То, чем приходилось заниматься Кенрону, не доставляло ему никакого удовольствия. Сперва он попросил Лиару собрать на поляне горсть мелких камней и принести ему. Все найденное Кенрон складывал рядом с собой на плоском булыжнике, что лежал недалеко от рухнувшего со скалы кузова грузовоза. Он рылся в куче камешков, отбрасывал в сторону слишком мелкие, крупные дробил, с размаху ударяя ими об этот же булыжник. Лиара вздрагивала при каждом таком ударе, Кенрон был бы рад не создавать ей проблем раньше времени, но не знал, как еще он сможет получить достаточно камней подходящего размера.
— Времени у нас немного, — сказал он, расколов очередной камень на части, — пора попотеть.
— Ты знаешь, что кобольды не потеют? — спросила Лиара. — Мог бы и заметить, раз живешь с нами бок о бок всю жизнь.
Кенрон не обратил на замечание никакого внимания и велел Лиаре встать у края поляны. Та перечить не стала, Кенрон поднял руку вверх, затем резко опустил ее. Лиара сорвалась с места и как могла быстро побежала в перед. В этот момент Кенрон ухватил один из собранных камешков и подбросил его к небу. Описав дугу, камень упал вниз и врезался прямиком в плечо Лиары. Раздался стальной звон, от которого у Кенрона помрачнело лицо. Лиару же произошедшее изумило настолько, что она запнулась одной ногой о другую и повалилась на траву.
— На тебе кольчуга, — заключил он. — Я думал, вы сняли все доспехи.
Когда кобольды накануне вечером взбирались в кузов грузовоза, они были облачены в черные стальные доспехи, прикрывающие тело. Дыр и прорех в этой экипировке хватало, что, впрочем, значило не так много, ведь дикие животные при атаке специально в эти дыры не метили. Когда Кенрон очнулся утром, кобольды варили похлебку и доспехов на них уже не было, они носили туники из плотной ткани и штаны до колен из чего-то похожего на сыромятную кожу. Ему бы и в голову не пришло, что под туникой могла оказаться какая-то дополнительная защита.
Лиара поднялась на ноги и отряхнулась.
— Если бы я знала, что ты будешь этими камнями кидаться, ни за что не стала бы их собирать, — заявила она.
— Я и сам от этого не в восторге, — заверил ее Кенрон. — Придется потерпеть, такая у нас тренировка. Так ты в кольчуге или нет?
Лиара приподняла подол туники, под ней и вправду обнаружилась кольчуга и нательная рубаха.
— Конечно, — кивнула она. — Думаешь, я забыла ее надеть?
— Сними ее, сейчас она только мешает.
— Мастер Венни строго запретил это делать. — Лиара помотала головой и подняла вверх указательный палец, готовясь повторить данное ей наставление. — В лесу полно опасных тварей, только кольчуга спасет мне жизнь.
Кенрон припомнил, как его самого выручили стальные пластины и наручи, когда он сражался с фаргами на крыше грузовоза. Вот только птицы с кожистыми крыльями изменили тактику, теперь они высоко в небе обращались в сталь и падали на землю с мощью огромного булыжника. Никакая броня не спасла бы от такой атаки.
— Какой тебе от нее толк, если на тебя сверху рухнет обратившийся в сталь фарг? — озвучил свои соображения Кенрон.
— Ну уж нет. — Лиара принялась еще сильнее мотать головой. — Мастер Венни не велел.
— Его сейчас здесь нет, — напомнил Кенрон.
— Поэтому у нас столько проблем, — с полным убеждением заявила Лиара. — Мы ничего не можем без его подсказок. И вообще, зачем ты в меня кинул камнем? Да еще просишь, чтобы кольчугу сняла. Хочешь, чтобы мне больнее прилетало?
— Тебе нужно увернуться от этого камешка, — объяснил Кенрон. — Смотри не только под ноги, но и вверх.
— А я шею не сломаю?
Кенрон пожал плечами — мол ему почем знать. Не получив лучшего ответа, Лиара направилась к краю поляны для еще одной попытки. Она побежала не дождавшись команды, мгновение спустя, еще до того, как Кенрон успел подкинуть камень вверх, запнулась и повалилась на землю. Следующие две попытки закончились похожим образом.
— Смотри под ноги, — посоветовал Кенрон.
Следующий заход казался более удачным, но только на первый взгляд. Лиара трусцой пробежала по поляне, Кенрон кинул два камня вверх, оба упали перед девицей кобольдом, не причинив ей вреда. Со временем она добралась до противоположного края опушки, Кенрону казалось, что на это у нее ушел весь день.
— Ужасно, — процедил он.
— Я не запнулась! — воскликнула Лиара. — И ты в меня не попал.
— Это не бег, а ходьба, я с палкой и то быстрее смогу. Они враз тебя достанут. Чтобы я такого больше не видел.
Почти все следующие попытки Лиары пробежать по поляне заканчивались неудачей. Ее либо настигал один из камней, брошенных Кенроном, либо она падала на землю, запнувшись об одной лишь ей ведомой препятствие.
В итоге дыхание Лиары стала тяжелым, она согнулась пополам и уперла руки в колени, высунула изо рта длинный треугольный язык, Кенрон увидел исходящий от него пар.
— А говорила не потеете, — усмехнулся он.
Сейчас самое время ее подбодрить подумал Кенрон, девица честно выполнила почти все его указания, разве что кольчугу не сняла. Только он не совсем понимал, как это сделать. По его разумению, то, что они могут остаться в живых после следующей встречи с Азаром само по себе было неплохой наградой. Пока он решил оставить похвалу при себе.
— Один раз у меня получилось, — напомнила Лиара. — Отдышусь и продолжим.
Один раз у нее действительно вышло. Она пробежала поляну и увернулась от камней, запущенных вверх Кенроном. Один удачный пробег, которому предшествовали два десятка неудач и за которым последовало полтора десятка провалов. Азар дал им совсем немного времени, половина из которого уже прошла, и не было никакой гарантии, что вожак фаргов сдержит слово и не явится на поляну в течении следующего часа.
От Лиары не требовалось пробежать удачно один раз из тридцати, ей следовало пробежать хорошо ровно один раз в тот самый момент, когда это будет действительно важно. А для этого на тренировке она не должна была показать ни единой неудачи. Кенрон ясно осознал, что он не добьется такого результата, заставляя Лиару бегать от одного края поляны к другому, ни за следующий час, ни за следующий месяц.
Он почувствовал, как надежда на удачный исход противостояния с Азаром покидает его и тут же закусил губу — отец не раз говорил ему, что и надежда, и отчаяние — лишнее для охотника. Учил, что Кенрон не должен эмоционально оценивать свои шансы в любом деле, это только мешает. Надежда притупляет бдительность, а отчаяние лишает сил. Ему следовало подавить в себе эти чувства, как и все прочие, если не навсегда, то на время отложить их в мысленный ящик, к которому вернется после того, как все закончится, если будет это “после”. Когда не получается решить проблему одним способом, нужно пробовать другой, только и всего. И Кенрон решил, что настало время опробовать другой способ.
Он поманил Лиару жестом и похлопал по камню рядом с собой. Та тяжело опустилась рядом с ним, язык ее все ещё был высунут наружу, клубы пара, исходящие от него, уменьшились, но полностью еще не исчезли.
— Зачем мы вообще это делаем? — спросила она. — В этом нет никакого смысла.
Кенрон вспомнил, как его тренировал отец. Они проводили много времени в лесу и на заднем дворе их дома, выполняя разные упражнения. Казалось, Дарлид всегда требовал невозможного. В лучшем случае у Кенрона получалось сделать половину того, что от него требовалось. Тогда он тоже говорил что-то подобное “зачем мы это делаем”? Он уже превосходил своих одногодок во всем, что только можно, лучше бегал, метал иглы, сильнее и точнее бил мечом, внимательнее искал следы, быстрее применял камуфляж и дольше его удерживал. Его не брали ни в какие игры, ведь он каждый раз в них выигрывал. Он мог поддаться, но тогда игра уже не интересовала его самого. В итоге количество друзей у него поубавилось, чем воспользовался отец, увеличив длительность тренировок — все равно играть тебе не с кем.
— Давай по-другому, — сказал Кенрон, когда Лиара полностью отдышалась. — Принеси метательные иглы и веревку из кузова. Там же есть веревка?
— Может, сам сходишь?
— Не могу.
— Из-за ноги?
— Пусть у меня здоровая только одна нога, не такой уж я и беспомощный, — заверил Кенрон. — Азар сказал, если он потеряет меня из виду хоть на мгновение, он тут же начисто разнесет эту поляну. Так что придется сходить тебе.
Лиара без особого энтузиазма отправилась к кузову с минуты ее не было, вернувшись, она захватила и веревку, и иглы.
— Все, что нашла, — сказала она и тут же ее глаза округлились из-за внезапного озарения. — Постой, ты же не собираешься ими в меня кидаться? А веревка тебе зачем?
— Привяжу к твоей ноге камень, — буднично произнес Кенрон, — поначалу будет тяжело, но когда отвяжем его, почувствуешь легкость.
— Как-то глупо все это.
Сказав это, Лиара принялась привязывать веревку к щиколотке.
— Расслабься, я пошутил, — остановил ее Кенрон. — Похоже, в этих тренировках смысла нет. Раз за первый час не было улучшений, за второй их тоже не будет. Сядь, отдохни.
Лиара тяжело выдохнула и швырнула веревку куда-то позади Кенрона. Ей не слишком понравилась новость о том, что она бегала, падала и получала камнями, пусть и небольшими, по голове и плечам. Если бы тут был рядом мастер Венни, она непременно пожаловалась бы ему на это чересчур уж неучтительное обращение. Жаловаться же посторонним, тем более людям, ей не хотелось.
— Ты и вправду собиралась пришибить этого Азара камнем? — спросил Кенрон по большей части, чтобы хоть как-то завязать разговор.
— Да, а что не так? — спросила Лиара. — Разве не он на нас первый напал?
— Ты сразу взялась за дело, мне это нравится, — сознался Кенрон. — Только ты забыла, что это не причинит ему вреда.
— Он ведь необычная птица, говорить умеет, — задумчиво произнесла Лиара. — Может, мне и не стоило вот так сразу на него нападать. Что же советовал мастер Венни? Не могу вспомнить… Он говорил, перечить дайгонцам, как можно меньше, по всем вопросам обращаться к нему. Чем больше думаю, тем меньше понимаю, как следовало поступить.
— Порыв был верным, а исполнение подкачало, — сказал Кенрон. — Нам нужно придумать, как от него избавиться, но камнем эту проблему не решить.
— А ты его не боишься? — спросила Лиара. — Этот фарг… Азар собрался сделать со всеми нами что-то нехорошее и уже совсем скоро.
— Я не привык бояться. — Кенрон понимал, что прозвучало весьма самонадеянно, на грани с хвастовством и тут же решил уточнить свою мысль. — Есть много зверей, с которыми я бы не рискнул связываться, не будь на то веской причины. Иногда они сбиваются в слишком крупные стаи и иметь с ними дело становится опасно. От таких я просто убегаю. Но делаю это не от страха, а рассудив, что так мне будет лучше.
— Ты и прямо сейчас не боишься? — усомнилась Лиара.
— Страх мешает думать, так какой от него толк. — Кенрон пожал плечами. — Может, Азар и убьет меня, но в этот момент я не буду дрожать под корягой. Я дам ему бой, как смогу.
— Но ведь обычно страх не спрашивает твоего мнения.
— Это я его не спрашиваю, — усмехнулся Кенрон, ему хотелось сперва перевести разговор в менее формальное русло, а затем уже начать расспросы.
— Не может человек или кобольд ничего не бояться, — задумчиво проговорила Лиара. — Разве что…
— Да? — заинтересовался Кенрон.
— Разве что тебе все равно, жив ты или мертв, — заключила она.
Кенрон в изумлении поднял бровь.
— Мне не все равно, — заверил он.
— Я имела ввиду, у тебя нет привязанностей, потому ты и не боишься их потерять. — Лиара принялась потирать подбородок, смотрела она куда-то перед собой, видимо, напряженно размышляя. — Нет друзей, близких людей, значимых увлечений. Должно быть, жизнь у тебя попросту скучна, потому ты и не боишься даже, когда смерть рядом.
— В чем-то ты и права, — сознался Кенрон. — Мне бывает скучно в Керфене, потому я и хочу посмотреть, что происходит в других странах.
Лиара пристально взглянула на него.
— Думаешь найти там что-то значимое для себя? — спросила она и шепотом добавила. — Я не думаю, что это сработает.
Кенрон почувствовал, что на его давнюю мечту решили покуситься. И Лиара была последней, от кого он этого ожидал. Отец нередко говорил, что ему нечего делать в других странах, что ему все равно не найти путь из Дайгона, а, если и найдет, его заставят охотиться в каком-то другом лесу, потому, что это лучшее, что он умеет делать. Нападки отца он давно научился пропускать мимо ушей, однако, эта девица кобольд почти задела его за живое.
— Ты там не была, — бросил он.
— Конечно, нет, — кивнула Лиара. — Дело ведь не в том, где ты находишься. А в том, позволяешь ли ты себе привязаться к чему-то или нет. Дело нехитрое воротить от всего нос, говорить — это мне не интересно, с этими дружить не собираюсь. Поеду лучше заграницу.
— Я не просил этих кобольдских мудростей, — отрезал Кенрон, его желание о чем-то расспрашивать эту девицу улетучилось. — Они нам сейчас не помогут.
И Лиара замолчала, она отвернулась к лесу, сложила ногу на ногу и принялась раскачиваться вперед-назад, насвистывая какую-то мелодию.
Кенрон давно заметил, что прождать десять минут или даже полчаса не составляло для него проблем. Он часто ждал в засадах неподалёку от ловушек или звериных троп, он словно впадал в транс, отключая чувство времени. До явления Азара оставалось около часа, Кенрон был уверен, что и в этот раз сможет отключить внутренние часы и время их встречи подойдет мгновенно. Он не знал, что еще можно сделать. Возможно, это был последний час его жизни, дальше будет либо что-то совершенно новое, либо ничего вовсе. Провести этот час, слушая мерный шум леса, и на удивление мелодичное напевание Лиары было не такой плохой идеей.
Неожиданно Лиара перестала напевать и принялась говорить. Она рассказывала о жизни до того, как ее перевезли в Дайгон. Слушая ее, Кенрон размышлял, как ему поступить при следующей и последней встрече с Азаром. Казалось, что вариантов всего два — съесть зерно, стать рабом Монтуна или погибнуть под атакой фаргов. Чуть позже, если он применит камуфляж и почти сразу, если не воспользуется своей способностью. Он мог дать Азару бой, о котором говорил, но это будет скорее символическим актом неповиновения, не более. Однако, слушая Лиару, он понял, что мог быть и третий вариант. Пусть шансы, что дело выгорит были исчезающе малы.
Крупная тень фарга пересекла поляну, Кенрон заметил, что уже без труда отличает этих птиц от любых других лишь по очертанию их бесперых крыльев. Он не был рад этой своей осведомленности и с удовольствием променял бы ее на неведение, если бы только надоедливые птицы убрались из его жизни. Конечно, понимал Кенрон, если когда-то и произойдет такое чудо, заплатить ему придется чем-то несравненно большим. За первой тенью показалась вторая и третья, фарги словно устраивали какое-то представление, снова и снова пролетая через одинокий луч солнца, пробившийся к поляне через тучи. Кенрон нехотя поднял глаза — вся стая фаргов парила высоко над его головой. По нисходящей спирали к нему спускался их вожак, более крупный, с черным окрасом.
— Вот и наши друзья, — сказал Кенрон, голос его звучал буднично, словно их и вправду решили навестить старые приятели.
Лиара тоже заметила фаргов, вскочила с камня и принялась тревожно переминаться с ноги на ногу. Затем быстрым шагом направилась к краю опушки, она обернулась лишь единожды и произнесла:
— Я постою в сторонке, если ты не против.
Кенрон кивнул. Он опасался, что у Азара вот-вот закончится терпение, и он решит заняться кобольдами лично. Одного меткого удара клювом вполне могло хватить, чтобы прервать жизнь одного из этих незадачливых существ.
Азар опустился недалеко от того камня, где сидел Кенрон и не торопясь сложил крылья. Все остальные фарги остались в воздухе, где они были куда опаснее, чем стоя на земле.
— Время вышло, — его тон не терпел возражений.
— Я думал, у меня есть еще минут пятнадцать, — как бы между прочим заметил Кенрон.
Он с самого начала предчувствовал, что Азар не сдержит слово и явится раньше, хотя и не вполне понимал, почему именно это произойдет. До сих пор он не смог поймать главу фаргов на лжи, возможно лишь потому, что фарг считал ложь слишком утомительной. На его стороне была сила, а вранье обычно удел тех, кто слаб и не может выбраться из затруднительной ситуации как-то иначе. Кенрон подозревал, что что-то поменялось, раз Азар нарушил условия договора и явился раньше.
— Они не вернуться, — подтвердил Азар его догадку. — Твои кобольды, которых ты якобы отправил за едой. Далеко они забрели, слишком далеко. Нужно было лучше их дрессировать. Их поймали болотные дикари, ты наверняка о них слышал. Поклоняются реке и вообще всему, что их окружает. Они почитают лес, не то, что вы. Они скоро разделаются с твоими приятельницами, так что можешь о них забыть.
— Эти слабаки умудрились поймать кобольдов? — с сомнением спросил Кенрон.
— Выходит, кобольды не такие уж полезные, — заключил Азар. — Я наблюдал за вашей тренировкой. Зачем ты заставлял девицу бегать?
— Хотел измотать ее немного, чтобы проще было догнать, — ответил Кенрон.
— Она последняя, кто может рассказать в городе о нашей встрече, — прошипел Азар. — Убей ее и съешь семя.
Кенрон взглянул на Лиару, которая стояла в отдалении от них с Азаром и, скорее всего, не слышала, о чем они говорят. Даже, если бы она умела читать по губам, ей бы это не помогло — Кенрон сидел к ней в пол-оборота, а у Азара и вовсе не было губ, как слова формировались в его глотке известно было лишь самому лесу.
— Мне бы оружие какое, — проговорил Кенрон отрешенным голосом.
Он не собирался отказывать Азару в его требовании, ибо это означало смерть, но можно было еще немного потянуть время.
— Ты и голыми руками ей шею свернешь, — отрезал Азар.
— Не на голодный желудок…
— Пусть злость и ненависть к ним тебе поможет, — процедил Азар. — Никто не хочет резко менять свою жизнь. И ты не хочешь. Наверняка что-то замыслил против меня, я понимаю. Но они подвели тебя, не позволили воплотить твои помыслы. Бесполезные союзники, только все тебе испортили. Да и ногу ты из-за них сломал, не так ли? Не отвлекся бы на них и не пропустил бы моей атаки. Настало время отплатить одной из них за свои неудачи.
Кенрон состроил меланхоличную физиономию и пожал плечами — пора, так пора.
— Лиара, — сказал он, — будь добра, подойди. У меня к тебе дело.
Лиара сделала пару шагов потом остановилась.
— Я побегу в город и приведу подмогу! — воскликнула она.
— Я говорю подойди, — потребовал Кенрон.
— Нет! — Лиара яростно замотала головой. — Вы что-то против меня задумали!
Она резко развернулась и бросилась бежать прочь с поляны. Через пару мгновений ее хвост уже скрылся за деревьями.
— Будет нехорошо, если она доберется до города и расскажет о нашем уговоре, — сказал Кенрон. — И у меня, и у Монтуна проблем поприбавится.
— Она не одолеет и половины пути, — заверил его Азар.
Тут же вожак фаргов издал громкий гортанный крик и мотнул клювом в ту сторону, куда побежала Лиара. Вся стая немедленно ринулась вслед за ней. Кенрон опустил взгляд, он видел, как по поляне снова и снова проносятся тени фаргов, казалось, им не было числа, похоже, все его представления о размере стаи оказались ошибочными, их было как минимум на пару десятков больше, чем он думал.
— Может, не стоит всех отсылать, — предложил Кенрон.
— Один не заметит, так заметит другой, — ответил Азар. — Ей не спрятаться, как бы она не старалась. И не убежать от летящих по воздуху, даже, если она припустит вдвое быстрее, чем, когда бегала тут на поляне.
— Тогда осталось лишь одно дело. — Кенрон достал из кармана кофейное зерно и показал Азару.
— Тебе же лучше, если ты хранил его бережно. Молись, чтобы его магия подействовала и связала твою жизнь с жизнью Монтуна. Иначе я убью тебя на месте. А теперь приступай.
Кенрон отвел глаза в сторону, изображая полное безразличие. Он подбросил зерно на ладони, чтобы почувствовать его вес, раскрыл рот и кинул зерно высоко в воздух. Краем глаза он заметил, что Азар неотрывно наблюдает за полетом зерна, даже клюв приподнял. Этого Кенрон и ждал, быстрым движением он ухватил метательную иглу, что лежала позади него, и метнул, метя прямиком Азару в висок. Магия фарга сработала безупречно — часть птичьей головы тут же превратились в сталь, игла звякнула о твердую поверхность и отскочила. К этому моменту Кенрон успел выхватить целый ворох игл, точными движениями он принялся метать их одну за другой, целясь фаргу в голову. Иглы со звоном отскакивали и исчезали в траве. Впрочем, ничего другого Кенрон и не ждал, он хотел лишь удержать Азара на месте несколько секунд, ровно до того момента, как сможет пустить в ход веревку. Он вскочил с камня, на здоровой ноге и тут же прыгнул вперед, отлично понимая, что, если не сохранит равновесие, все для него закончится здесь и сейчас. Кенрон метнул еще две иглы, при каждом броске, прыгая на здоровой ноге все ближе к Азару. Оказавшись рядом, он отбросил все иглы в сторону и двумя руками накинул на тело фарга веревочную петлю, быстро, как мог, затем обмотал тело Азара веревкой и завязал узел за его спиной. После чего тут же отпрыгнул в сторону не заботясь о том, чтобы остаться стоять. Еще до того, как Кенрон повалился на землю, голова Азара стала прежней и тот тут же ударил острым словно копье клювом в сторону своего обидчика. Удар пришелся в воздух, Кенрон рухнул спиной на мелкие камни, которыми была усыпана вся поляна. Не обращая внимания на боль, он тут же взглянул на Азара — не сползают ли путы. Сам Азар ошарашенно мотал головой и пытался поддеть клювом веревку, в этот раз длинный клюв сыграл с ним злую шутку, как он ни старался, зацепить веревку, не позволяющие расправить крылья, не выходило.
— Большая ошибка, — процедил Азар. — Я более не считаю тебя достойным защиты Монтуна.
— Что-ж, — сказал Кенрон, поднимаясь, — я все равно не хотел становиться охранником слизня-переростка.
— Что бы ты ни сделал, тебе меня даже не ранить, — напомнил Азар, — мое тело будет обращаться в сталь при любой опасности.
— Неприятная способность, — согласился Кенрон. — Вот только она не поможет тебе избавиться от веревки. Да и зачем мне убивать такого любопытного собеседника?
— Я ничего тебе больше не скажу, — заверил Азар. — Что толку болтать с мертвецом. Моя стая вернется и разнесет здесь все даже без моего приказа. Куски твоего тела перемещаются с землей и станут удобрением для травы на этой поляне. А затем они освободят меня и на этом все закончится.
Кенрону пришлось прыгать до плоского камня, где он вынужден был оставить палку-костыль. Усевшись, он отряхнул штаны от травы и грязи и произнес:
— Я ставлю на то, что твоя стая никогда сюда не вернется. — На мгновение он задумался. — Ты же знаешь, что такое ставки, а, приятель?
— Ты говоришь, что эта девица кобольд сможет одолеть пять десятков моих подчиненных? — воскликнул Азар. — Ты умом тронулся!
Кенрон посмотрел в сторону, куда так поспешно убежала Лиара. Он и сам был уверен, что тронулся умом, выбрав этот план, и все же, у нее могло получиться то, во что Азар так отчаянно отказывался верить.