И станьте за кусты. Проверим заодно, нет ли погони…
Дагаев все еще был раздражен отставанием Воронова, наверное, оттого ему не понравился и новый намек на чай в палатке, и хвастливое заявление: «Задали жару!», хотя самодовольные мысли только что носились и в его собственной голове. Рано упиваться победой. Вот они, целые и невредимые, прячутся в лесу, и боеприпасы у них еще есть, а «противник» все-таки движется к перевалу. Сдержанно сказал:
— Товарищ Воронов, держите себя в руках. Чтоб ни на шаг не отставали больше от группы.
Тот ответил не сразу:
— Попробую, как сказал мой знакомый, йог-любитель, когда ему предложили в час «пик» проехать на автобусе через город с ежом за пазухой.
Разведчики рассмеялись, и Дагаев тоже улыбнулся, подумав: «Хорохорится, черт. Что ж, это уже хорошо, может, и не зря мы его взяли?»
— Ах, Воронов, любыми дытына, с тобой бы не воеваты, а шутковаты, — прогудел Нехай.
«Любимое дитя»… А ведь Нехай нрав…
Дагаев пристально всмотрелся в лесную темень. За Амурко пока не тревожился — сержант из местных охотников, настоящий таежник, он, если надо, пройдет горы насквозь без единой спички и сухаря в кармане, да еще и других за собой проведет. Мысли Дагаева в эту минуту отдыха были о другом. «Что же сейчас поделывает Марля? Да что она может делать? Небось сидит на лекции в своем вечернем техникуме, слушает, пишет конспект и урывками думает…» Вот о чем она думает, кроме лекция, вернее, о ком думает Мария, — больше всего на свете интересовало Григория Дагаева. Чтобы узнать это, он не пожалел бы и половины жизни. Но хоть всю отдай — разве узнаешь? Наверное, мысли девушки так же непохожи на его мужские, как не похож ночной бой в. горах на хороводный танец под песенку про «беспечные снежинки», которую Дагаев подслушал однажды на детсадовской площадке, где так увлеченно дирижировала Мария.
Одно время Дагаев считал: Мария только и думает о нем — разве не в том признавались ее улыбающиеся при всякой встрече глаза? Его самонадеянность улетучилась после того, как однажды при расставании она, настойчиво отняв руку, сказала: «Не надо, Гриша. Мне пока нечего тебе ответить».
Холодная горечь уязвленного самолюбия, и чувство внезапной пустоты, и унизительно-ревнивая мысль: кто-то перешел дорогу Григорию Дагаеву… Может быть, морячок-отпускник, что не пропускает ни одного вечера танцев в гарнизонном Доме офицеров? Уважающие себя люди отдыхают на берегах теплых морей, на южных турбазах, где избыток загорелых красавиц, а этого принесло в глухомань — завлекать и без того: немногочисленных невест золотыми шевронами и якорями. Вот и Мария прямо порхнула навстречу, когда моряк пригласил ее на танец… Хотя где-то в душе Дагаев не мог не признать, что моряк симпатичный парень… Или тут замешался Сережка Лобов, известный в гарнизоне сердцеед, у которого ежемесячно заводится новая поклонница? То-то он и к Марии норовит подсесть в кино, и возле детского сада в конце рабочего дня; Дагаев замечал его не раз. Подойти бы, встряхнуть за ворот: «Оставь девушку в покое, не мути ей голову зря!» — да как в таком деле подступишься? Вдруг ей нравятся Сережкины ухаживания, рассердится, на смех поднимет…
— Товарищ лейтенант, мы готовы в путь, — тихо сказал Денисов. — А погони-то нет.
— Да, похоже. — Дагаев оттолкнулся палками, скользнул за деревья, выводя группу в открытую долину, где идти было легче. В лесу совсем потемнело, небо опустилось до самых вершин. В ровном гудении тайги теперь слышалась открытая угроза.