Когда огненный шквал наконец стихает, я смахиваю на банку тушенки, которую голодный открывал с помощью топора. С лязгом перевернувшись с головы на ноги, застываю на месте, покрытый грязью, клочьями дерна. За спиной у меня продолжают шлепать о берег речные волны. Передо мной все так же, как минуту назад, реет бюстгальтер — невозможный и призрачный здесь, в царстве голимой смерти.
Пыль, оседающая с небес, трансформируется в очертания вертолета. Он висит в воздухе, из стороны в сторону поводя длинным хвостом, я вижу даже скрючившихся внутри него двух в белых шлемофонах. Вертолет зорко всматривается в меня, конечно, готовый при малейшем моем движении пустить в ход все свое подсобное хозяйство… Но я не шевелюсь.
И тогда он начинает понемногу приближаться, не в силах, видать, совладать с охватившим его любопытством.
Вот изумленно округляются его глаза, увидевшие мои пробоины. От возбуждения вертолет даже слегка подпрыгивает в воздухе и поворачивается ко мне боком. Стальная дверца кабины приоткрывается, из-за нее высовывается носик одного из пилотов… Наверное, ему не терпится убедиться, что тот, кого он так удачно проатаковал, — уже не более чем падаль.
Мощная пружина громко щелкает, разлапистый стальной якорек, прочертив траекторию полета тросом лебедки, приваренной к моей груди, пригвождает любопытного к потолку кабины. Затем буднично зажужжала лебедка, накручивая обратно трос, и болтающаяся на конце его добыча клюнула носом — видать, якорь засел крепко…
Вертолет взмыл вверх. Но я держал — не отпускал. Он заметался из стороны в сторону, вверх-вниз… Постепенно подтягивая летающий гранатомет к себе, я краем глаза поглядывал за вторым пилотом; этот умник пытался дотянуться до кнопки, включающей кондиционер — должно быть, пилоту казалось, что пришла пора кое-кого проветрить… В какой-то момент этому неугомонному удается коснуться вожделенной кнопки. Но я отпрыгиваю в сторону, рванув трос так, что вертолет перекувырнулся в воздухе, и все предназначавшиеся мне прохладительные струи уходят в реку, небо, песок.
Я подтягивал его к себе, а он в упор поливал меня из крупнокалиберных пулеметов. Натянутый между нами трос блестел и плясал в воздухе, со свистом сбривая кусты…
Отчаянно борющаяся за жизнь, злобная, подлая, коварная тварь в конце концов оказывается в пределах моей досягаемости, и я наотмашь хлещу ее пушкой по татуированной алой розой щеке…
После третьей оплеухи мой спарринг-партнер рухнул вниз ослепший, со сломанным носом. Хвост его совершил оборот по невидимому циферблату и, где-то в районе шести часов рубанув по земле, согнувшись, замер. Раздался хлопок в ладоши, вертолет вспыхнул. Засим из кабины его вывалился горящий факел на двух ногах. С криками восторга он побежал вперед и скрылся в пыльных сумерках, осветив стоявшую там девушку в красном платье…
Я поковылял к ней.
Когда, таща за собой труп вертолета, я выполз к изодранной железными когтями поляне, такой нарядной несколько минут назад, Тая быстрым шагом шла мне навстречу… Обливаясь соляркой, текущей из ран, я припал к земле, стараясь не потерять из виду мелькающее в разрывах черного дыма красное пятно…
В этот момент вертолет взорвался и, в последний раз стремясь в небо, взлетел, натягивая нашу связку.
Но вот огненный шар, лопнув, превратился в дым. Трос, свиваясь кольцами, упал возле меня на песок. Из-за ближних деревьев выступают люди в военной форме. Их становится все больше, они окружают меня, видимо готовясь водить хоровод. Между пятен черно-зелено-бурого камуфляжа мелькнуло красное…
Я включил рацию.
Из-за спин военных показывается человек, весь наряд которого составляют запачканный копотью шлемофон на голове и автомат в руках. Одежда и кожа человека, видать, сгорели. Очервленный с головы до пят, смаргивая слезы, он глядит в меня через дыры, которыми зияет этот насквозь пробитый мир. В потустороннем клубящемся полумраке, в окрошке из человечьих костей, уютно светится шкала рации, бойкий лилипутский тенорок поет:
Я был не более чем туман. Пыль в степи. Блеск зарницы…