Я думал, что Дилан просто отправит меня с группой сменной бригады, договорившись с кем-то о моем присутствии на борту, но все оказалось иначе. Рано утром он появился около нашего входа, прикатив на своем байке, с небольшим серебристым чемоданчиком на манер рюкзака закрепленного на спине. Поднявшись на борт и поприветствовав всех, он спросил кто летит. После чего попросил меня присесть и выслушать все, что он скажет.
— Ты летишь вместо меня. Сейчас мы подкорректируем твой чип так, что при любой проверке даже самой глубокой, он будет выдавать тебя за меня. Будет несколько правил, которые ты должен соблюдать. Первое: по прибытии ты поселишься на уровнях с одиннадцатого по восемнадцатый. Там я никогда не жил и тебя никто не должен опознать. Второе: с первого по пятый уровень для тебя табу. Мой доступ позволит на них попасть, но там подмену сразу заметят. Третье: на уровнях с шестого по десятый я неоднократно бывал, меня там могут узнать, и поймут, что ты не я. Твой чип отчитывается о любом переходе между уровнями, но перемещение внутри уровня практически не отслеживается. Если тебе конечно не захочется воспользоваться какими-либо услугами. Это что касается расселения. Тут все ясно? — он вопросительно посмотрел на меня. Я кивнул, и Дилан продолжил. — Теперь по поводу того, чем ты будешь заниматься. Тебе очень повезло, что моя очередная смена рассчитана только на сбор информации. Ты должен ходить по уровням, которые тебе доступны и собираться статистические данные о торговцах, работающих там. Считай, что я финансовый аналитик. Для сбора данных подходишь к лавке и спрашиваешь хозяина (иногда это будут частные лавочки с парой работников, иногда крупные компании с десятками или сотнями сотрудников), затем представляешься, дав отсканировать свой чип. После этого тебе будет открыт доступ к информации по их хозяйственной деятельности. Ты записываешь все на чип. Вот и все обязанности. По возвращении передашь данные мне.
— Зачем ты это делаешь? — прервав его инструктаж, спросил я.
— Что бы собрать информацию о занятости на уровнях в области торговли. Все должны заниматься чем-то полезным. Кто-то торгует, кто-то следит за состоянием станции и так далее. По прибытии на ту сторону предполагается, что люди будут жить на станции еще несколько лет, прежде чем спустятся на планету. Нужно все подготовить к нашему прибытию. Да и здесь станция функционирует уже более семнадцати лет. Три миллиона населения — это хорошего размера город.
— Я не об этом. Зачем ты помогаешь мне попасть туда?
— Разве тебе не любопытно?
— Мне да, но зачем тебе все это?
— Скажем так, мне наскучили смены на станции. Ходить и собирать информацию не самое веселое занятие. На Земле мне веселее.
— И это вся причина.
— Ты меня в чем-то обвиняешь? — в недоумении он даже немного отодвинулся от меня.
— Нет, наверное. Просто странно.
— Не переживай! — Дилан легко хлопнул меня по плечу и подмигнул. — Всем иногда хочется немного нарушить правила. Если все понятно, приступим к перепрошивке твоего чипа.
Он разложил свой чемоданчик на столике около кресла. Там оказалось два углубления, куда весьма комфортно помещалось запястье. Дилан, вложив свою правую руку в одно из них, жестом предложил мне сделать то же самое. Не было никаких ощущений. Мы просто сидели так пока ну крышке чемоданчика мигали огоньки. Как только это прекратилось и остался гореть только зеленый, Дилан весело сообщил:
— Вот и все! Теперь проверим сканером, что все получилось.
Я поднес запястье к указанному месту и на небольшом экранчике высветилась надпись: «Дилан Страуд — уполномоченный инспектор торговых операций. Полный доступ.»
— А как я верну свою личность? — спросил я.
— Не переживай, прошивка временная. Она самостоятельно вернет старую версию через месяц и один день. Как раз хватит чтобы вернуться. Теперь проверим твой английский. Подумай о том, что с этого момента ты говоришь на нем.
Мне показалось, что ничего не изменилось, но услышав следующую фразу Дилана и непроизвольно дав ответ, я понял, что мои слова стали другими. Я по-прежнему думал, как обычно, но рот произносил непонятные для меня слова, словно так и должно было быть.
— Отлично! — снова перейдя на русский, сказал сидящий напротив меня индеец. — Вылет завтра в восемь утра. Я приеду к пяти. Умеешь управлять байком?
— Да, в юности приходилось.
— Отлично! Куда ехать я расскажу. Главное веди себя так, будто для тебя это все не впервой. А теперь отдыхай. У тебя завтра трудный день. Вещи сложишь сюда, — он протянул мне скомканный рюкзак из очень тонкой ткани. В таком виде он легко помещался во внутреннем кармане пиджака.
Попрощавшись с нами, Дилан умчался на своем мотоцикле в сторону города. А мы остались стоять у трапа вглядываясь, как его силуэт тает в густом сером смоге. Выходить без защитных костюмов в этот туман по-прежнему было некомфортно, но мы старались.
— Как думаешь, у тебя все получится? — спросил Валера, стоя рядом со мной и смотря вдаль.
— Уверен. Не думаю, что меня ждут какие-то сложности, — я старался выглядеть бодрым и уверенным, хотя внутри я таковым себя не ощущал. — Дождитесь восьми утра, когда произойдет старт улетайте. Сегодня проверьте состояние самолета и запас горючего. Как взлетите переходите на топливо и реактивную тягу. Чем быстрей вы смоетесь отсюда, тем лучше. Не знаю чего ожидать от Дилана, может он и впрямь говорит правду, но рисковать не стоит.
— Мы так и поступим, — произнесла Маша. — Я сейчас же займусь самолетом.
— Постарайся чтобы твои занятия не выглядели, как предполетная подготовка.
— Конечно! Не дура, — улыбнулась девушка и убежала внутрь заниматься проверкой.
— Ты уверен, что не вернешься? — немного помолчав, спросил Валера.
— Скорее всего да. Я уверен, что во мне есть то, что лишает людей их личностей, а значит и мне не избежать этой участи.
— Мне жаль.
— Мне тоже.
Мы простояли молча минут пять. Мне кажется Валера не знал, что сказать, а я не торопился уходить.
— Черт, Марк! Я не верю во все это. Должен же быть способ избежать «поглощения».
— Не знаю, возможно он есть. Буду его искать, у меня еще больше двух недель. Как же много произошло за это время. Кажется прошли месяцы с того момент, как мы отправились на твои поиски.
— Ты уж постарайся, братишка, — расчувствовался мой друг.
— Ты еще расплачься, как девчонка, — говоря это я чувствовал, что на глаза наворачиваются слезы.
Валера развернулся ко мне и сграбастал в свои объятия.
— Ты уж постарайся! — снова повторил он.
— Ты так со мной не прощался, даже когда уезжал в Хабаровск, оставляя на мне Ивана.
— Так я был уверен, что мы еще увидимся. А тут… — он замолчал на полуслове.
— Позаботься о Вике.
— Конечно. Я все сделаю.
Говорить о том, что я наладил контакт со сторонней сущностью во мне я не спешил. Возможно, сам не верил в реальность происходящего, а может быть просто не до конца понимал с чем имею дело. По правде говоря, я не сомневался в ее инопланетном происхождении, а я прекрасно знал, как Валера относится к моим теориям вторжения пришельцев, даже не смотря на то, что сам был тем еще параноиком.
Дилан приехал в пять утра, как и обещал. Его байк был закреплен на жесткой сцепке сбоку от другого мотоцикла. Подогнав необычную конструкцию к трапу, потомок индейцев спешился и ловко снял три крепежных сцепки, превратив этот тандем в два стоящих рядом байка. Я не спал практически всю ночь и сейчас выглядел не лучшим образом. Дилан только глянул на меня и едва заметно хмыкнул.
— Нервничаешь?
— Есть немного. Ничего, пока буде ехать, пройдет.
— Не засни за рулем.
— Не засну. Все в порядке. Уже выпил энергетика.
Валера и Маша вместе вышли из самолета и подошли к нам. Я поправил рюкзак с вещами, что собрал в дорогу. Маша обняла меня и чмокнула в щеку. Валера коротко обнял и, отступив на шаг, пожал руку. Проводы оказались не долгими, все слова были сказаны вчера. Мы с Диланом уселись на свои байки и тронулись в путь. Доехав до трассы, где наши пути должны были разойтись, он еще раз проинструктировал меня куда ехать, развернулся и коротко махнув рукой, покатил в сторону города.
Передо мной снова лежала трасса. В этот раз я передвигался не на своем автомобиле, а на байке иностранного производства. Приборная шкала была не привычна и размечена в других единицах длины. Но Дилан дал мне четкие инструкции через сколько миль сворачивать вправо. К тому же, по его словам, там должна быть большая развязка. Основная трасса уходила от берега океана вглубь континента, а мне предстояло свернуть на чуть более узкую дорогу и продолжить путь вдоль береговой линии. Отъехав от Ванкувера на несколько километров, я заметил, что смог стал рассеиваться. Слева от меня, из-за вершины холма показался краешек солнечного диска, озарив все вокруг теплым летним светом. Но даже при таком освещении черно-серые склоны выглядели жутковато. Кое-где виднелись зеленоватые проблески молодой поросли (через пару десятков лет, планета залижет и такие раны). Подняв голову вверх, я увидел сияющего «паука» в небе. Туда мне совсем скоро предстояло попасть. Не знаю, показалось или лапки действительно удлинились за это время. Скорее всего показалось. Что б прирост был заметен с земли их должны были надстроить на пару-тройку десятков километров.
Я гнал байк вдоль побережья и временами справа замечал синюю бескрайнюю гладь Тихого океана. Погода была безветренная, но на поверхности воды то и дело возникали белые барашки волн. По расчетам Дилана, я должен был прибыть за час до старта челнока. Мое сердце учащенно билось от мысли, что я попаду в космос. Любить космонавтику с детства, знать ее историю и помнить по именам всех первых космонавтов, а вот теперь ехать на старт и понимать, что скоро ты вознесешься над Землей — это было невероятно. Наверное, если бы не тяжелые думы о том, что должно произойти со мной дальше, о судьбе моих друзей и близких, о том, как все это воспримет Вика, я был бы счастлив.
Космопорт я увидел издалека. Километрах в пяти от меня виднелись стартовые столы тяжелых ракетоносителей. Правда ни один из них не был занят. Честно говоря, когда Дилан говорил о челноке, я представлял себе что-то типа старого Челенджера или нашего Бурана, закрепленного на спине мощных ракет-носителей. Ну, возможно, чуть более современных. Того, что открылось передо мной я и представить себе не мог. Проехав пункт контроля, где дважды подряд проверили данные с моего чипа, и оставив свой байк на указанном месте стоянки, я отправился на взлетное поле. До последнего момента я думал, что увижу конструкции стартового стола с размещенным на нем носителем и челноком, но выйдя из-за угла очередного строения я слегка замешкался. Прямо передо мной стоял серебристо-белый аппарат отдаленно похожий на самолет со сдвоенным фюзеляжем. Небольшого размера монокрыло располагалось сверху и выступало за пределы корпуса всего на пять-шесть метров с каждой стороны. Его края были загнуты книзу и спускались до самых бетонных плит, растекаясь по ним расплющенными каплями опор. Создавалось впечатление, что вся машина стоит на этих закруглениях, так как под двумя корпусам не было никаких шасси. К челноку со всех сторон стекались люди. Мимо меня, весело переговариваясь о чем-то в полголоса, прошла пара девушек в ярко-белых комбинезонах с такими же как у меня рюкзаками на плечах. С противоположной стороны потянулись друг за другом несколько мужчин в серых костюмах похожих на костюм Дилана. Как только я подумал, что буду нелепо здесь выглядеть в своих свободного кроя темно-зеленых штанах и походной непромокаемой куртке, из-за здания вышли двое в подобной одежде и направились на посадку. Только сейчас я подумал, что если бы моя одежда бросалась в глаза, Дилан сказал бы об этом и переодел меня во что-то соответствующее местной моде. Я глубоко вздохнул и направился ко входу в челнок вместе с другими пассажирами. У самого входа меня остановила симпатичная невысокая девушка в форменной синей куртке и юбке чуть ниже колен. Ничего не говоря, она протянула в мою сторону планшет. Я уже видел, что нужно делать, так как наблюдал за посадкой стоящих передо мной людей. Приложив запястье к экрану я подождал пару секунд и убрал руку. Лицо девушки озарила широкая улыбка.
— Добро пожаловать на борт мистер Страуд.
Я просто кивнул в ответ не произнеся ни слова. Странно, других пассажиров она так не приветствовала. Максимум что я слышал — это «Добро пожаловать», но размышлять на эту тему было некогда. Пройдя на свое место (оно подсветилось едва заметным зеленым светом), я сел и отвернулся к иллюминатору. Мне повезло что я сидел у окна и мог не обращать внимания на окружающих людей.
Когда посадка была завершена, мы без лишних приготовлений начали движение. Сначала челнок приподнялся на десяток сантиметров и словно завис над бетонной полосой, а затем очень мягко стал двигаться все ускоряясь и ускоряясь по направлению от здания из-за которого я вышел на взлетное поле. Не прошло и минуты как мы взмыли вверх. При этом ни гула двигателей ни шума винтов я не слышал. Все происходило в полной тишине, от которой даже немного заложило уши. Я по-прежнему слышал разговоры людей в салоне, но словно через какие-то ватные затычки в ушах. Аппарат набирал высоту стремительно. За иллюминатором пронесся слой облаков и провалился вниз. Пронзительная голубизна ясного неба вдруг сменилась ультрамариновой синевой и еще через пару минут стало черным. Мы покинули пределы земной мезосферы не ощущая никаких перегрузок. Кажется я начинал понимать, что имел ввиду Дилан, когда говорил о космосе и самых передовых технологиях. В этом челноке, так быстро преодолевшем несколько десятков километров почти вертикально вверх, как нигде до этого чувствовался разрыв в технологиях. Хотя, откуда мне знать, возможно и наши космические разработки далеко шагнули вперед в сравнении с бытовыми.
Лететь предстояло немногим более тридцати пяти тысяч километров, так что я поудобнее устроился в кресле, продолжая смотреть в овальное окошко, похожее на иллюминатор обычного самолета, но в два-три раза больше. Земля из плоскости превратилась в выпуклую тарелку, а затем, как-то незаметно, в огромных размеров шар. Плотно пристегнутый ремнями к креслу я не мог понять как обстоят дела с гравитацией. Неужели искусственная? Да не может такого быть! Вытащив из кармана самодельную курительную трубку, которую уже начал считать своим талисманом, я поместил ее перед собой и разжал пальцы. Трубка немедленно, оказалась на моей груди. Перегрузки грудь-спина переносятся легче всего, информация как-бы самом собой всплыла в моей голове. Видимо, перегрузка нарастала так медленно, что оказалась почти неощутимой. Все таки искусственная гравитация в челноке была бы для меня перебором. Когда-то давно, еще до Катастрофы, я читал, что исследования в этой области ведутся, но успехов не было. И вот теперь мне стало интересно, а что на станции? Она висит на геостационарной орбите, там что все парят в невесомости? Мне кажется, такой способ времяпрепровождения последних семнадцати с лишним лет не доставит большого удовольствия земным элитам. Значит как-то решили этот вопрос. Ладно, прилетим увидим.
Кресло было очень удобным или же подстроилось под мои формы. В салоне мирно переговаривались пассажиры. Никакой тряски никакого гула, давящего на барабанные перепонки. Полный комфорт и уют. Кажется не такой космонавтики я ожидал в глубине души. Узкая кабинка капсулы, ревущий поток огня где-то внизу, вибрации, грозящие развалить эту крохотную скорлупку с живыми существами внутри — вот чем являлся космический полет мечты моего детства. И неизбежное отношение к тебе, как к герою, пошедшему на огромный риск и преодолевшему все страдания, по возвращении на Землю. А тут какая-то сладкая патока, не хватает только милой и спокойной музыки и стюардесс, разносящих напитки.
— Мистер Страуд, не желаете напиток? — приятный голос девушки, проверявшей меня при посадке заставил открыть глаза. Оказывается я уснул. Я кивнул, вместо ответа, но девушка меня поняла и протянула запаянный пакет с желтым напитком.
— Нажмете здесь, — она указала на уголок пакета, — и можете пить. Только постарайтесь не расплескать. Невесомость продлится еще около сорока минут, затем начнем торможение.
Она мило улыбнулась и, немного неестественной но уверенной походкой, направилась к следующему пассажиру. Магнитные подошвы ее белых кроссовок клацали при каждом прикосновении к металлическому полу. Все таки невесомость! Казалось, что может порадовать человека.
Момент начала торможения я прозевал, потому что снова уснул. Сказывалась бессонная ночь. Проснулся я только тогда, когда понял, что челнок как-то странно заваливается на бок. В иллюминаторе виднелась слегка выгнутая поверхность станции. Мы были совсем рядом и готовились к стыковке. Жаль, не удалось взглянуть на это чудо техники с расстояния километров в пятьсот. Меня слегка замутило и тут же появилось ощущение низа. Черт возьми! Они все же победили ее! Гравитация явно была, и ее вектор направлен строго вниз, точнее к центру станции, я был в этом уверен. Проводить эксперимент с бросанием трубки не было нужны. Челнок медленно маневрируя подходил к причальному шлюзу. В зоне видимости было несколько подобных конструкций. У некоторых из них виднелись челноки, сильно отличающиеся от нашего по формам. Еще несколько секунд и мы замерли. Сработали автоматические фиксаторы, намертво прикрепляя маленький кораблик в станции. С прибытием на «Звезду Смерти», Марк Антонович!