За свою жизнь Кенрон услышал немало мнений дайгонцев об охоте. Ему нечасто выпадала возможность пообщаться с кем-то кроме отца и брата — все же большинство людей из Керфена проводили большую часть времени в лесу, где встретить их можно было лишь по чистой случайности. Вернувшись в город, охотники отдыхали — спали, пьянствовали, спускали деньги в игорных домах. Лишь изредка Кенрону удавалось застать кого-то из шапочных знакомых за чашкой травяного чая в таверне или кабаке. Казалось бы, самое время отвлечься от серьезных дел, но разговор сам собой возвращался к основному занятию дайгонцев.
Большинство охотников, чье мнение Кенрону довелось услышать, конечно же, считали, что звери лишь ценный ресурс, бегающий по лесу. И каждый норовил похвастаться, какую ценную дичь ему давеча удалось изловить. Были и те, кто возвращался из леса ни с чем, сетовал на то, что не сможет позволить себе ужин и клял треклятых лесных тварей на чем свет стоит. Обещал, что в следующий раз непременно настигнет добычу и принесет столько зверья, что на полгода денег хватит.
Среди поддерживающих охоту так же находились весьма необычные типы. Люди Кенрону не слишком приятные, в основном те, кто убивал зверей неаккуратно и часто возвращался в город с тушами, лишенных магии из-за неудачного удара меча. Или же с тушами, за которые кобольды и вовсе не назначали награду, а затем громко требовали заплатить им. Не получив же денег, выбрасывали мертвого зверя где-то на улице. Зверье в лесу не заканчивается, говорили они, а значит и жалеть его не стоит.
Встречались и дайгонцы, осуждающие охоту. Говорили они, что охотники сравни бандитам отнимают чужую жизнь ради своей выгоды, приходят в лес, убивают животных, которые им ничего не сделали. Интересно, что это мнение принадлежало сыновьям, а чаще дочерям зажиточных охотников, которые палец о палец в своей жизни не ударили и жили за счет денег, добытых своими родителями. Такие личности, несмотря на свои взгляды, не отказывались от мясных кушаний, как и от денег, заработанных охотой. В последнем убедиться было очень просто — дайгонец, не пользующийся деньгами с охоты, дом себе купить не сможет, жить ему придется в землянке в лесу, где он сможет насладиться своей принципиальностью, пожевывая листья дикого щавеля.
Многие животные, на которых шла охота, либо пришли прямиком из четвертой зоны, либо были потомками пришедших оттуда. Четвертая зона — место, где магия превращала одно существо в другое, как правило, в гораздо более крупное и свирепое. Мелкая пташка могла обратиться огромным пауком или тем же подземным крабом, который затем, ведомый инстинктом, отправлялся к месту обитания своих сородичей.
Животные в лесу и вправду не исчезали, несмотря на все усилия дайгонцев, при этом сами дайгонцы непременно бы стали голодать, если бы прекратили охотиться. Лес не давал вырубать деревья под пашню или луга для выпаса скота. Наказывал всякое поселение, которое пыталось расширить свою территорию. В ход шли всевозможные приемы — и нападение целой оравы свирепых магических зверей и даже разнообразные болезни, который лес мог наслать на город, подсылая зараженных мелких животных, стоило тронуть хоть одно дерево.
Такие атаки вредили обитателям леса не меньше, чем дайгонцам. Усилиями кобольдов и зеннатской медицины, многих больных в итоге удавалось вылечить. А вот в лесу находили немало трупов животных, пострадавших от болезни. Лес атаковал поселения, только за рубку деревьев и ни за что больше. Охота никак не наказывалась и у дайгонца не было никаких внешних причин, отказываться от нее. Разве что угрызения совести по погибшим животным или же банальная неспособность справиться со своим делом.
Помня все это, Кенрон раздумывал, не отказаться ли ему от поедания мяса и рыбы, как сделал его отец, чтобы побороть позывы нет-нет, да и просыпающейся стыдливости за то, что является одним из лучших убийц животных во всей стране. Перед кем именно ему было стыдно в эти моменты он до сих пор понять не мог. Животные убивали друг друга в лесу каждый день, это было частью их жизни. Для них было важно не дожить до старости, а дать потомство перед почти неминуемой насильственной смертью. Да и старость у многих видов животных наступала уже в пять-семь лет.
В итоге Кенрон выработал для себя простое правило, если он убил кого-то в лесу, должен обязательно доставить тушу в город и продать ее. Или же съесть или еще как-то использовать для пользы дела. Так смерть существа не была бы совсем уж бессмысленной. Поэтому Кенрон старался не связываться с лесными тварями, которых не выбирал целью охоты. Он знал — всех, кого убьет ему предстоит тащить в город, пусть даже придется возвращаться в лес множество раз и забирать оставленные там туши, как бы мало они ни стоили и как много бы ни весили.
Сейчас же он стоял в кузове грузовоза и раз за разом всаживал нож в борт из тонкой стали, а затем разворачивал отверстие так, чтобы пролезла кисть руки или носок ботинка. Бил со всей силы, не боясь сломать клинок, даже не думая об этом — он знал, ему придется совершить нечто мерзкое, нарушить правило, которому следовал, сколько себя помнил. Ему предстояло убить множество лесных существ и бросить их туши гнить посреди дороги. Он собирался подобрать тушу фарга, которого убил ранее, на обратном пути, если, конечно, охота на Монтуна вообще увенчается успехом. Но, если дойдет до того, что он вырежет всю стаю, их туши ему не собрать и за несколько дней. А к тому времени магия исчезнет при первых признаках гниения. Кобольдам в Керфене эти туши будут совершенно без надобности.
Да, птицы напали на них первыми и им предстояло защищаться, но что взять с неразумных существ, защищающих территорию, которую считают своей. Если у животного нет разума, человек должен легко предсказывать его поведение и именно человек должен прокладывать свой путь через лес так, чтобы не тревожить агрессивных зверей понапрасну.
Кенрон был зол на фаргов за то, что они чуть не завалили грузовоз камнями, вместе с тем он понимал, что злиться следует исключительно на самого себя. Он в спешке решил отправиться на охоту по непроверенному маршруту с неподготовленной командой. Теперь ему предстояло убивать бессмысленно из-за своей неспособности добраться до места, не поднимая лишнего шума. Не вызывая ненужного внимания существ, которые по праву жили здесь веками и делали лишь то, что инстинктами заложено в них природой.
Девушки кобольды с нескрываемым удивлением следили за тем, как Кенрон неистово всаживал нож в стенку грузовоза. Должно быть, они уже сообразили, зачем он дырявит борт, Фэй уж точно догадалась, а Лиара или Баллира могли решить, что он вымещает злость за то, что птицы чуть не завалили их камнями. В любом случае, Кенрон не собирался ничего объяснять своим попутчицам. Отчасти потому, что и сам еще не знал, что именно будет делать, когда окажется на крыше.
Очевидно, ему предстояло встретиться со стаей из примерно четырех десятков фаргов, которые по не совсем понятной пока причине решили напасть на грузовоз. Вариантов, как от этих птиц отделаться Кенрон видел всего два — перебить или запугать. Попытка подкупа не удалась, но Кенрон ничуть не жалел о потерянных припасах. По крайней мере, в данный момент.
Кто-то на месте Кенрона был бы счастлив сразиться с надоедливым врагом лоб в лоб. Камуфляж давал огромное преимущество в бою, меч уже доказал свою остроту, прочность, в своей силе и реакции Кенрон не сомневался. Каждый взмах лезвия непременно лишит одного неприятеля жизни.
Даже, если бы все прошло так гладко — в чем Кенрон сомневался — ему не хотелось убивать фаргов, какими назойливыми и даже опасными они бы ни были. Не на них он собрался охотиться, они попались на пути, судя по всему, по чистой случайности. Вот бы вышло напугать их, разогнать без боя. Иногда одного лишь крика было достаточно, чтобы заставить зверя пуститься наутек, особенно, если его в тот момент не терзает голод. Вот только, в камуфляже что кричи, что не кричи — не услышат. На мгновение Кенрон подумал, а не начать ли бой вовсе без камуфляжа, он знал пару неплохих способов, как можно напугать зверя. И все же после некоторых раздумий он решил все же действовать скрытно — слишком уж много было у него противников, тут не до угрызений совести, живым бы остаться.
Кенрон скрыл себя камуфляжем, отчего глаза его попутчиц округлились еще сильнее. И все же ни одна из них не произнесла ни слова. Должно быть, нечасто им доводилось наблюдать за тем, как охотятся дайгонцы. Впрочем, и в этот раз им вряд ли удастся что-то разглядеть, ведь все действо будет происходить на крыше кузова.
Кенрон надеялся, что после смерти одного-двух фаргов вожак стаи одумается и оставит грузовоз в покое. Таков был план, вот только кроме очевидного вопроса — удастся ли разогнать птиц — Кенрону не давала покоя еще одна мысль. Вся эта ситуация ему что-то напоминала. Он никогда не забирался внутрь грузовоза, тем более, не поднимался на крышу, птиц он так же видел в первый раз, и все же ему казалось, что он участвовал в чем-то подобном. И тогда все закончилось крайне скверно. Впрочем, эту мысль пока получалось держать в узде.
Он подошел к открытой стене кузова, ухватился за одну из дыр в тонкой стали и перелез на наружную сторону тут же поставил ногу в дыру, что была снизу. Его до дрожи продул холодный горный ветер. Край дороги позади него заканчивался обрывом, внизу виднелись верхушки сосен и елей. Транспорт уже высоко поднялся по склону горы, пока что Венни вел аппарат ровно и старался держаться дальше от обрыва, ближе к отвесной скале на другой стороне дороги. И это было бы вполне разумно, если бы фарги не пытались впечатать грузовоз в эту самую стену. Сейчас Кенрон и сам не знал, ближе к какому краю дороги им следовало бы держаться.
Ступени в стальном борту вышли не слишком удобными, тонкая сталь впивалась в кожу ладоней даже через толстую ткань полуперчаток. Кенрон уже начал сомневаться, сможет ли остаться в камуфляже, испытывая такую боль. Ему хотелось меньше всего, показаться на глаза врагу, когда он карабкается вверх по борту грузовоза. Ни о какой обороне в такой ситуации можно было и не мечтать. Его могли легко сбросить на камни в этот момент, и никто не смог бы ему помочь. Впрочем, от этих скверных мыслей его концентрация отнюдь не улучшалась. Он глубоко вздохнул и принялся вспоминать, зачем все это делает, ради чего отправился в ужасно подготовленное путешествие и вот сейчас режет себе руки о наспех проделанные дыры в борту грузовоза.
А было все это затеяно ради того, чтобы вылечить Лаубера от недуга, хотя, как ни странно, это было не самым главным. Конечно, многие могли бы подумать, что одной такой награды достаточно для очередного похода в лес. Вот только не стоило забывать, что многие охотники погибли в логове Монтуна и Кенрон до сих пор не понимал, от чего именно. Было глупо думать, что его ждет другая судьба. Чем таким он выделялся, что мог рассчитывать на более удачный исход, размышлял Кенрон, да ничем. Не было у него никаких козырей или тайных приемов, которым он мог одолеть непобедимого доселе Монтуна. Он мог лишь надеяться, что выяснит что-то на месте, но не более того.
Для того, чтобы Кенрон решился на такое безнадежное дело, причина должна была оказаться совершенно особенной. Да, его брат мог потерять кисть руки и тогда охотника из него бы не вышло, и все же, жизни Лаубера ничто не угрожало. Кенрон знал, что сможет содержать брата. Если придется, купит ему дом, оплатит еду, наймет кобольда прислужника, да хоть целую ораву, если нужно. А вот, если погибнет сам Кенрон в неудачной попытке убить Монтуна, мало того, что Лаубер станет калекой, так еще и некому будет помочь ему деньгами. Разве что отец, но ему и самому нужно было постоянно платить за свое лечение.
Ситуация переменилась, когда регент Барглис добавил к одной награде другую. Он обещал, что, если Кенрон отыщет воздушный корабль, потерпевший крушение рядом с логовом Монтуна несколько лет назад. Заверил, что не станет отбирать этот невероятный агрегат, пусть именно это и входило в обязанности регента.
Кенрон не мог отделаться от мысли, что однообразная жизнь в Дайгоне для него смерти подобна. Он уже повидал все, что мог в родной стране и, если честно, с самого начало смотреть тут было особо не на что. Кобольды застраивали однотипными домиками из камня и дерева всю доступную для жизни территорию. А затем сновали туда-сюда, исполняя любую прихоть дайгонца при деньгах. Сами же дайгонцы нередко проводили большую часть жизни в лесах, вынюхивая и выслеживая очередного зверя из списка наград. И на этом все.
Кенрон не знал, что именно он хотел увидеть в других странах, в этом и была вся прелесть его мечты. Он ждал чего-то удивительного, образа жизни, отличного от весьма простого дайгонского, который включал в себя три основных компонента — охота, еда, сон, после чего вновь начиналась охота. Кенрон хотел увидеть что-то иное так сильно, что готов был рискнуть жизнью всего лишь ради шанса отправиться в другую страну.
Возможность покинуть Дайгон и повидать другие страны была, как никогда близко. Кенрон уже не обращал внимания ни на боль в руках от созданных им острых ступеней, ни на холод горного ветра, он полез вверх, пока не достиг верхнего края стены грузовоза. Самодельные ступени закончились, он вытащил из ножен кинжал и вонзил его в прямиком в стальную крышу, крепко ухватился за рукоять, подтянулся, перекатился на гладкую холодную поверхность и замер. Ему удалось сохранить камуфляж, хотя резкая боль в ладонях лишила бы концентрации любого другого дайгонца. Сейчас ни единая птица над ним не должна была даже подозревать о его присутствии.
Он мельком оглядел окрестности — отвесная скала с одной стороны, пропасть с другой. Сама крыша была небольшой, разумеется, прятаться было негде, хотя, пока он был в камуфляже, этого и не требовалось. В небе противников было не счесть, серая туча из фаргов висела над грузовозом. Кенрон искал вожака, того, с черной шкурой, самого крупного и самого наглого, но так и не нашел его в хаотично роящейся стае. Должно быть, летал выше и разглядывал происходящее издали, должно быть, кричал что-то наставительное на своем клокочущем птичьем языке.
Кенрон поднялся на ноги, вытащил меч из ножен, не совсем еще представляя, что собирается делать дальше. Его не видели, о его присутствии даже не подозревали, а значит и не нападали. Оставалось лишь ждать, когда фарги вновь проявят свою враждебную натуру и решатся на новую атаку.
Вскоре, словно по команде, три фарга спикировали вниз и, выставив вперед стальные когти, устремились к борту грузовоза. Кенрон припал на колено у края крыши, ухватился покрепче за рукоять ножа, воткнутого в сталь ранее — не хватало еще свалиться на дорогу, когда птицы врежутся в борт. Он замахнулся мечом так, чтобы рубануть себе под ноги вдоль стенки борта, принялся ждать.