— Ты работала на самого Радберта Ворронса?!
— Лично с ним я не виделась, — пожала плечами Велия, с недоумением глядя на Риделию, вскочившую на ноги, и прыгавшую от волнения козликом.
— Но ты была в его замке?!
— Да. Мне надо было где-то ночевать, пока я не прикончу змею.
Риделия задохнулась от восторга. Альва искренне не понимала, о ком речь, а Ренс только усмехался.
— Да что в нем такого? — спросила Велия.
— Это же Радберт Ворронс! Один из самых богатых и влиятельных людей страны после короля. Его замок — произведение искусства. Он стоит на берегу Имренского моря и построен на месте, где не действует магия. У Радберта множество интересных работ в области философии и естествознания. А еще Радберт женился на первой красавице, причем из небогатого рода, хотя семья и была против.
— А ты, похоже, хотела, чтобы он на тебе женился? — ехидно спросила Альва.
Риделия слегка порозовела.
— Кхм… Любая бы хотела. Это же он… Так вот. Я… Мы подумаем, как попасть в замок. А пока…
Риделия внимательно уставилась в книгу.
— А пока нам делать нечего, для других заклинаний время еще не пришло, а все остальное для ритуала достать довольно просто и заниматься этим будут другие.
Риделия перевернула страницу.
— А нет. Не все. Нам еще нужна слеза анцыбала.
Велия хмыкнула.
— Может, нам еще крылья крота и лапы дождевого червя раздобыть надо? Анцыбалы не плачут. Да и с чего бы болотному чудищу, которое ест людей на завтрак, обед и ужин, плакать?
— Я в курсе, кто такой анцыбал. Но тут сказано: "слезы", значит пойдем на болота ловить анцыбала и расстраивать его, — твердо сказала Риделия. — Причем идти лучше ночью. Днем он спит.
— Чем, интересно, можно расстроить анцыбала? Они сожрут собственных детей, если им захочется.
— Не знаю.
Неожиданно подал голос Ренс.
— Послушайте. Книгу ведь писал некромант? С присущей ему ноткой сволочизма (без обид). Думаю, нам просто нужны глаза анцыбала, или же его голова.
Велия хмыкнула.
— Вполне возможно. Чтобы наверняка, нужна голова.
Риделия ненадолго задумалась.
— Нет. Тут что-то другое… Но для начала нужно поймать анцыбала. Он поддается воздействию магии, так что это не проблема.
— Поддается, но магов чует за версту и избегает их, — напомнила Велия.
— А наши друзья альдоры нам на что? — фыркнула Риделия.
— Предлагаешь переться на болото без магии и высвобождать ее в последний момент?
— Именно.
Велия вздохнула.
— А еще хорошо бы приманить анцыбала музыкой, — продолжила Риделия.
— Да, так он точно найдет нас и не останется голодным, — кивнула Велия.
— Кто-то умеет играть на чем-нибудь или петь? — не обратив внимания на реплику некромантки, продолжила Риделия.
Альва и Ренс скромно молчали.
— Флейта подойдет? — выдержав паузу, спросила Велия.
Ближе к полуночи, когда уже стемнело, из ворот вышли три человека с оружием наперевес: Ренс с широким двуручным мечом, альдор с тонким и легким одноручным и Велия с бердышом. Широкое и длинное лезвие в форме полумесяца больше напоминало саблю, приделанную к палке, чем боевой топор. Есть, конечно, еще заклинания, но пока Изилтор не даст добро, ими не воспользуешься, так что оружие не помешает.
— И почему все-таки бердыш? — недоумевая, спросил Ренс, впервые увидев Велию с этим оружием в руках.
Тогда, помниться, в поместье Ренса зачастил вампал, и Велия вызвалась помочь, а магия этих чудищ не берет. Это был первый раз, когда она охотилась.
— Мечом меня драться никто не учил, — ответила Велия. — С наставником мы тренировались как раз на топорах, в перерывах рубили дрова. Да и биться с моими способностями я могу только с не слишком шустрой нечистью. Тактики никакой, бей себе, и пытайся, чтоб тебя не сожрали. Топор в таких случаях в самый раз.
Первое время маленький отряд заходить далеко в болото не решался. Бродили кругами по кромке, стараясь не наступать на чавкающие от воды куски земли. Но и через час анцыбал нигде не показался. Как чувствовал.
Тогда Велия вытащила из заплечной сумки небольшую деревянную продольную флейту.
— Ты, значит, умеешь на этом играть? — спросил Ренс.
— Мелодий уже не помню почти, училась давно, а вот импровизирую неплохо. Тебя что-то удивляет?
— Да так, просто…
— "Просто" ему, — фыркнула Велия и зашагала вглубь болота, держа флейту в руке.
Прошагав так минут десять и провалившись по колено в лужу, которая на первый взгляд казалась неглубокой, некромантка выбралась на относительно сухое место, остановилась и начала играть.
Сперва музыка звучала предельно просто и даже неуклюже: перебор нот по порядку, постоянные повторы, неловкие паузы. Потом некромантка вошла во вкус, и мелодия потекла плавно и ровно, стала усложняться, превращаясь из ручья в полноводную реку.
Болото начало меняться: стало ощутимо холоднее, по земле стелился плотный белый туман, подгоняемый ветром, по воде пошла рябь.
— Он подбирается, — прошептал альдор.
Туман сгустился до такой степени, что уже на расстоянии нескольких шагов ничего не было видно. В воздухе витало напряжение.
Ренс встал в боевую стойку.
Велия перестала играть, закинула флейту в сумку, одну руку сложила в магическом жесте, а второй рукой покрепче сжала бердыш. Но первая атака пришлась на наименее подготовленного.
Крик Изилтора долго отдавался эхом на болоте. Оглушив, анцыбал закинул его себе на спину и потащил куда-то прочь.
Ренс в тот же миг кинулся в погоню, Велия отстала, увязнув в очередной луже. По прошествии некоторого времени стало ясно, что анцыбал явно выигрывает. Преследовать его мешала то попадавшаяся под ногу коряга, то очередной участок трясины, то плохая видимость, то еще что-то. И это ведь не было толком болото, так, слегка заболоченная местность, на настоящем болоте ни у кого не осталось бы шансов.
— Кажется, его… Воля слабнет! — прокричала Велия задыхаясь.
— Это хорошо. Сможешь прикончить анцыбала? — выкрикнул Ренс откуда-то спереди.
— Нет. Туман. Рассею. И приостановлю. Анцы…
Решив, что договаривать нет смысла, Велия перевела дыхание и остановилась. Ей удалось рассеять туман на несколько десятков метров и поставить анцыбалу магическую подножку. На большее магии пока не хватило.
Анцыбал быстро поднялся и продолжил бег, но, получив преимущество во времени, и, наконец, отчетливо увидев чудище, Ренс в два больших прыжка настиг его и вонзил меч ему в спину, учтиво не задев лезвием висящего на плече альдора. Хотя мог бы. Но в результате этого Альва осталась бы в плену, Велия без магии и только Ренсу удалось бы благополучно сбежать, а он еще не настолько презирает свои моральные принципы.
Анцыбал упал и только тихо копошился в грязи, Изилтор, все так же без сознания, валялся с ним рядом.
Велия привела альдора в чувства мощной пощечиной и слащаво проговорила:
— Кое-кто всех подвел, да?
Тот в ответ только часто моргал и пытался подняться хотя бы на локти.
— Анцыбал не сдох, так что мне нужно переместить его к нам и исследовать. Подсобите с магией?
— Да… Конечно…
Обратно добирались долго. Альдор, которого анцыбал знатно огрел по голове, быстро и осознанно идти не мог даже с помощью Ренса. Велия то и дело обгоняла их, весело шагая по болоту, помахивая не пригодившимся бердышом и предвкушая будущие исследования: анцыбалов до этого почти никому не удавалось поймать живьем.
Чудище привязали к огромному дубовому столу. Колтрин, войдя в комнату с анцыбалом, застыл на пороге, открыл рот и, тихо хрипя, вышел. Но его можно понять. Все-таки мало кто вблизи видел это обросшее грязной шерстью создание с совершенно дикими глазищами и зубами, торчащими из пасти в разные стороны. Зубы у него что надо — все длиной с палец или два. Внутри они не помещались, поэтому рот у анцыбала вообще не закрывался, и он основательно закапал слюной стол за то короткое время, что был связан.
— Вы его зачем сюда притащили?! Не могли взять только голову? — спросил Колтрин, когда решился войти в комнату снова.
— Я решила, что если уж нам повезло не убить его, упускать такой шанс нельзя. Живыми анцыбалов еще никто так близко не видел, — авторитетно заявила некромантка.
Чтобы еще больше усилить ощущение близости, анцыбал доплюнул-таки до Велии и язвительно взревел.
— Ах ты, скотина! — прикрикнула некромантка и принялась дубасить анцыбыла рукоятью бердыша в отместку.
Все дружно принялись оттаскивать разозленную некромантку от чудища. Когда это удалось сделать и все успокоились, светлый, осторожно подойдя к анцыбалу, проговорил:
— Я слышал о теории, называвшей анцыбалов преобразившимися мертвяками. Мол, когда-то их оживили, а потом они остались в болоте и что-то еще…
Чудище оскалилось и чуть не впилось неосторожному магу в руку.
— Точно. Остались в болоте и, проведя там полный лунный месяц, превратились в чудищ. Знаю я эту сказку, — кивнула некромантка.
— А если это не сказка? Мертвяки плакать могут? — спросил Колтрин, вновь отходя от анцыбала подальше.
Все кроме него благоразумно подпирали стены и на рожон не лезли.
Велия крепко задумалась.
— Могут, скорее всего, — наконец сказала она. — Но для этого нужно превратить анцыбала обратно в мертвяка и провести ритуал отождествления с живыми. И вот тогда, теоретически, если я прикажу, он заплачет.
— Но это будут слезы мертвяка, а не слезы анцыбала, — возразила Риделия.
— Не скажи… Это будут слезы мертвяка, бывшего некогда анцыбалом, а это уже немало в нашей ситуации. Думаю, это нам и нужно. Осталось выяснить, каким образом преобразить анцыбала обратно в мертвяка.
— Заклятие обратной трансформации, конечно. На анцыбалах его не использовали, но должно сработать! — воскликнула Риделия.
Она так и светилась от ощущения приближающегося успеха, ведь задача еще некоторое время назад казалась неразрешимой. Они заставят анцыбала плакать! Расскажешь кому, не поверят.
— У тебя есть это заклинание? Обратной трансформации, — спросила Велия.
Риделия наклонила голову вперед и, исподлобья посмотрев на некромантку, спросила:
— А ты что, не знаешь это заклятие?
— Не знаю.
Восторг куда-то испарился. Риделия недоумевала.
— Как можно его не знать? Это же основы!
— Научишь, значит?
Риделия выдохнула и неопределенно повела руками.
— Там… Фигуры… Они сами ложатся в заклинание. Разумом я их уже не помню, только руки помнят. Нам нужна книга… Как тебя могли этому не научить? Этому же на первом курсе в академии учат!
— Знаешь, землянку посреди глухого леса трудно назвать "академией", да и некромант, который меня обучал, обязательной программы не придерживался. Мне до этого дня это заклинание ни разу не понадобилось. И кстати, магии разве не за год учат?
— Нет, конечно! Ту же историю магии за год не осмыслить, ее два года изучают. Первая ступень обучения длится пять лет, это минимум. Дальше выбираешь специализацию и оттачиваешь мастерство два-три года.
— Вот оно что. У меня истории магии не было, как и остальной научной шелухи… Наверное, поэтому быстро управились, — пожала плечами Велия.
Риделия закатила глаза.
— Может, у вас и теории магии не было?
— Не было. Так, в виде коротких замечаний к практике разве что.
— А писать тебя тоже этот некромант из леса учил? — спросила Альва, вспомнив жуткий почерк Велии.
— Как ты догадалась? — картинно удивилась некромантка. — Кстати, у него не было двух пальцев на правой руке, так что писал он своеобразно, но как мог — научил.
— Это заметно…
Велия улыбнулась.