Мужчина с ключами ушел, двор как-то незаметно опустел, и за Велией к этому моменту наблюдали только двое: мужчина тех лет, когда старым звать его еще вроде рано, а немолодым уже поздно, и парень, по виду старше Велии на несколько лет. Мужчина тяжелым взглядом смотрел на некромантку из под седой челки и капюшона серого плаща. Парень же, обладатель высокого роста, коротких русых волос и практически полностью белого одеяния, излучал спокойствие, уверенность и оптимизм одновременно, притом, что всего лишь стоял, скрестив руки.
"Светленький", — тут же определила некромантка.
Мужчина скинул капюшон и, совсем негрозно убрав за уши седые волосы до плеч, сказал:
— Я — альдор. Ты подчиняешься мне. Зови меня господином Изилтором.
— У меня память плохая, я два слова не запомню, надо выбрать какое-то одно, — заявила некромантка и пошевелила пальцами ног.
Обувь ей так и не выдали.
"Светленький" слегка улыбнулся уголками рта. Изилтор побагровел.
— Меня зовут Колтрин, — в свою очередь представился светлый маг.
Велия узнала голос: это он с ней разговаривал, пока она ехала в повозке. Она отметила про себя, что его голос ей нравился.
— А мой напарник немного перебрал с пафосом. Думаю, звать его просто по имени будет достаточно, правда? — спросил Колтрин.
Альдор сурово глянул на парня и произнес:
— Ты заблуждаешься.
Затем он перевел взгляд на некромантку и четко проговорил:
— Недостаточно.
Велия почувствовала волну плотного гнева. Альдор сжимал некромантку в тиски. Он разошелся и начинал отсекать даже ту часть магии, что поддерживала жизнь тела. Стало невыносимо душно, не хватало воздуха. Сердце натужно забилось в груди. Накатила слабость, вышибающая почву из-под ног. Легким не хватало сил дышать. Велия мельком заметила, что ноги ее подогнулись. Земля вдруг обнаружилась прямо перед глазами. Она стояла на четвереньках и опиралась на дрожащие руки. Попыталась сказать что-то, но издала лишь невнятный хрип и сдалась.
Закрыть глаза. Лечь на бок. Да, так намного удобнее. Расслабиться. Главное не подохнуть от нехватки энергии. В очередной раз.
Вдох. Выдох. Вдох. Как же тяжело дышать.
— Может, хватит уже? — спросил Колтрин. — Мне кажется, все уже все поняли.
Изилтор хмыкнул и ослабил хватку. Оставил в распоряжении некромантки магии чуть-чуть меньше, чем нужно для нормального существования. Легкая слабость как бы напоминала, что Велия во власти альдора. Некромантка собрала волю в кулак, который сейчас смогла бы сжать только с большим трудом, поднялась на ноги, отряхнула колени и спросила:
— Так зачем я здесь?
Впредь было решено просто избегать обращений.
— Планы большие, но сначала — аудиенция у короля.
Велия недоверчиво уставилась сначала на альдора, потом на светлого.
— Что? Зачем я (!) понадобилась королю?!
— Вот они с советником все и объяснят тебе. И нам заодно…
Изилтор подал кому-то знак. Эти "кто-то" оказались стражниками.
— Не сопротивляйся, не выйдет, — предупредил Альдор.
Деловито связав Велии руки, стражники надели ей на голову мешок и куда-то повели.
Сквозь мешковину было видно мало, только мелькающие то там, то здесь источники света.
Остановились.
Мешок с головы услужливо сняли.
За столом в небольшом зале, похожем на стихийно возникший кабинет, сидел король, как Велия логически заключила. Советник скромно притулился в уголке и сидя на стуле что-то почитывал. Все кругом выглядело не так, как подобает выглядеть на встрече с королем.
— О! Ренс, ты как? — переведя взгляд на стоявших неподалеку Альву и Ренса воскликнула Велия.
В комнате на троих пленных было четверо стражников. Ренса связали, не обращая внимания на раненую руку, а вот Альву не стали.
— Нормально, — пробурчал в ответ Ренс.
— А со мной даже не поздороваешься? — недовольно спросила Альва.
— С тобой во вторую очередь. Ты на первый взгляд вроде в порядке. Кстати, даже не связали. Недооценивают тебя, не обидно?
— Знаешь, нет.
— Потрепались вдоволь? — вдруг подал голос король, перестав смеривать взглядом присутствующих. — Славно. А теперь к делу.
— Вот так сразу? — усмехнулась Велия.
— Заткнись, слушай и не перебивай, — неожиданно грубо сказал Эльгард и недобро зыркнул на Велию. — Ты должна создать для меня наоди.
Велия нахмурилась, остальные, кроме, разве что, советника, вообще не поняли о чем речь.
— А просто попросить нельзя было? Заплатить? Зачем весь этот цирк с пленом и прочее? — спросила некромантка.
— По моему опыту, люди лучше выполняют работу по принуждению, чем по доброй воле. Тем более, если работа опасна для жизни, — ответил Эльгард.
— Странный опыт.
Король усмехнулся уголком рта.
— Какой есть. Я привык все делать наверняка. Мы могли взять тебя в плен еще до боя, во дворце, но я решил, что лучше обезвредить тебя целиком и полностью. Ненавижу сюрпризы.
— Или боишься неудач.
По телу некромантки прокатилась волна несильной, предупреждающей боли от альдора. Велия поморщилась. А что поделать, если не привыкла она общаться с королями?
— Смотри-ка. Выходит, — пробормотал Изилтор.
— В какой-то мере ты права, — продолжил Эльгард. — Я ненавижу неудачи. Поэтому план был продуман до мелочей. И, как видишь, он удался. О том, что мы здесь делаем на самом деле, знает лишь узкий круг доверенных людей. Собственно, почти все они находятся в этой комнате.
— А вот, допустим, если у меня не возникнет желания делать всяких чудищ на заказ? — постаравшись принять настолько горделивую позу, насколько это вообще возможно со связанными руками, спросила Велия.
— Я ведь говорил о принуждении? Так вот. Начнем мы с того, что добьем твоего друга, — указав глазами на Ренса, сказал Эльгард. — Потом убьем твою подругу. Затем тебя. Долгий получится процесс, но времени и сил нам на это хватит.
О том, что Велия, создав наоди, останется жива и здорова, никто даже не заикался. Создание таких существ всегда требует жертвы.
— Допустим. А ничего, что вы лишили меня магии? Для создания магического чудища, как ни странно, понадобится магия, — попыталась воззвать к логике некромантка.
— Для этих целей альдор надел тебе на руку браслет. Снять его тоже сможет лишь альдор. Постепенно мой помощник освоится и будет полностью контролировать твою магию. Будет знать, что именно ты делаешь, и сможет прекратить все в любой момент. У него уже намного больше власти над тобой, чем у других альдоров. На первых же этапах магия тебе не понадобится. И да, не пытайся убить альдора и сбежать, пока на тебе браслет. Вместе со смертью альдора ты потеряешь магию. Отрубишь руку вместе с браслетом — потеряешь магию. Что скажешь? Согласна? Или начинать вас убивать?
Велия застыла. Посмотрела на Ренса, который, вместо того чтобы явно помотать головой, водил глазами из стороны в сторону, на Альву, которая смотрела на Велию глазами полными ужаса, и спросила:
— Я подумаю до утра? Зашью друга, посоветуюсь?
— Да, безусловно. Времени у нас много. В столь важных делах спешка может только навредить, — серьезно и явно с издевкой заметил король.
— И пусть мне отдадут обувь и мой талисман! Мне его мама подарила!
— Мы подумаем над твоей просьбой.
Пыльный мешок снова очутился у Велии на голове. Сняли его уже во внутреннем дворике, окруженном деревянной стеной.
Для жилья пленникам выделили вполне себе приличный домик с решетками на окнах, в которые и без того пролезть было бы трудно.
Везде стража. На каждом входе и выходе. Внутри дом выглядел непривычно: одна комната, пять односпальных кроватей. Была еще одна дверь, ведущая к туалету на заднем дворе, и печка. Все. Голые стены, ни стульев, ни стола, ни шкафа. Видимо, те, кто обустраивали дом, руководствовались мыслью: "Скажите спасибо, что не темница, и с потолка не капает".
Оказалось, что светлый маг и альдор будут жить вместе с Велией, Альвой и Ренсом. Такое соседство грозило массой неудобств.
— Принесите крепкий алкоголь, чистую ткань для перевязки, нитки, желательно шелковые, иглу. Еще нужно развести огонь в печи и вскипятить воду, — обращаясь к альдору и светлому попросила некромантка. — И развяжите веревки! И что там насчет обуви и талисмана?
Изилтор усмехнулся.
— Колтрин, раздобудь все, что просит гостья, и попроси стражу принести дров. Обувь и талисман отдадут, когда проверят. А развязать руки никогда не поздно.
Светлый ушел. Пленные во главе с некроманткой разместились на трех кроватях, стоявших особняком параллельно друг другу.
— Ну, рассказывай, — сказал Ренс, укладываясь на кровать. — Что им от тебя надо? Чудище это понятно. А дальше? Есть догадки?
— А что надо? Что нужно всем зазнавшимся недокоролям?
Альдор кольнул некромантку волной боли. Она была уже сильнее, чем в прошлый раз. Велия постаралась не подать вида.
— Власть, — продолжила она. — Наоди — чудище, для его создания нужны десятки мертвых тел самых разных животных и тварей. Описание самого ритуала создания нигде не встречалось, поэтому мало кто верит в саму возможность создания наоди. Но, они, похоже, что-то нашли.
— Насколько он опасен? Этот наоди. Название ужаса не внушает, — пожал плечами Ренс.
— А какое у него должно быть название? "Ужасный, смертоносный и кровожадный" сокращенно "УСиК"? Судя по тому, что я знаю, для него нет бессмертных, а уничтожить среднюю страну он может за пару недель… А с нашей и за три дня управится. Но так как последние люди, разбирающиеся в этом вопросе, умерли пару тысяч лет назад, не исключено, что в результате мы создадим именно то, что и ожидается.
— Сильно сомневаюсь, что из мертвых тварей с помощью некромантии можно создать кого-то добродушного и милого, — хмыкнул Ренс. — И что-то мне подсказывает, что зазнавшийся придурок, именуемый королем, просит создать его не для мирных целей.
— Мы не можем допустить этого, — решительно сказала Альва. — Лучше умереть, чем быть виновными во множестве смертей.
Ренс и Велия на пару секунд замолчали.
— Ты готова умереть? — недоверчиво спросила некромантка. — Вот прямо сейчас?
— Да, — ответила Альва, выдержав паузу в несколько секунд.
— Может и ты готов? — посмотрев на Ренса, спросила Велия.
— По большому счету да. Они держатся за тебя. Что-то мне подсказывает, что никто кроме тебя создать его не сможет. Уж не знаю, в чем тут дело. Смерть напрасной не будет. Решено? Ответим, нет?
Велия закашлялась.
— Нет. В смысле… Да. В общем… Я умирать не собираюсь. Это всегда успеется.
Ренс хмыкнул.
— Что ты мне тут хмыкаешь? Ваша смерть будет наверняка длиться меньше минуты. А чтобы убить некроманта понадобится больше времени.
— Боишься? Да ну! — ехидно заметил Ренс, сохраняя свой обычный настрой, будто они разговаривали вовсе не о смерти.
— Ну да! В моем случае это часы, а может дни агонии. У всех по-разному. Сама магия разрушает того, кто ею не пользуется. Параллельно с этим проводиться ритуал, препятствующий воскрешению. На теле ножом вырезаются символы, читаются заклинания, магу ломают руки, ноги, пальцы, иглами пронзают тело насквозь, а после смерти тело сжигают.
Повисла тишина.
— Так что, некроманты значит, никогда не умирают? — решила уточнить Альва.
— Почему же? Можно умереть от старости. Да и бессмертие не бесконечно, некромант может вернуться ровно сто шестьдесят один раз. Не знаю, откуда такая цифра. Но чтобы меня убить за один раз и окончательно, надо лишить магии и провести ритуал. Магии меня уже лишили.
— А почему бы просто не убить тебя много раз? Это ведь легче? — кровожадно уточнил Ренс.
— Некромант может договориться со смертью. И обычно договаривается. Не оживает, пока опасность не минует, и убийцы не отчаются.
— А остальных магов также?
— Не всегда. Обычно мага достаточно просто лишить магии и убить. Можно и не лишать, если без этого убить получится. Но есть маги, у которых тело живет в значительной части за счет магии. Тогда его нужно лишить магии и убить, проведя ритуал, иначе тело возродится, когда вернется магия. Обычной смертью они могут умереть несколько раз и вернуться, обычно не больше двух, а у некромантов жизней много, потому что они умирают сами по себе, от болезни.
— И много вас таких, живущих на магии?
— Половина некромантов, половина светлых магов, половина темных и очень малая часть других. Для разных магов свои ритуалы. В общем, умереть мы всегда успеем. Пока же… Я говорю "да".