— На медведя в горах зимой так просто не наступишь, — ответил Денисов. — А оленей-то мы из доброго отстойника выгнали, жалко: в этой свистопляске запросто налетят на горную рысь. Тут этих зверюг…
— Не налетят, — успокоил Дагаев. — Сейчас и рыси на логовах отсыпаются, они свое после пурги по свежей тропе возьмут. Оголодает зверье, побежит на кормежку — будет и рысям раздолье… А домик-то подходящий для отсидки.
Скинув лыжи, вошел под навес из ветвей и снега, посветил под ноги. Снег был выбит до земли, две аккуратные лежки, похожие на проталины, курились парком, слабо пахнуло хлевом. Сняв лыжи, Дагаев положил их у снежной стенки, медленно опустился на импровизированное сиденье, оберегая ноющую поясницу. Глянул на часы — только двадцать. Бой начали в шестом, а, кажется, прошла вечность. Разведчики рассаживались напротив, вокруг ямки.
Происшествие с оленями переломило душевное напряжение Дагаева, вернуло ему равновесие. Став армейским разведчиком, дальневосточником, он занялся наукой таежного следопыта, взяв в учителя профессионального охотника сержанта Амурко. Не раз в выходные дни уходили они вдвоем в тайгу читать лесную книгу, и первые же ее страницы открыли горожанину Дагаеву больше всех обычных книг и рассказов, потому что понять живое можно только вблизи. Дагаев не хуже, а то и лучше Амурко мог сориентироваться в горных лесах, устроить ночлег и развести костер в самую кислую погоду, зато охотник Амурко знал то, чему не учат ни в каких вузах. Поведение и голоса лесных обитателей говорили ему: есть ли вблизи посторонний и кто он — человек или зверь, будет ли дождь, ветер, метель или мороз; он знал, кто из птиц и зверей может остеречь разведчика от опасности и, наоборот, выдать врагу; по звериным следам он уверенно выходил к реке, озеру, на опушку леса, даже на дорогу.
Сейчас олени напомнили ему о затаившейся вокруг жизни, для которой сорвавшийся ураган — случайная авария в природе, и надо подождать, пока наладится какой-то небесный механизм, вернутся тишина и солнце. «Подождать так подождать… И подумать спокойно. Иначе воображение такие стены вокруг воздвигнет — свет с овчинку покажется. Известно ведь, что потерпевшие кораблекрушение и заблудившиеся чаще гибнут не от голода или жажды, а от безысходности, которую воображают себе сами. Нет, черт побери, Вселенная все-таки вокруг нас!»
Неподалеку треснуло дерево, и стало слышно, как оно валится, обламывая сучья. Дагаев вскочил, вышел из укрытия, посветил вокруг фонарем. Снег теперь летел реже, луч хватал далеко, и Дагаев убедился, что вокруг их убежища растут настоящие кедры-великаны; их прямые, похожие на гранитные колонны стволы едва качались, хотя вершины бешено рвал ветер. Дагаев знал поразительную устойчивость горных кедров к шквальным ветрам. Вознесенные на головокружительные обрывы, на остроконечные скалы и вершины гор, они десятилетиями принимают удары грозовых и снежных бурь, а если рушатся, то лишь от старости или вместе со скалами.
Вернулся, спокойно сказал:
— Отдыхайте и не бойтесь — мы под колпаком. Разведчики рассмеялись: раз командир шутит, дела не так уж плохи.
Снова на Дагаева щурился с карты желтоватый ехидный глаз долины. Древнее восточное коварство чудилось ему в этом узком немом прищуре, и он, вздохнув, сложил планшет, просто спросил:
— Что будем делать?
— А что еще можно делать? — удивленно переспросил Воронов. — Ждать утра, тогда хоть немного развиднеется… Да у меня уж ноги бастуют — не знаю теперь, как и вставать буду.
— Мои ноги не длиныне твоих, Воронов, чого ж воны мене слухають? — усмехнулся Нехай. — Дурну голову не тильки ноги…
— Э-э, товарищ пулеметчик, знаешь, что на сей счет говорит мой знакомый, йог-любитель?
— Хватит, Воронов, — неожиданно резко оборвал Денисов. — Что сказал бы твой йог-любитель о том, как ты со шнурком?..
Денисов замолк на полуслове, и Дагаев удивленно посмотрел на него. «Йог-любитель» в устах Воронова пользовался популярностью среди разведчиков, и злой тон ефрейтора озадачивал. Лишь теперь Дагаев заметил: солдаты вроде бы сторонятся Воронова; Брегвадзе, садясь, почти демонстративно отодвинулся от него ближе к Нехаю.
— Так что же со шнурком? — спросил лейтенант. Разведчики угрюмо молчали. Воронов, потупясь, играл ремнем гранатомета.
— Да что, товарищ лейтенант! — вдруг заговорил молчун Брегвадзе. — Разве он скажет?.. Вы когда падали, мы почему плохо держали? Кто за вами шел?..
— Да ладно, скажу! — вспыхнул Воронов. — Ну, шнур я не привязал к поясу, просунул под застегнутую пуговицу полушубка… Она, конечно, расстегнулась, как вы провалились… Поймать шнур не успел… Да разве знал я, что так получится?!
— А может, боялся, что лейтенант сорвется в трещину и тебя утянет? — каким-то деревянным голосом спросил Денисов.
— Ничего я не боялся! И место было ровное — какие трещины? Говорю же вам, что не думал…
— То и погано, що не думав, — спокойно вставил Нехай. — Хто не думае, тот не дюже добрый вояка. Думай, Воронов.
Тон Нехая остудил разведчиков.
— Будем считать, вопрос ясен, — сказал Дагаев. — За первый грех не казнят, но впредь, Воронов, вам — паука… — Он бросил на середину круга брикет синтетического топлива, поднес к нему спичку, и маленькое жаркое пламя озарило снежный грот. — Подсушите перчатки…
Лес гудел так же мощно, но в гул его поминутно врывались волны свистящего шипения, словно гигантские змеи гонялись друг за другом по вершинам деревьев, — ветер дул порывами, и это значило, что сила урагана скоро начнет иссякать. Качалось пламя, завораживая, усыпляя усталые глаза, будто горный дух плясал в нем — то проглянет сосредоточенное лицо Амурко, то майор сердито поведет густой бровью, то засмеется Мария, кружась в призрачном белом хороводе: «Беспечные снежинки, мы весело кружим…»
Закружила она Григория Дагаева, похоже, всерьез и надолго… «Мне пока нечего ответить…» Тогда в нем закипела мужская гордость: вежливо тронул козырек фуражки, сухо попрощался, повернулся круто, как на плацу, готовый уйти, а за спиной — тихий грудной смех и тягуче ласковый голосок: «Да погоди… какой обидчивый и нетерпеливый!.. Мне пока нечего сказать…» И улыбка в быстром, убегающем взгляде, почти нежная и такая многообещающая…
Снова были думы о ней, ожидания встреч, надежды и даже бессонница… И тяжелая, унижающая ревность, когда опять повстречались с тем же Сережкой Лобовым. Слушает его, поощрительно смеется, сияет быстрыми глазами, и лишь короткий, скользящий взгляд на Дагаева да небрежный кивок, будто малознакомому, неинтересному человеку. «Все!» — сказал он себе, а через три дня после работы будто случайно появился на ее дороге — и вся решимость растаяла, как дым на ветру. «Что-то вас не видно! Я уж скучаю. Приходите в кино…» Он пришел в кино и смотрел на нее издалека, потому что была она с компанией сокурсников» и так увлеклась разговором, что не заметила Дагаева. После он бранил себя: наверное, следовало самому подойти, но как подойдешь, если ни единого взгляда в твою сторону?.. А потом этот морячок на танцах. Похоже, давний ее знакомый…
В тот вечер Сережка Лобов сказал ему с насмешливым сочувствием: «Пожалей ты себя, парень. Нельзя страдать так откровенно — не ценят они этого. Неужто не видишь, что тебя держат на всякий случай. Так сказать, неприкасаемый запас. А ты уйди вон хоть к той темноглазой брюнеточке — весь вечер за тобой следит!»
Дагаев ушел домой и по дороге снова сказал себе: «Все! Хватит, — и ревниво подумал: — Пойдет ли кто-нибудь провожать Марию?..»
Она как будто нарочно встретилась ему утром. Не обращая внимания на его хмурое лицо, спросила, сожалеюще улыбаясь: «Что же вы ушли так рано? Хотела на белый танец пригласить вас…»
Дагаев вдруг подумал о том, что со своей любовью, к Марии похож на машиниста, который знает, что едет в тупик, а остановиться не может. Есть что-то сильнее человека — на то и жизнь, чтобы до конца черпать в ней радости и огорчения.
Дагаев не хотел терять надежду, вспоминая многообещающее «пока». Он не поверил Лобову, не мог и мысли допустить, будто Мария расчетливо держит его «на поводке», про. запас. Появится у нее сердечный дружок — даст знать…
— Ох, братцы, не завидую тем, кто в море, — вздохнул Денисов, прислушиваясь к порывам ветра. — На суше и то не по себе. Как бы эта «Мария» не натворила беды в поселках. А то прямо с учений бросят нас ликвидировать последствия.
Дагаев встрепенулся. Короткий отдых вернул силы, боль в руке и пояснице словно рассосалась по телу, стала не так заметна, и жажда боевой работы, и досада от вынужденного сидения в лесу уже наполняли Дагаева.
«Ликвидировать последствия…» Каким-то далеким, тревожным эхом отозвались в памяти слова ефрейтора Денисова, будто вместе с океанским ветром прошел над горным лесом отголосок июльского грома, а с ним — топот копыт, заглушающий теплый ливень. Не через эту ли долину пятьдесят три года назад проскакал с маленьким отрядом бойцов краской Дагаев на помощь пограничным нарядам? Не за тем ли хребтом, вдоль которого уходили сегодня разведчики после боя, разделил краском Дагаев свой отряд на две группы по десять бойцов, потому что стало известно ему в пути — перешедшие границу банды семеновцев и хунхузов разбойничают в соседних районах, сжигая поселки, расстреливая активистов, угоняя скот? Не за той ли лысой горой, что маячила в иллюминаторе вертолета у самого горизонта, внезапно столкнулись десять советских конных пограничников с сотенной бандой хунхузов, утаскивающих за кордон награбленное добро? Столкнулись и ударили первыми, заставили врага трусливо бросить добычу и побежать. А потом, у самой границы, оказавшись в ловушке, окруженные со всех сторон, навязали противнику рукопашный бой, в котором земляк Амурко богатырь Прыгунов заколол пятерых бандитов и, отбросив перебитую пулей винтовку, с клинком в руке кинулся выручать окруженного командира, пробился к нему и выручил, при этом развалив напополам главаря шайки… Немногим грабителям удалось бежать из той теснины, где они готовили могилу красным пограничникам. Их осталось шестеро после того боя, но, едва отправив на ближнюю заставу тяжелораненых товарищей, они уже скакали на помощь второй группе, которая вместе с маленьким пограничным нарядом бесстрашно вступила в неравную схватку с озверелой, пьяной от крови бандой семеновцев…
Они не искали убежищ, суровые, смертельно усталые люди в звездных шлемах, воины того грозного времени, — они искали врага, не смыкая глаз ночью и днем; они знали, как велика эта граница, как много недобитой, всегда готовой ужалить нечисти притаилось по обе ее стороны и как мало бойцов могла выставить против нее разоренная войной Республика. Им достались последствия урагана, от которого разваливались империи, и они очистили эту землю от ядовитых осколков ненавистного старого мира, бдительностью и мужеством оградили ее пределы. Читая историю этой границы, протянувшейся от Забайкалья до океана по таежным дебрям, горным хребтам и бурным рекам, Дагаев неизменно переживал и горечь, и гордость за ее первых солдат.
Осунувшиеся, темные от морозных и знойных ветров лица. Усталые кони со стертыми копытами. Старые трехлинейки с побелевшими стволами. Считанные сухари и считанные патроны в сумках. И непрерывные тревоги, погони, схватки, в которых не просят пощады, — классовая война милосердия не знает. У тех, кто ушел тогда за кордон с руками по локоть в крови, ничего не оставалось за душой, кроме ненависти, им нечего было терять, этим волкам в человеческом образе. Но бессильны были их наглые стаи, как и отряды чужеземных провокаторов, банды хунхузов, скупщиков золота и пушнины, спиртоносов, воров скота и леса, шпионов и браконьеров, против тоненькой цепи буденновских шлемов, прикрывших дальневосточную границу Республики. И один из двух тысяч первых ее солдат — краской Дагаев.
Такое простое русское лицо на старенькой семейной фотографии, а приглядись — сверкающая дымка ореола будто окружает его остроконечный шлем. Сама история страны смотрит с фотографии глазами двадцатилетнего парня в буденовке… А рядом — она же глядит из-под зеленой фуражки другими, очень похожими глазами бывшего старшины пограничной заставы. Стоял на здешней границе сын краскома Дагаева и в иную тяжкую пору, когда тучами нависали над нею самурайские армии. Ходил в наряды и секреты, стиснув зубы, потому что лежала в кармане его бумажка, где коротко сообщалось, что батальонный комиссар Дагаев смертью храбрых погиб под Смоленском, поднимая в атаку стрелковые роты, а на рапорте старшины Дагаева с просьбой послать его на фронт, чтобы мог отомстить за отца, начальник отряда коротко написал: «Отказать! Здесь тоже фронт!» Старшина Дагаев видел это и сам, когда по тревогам поднимал заставу и стоял в траншее у пулемета, следя, как самурайские цепи под прикрытием танков надвигаются на границу, и не знаешь — то ли это очередная провокация, то ли начало войны здесь, на востоке? Он стискивал зубы, когда по заставе стреляли, провоцируя на ответный огонь.
И снова стискивал зубы, слыша, как с чужой стороны, издевательски хохоча, кричат в усилители: «Москва — скоро нету борсевика!», «Сталинграда — нету борсевика!», «Скоро нигде нету борсевика!», «Ходи к нама — нынсе прёхо борсевика!»…
Зато какими радостными были для него часы торжества, когда выстрелы врагов смолкали, потому что и в Москве, и в Сталинграде оставались большевики, а русские снега заметали останки разгромленных армий Гитлера. Он снова писал рапорты, завидуя тем, кто гнал фашистов по полям Украины, Польши и Германии, и боялся одного: счет его мести врагу останется не открытым… Последний рапорт получил ход, и старшина заставы Дагаев возглавил взвод полковой разведки, сформированный из пограничников его родной заставы. Им не нужна была осо бая подготовка — пограничник тот же разведчик, да и бойцы Дагаева превосходно знали этот край и повадки врага. Впереди танковых колонн вел своих разведчиков старшина Дагаев через перевалы Малого Хингана, лесистые лабиринты Восточно-Маньчжурских гор и лессовые болота в пойме Сунгари, прорывая самурайские засады и укрепрайоны, не страшась мин и коварных выстрелов самурайских смертников. Сын краскома Дагаева стоил своего отца.
…Что бы сказали они, те двое Дагаевых, о своем внуке и сыне, который на учении, едва задев «противника», отскочил, заблудился в метели меж двух сосен и засел в тихом закутке, поджидая погоды, грустя о далекой зазнобе, казнясь, что оставил где-то половину своих солдат, и не знает, как их найти? Что бы они сказали?..
Дагаев сейчас, пожалуй, думал о себе несправедливо, но, когда тревожат тени героев, все, что сделал человек, кажется ему ничтожным, и он ищет работы, которая потребует его силы без остатка.
Коротко глянул на часы, разогнулся над догорающим пламенем:
— Так вот, «противник» о нас небось забывать начал. Пора о себе напомнить…
Вместе с решимостью к нему пришло и прозрение. Теперь он знал, куда девалась скала. Нет, ее не разрушило и не унесло ураганом. Может быть, не двадцать шагов до нее от леса, как показалось днем, а все сто. Не промерял ведь, а горный воздух и чистейший снег ох как скрадывают расстояние! И не темная теперь скала со стороны леса — она белая, потому что облеплена влажным снегом! В таком киселе в трех шагах пройдешь — не заметишь.
— Вот, ей-богу, ноги не гнутся, товарищ лейтенант, — вздохнул Воронов.
— В двадцать третьем году, — негромко заговорил Дагаев, — недалеко от здешних мест двое пограничников шесть часов вели бой с вооруженными контрабандистами, которые везли груз на сорока подводах. И заставили нарушителей бросить оружие. Оба к тому времени были ранены, но все же доставили обоз на заставу. У них, между прочим, тоже были обыкновенные руки и ноги, но, видно, было и еще что-то…
Брегвадзе вскочил:
— Зачем его слушать, товарищ лейтенант! Он же все нарочно говорит. Хороший парень, а говорит много, когда молчать надо.
— А ты нервный, Датико. — Воронов с усмешкой покачал головой. — Мое ворчанье легче молчанья. Однажды мой знакомый, йог-любитель, с женой на пару молчали две недели подряд. Кончилось тем, что обоих «скорая помощь» увезла. Так уж я предпочитаю высказываться. Пошли, что ли. раз командир ведет…