– Нет, невообразимо! Это просто невообразимо! – Ругался магистр Эймонд.
– Держите себя в руках, магистр, – коллега-друид положил руку на напрягшееся старческое плечо. – Рано или поздно это все равно бы произошло, не на нашем веку, так в другом.
– Да, лишь надеюсь, что времени нам хватит. – Не унимался магистр, быстрым шагом покидая зал с высоким потолком.
На веранде их уже ждал мужчина, которого сюда пригласили разгребать все эти дела. Маги магами, но грязную работу сами никогда не сделают, не их это дело, руками махать. Мужчина был одет в неприметный под светом луны темный плащ с широким капюшоном, а перед было не разглядеть, стоял он спиной. Он слышал, как они подошли, но не обернулся, пока его не позвали по имени.
– Вы хотите, чтобы я за эту слезинку, – он демонстративно потряс мешочком с монетами, которую ему только что вручили. – Как вы сказали, спас целый мир?
– Именно так, господин Ралл, – спокойным голосом ответил друид.
Он был значительно сдержаннее своего соратника, у которого, на нервах, аж вена на шее вздулась.
Наемник приподнял бровь и демонстративно оперся спиной о перила. Главное, чтобы его не толкнули со злости, лететь было далеко, хоть и живописно.
– Ладно, по приходу получишь в два раза больше. – Не выдержал магистр, а мужчина, расплывшись в довольной улыбке, бегло кивнул и спрятал мешок под плащ.
– Хорошо. Где мне их искать?
– В лесу, у Лазурной Реки, где корабль на мель сел. Знаешь это место?
Он фыркнул. Там когда-то было главное убежище разбойников.
– Знаю. А вот вы откуда знаете, что они будут именно там?
– А вот эта информация уже лишняя. Вперед, наемник.
– Адьё, – с дурацкой улыбкой, Корак попрощался жестом "два пальца от виска" и, перепрыгнув через перила, направился вниз по винтовой лестнице. «Ох и любят же эти чертовы маги строить длинные лестницы!» – подумал он.
– Не ожидал, что ты так расщедришься, – удивился друид. – Не боишься, что он просто заберет аванс и пропадет с концами?
– Во-первых, только так можно заставить этих бездельников что-то сделать. Во-вторых, его посоветовал ты, а тебе я доверяю. А в-третьих, даже такие отбросы как наемники в курсе, что с магами и башней не стоит шутить, – по лекторски пояснил магистр. – К тому же, не забывай, на кону стоит многое, не только наше с тобой благополучие. Как продвигается подготовка испытания?
– Все согласно планам, нужные люди отобраны и высланы.
– Хорошо, – кивнул маг. – Не хватало чтобы провал тридцатилетней давности повторился.
***
На небольшой поляне в лесу, освещенной лучами утреннего солнца, которые пробивались сквозь редких деревьев, лежало четыре человека. Их можно было принять за группу друзей или товарищей, которые решили отдохнуть в лесу, на свежей зеленой траве, пригретой летним солнцем. Но они были настолько разными, что подобное предположение можно сразу отмести. Их одежда и внешний вид мог сказать о многом.
Одной из них была молодая девушка с рыжими волосами и обильной россыпью веснушек на лице. Ее голова, прикрытая капюшоном, скрывала часть лица, но было видно, что оно всё усеяно веснушками. На ней надето платье темно-зеленого цвета, с длинным подолом, до лодыжек, с серым передник. Рукава длинные, но сейчас они закатаны до локтя. Пальцы рук грязные от сухой земли и с зеленоватыми разводы. На плече, у девушки, расположилась средней величины торба, а на поясе из бечевки висел небольшой серп с потертой деревянной ручкой. Из-под платья выглядывали высокие кожаные сапоги, материал хороший, но потрепанный временем. Неподалеку от нее, справа, лежал парень, под два метра ростом. У него были короткие каштановые волосы, а лицо покрыто смесью пота и сажи. Широкоплечий с сильными и крепкими руками, ладони грубые и мозолистые, сразу видно, что он годами занимается тяжелой работой. На парне надета серая рубаха с черными пятнами, рукава закатаны, на ногах простые матерчатые штаны и кожаные башмаки. И поверх всего этого надет большой кожаный фартук, который опускался до колен. В переднем кармане висела пара рабочих варежек. Слева от парня, метрах в пяти, лежал другой молодой человек, с длинными взъерошенными волосами цвета вороного крыла, которые закрывали его глаза и уши, лицо все в грязи. На нем было откровенное рванье. Широкие матерчатые бриджи, которые раньше были штанами, неровно разорваны у колен. У короткой рубахи оторваны рукава, а разрез на груди чересчур оголял грудь, на которой виднелись старые шрамы, как будто от порезов. Помимо всего прочего он был босым, а костяшки на руках сбиты и все в крови. Дальше всех лежала молодая блондинка с миловидным личиком и короткой стрижкой, но красоту портил рваный шрам на левой щеке. Как будто зверь терзал ее лицо или издевался палач в пыточной. Девушка была одета в темно-серые тона. Сапоги, штаны, рубашка и кожаная куртка, все имело темные тона, и если бы сейчас смеркалось, то ее местоположение выдали лишь короткие золотистые волосы. Эта девушка была самой грозной. На поясе висел короткий клинок, на торсе, рукавах и ляжках имелись небольшие кармашки, из которых торчали метательные ножи. На левом запястье крепился кожаный наруч, который доходил практически до локтя, но его трудно было заметить из-за длинного рукава куртки. А кисти закрывали черные перчатки без пальцев. Вся ее одежда чуть ли ни плотно облегала ее, но не казалось что это мешает ей двигаться. Но кое что объединяло их всех, на вид им было не больше двадцати лет, а то и меньше.
Первой в сознание пришла блондинка. Ее голубые глаза резко раскрылись и она молнией вскочила на ноги и заозиралась по сторонам. В какой-то момент у нее в руках заблестели метательные ножи и не понятно было, толи она достала их только что, толи когда открыла глаза. Убедившись в своей безопасности, она убрала нож в правой руке в кармашек на груди, а клинок в левой руке так и остался.
«Какого хрена тут происходит? Где я черт возьми? Неужели Дерек увез меня в лес?» – размышляла девушка и посмотрела себе под ноги и вокруг, а затем потерла левое запястье. «Бред какой-то. Он бы не оставил меня без кандалов и даже не связанной. Тем более оружие оставил. Тааак, а это кто у нас?»
Девушка медленно и бесшумно подошла к ближайшему парню, на ходу убирая метательный нож.
«А что здесь делает сынок Урика? Этот здоровяк дальше ремесленного квартала не заходит, только и знает что стучать по наковальне. Он вообще отдыхает? Ручища больше чем у отца, хотяяяя…» – взгляд девушки скользнул в сторону рыжей и подошла к ней.
«А тут кто у нас? Нарья?» – удивилась она, узнав лежащую девушку. – «Хотя ничего удивительного, опять свои травки собирает. А Эрика привела, чтобы показать красоты леса и свои заодно?». Блондинка хищно улыбнулась своей шутке, но потом снова посерьезнела. «Тогда хер ли я здесь? Непонятно».
Затем она обернулась на третье тело.
«А ты что за чумазый уродец? Ну и воняешь же ты», – принюхалась она. – «Кровь? Беглый каторжник, судя по одежде. А может из цирка уродов сбежал, на зверя похож. Хотя тело у тебя ничего, помыть да подстричь и можно смело ублажать неудовлетворенных богатых дам, они любят диких жеребцов».
Девушка услышала шуршание травы у себя за спиной и резко обернулась. Это Эрик зашевелился и уже собирался встать. Блондинка быстро и практически без шума рванула к дереву метрах в десяти и ловко забралась, скрываясь в листве.
Широко зевнув, во весь рот, парень присел и потянулся руками в разные стороны.
– Неплохо так вздремнул, – проговорил он и только тогда раскрыл свои карие глаза. – Погодите, это же не кузня. Какого?
Эрик заозирался и встал на ноги.
«Таак, все нормально. Может это сон?» – парень ущипнул себя за щеку.
– Ай…
«Вот болван, все мозги себе отбил» – закатила глаза блондинка.
«И как это понимать? Я слышал, что в городе начали пропадать люди. Но почему я не связан? Нас что забыли или бросили? Нас?», – подумал парень.
Кузнец только сейчас осознал, что он не один на поляне, а рядом с ним еще двое. Сперва он подошел к девушке и присел возле нее. Он поднес руку к ее капюшону и снял его с лица.
– Симпатичная, только слишком резкий запах трав.
Не выдержав резкого запаха, Эрик чихнул. Что естественно разбудило девушку и парня неподалеку.
– Будь здоров. И отойди от меня, углем воняешь, – слишком резко, по мнению парня, ответила девушка.
– Кто бы говорил, от самой травой за версту несет, – возмутился он, но все же встал и отошел.
– Уж лучше так чем потом.
А лохматый парень тем временем сидел на корточках и медленно оглядывался по сторонам. В какой-то момент он пристально уставился в кроны ближайшего дерева и не отрывал взгляда.
«Да как он меня заметил? Я же за стволом сижу», – возмутилась блондинка, успокаивая стучащее сердце. От одного взгляда этого звереныша у нее вся спина похолодела.
– Эй, ты в порядке там, – окликнул Эрик лохматого, – тебя как звать?
Он только зыркнул, на кузнеца, да застыл на месте, после того как встал. Парень медленно делал глубокие вдохи и выдохи, как будто пытался насладиться каким-то запахом.
– Расслабься парень, – спокойно произнесла рыжая девушка, чьи длинные волосы доходили до лопаток. – Он только с виду грозен, а на самом деле добряк, хоть и туповат немного.
– Ты кого дураком назвала, дура? – обиделся кузнец.
– Сам дурак! – возмутилась девушка и грозно посмотрела на парня своими зелеными глазами. – Ты же вчера мне чинил серп и уже забыл. Будешь таким не внимательным никогда жену не заведешь. Одна кузница на уме.
– А что в этом плохого? Я работать люблю. Работящий человек полезен. Он ценен и уважаем, так дед мой говорит и отец. К тому же бездельники долго не живут. А побираться я не хочу.
– Ой все! Достал. Вон, даже это чучело потеряло к тебе интерес.
А черноволосый тем временем уже плюхнулся в траву и смотрел в небо.
«Странная компания. Кузнец, травница. И шпик?» – он повернул голову к дереву и посмотрел в листву, а затем резко повернулся в сторону кустов «Там кто-то есть!?»
Он вскочил на ноги и согнул ноги в коленях, готовясь к самообороне. Парень уставился в заросли кустов в двадцати метрах от него и непроизвольно тихо зарычал, но вскоре удивленно осекся.
Рычание привлекло внимание ругающейся парочки, но стоило им забеспокоиться, как они увидели, почему их новый знакомый себя так повел. Из кустов вышел худощавый мужичок, с серо-зеленой кожей. На нем было рванье, почти такое же как на лохматом парне. Руки и ноги не естественно длинными, а изо рта текла почти черная слюна. Затем он резко остановился, его глаза засияли красным. Он поочередно перевел взгляд на каждого из троих и помчался вперед как только увидел Нарью. Никто не успел хоть что-то понять, а серое существо уже практически приблизилось к девушке, она звонко закричала, выставив перед собой руки и в следующий момент, тварь врезалась в пустоту, не добежав до своей цели буквально один метр. По округе раздался звон бьющегося стекла, который привел в чувства Эрика. На этот раз он не замешкался и ударил оглушенное нечто правым кулаком в висок. После такого удара раздался неприятный треск и тварь накренилась вбок. Оборванец почти упал, но резко подорвался в сторону кузнеца размахивая когтистыми пальцами и неестественно широко разинув рот с мелкими острыми зубами. Просвистел воздух, а затем, как будто три гвоздя вбили в дерево, и уродец упал замертво с торчащими в затылке серебряными ножами.
– Ну и шуму вы наворошили, ребятки. Хотя если бы не разбитый щит, я бы опоздал, – раздался беззаботный голос со стороны кустов.
Из зарослей вышел мужчина средних лет, судя по голосу. Одет он был в темные одежды, за спиной виднелся плащ, а на голове глубокий капюшон, который он снял на ходу. Лицо имело угловатые черты и было покрыто добротной щетиной, глаза серые и смотрели прямо в душу. Волосы черные, виски полностью сбриты. Эрик и Нарья были в шоке и тяжело дышали с раскрытыми глазами, лохматый по прежнему стоял настороженно в боевой стойке и внимательно наблюдал за незнакомцем, а блондинка на дереве так и замерла с ножом в руке. Она сама не знала почему, но хотела помочь Эрику и Нарье, только ее опередили.
Тем временем мужчина уже подошел к трупу, присел и с размаху воткнул короткий меч в голову уродца. Череп тресну как спелый плод, а когда клинок вышел из него, то из раны начала сочиться черная жижа, которая воняла, не пойми чем. Эрик отвернулся и прикрыл лицо кузнечной варежкой, а Нарья отшатнулась назад, упала на четвереньки и ее вырвало.
– Хорошенько ты его приложил, парень. Ударил бы правильно и сломал шею, а был бы молот, разнес бы черепушку на раз. Кузнец? – спросил он оглянув Эрика с ног до головы, попутно вытирая клинок об траву и забирая обратно серебряные ножи.
– Эмм, да, – замялся парень, – а вы кто такой?
– Да не парься ты, паря. Тебя как зовут?
– Эрик я.
– Хорошее имя. – Мужчина встал и протянул руку в кожаной перчатке. – А я Корак. Рад знакомству.
– Взаимно, – пожал он руку улыбающемуся мужчине, – спасибо за помощь.
– Да не за что, работа такая. О, похоже твоя подруга уже пришла в себя, наркоманка что ли?
– Что? – обернулся парень и увидел как Нарья что-то занюхивает, а затем убирает сверток себе в торбу.
– Сами вы наркоманы, это травы, название которых вам и не выговорить, а нужны они, чтобы привести разум и тело в порядок.
– Так все наркоманы говорят, – усмехнулся Корак. – Как зовут, языкастая?
– Нарья, – нахмурилась она, но все же представилась.
– Вот и познакомились. А этого как зовут? – кивнул он в сторону лохматого.
– Не знаем, – ответил кузнец. – Я его впервые вижу.
– Я тоже, – поддержала травница.
– Хмм… Тебя как зовут, дикарь? – по обыкновению спросил Корак, подходя к лохматому.
В ответ парень лишь выпрямился и с вызовом посмотрел мужчине прямо в глаза.
– Надо же какой гордый. А хребет выдержит такую тяжелую ношу
Корак ответил взглядом в желтые глаза парня. И он его выдержал. А Нарья и Эрик нервно взглянули друг на друга.
– Имя!? – грозно спросил Корак, подходя ближе и медленно вынимая клинок.
– Маркус. – немного погодя ответил парень.
– Вот и славненько, – дружелюбно улыбнулся мужчина, убирая меч, и взъерошил парню волосы. – Бегом к остальным.
Маркус ничего не ответил и смерив мужчину взглядом, выполнил «просьбу».
– Долго там сидеть будешь, красавица? – обратился наемник, глядя на дерево. – Спускайся, разговор есть.
– Сколько надо, столько и буду, – раздался звонкий голос из листвы. – К тому же, мне мама не разрешает с незнакомыми дяденьками разговаривать.
– Корак я. Все, познакомились, слезай. А то скину, мало не покажется, – съязвил мужчина.
– Ишь какой шустрый. На хуй шел!
А следом за руганью, в Корака полетел метательный нож. Мужчина ловко увернулся, чем не мало удивил девушку. Та даже не заметила как тот метнул свой нож, что врезался в ствол дерева возле ее лица. От неожиданности блондинка потеряла равновесие и завалилась назад. В последний момент она зацепилась рукой за ветку, когда начала падать, но не смогла как следует зацепиться и сорвалась вниз. А приземлилась прямо в объятия Корака.
– Вот и долеталась, пташка, – улыбнулся он. – Может представишься?
Девушка не повелась на улыбку, она прекрасно видела глаза мужчины, этот человек, который крепко держал ее, мог в любое мгновение убить ее. Ее кожа покрылась мурашками, а по спине прошелся холодок.
– Лиза, – нервно сглотнула девушка.
Орфея представилась ложным именем, она хоть и побаивалась мужчину, но не захотела говорить настоящее имя на всякий случай.
– Пусть так, – пожал он плечами и пошел в сторону троицы, не отпуская Орфею.
Мужчина не упустил случая и облапал девушку. Та в свою очередь покраснела и вздрогнула.
– Я могу идти сама, – проговорила она, в ее голосе была смесь смущения, страха и злости.
– Как скажешь, – не смущаясь, ответил наемник и отпустил девушку.
Для Орфеи это было неожиданно и если бы не ее ловкость то она бы просто упала, а так она приземлилась на ноги и пошла следом за наглецом.
– А ты предлагаешь просто сидеть и ждать? Я наш лес хорошо знаю, а это не он, такие деревья у нас не растут, – заявила Нарья.
– Да ты видела его, он же… – начал Эрик.
– Он же кто? Бандит, разбойник, убийца, красавчик? – произнес Корак.
– Что-то вроде того, – хоть парню и было страшновато, но, тем не менее, он сделал шаг вперед и сжал кулаки.
– Храбрый, но дурак. Я тебя и без меча убью.
– Зато смогу отвлечь. С двумя справишься?
Корак слегка повернул голову назад и увидел что Лиза держит в правой руке короткий клинок, а в левой два метательных ножа.
– С тремя. – Произнес Маркус, вставая рядом с блондинкой и принял боевую стойку.
Хоть они и не были знакомы, но чисто инстинктивно поняли, что нужно держаться вместе, в такой ситуации. И в этот момент Корак громко рассмеялся.
– А вы смешные ребятки. Смелый кузнец, начинающий убийца, уличный боец и травница-магичка. Уххх. А я еще отказывался от заказа. Ну что же ребятишки. За то, что вы меня славно повеселили, я преподам вам дружеский урок.
Последнюю фразу Корак говорил уже устрашающе. Никто не заметил как в его руке оказался короткий прямой меч. А сам Корак, как и четверо юнцов, не заметил как в него сбоку летит фиолетовый клинок. Только в последний момент он успел отбить его своим мечом. А все остальные отскочили в сторону.
– Кто? – развернулся мужчина к нападающему. – Ты!?
Из тени дерева вышла молодая женщина, чуть младше тридцати лет, в облегающих штанах, серой рубахе, а поверх была матерчатая жилетка. Она медленно шла в сторону мужчины, держа в левой руке большой фиолетовый платок, а в правой рапиру с четырехгранным лезвием чуть шире чем положено. Гарда исполнена в виде паука, который полностью обхватывал и защищал кисть своими серебряными лапками и паутиной. Её черные длинные волнистые волосы слегка прикрывали уши. Лицо имело приятные угловатые черты, а глаза сияли на солнце фиолетовым цветом.
– Стареешь! Неужели форму растерял!? – звонко съязвила мечница и рванула к мужчине.
– Зараза, только этого не хватало, – процедил сквозь зубы Корак и метнул кинжал в напавшую фурию.
Орфея долго ждать не стала и не убирая оружие побежала и вскоре скрылась в лесу.
Эрик очнулся и взглянул на травницу и Маркуса.
– Нам тоже пора идти, это шанс, – произнес он.
– Куда, дурья твоя башка? Ты в лесу то хоть раз был?
– Нет, но я слышал реку, а идя по ней можно дойти до города или деревни.
– Сам придумал или кто подсказал? – съязвила Нарья.
– Подсказали. Лучше пойдем, пока время есть.
– Идея неплохая, – добавил Маркус.
– И ты туда же? Никуда я не пойду.
– Смысл тебе оставаться здесь одной. Что один что другая, не важно кто из них победит, лучше для нас не станет. Втроем у нас наверняка получится.
– Лаадно, уговорил. Все равно не отстанешь. – сдалась девушка. – Веди к своей реке.
Эрик молча кивнул и тихо побежал в сторону густых кустов, а за ним следом Нарья и Маркус.
Вот только к реке вышел один Эрик. А парень с девушкой медленно вышли из зарослей обратно.
– А ты чего остался? Идея то хорошая, – с ноткой язвы произнесла она, оттряхивая платье от листвы и мелких веточек.
– Не могу оставить девушку одну в возможной беде. Думаю, если бы он хотел, то убил нас. А раз он не сделал этого, значит, мы нужны ему живыми. К тому же он сильнее этой черноволосой и победит ее, а если он все же захочет на нас напасть, я убью его. – Уверенно произнес парень, глядя на схватку мужчины и женщины.
Нарья отшагнула от него, услышав такие грозные слова. Но глубоко в душе, ей было приятно, что кто-то остался защищать ее.
– Спасибо. – Тихо произнесла она. – Ты так уверен в своих силах, не переоцениваешь себя?
– Ничуть. Хотя без оружия будет сложно. Но он наверняка ослабнет, так что проблем не должно быть.
Нарья лишь недоверчиво хмыкнула, но приблизилась к парню. Может быть, им и не угрожала опасность, но рядом с Маркусом ей было чуточку спокойнее, особенно когда перед ними происходило яростное сражение.
После девушка присела у основания какого-то дерева и начала рыться у себя в торбе. А Маркус был неподалеку и следил за схваткой мужчины и женщины, в руках он держал метательный кинжал, которым промахнулась Лиза в самый первый раз, так, на всякий случай.