— Почему ты еще не в камуфляже? — спросил Кенрон, разжимая хватку.
— Я не могу! — воскликнула Элион.
— Что не можешь?
— Не могу спрятаться!
Кенрон прекрасно знал, что магия дайгонцев требует концентрации, его удивило лишь то, что Элион испугалась, даже находясь в относительно безопасной пещере. Похоже, они там в Озриуде ни на кого крупнее крыс отродясь не охотились. В любом случае, еще одна пара рук ему сейчас бы не помешала. Иглы подходили к концу, а одну следовало оставить для краба, если, конечно, они хотели уйти с этой горы с чем-то ценным.
— Отлично, — сказал Кенрон. — Хоть разомнешься немного.
Она отшатнулась от него и взглянула с укором.
— Ты радуешься, что меня съедят вместе с тобой?!
Кенрон хотел было ответить, что не это имел в виду, но заметил сверху движение, схватил Элион за руку и притянул к себе. Позади нее с грохотом рухнули три каменных шара. Существа в виде собаки или человека не могли перенести такое падение, оставшись целыми, а вот камням, собранным в шар, удалось сохранить свою нехитрую форму и не оголить смоляное ядро. Вот только шары были не воинами, а ловушками, в лесу они раскрывались на две части и ждали жертв, возможно, днями и неделями.
Хотя и недооценивать их тоже не стоило — уничтожить шар было сложнее всего, так как смоляная сфера находилась в самом его центре, под толстым слоем камней. Осознавал это противник или нет, ему удалось окружить Кенрона. Для отвлечения внимания каменные шары вполне годились.
— Разберись с ними, прикрой мне спину, — сказал он.
Элион не забыла захватить из пещеры меч. Она обнажила его и наставила лезвие на каменный шар. Лезвие ходило ходуном. Она шагнула вперед, шар тут же начал раскрывать свою огромную пасть, с верхних камней сочилась кровь недавно раздавленных мелких животных. Понимая, что противник с другой стороны гораздо опаснее, она осторожно подошла к шару и всадила меч между камней в нижней половине. Удар оказался точным, смоляное ядро лопнуло, и шар рассыпался на множество окровавленных камней. Успех, казалось, лишь озадачил Элион — как так, у меня и вышло?
— Отлично, у тебя получается, — подбодрил Кенрон.
Один из оставшихся шаров раскрыл рот. Непонятно, на что именно был расчет. Порой, если животные умеют делать что-то одно, они инстинктивно пытаются провернуть этот единственный трюк в любой ситуации. Смоляное ядро все еще было спрятано, но его было видно в нижней части шара, под тонким слоем камней, в котором было полно крупных щелей. Попасть в такую мишень иглой было куда проще, чем в щель в камне во время тренировки на холме прошлым днем. Кенрон не сомневался, что именно этот инструмент Элион и выберет.
— Прикончи его, — сказал он.
Элион сжала рукоять меча двумя руками. Короткими осторожными шагами она подобралась к раскрытому шару и всадила заостренную сталь между камней. Лезвие вошло глубоко внутрь, царапнуло смоляное ядро и застряло. В этот момент шар сделал единственное, что умел, — с грохотом захлопнул верхнюю часть.
Элион вскрикнула и отпрыгнула назад, врезавшись в спину Кенрона.
— Ты как?
— Мои руки!
Кенрон обернулся, ожидая худшего. С руками Элион на первый взгляд все было нормально, разве что они тряслись, и меча в них не было. Рукоять с обломанным лезвием лежала у ее ног.
— Если ты в порядке…
— Я не в порядке, чуть рук не лишилась, — выкрикнула она. — И от меча одни обломки остались.
В этот момент со скалы рухнуло еще несколько груд камней. Казалось, начался обвал. Булыжники с грохотом катились один за другим, поднимая облака пыли. Каким бы угрожающим ни было это зрелище, Кенрон понимал — это последний трюк, который королевский краб может им показать. Каменным стражам нужно было не меньше целого дня, чтобы взобраться на вершину скалы. Все те, что обрушились на них с Элион, были наверху с самого начала. Возможно, сидели там как раз для такого случая. Вот только это наверняка были последние воины, что прятались в засаде. Краб обрушил их всех разом, но своего не добился. Осталось разобраться с теми, что пережили падение, и удержать узкий участок тропы будет не так сложно.
Рухнувшие сверху камни зашевелились, корни стягивали их вместе, образуя пока что бесформенные кучи.
— Мы не хотим, чтобы они на нас напали. Действуй, — сказал Кенрон.
— Они сожрали мой меч!
Кенрон показал Элион одну из своих оставшихся метательных игл. Металл ярко сверкнул в утреннем солнце.
Связка игл оказалась при ней. Элион вытащила одну и метнула в дрожащую кучу камней. Игла со звоном отскочила, на причинив оголенному смоляному ядру вреда.
— Попробуй еще.
— Хватит с меня, Кенрон! Я здесь не останусь!
Элион сорвалась с места и бросилась бежать. Она проскочила мимо шевелящихся груд камней за мгновение до того, как те обрели человеческую форму. Остановившись, она коротко взглянула на Кенрона, который оказался один в полном окружении, затем побежала вверх по тропе, мимо входа в пещеру, и вскоре скрылась за изгибом скалы.
Осознавая это или нет, Элион направилась к разлому, в котором жил королевский краб. Туда они с Кенроном изначально держали путь, только обстоятельства должны были быть совершенно другими. Сперва Кенрон хотел разделаться с каменными прислужниками, а уж затем бросить вызов их создателю. Сражаться со всеми противниками одновременно было не лучшей идеей. С другой стороны, план Элион, а Кенрон не сомневался, что у нее было веское основание для того, что она сделала, мог сработать. Стоило убить краба, и все его каменные слуги тут же лишились бы сил. Рискованно, но эффективно. К тому же она забрала с собой два десятка метательных игл. Всего одного точного попадания хватило бы, чтобы завершить эту охоту.
Каменные чудовища не спешили нападать, видимо, понимая, насколько серьезный им достался противник. А также они знали, что их противник окружен со всех сторон и если он не умеет летать, то никуда от них не денется.
Как скоро из своего подземного логова появится королевский краб, Кенрон точно сказать не мог. Обычно достаточно было убить нескольких каменных созданий, и их хозяин вылезал сам, чтобы разобраться с теми, кто не побоялся подняться на его гору. Возможно, стоило еще проредить каменное воинство, чтобы точно привлечь внимание краба. Да и нужно было выбираться из окружения. Он вытащил все оставшиеся метательные иглы, кроме одной, и зажал их между пальцами.
Как только каменные создания — и те, что были спереди, и те, что стояли позади, двинулись с места, Кенрон метнул первую иглу, затем вторую и третью. Он развернулся, бросил еще три смертоносных снаряда, каждый с силой выпущенной из лука стрелы. Снова разворот и залп. Итого девятнадцать игл точно поразили цели. Единственная, что не причинила врагу вреда, все еще была в руке у Кенрона. Каменное воинство, сперва казавшееся бесчисленным, теперь можно было пересчитать по пальцам. Вот только они с Элион явились сюда не для того, чтобы крушить каменных чудищ.
Кенрон не стал дожидаться следующей волны королевской стражи. Он приметил самого рослого прислужника, каменные руки которого были измазаны кровью и облеплены чем-то похожим на змеиную чешую, и метнул в него последнюю стальную иглу. Смоляной шар внутри гиганта разлетелся на осколки, камни посыпались на тропу, несколько из них скатились с края и загремели глубоко в пропасти. Оставшиеся стражи тут же полезли по останкам своих павших товарищей, брезгливо разбрасывая их в стороны. Если краб не покажется после такого урона, нанесенного его армии, Кенрон не знал, что еще можно сделать.
Он побежал вслед за Элион, чтобы убедиться, что встреча с так называемым королем пройдет успешно. Каменные шары остались невредимыми, они не приблизились к Кенрону во время атаки, и он решил, что тратить иглы на них — расточительство. Вот и сейчас он попросту промчался мимо них так быстро, что те среагировали с огромным опозданием.
Вскоре Кенрон увидел Элион, стоящую у расщелины. Перебраться на другую сторону не было никакой возможности. Рядом стояло дерево, но даже свалив его, пропасть было не перекрыть. По правую руку у каменной стены рос кустарник, достаточно большой, чтобы в нем можно было спрятаться хоть на какое-то время. Элион не воспользовалась этим укрытием, она стояла на краю расщелины и смотрела вниз, в темноту. Словно потрясенная тем, что это препятствие так неожиданно возникло на ее пути. Кенрон отказывался верить, что девушка в панике забыла, что эта тропа ведет к логову противника, а не к спуску с горы.
Она услышала его шаги, резко обернулась и потеряла равновесие. Кенрон метнулся к ней и схватил за руку.
— Этого еще не хватало, — сказал он. — Давай-ка отойдем отсюда.
— Куда же ты собрался отходить, умник? — зашипела она. — Разделался с теми каменюками?
Кстати о стражах. Когда никто уже не сдерживал остатки их воинства, они перебрались через узкое место и, громыхая увесистыми ногами, поднялись по тропе вслед за Кенроном. Один за другим они вышли на площадку перед расщелиной. К ногам человекообразных стражей подкатились шары. Собак, кажется, уже не осталось. Нападать не торопились, перекрыли единственный выход и пока довольствовались этим. Пространства для маневров осталось немного: с одной стороны пропасть, с другой — отвесная скала, обрыв и перекрытая дорога.
— И как это понимать? — воскликнула Элион. — Ты их не убил?
— Иглы закончились, — пожал плечами Кенрон. — Хотел одолжить у тебя.
Элион прижала связку игл к груди и помотала головой.
— Хорошо, — сказал Кенрон. — Посмотрю, как ты сама с ними расправишься.
Каменные стражи тем временем выстроились полукругом, надежно перекрыв единственную тропу и подходы к ней. Те, что стояли рядом со скалой, почти слились с ней и стали выделяться на ее фоне не больше, чем обычная груда камней. Идеальная ловушка. Немудрено, что им удалось раздавить и принести своему королю достаточно животных для пропитания.
— Что это с ними? — прошептала Элион. — Почему не нападают?
— Краб не хочет, чтобы еще больше его слуг пострадало, он покажется сам.
— То есть мы добивались этого? — воскликнула Элион. — Окружения со всех сторон, безвыходной ситуации?
— Если ты сможешь скрыться в камуфляже, мы отступим, — сказал Кенрон.
— Не смогу, ясно?
— Тогда остается убить короля, и все его прислужники рассыплются. Одной иглы под панцирь хватит. Хочешь, я это сделаю?
Кенрон протянул руку, Элион крепче прижала иглы к груди и отшатнулась от него. Он убрал руку, показывая, что не собирается отнимать оружие силой.
— У тебя получится.
Из расщелины раздались звуки ударов.
Вскоре на поверхности появилась тонкая длинная словно копье нога и впилась в камень, за ней вылезла еще одна, третья. Показался огромный, размером с обеденный стол, красный панцирь, две клешни перед ним, глаза на длинных палках, каждое размером с яблоко. У пасти краба было множество мелких клешней — чтобы запихивать в нее добычу, крупные клешни с этой задачей бы не справились. Краб выбрался на поверхность из расщелины и принялся разглядывать Кенрона и Элион, видимо, интересуясь, кто сумел нанести такой большой урон его воинству.
— И ты собрался убить его одной иголкой? — воскликнула Элион. — Даже если она пройдет под панцирь, он ее не почувствует.
Кенрон был так рад, что улыбнулся, услышав, как Элион быстро и правильно оценила ситуацию. Попав под панцирь, игла вряд ли убьет краба размером с половину жилой комнаты. Возможно, даже не сильно повредит его внутренние органы, пройдя насквозь. Тем не менее…
В этот момент Элион сдернула с пояса связку метательных игл и одним резким движением запустила их в пропасть.
— Зачем ты это сделала? — изумился Кенрон. — Вот теперь у нас проблемы.
— Только теперь? — воскликнула она. — Проблемы начались, когда мы ступили на эту гору.
Она схватила небольшой булыжник, лежавший у ноги, подбросила в руке, чтобы оценить вес.
— Вот как охотятся в Озриуде! — крикнула Элион.
Она размахнулась — в этот момент Кенрон решил, что булыжник достанется ему, — и запустила снаряд прямиком в один из крабьих глаз на палочке, в тот, что разглядывал Элион с пристальным вниманием. И опять решение казалось верным, но только для тех, кто не имел дела с магическим хитином. Камень попал прямиком в глазное яблоко и отскочил, не издав ни звука. И не просто отскочил, а отлетел с удвоенной скоростью, пролетел над головой Элион, врезался в скалу позади нее и разлетелся вдребезги.
— Что это было? — воскликнула она.
— Его глаза покрыты прозрачным хитином, — сказал Кенрон. — Они вовсе не слабое место.
— Панцирь отражает любую атаку, — вспомнила Элион. — Что мы вообще можем сделать с этим чудищем?!
Словно бы среагировав на ее возглас, краб отвел в сторону огромную клешню и махнул ей, пытаясь задеть Элион. Та отскочила, чуть не врезавшись в Кенрона. Атака казалась медленной и безобидной, тем более что на пути клешни росло одинокое иссохшее дерево. Клешня врезалась в ствол, послышался гулкий хруст, щепки брызнули во все стороны. Ударом краб разодрал дерево надвое.
Массивная верхняя часть ствола упала прямиком на панцирь и тут же отскочила, подлетев вверх на добрый метр, затем ствол рухнул в пропасть. Краб словно не заметил произошедшего или же такое незначительное происшествие его не волновало.
Их время истекало, вскоре король расщелины поймет, что к нему снова явились люди, только в этот раз немного более сноровистые, чем обычно. И тогда покажет им, как быстро он может двигаться на своих ногах-копьях.
— Кто из них сломал твой меч? — бросил Кенрон.
Несколько шарообразных монстров выкатились почти на середину каменной площадки, словно пытаясь понять, какую пользу могут принести своему хозяину. Элион махнула в сторону одного из них. Кенрон направился к шару. Тот медленно принялся раскрывать каменную пасть, готовясь попытать счастья в борьбе с противником, который истребил многих из его рода. Не дожидаясь, когда пасть раскроется и наполовину, Кенрон метнул кинжал и пробил смоляное ядро. Шар тут же развалился на множество камней и корней.
— Ты выбросил наше единственное оружие?! — воскликнула Элион. — И все, чтобы отомстить ему?! Да от этого меча не было никакого толку!
— Против краба кинжал бесполезен, — сказал Кенрон. — Затем мы и принесли четыре десятка метательных игл. К сожалению, придется обойтись без них.
Глубоко в провале раздался шум, и он исходил не от дерева, провалившегося в пропасть. Звук был такой, словно кто-то быстро бил молотом по скале. Шум становился громче — множество ног впивались в каменную поверхность, их хозяин приближался.
— Еще один! — крикнула Элион. — Я здесь не останусь!
Кажется, Кенрон это уже слышал, вот только бежать было некуда. Одна длинная нога появлялась за другой, клешня впилась в каменный край обрыва, и вот уже второй краб, размером не уступающий первому, выбрался на поверхность.
Кенрон решил закончить охоту как можно скорее. Он бросился к останкам только что уничтоженного им шара, откинул несколько камней в сторону, нашел свой кинжал, отбросил и его. Все вокруг Кенрона разом пришло в движение, каменные гиганты направились к нему, краб до этого лишь раз махнувший клешней, боком пробирался к Элион. Даже оставшиеся в строю шары покатились кто куда. Еще несколько камней и корней разлетелись в стороны, и Кенрон нашел то, что искал, — блестящие на солнце обломки меча Элион. Размером они были не намного больше метательных игл. Быстро, почти мгновенно, Кенрон собрал все, что увидел, вскочил, развернулся и, почти не глядя, метнул один из них в ближайшего краба. Обломок меча вошел в щель между ногой и панцирем.
Краб этого даже не заметил, все, что могло пройти в узкую брешь его брони, не могло причинить ему сильного вреда, оттого существо совсем не испытывало страха. И напрасно. Краб сбавил скорость, шагнув дважды, а затем рухнул на брюхо. Его клешни в судороге поднялись к небу, глаза замерли, смотря прямо перед собой, уже не ища новых жертв. Осколок меча проделал путь через внутренности до противоположного края панциря, не причинив им большого вреда. Коснувшись магического хитина, он отскочил с удвоенной силой и прошил внутренности второй раз, после чего отскочил еще раз и еще. За несколько секунд внутренности краба превратились в вязкую кашу и полились белой массой из отверстий в панцире.
Второй краб уже ловко выбрался из расщелины и бросился к первому человеку, которого увидел, — к Элион.
— Ко мне! — крикнул Кенрон. — Я добью его!
Элион его не слышала. Или же не доверяла настолько, чтобы выполнить просьбу. Она бросилась к кустам, прочь от Кенрона, не обращая внимания даже на то, что каменные солдаты стали рассыпаться, когда исчезла магия их создателя.
Добравшись до зарослей кустарника, Элион раздвинула ветки и скрылась за ними. Второй краб, не отставая, семенил за ней, оставляя в каменном полу выбоины.
Кенрон почувствовал боль в пальцах. Он порезался, когда метнул обломок меча. Кровь быстро засочилась из ран. В боку резко кольнуло. Свой промах потом он списывал именно на эти неудачные ранения. Кенрон метнул следующий обломок лезвия, и тот отскочил от края панциря, после чего краб скрылся в кустах. Вслепую Кенрон швырнул еще один обломок меча, ни на что не надеясь.
На этом их путешествие с Элион закончилось.