Пролетев километра три на юг, мы увидели под крылом приличное место для посадки. Легкий бриз со стороны пролива разогнал смог, и нам удалось благополучно приземлиться на старом участке шоссе. Солнце уже совсем зашло, так что пришлось съезжать с дороги подсвечивая путь единственной фарой на переднем шасси самолета, которая к тому же светила куда-то вбок. Не смотря на сложности нам удалось слегка отдалиться от трассы и укрыть самолет за поворотам второстепенной дороги, уходящей в расселину между двумя близстоящими холмами. Шоссе было старое, но похоже им кто-то пользовался, что шло в разрез с нашим представлением о радиоактивной пустыни. А вот второстепенная дорога была явно давно заброшена. На растрескавшемся асфальтовом полотне лежал толстый плотный слой пепла. К сожалению, наши следы на нем были сильно заметны, но мы не придали этому большого значения, так как сам съезд с дороги был чист, а следы начинались только метрах в двухстах от него. Наш самолет, кажущийся на фоне дальневосточной зелени чем-то инородным, тут выглядел к месту и совершенно не бросался в глаза. Ночевать было решено не выходя из салона, фильтрация воздуха позволяла свободно дышать не переживая за пепел и смог.
— Итак, — как обычно Валера начал подводить итоги, — мы добрались и увидели много интересного. Про эту непонятную чертовщину за городом я пока молчу. Надо будет идти и все разведать. Такого, если често, я не ожидал, но думаю этому есть логичное объяснение. Что же касается «Звезды Смерти», то я был прав, вот она. Несмотря на то, что ее внешний вид сильно изменился, что связано, как я думаю, с монтажом оборудования для генерации кротовых нор, это все та же космическая станция.
— У меня вопрос, — я задумался, пытаясь получше сформулировать мысль. — Если мы предполагаем разведывательные вылазки в местность за городом, то думаю наши костюмы радиационной защиты серебристого цвета будут очень вызывающе выглядеть. Что мы будем с этим делать? Я не в курсе, кто-нибудь заметил там людей?
— Я не заметил. Возможно тут вообще все автоматическое без участия человека.
— А трасса? Ей ведь явно пользуются.
— Машины с автопилотом есть и у нас, просто не особо распространены.
— Давайте не будем гадать, — предложила Маша. — Завтра утром будем строить планы, а сейчас ляжем спать.
Так мы и сделали. Ребята легли в конце салона прямо на пол, завернувшись в спальники. Я немного поразмыслив, устроился в кресле, откинув спинку по максимуму. Перед сном я решил немного почитать и включил персональный фонарик, встроенный в потолок над головой. Во время перелета, я как раз дошел до описания практик. Теперь же, решил дочитать эту часть и попробовать применить на себе все написанное.
В самолете была тишина, только едва слышно гудел кондиционер, фильтрующий воздух. Проснувшись раньше всех, я вспомнил о своем желании попрактиковаться во вхождении в осознанные сновидения. Тем более техника, описанная в книге, как раз предполагала подобны условия. К сожалению, все мои попытки увенчались провалом. Я не знаю сколько времени было потрачено на них, но все чего мне удалось достичь это спокойно провалиться в сон с обрывочными видениями, которых я даже не запомнил.
Проснулся я от того, что кто-то из ребят начал расстегивать спальник и выбираться наружу. Вскоре не спали уже все. Наскоро позавтракав, мы решили держать совет и составить план действий. Так как у нас не было счетчика Гейгера, а значит не было возможности выяснить радиационный фон за бортом, было решено все же идти в защитных костюмах, но постараться запачкать их пеплом и сажей, так, чтобы максимально замаскировать блестящую поверхность. Идти решили в город, для начала нужно было понять, что там происходит. Мои предположения на счет инопланетных хозяевах увиденного нами вчера строения, Валера отмел напрочь, но действовать решили скрытно, по возможности не вступая в контакт с кем бы то ни было. Я же не был уверен на сто процентов, что металлическая бандура на холмах и космическая станция в небе дело рук землян. Пропасть между тем, что я видел у нас дома и тут, как мне казалось, была огромной.
Облачившись в защитные костюмы, мы прихватили с собой оружие: Маша с Валерой взяли ПГ, а я по прежнему был с уже привычным мне макаровым. Открыв люк самолета и спустив трап, мы отправились в город. Наша птичка имела внешний блок контроля дистанционного запирания двери, что служило своего рода сигнализацией, так как любая попытка открыть люк снаружи привела бы к отправке сигнала на пульт, который Маша положила в наружный карман своего костюма. Дальность сигнала, по ее уверениям была не менее пяти километров, что давало нам возможность спокойно обследовать ближайшую к нам часть города. Правда для дальней вылазки, например, на другой край города, было недостаточно.
Спустившись с трапа, мы первым делом огляделись. Небо было плотно затянуто смогом, и солнце бледным размазанным пятном болталось где-то над окрестными холмами. Практически не переставая падали хлопья серого пепла напоминая снегопад, но стоило протянуть руку и поймать такую снежинку, как иллюзия рассеивалась, на ладони оставалось черное жирное пятно сажи. Вчера после посадки я не заметил такого природного явления за окном иллюминатора, так что можно предположить о непостоянстве пеплопада. Очертания ближайших предметов выглядели слегка нереалистично, смог ухудшал видимость, стелясь по земле и слой за слоем поднимаясь на высоту в несколько метров. Что находилось выше видно не было. Мы переглянулись и включили встроенные в костюмы рации.
— Мажемся сажей для начала, но стараемся не до полной черноты, а пятнами или полосами. Думаю, так нас будет меньше заметно, — предложил я.
Вначале мы сосредоточенно поднимали горсти пепла с земли и наносили разводы на свои костюмы, но спустя пару минут всем уже наскучило это занятие и Валера во всю гонялся за Машей вокруг самолета стараясь измазать ей спину, а та в свою очередь, вымазать ему смотровой щиток, что было уже не в какие ворота.
— У вас что детство в одном месте заиграло? Давайте уже посерьезней, мы на территории врага, — я попытался привести друзей в чувства, за что получил увесистый шлепок по спине от пробегающей мимо и весело смеющейся Маши, а затем и от Валеры, который бежал следом. На все эти провокации я решил не поддаваться и довел маскировку своего костюма до нужного уровня самостоятельно. «Детишки» нарезвившись тоже успокоились и вернулись ко мне.
— Ну что, выдвигаемся? — все еще запыхавшимся голосом спросил Валера.
— Думаю пора, — ответил я и направился в сторону трассы перейдя на обочину на другой стороне дороги. На саму трассу мы решили не выходить, раз уж ею пользовались. Поэтому, спотыкаясь время от времени на каких-то кочках, брели вдоль нее метрах в пятидесяти по бурелому, сильно замедляющем наше продвижение. За что и были в скором времени вознаграждены. Не знаю кто первый заметил приближающееся движение, но все как-то сразу упали на землю безо всякой команды. По трассе со стороны города двигалось что-то огромное, при этом практически не издавая шума. Вначале клубы дыма над трассой начали колыхаться, образуя завихрения, словно из тоннеля двигался поезд выталкивая перед собой поток воздушной массы. Затем показались грубые контуры чего-то квадратного с ребристыми металлическими боками. И только когда это нечто неторопливо прокатило мимо нас я понял, что вижу огромный грузовик у которого кроме кузова был только двигатель вместо кабины. Когда это недоразумение укатило прочь Валера активировал рацию:
— Я же говорил, что у них тут машины с автопилотом. Видишь, кабины нет.
— Это хорошо, надеюсь там не слишком чувствительные сенсоры. Если он нас обнаружил, то мог уже передать информацию в центр управления.
— Кто знает, но с учетом того, что навигационное оборудование не работает, то эти автоматы вообще могут быть на жестко закрепленных маршрутах. Тогда им и сенсоры не нужны. Катаются себе туда сюда. Что-то перевозят.
— Ладно, двинули дальше, — прервала наши рассуждения Маша.
До города мы добрались больше никого не встретив. У самой окраины, коротко посовещавшись, решили двигаться узкими улочками и проулками. На широких улицах, еще на подходе к городу, мы заметили движение. Все выглядело так, что по ней передвигаются машины, но точнее разобрать было невозможно из-за густого смога накрывающего городские улицы.
В город мы входили осторожно, по возможности прячась за любое доступное укрытие. Поначалу нам встречались полностью разрушенные дома, от которых остался только остов стен или металлические каркасы покореженных балок. Но чем дальше мы продвигались к центру, тем целее были здания. В какой-то момент стало ясно, что их восстанавливали. То тут то там виднелась неаккуратно возведенная каменная или кирпичная кладка. Иногда встречались провалы в стенах зашитые кусками листового металла или пластика.
Переходя один из выбранных нами узких проулков, Маша заметила движение за его плавным поворотом, о чем сразу сообщила нам. Спрятавшись внутри разрушенного здания, мы стали наблюдать за противоположной стороной откуда лучше просматривался изгиб улицы. Вскоре из-за поворота показалось нечто напоминающее огромного угловатого цыпленка на длинных металлических ногах. Легко было понять, что это машина, сильно напоминающая боевых роботов в представлении производителей видеоигр из моего детства. Коленные суставы машины сгибались назад, вместо ступней виднелись трехпалые лапы цыпленка-переростка. Угловатое тело походило на надутый металлических мешок с грубыми гранями, напоминающими циклопическое сооружение за городом. Для себя я решил называть это создание роботом, в конце концов автомобили тут действительно оказались беспилотными. Пройдя еще несколько метров, робот остановился около здания, одного из тех, что были восстановлены на скорую руку. Немного потоптавшись на месте, как собака перед тем, как сделать свои дела, он вдруг присел и замер в таком положении. Спустя несколько секунд задняя часть тела отошла в сторону и оттуда показался человек. Был он очень худым, сильно сутулым мужчиной, все тело которого покрывали огромные гноящиеся нарывы и коросты. Лицо сплошь усеяно прыщами, как у не соблюдающего гигиену подростка периода полового созревания. На мужчине был минимум одежды. Вокруг бедер обмотана какая-то грязная тряпка, которая казалось спадет с него едва он сделает шаг. Выйдя из машины, человек огляделся по сторонам, почесал филейную часть, что-то нажал на боку робота, отчего отверстие в спине закрылось, не спеша отправился ко входу в здание. Отодвинув лист пластика, прикрывающий вход, он еще раз повернул свою глупую физиономию вправо и влево, осматривая улицу, и скрылся внутри. Металлический цыпленок так и остался послушно сидеть у входа.
— Кажется мы нашли аборигенов, — едва слышно прошептал Валера.
— Но рады ли мы этому? — в унисон ему пробормотала Маша.
— Я вообще не уверен, что это местные жители, — почему-то я упорно не хотел признавать в этом существе такого же как и я человека. Все в нем было мне противно. Как будто современного человека взяли и эволюционировали в обратную сторону. Не ожидал от себя такого отношения к кому бы то ни было. Мне казалось, я умею сопереживать и обладаю чувством сострадания. Но тут, будто во мне что-то переключили.
— Вам он не показался каким-то… — я задумался над словом, — противным? — спросил я своих спутников.
— Есть немного, — поддержала меня Маша. — Грязный, и противный. И лицо у него какое-то глупое.
— Не судите о человеке по одежке! — блеснул познанием старинных поговорок Валера. — Хотя у него и одежки-то не было. Не судите о человеке по первому взгляду. Нет, — сам себя остановил он, — тоже что-то не то получается. Двигаемся дальше. Что-то мне подсказывает, что мы еще увидим подобное и не раз, если судить по тому, сколько залатанных домов мы встретили по пути сюда.
И действительно, нам еще несколько раз встречались цыпленко-подобные роботы и внутри неизменно оказывался кто-то сильно похожий на нашего первого знакомого. Они, как любые люди отличались внешне, но во всех была эта неопрятность и грязь. К тому же все они страдали сильными проблемами с кожей. Убедившись что по улицам передвигаются только такие люди в механизированных оболочках, мы решили отправиться в обратный путь.
Назад идти было легче. Теперь мы знали, что если рядом есть восстановленные строения, то появляется шанс кого-нибудь встретить. Поэтому мы старались избегать таких улиц, и путь наш пролегал среди полностью разрушенных зданий. Выбравшись из города, мы без труда нашли шоссе, ведущее в нужном нам направлении, и снова двинулись вдоль него, отойдя на приличное расстояние от полотна дороги. Снова спотыкаясь на кочках, мы ругались каждый про себя, но продолжали пробираться через бурелом. И снова это было не зря. В этот раз беспилотный автомобиль проехал нам на встречу в сторону города. Был ли это тот же самый или другой грузовик мы не знали.
Еще в городе с неба перестал сыпаться пепел и видимость значительно улучшилась. Смог все также скрывал солнце в своей толще, и не смотря на то, что находилось оно теперь почти в зените света давало по-прежнему мало. Возможно по этой причине мы пропустили свой поворот. Пройдя дополнительно значительное расстояние, нам пришлось разворачиваться и идти обратно. Сначала мы высматривали следы от колес самолета, которые оставили съезжая с трассы. Но быстро поняли, что пепел скрыл все улики. Наконец, Маша махнула рукой и сказала, что она уверена — это нужный перекресток. Пройдя за поворот, где находился наш летательный аппарат мы убедились, что она не ошиблась. Самолет действительно был здесь, как и футуристического вида мотоцикл, расположившийся недалеко от него. А напротив входного люка, спиной к нам, стоял абсолютно нормального вида мужчина, одетый в серый спортивного кроя костюм и черные ботинки. Такая одежда делала его практически незаметным на фоне окружающих предметов.