Девушки спали в телеге, там теплее, чем на голой земле. Но из-за наполнявших голову тревожных мыслей, обеим было не заснуть.
Альва пыталась усмирить свое волнение насчет завтрашнего дня, но в голову лезли мысли о предстоящих переменах. Было сложно разобраться в своих чувствах. Что она испытывала, осознавая, что скоро станет альдором? Гордость? Страх? Повышение чувства собственной значимости? Наверное, все вместе. Как это случится? Велия ничего не сказала. Какие конкретно у нее будут способности? И что ей грозит?
А Велию на данный момент больше всего волновало, что сбегать ей придется босиком. Но как, если лес для этого явно не подходит? Сюда-то она дошла, но ведь нужно будет бежать. Поначалу так точно. Да и дни пошли холодные. На ступнях уже есть несколько небольших ранок, и они почти не заживают. Да и как, если на ногах нет ни повязки, ни обуви? Нужно найти обувь, иначе быстро и далеко уйти не получится.
Весь следующий день прогулка по лесу сопровождалась беспрерывным нытьем Велии. Бедные, бедные ее ноги, натерпелись, настрадались, замерзли… А в телеге постоянно ей ехать нельзя, она хронически не переносит тряску, ее из-за нее тошнит и голова болит. А все ради амфисбены. Принесла она в жертву общему делу свою обувь! Благородное дело совершила, а ей даже убытки возместить не могут!
— Ладно, хорошо, зайдем по дороге в город и купим тебе башмаки, только не ной! — не выдержал, наконец, Изилтор.
Остальные облегченно вздохнули. Другие сдались бы еще полтора часа назад, но главным был здесь он.
Город оказался маленьким, больше похожим на большую деревню. Сапожников тут было двое. Первый сразу сказал, что готовой обуви у него нет, нужно делать замеры и, в лучшем случае, через пару дней, башмаки будут готовы. Второй, пожилой мужчина с пушистой бородой, выслушав покупателей, только покачал головой и пошел рыться в кладовке. Оттуда он вышел с тремя парами обуви: двое низких ботинок и одни сандалии.
— Садись-ка, — сказал Велии сапожник, кивнув на стоявшую под окном скамеечку.
Он присел на корточки, придирчиво осмотрел стопы девушки и вынес вердикт:
— Сандалии не подойдут, они на махонькую ножку совсем, а у тебя и размер то не совсем девичий, но вот эти должны быть впору, — протягивая Велии башмаки из коричневой кожи, сказал сапожник. — Подошва из двух слоев толстой кожи, остальное из мягкой тонкой кожи, со шнуровкой, можно подогнать обувку прямо под ногу. Широкие, удобные, не спадают, хоть бегай, хоть танцуй. Тот, кому я их делал, помер, так что, если в приметы веришь…
Велия усмехнулась и принялась надевать башмаки.
— Приметы меня мало волнуют. И размер мой. Берем.
Сапожник был удивлен тем, что покупать к нему ботинки пришла целая компания людей, многие из которых были с оружием, но, получив за свой товар более чем достойную оплату, решил, что приди девушка хоть с волком в компании, это, по большому счету, не его дело, если волк не кусается.
Чем ближе они подходили к тюрьме, тем больше нервничала Альва. Посмотрев на нее, Велия подумала, что не стоило ей вообще ничего заранее говорить. Хотя неизвестно, какие будут ощущения. Так Альва хотя бы знает, что, к примеру, вылезающие из орбит глаза, это нормально.
Когда до пункта назначения оставалось всего ничего, Альва покрылась испариной и тяжело задышала. Некромантка поймала взгляд Ренса и повела головой, в знак того, что вот-вот грянет. Тот слегка кивнул в ответ.
— Мне нехорошо, — сказала Альва.
Велия заглянула ей в глаза. Зрачки то расплывались, то сжимались, по форме напоминали то овал, то каплю, то просто непонятную пульсирующую лужицу.
— Мда… Знатно тебя перекосоёживает, — выдала некромантка.
Альва жалобно вздохнула.
— Прислушивайся к своим ощущениям, — добавила Велия. — Сейчас тебе плохо, а когда станет хорошо, значит пора.
Альва послушно начала прислушиваться. Ощущения у будущего альдора были непонятные. Резко захотелось пить. А еще навернуть бы тарелку щавелевого супа. Зачесались ребра, заныли уши, захотелось бежать, чтобы выплеснуть энергию, вдруг накопившуюся в мышцах ног, пальцы рук против воли скрючились. Словом, престранные чувства. Но вот они разом исчезли, и по телу пробежалась прохладная волна.
— Кажется, это оно, — прошептала Альва.
Велия кивнула и, замедлив шаг, начала потихоньку сдвигаться в сторону леса. Где-то в той стороне должна быть река. Как ее преодолеть она придумает по дороге.
— Готова? — шепнула некромантка Альве на ухо.
— Нет.
— Я тоже. Но пора. Снимай браслет, и рванули в лес. Ренс со светлым сами сориентируются. А нам нужно преимущество.
Альва побледнела, сжала кулаки, прикрыла глаза, выравнивая дыхание, и кивнула.
— Только… — начала было Велия, но осеклась.
Альва резким движением буквально сдернула браслет с руки Велии, отбросила его в сторону и побежала в лес. Некромантке пришлось последовать за ней. Времени, чтобы поднимать браслет, не было, хотя это бы не помешало. Впрочем, она все равно не позволит надеть его на себя еще раз. Ренс и светлый, заметив движение, не медля, сиганули следом.
Альдор растерялся и только с задержкой в секунду или две заорал во весь голос:
— За ними!
Толпа мужчин по его команде ломанулась в лес следом за беглецами. Оглушительно затрещали ветки под их ногами.
Велия никогда так быстро не бегала. Ее подстегивала ощущение опасности и просто дикий, какой-то необузданный восторг избавления от власти альдора. Магия еще не была доступна полностью, пока лишь самую малость, но чувствовалось, что сила принадлежит некромантке все больше и больше. Дышать стало легче, двигаться стало легче. Обострилось зрение, обоняние, слух. Не мешали даже выскакивающие то тут, то там деревья. Реакция ускорилась до предела. На радостях Велия не замечала ничего вокруг. Остальные замечали.
Один из преследователей угодил в неудачную яму и, похоже, вывихнул колено. Пара метательных ножей полетела в Альву, но не достигла цели: оба пролетели мимо и застряли в деревьях. А светлый и впрямь был на стороне беглецов. Изилтор не то, что коснуться, приблизиться к нему не мог, так что Колтрин постоянно выкрикивал заклинания. Они были не смертельны и только задерживали погоню, но это все равно сослужило хорошую службу. Конечно, альдору на магию было плевать с высокой колокольни, но он отстал сам. Возраст все-таки.
Оторвавшись, смогли перейти на шаг. Так меньше шума, внимания, да и отдохнуть уже было бы неплохо.
— След в след за мной! И тихо! — приказал Ренс шепотом.
Никого из преследователей не видно, но пара голосов вдалеке еще слышны. Отрыв мизерный.
Велия не понимала, куда он их ведет, но догадывалась, что, скорее всего, просто куда-нибудь подальше.
— Сюда! — раздался крик.
Велия оглянулась.
— Да, да, ты! Поворачивай направо! — продолжал доноситься непонятно откуда громкий и довольно приятный женский голос.
— Ребят, вы слышите? — спросила Велия.
— Что? И потише! — шикнул Ренс.
Велия огляделась еще раз и прислушалась.
— Только ты меня слышишь. Это я, Жизнь. К сожалению, показаться не могу. Поворачивайте направо!
Некромантка, наконец, узнала голос и решила, что внять совету стоит. Ведь это либо действительно Жизнь, либо кое у кого поехала крыша, что все же маловероятно.
— Нам надо пойти направо, — зашипела Велия.
Ренс остановился, зло глянул на нее и коротко прошипел в ответ:
— Совсем уже?
Их разговоры, сплошь состоящие из шипения, уже начинали напоминать Велии какое-нибудь внеочередное собрание гадюк.
— Нам… — начала было повторяться Велия, но решила, что просто пойти в нужную сторону будет проще и действеннее.
Остальные хотели было начать громко возмущаться, но сдержались и, помедлив, пошли следом. Все-таки, если хором шептать, больше вероятность, что их услышат, а договариваться и ворчать по очереди было несподручно. Ну, и малость глупо, конечно…
Пройдя пару десятков метров, Велия заметила тот самый дуб, окруженный кустами, к которому вела линия из камней. Это около него тогда Велия чуть не переломала ноги, угодив в яму.
— А теперь лезь! — снова раздался голос.
Некромантка повела бровью.
— Да, да! Вперед! И не води тут бровями! — ехидно продолжила жизнь.
Велия послушно полезла в кусты. Тут уже Ренс не выдержал.
— Что происходит!? — почти не понижая голос, спросил он.
— Да, потрудись объяснить! — присоединилась Альва.
Светлый только спокойно и в то же время вопрошающе смотрел на некромантку.
— Мне Жизнь сказала лезть. Так что лезем.
— Какая еще Жизнь, а? — скривился Ренс.
— Есть Смерть, а есть Жизнь. Лезем!
Некромантка решила своим примером подтолкнуть остальных к действиям и встала на четвереньки. Затем, оценив высоту норы, легла. Вытянув руки и выгнувшись, Велия залезла-таки в узкий ход и поползла вперед. Ход был прорыт под наклоном и уходил все глубже, поэтому ползти было даже удобно, иногда получалось просто скатываться по инерции.
Сзади послышался шорох. Остальные полезли следом. Светлый, когда все немного отползли от входа, кое-как засыпал его землей, на случай если преследователи наткнутся. Хотя, если бы они поняли, что здесь ход, вряд ли это бы их надолго остановило. Колтрин не был магом земли и тоннель засыпал весьма неуклюже.
Когда все отползли довольно далеко от входа и немного успокоились, Велия решила объяснить свои действия еще раз, хотя ее никто и не спрашивал.
— Я услышала голос. Это была Жизнь. Есть Смерть, а это ее сестра. И она привела меня к туннелю. Наверное, он ведет туда, куда нам нужно. В конце концов, погони за нами тут, скорее всего, не будет.
— Да поняли мы, ползи, давай, — недовольно пробурчал Ренс.
Способ передвижения был не из самых приятных. Спину щекотали торчащие корни деревьев и еще бог знает что. В тоннеле было холодно и душно.
Сзади раздался громкий вскрик. Велия запоздало зажала уши руками. Ренс рванулся, но в узком ходе было даже не развернуться. Крик затих.
— Что случилось? — тихо спросил Ренс.
— На меня что-то свалилось, — виновато проговорила Альва.
— Ну вы, девки, даете, — проворчал он.
— Не обобщай, — кашлянула Велия.
— Ладно. Ползем дальше.
Угол наклона увеличивался, из стен уже больше ничего не торчало. Ползти вниз головой становилось сложнее, кровь приливала к голове, земля попадала всюду, куда только могла. В туннеле было темно так, как и должно быть под землей. Велия неплохо видела ночью, но на поверхности полной тьмы все же никогда не было, луна или звезды помогали. Колтрин мог бы зажечь свет, но некромантка не позволила. Остальным то будет светло, а ей дальше придется ползти с закрытыми глазами и еще землей измазать все, что не скрыто одеждой, чтобы потом не лечить ожоги. Да, ползти по туннелю без света было неудобно и даже опасно, вдруг там, на пути камень какой торчит, или нужно поворачивать, или еще что похуже, но Велия все равно ползла первой, так что ей решать.
Ход снова стал более пологим, а затем выровнялся. Вскоре можно было перестать ползти на пузе и встать на четвереньки. Затем стало возможно сидеть. Но на этом все. Больше высота туннеля не увеличивалась. Те, кто строили его, посетителей решили особо не баловать.
— Сколько сейчас времени? — раздался сзади голос Колтрина.
— А ты куда-то спешишь? — съехидничал Ренс.
— Да нет. Просто интересно…
— Часов ни у кого нет, — сообщила Велия.
— Так и скажи, что устал, — продолжил Ренс.
— Не знаю как он, а я вот устала, — заявила Альва. — Предлагаю сделать привал.
— Ага. Разобьем лагерь, костерок разожжем, кабанчика изловим… Лепота, — проговорила Велия и вздохнула, останавливаясь и прислоняясь к земляной стенке.
Колтрин, с разрешения некромантки, зажег слабенький шар света. Всем стали видны чумазые рожи друг друга. На неровных, легко осыпающихся сводах туннеля, не было надписей, углублений, знаков. Взгляду не за что зацепиться. На редкость не загадочный земляной лаз.
Колтрину и Альве захотелось вытянуть ноги, поэтому отдыхать они решили лежа на земле, Ренс же, как и Велия, просто прислонился к стенке и прикрыл глаза. Но спустя пару секунд нахмурился, повел плечами и проговорил:
— Что-то стена какая-то…
Сзади раздался шум осыпающейся земли. Опора частично ушла из-под спины. Ренс отполз в сторону и увидел образовавшуюся ближе к полотку туннеля дыру.
— Светлый, посвети-ка! — гаркнул он.
Колтрин послушно подвел шар света поближе к дыре. Ренс принялся расширять ее руками.
— Коридор не закопай! — отряхивалась от летевшей в нее земли, сказала Велия.
— Не боись! Тут точно что-то есть!
Когда дыра уже расширилась до размеров подходящих, чтобы в нее залезть, Колтрин завел светящийся шар внутрь.
— Ребятки, да это кладбище! — воскликнул Ренс, всмотревшись вглубь.
— Пропусти-ка! — мягко отталкивая Ренса от отверстия, сказала Велия.
Это оказалось нечто вроде небольшой пещеры, высотой в человеческий рост, с восемнадцатью могилами. Даже кресты сюда умудрились притащить.
Ренс и Колтрин полезли на кладбище вслед за Велией, Альве не хотелось лезть, но сидеть одной снаружи ей тоже не нравилось, да и распрямить спину было не лишним.
Велия села около одной из могил и принялась копать.
— Это еще зачем? — поинтересовалась Альва.
— Не беспокойся, покойника я откапывать не буду.
Некромантка выкопала небольшую ямку в пол-локтя глубиной, сняла с шеи свой талисман, осторожно открыла его с тихим щелчком, засыпала внутрь щепотку земли со дна ямки, даже скорее полщепотки, и закрыла обратно. Талисман полыхнул синим светом. Велия разочарованно поджала губы.
— Коллекционируешь землю с кладбищ? — уточнил Колтрин.
— Ага, — кивнула Велия. — Когда наберется достаточно, вроде от талисмана будет какая-то польза.
— Ты же, насколько я помню, говорила, что тебе его мама подарила, — сказала Альва.
Некромантка крепко задумалась.
— А-а-а! — воскликнула она. — Я же тогда просила, чтоб мне эти вот, — красноречиво посмотрела на Колтрина Велия, — его отдали. Не говорить же мне, что у меня там большое и потенциально ценное собрание кладбищенской земли. Вот и сказал, мол, "мамин подарок". Сентиментальность и все такое.
Походив по кладбищу еще минут пять, чтобы как следует размяться, и не найдя ничего интересного, поползли дальше. Велия разрешила пока оставить свет. Колтрин сделал вместо одного большого шарика четыре совсем маленьких. Двигались они синхронно с каждым человеком в туннеле. Шарики эти почти не досаждали, но почти и не светили, поэтому ответвление Велия заметила, только когда оно оказалось вровень с ее головой. Появился выбор: ползти вперед или вправо.
— Кхм. И куда нам? — раздался издалека голос Колтрина.
При свете ползти прямо друг за другом оказалось не совсем уютно… Дистанцию пришлось несколько увеличить.
— Сейчас сползаю вправо, может там что-то есть, если ничего не будет, поползем прямо, — решила Велия.
— Почему прямо? Может нам надо направо, — предположила Альва.
— Потому что нам нужно пересечь реку, — напомнила Велия. — А река была прямо по курсу. Не знаю, пересекли ли мы ее, но направо нам точно не надо.
— Может, лучше я сползаю? — предложил Ренс. — Вдруг там те, кто хоронил ребят с кладбища. Я, если что, дерусь лучше и ползаю быстрее.
— Да и с самооценкой все хорошо.
Громкий смех Ренса прозвучал несколько зловеще. Если предположить, что там действительно кто-то может быть, так шуметь было неразумно.
Велия проползла вперед, и Ренс завернул за угол. Остальные сели ждать.
Через какое-то время из туннеля стал доноситься очень громкий шорох, больше похожий на скрежет, и всех оглушило жутким криком:
— Бегите!
Бежать возможности не было, но все рванули вперед так быстро, как могли. Альву охватила паника, так что, бегая на четвереньках, она умудрялась еще и верещать.
Никто кроме Ренса не понял, от кого убегает, все только слышали громкий равномерный шорох, заглушавший даже топот четырех человек. Шорох умудрялся пробиваться и сквозь нечеловеческие вопли Альвы.
После нескольких минут бешеного бега впереди показался свет. От страха никто даже не заметил, как туннель снова приобрел наклон. В конце пришлось уже буквально карабкаться вверх.
Велия первая выбралась наружу, отбежала метров десять и остановилась. Вокруг лес, только теперь еловый. Альва, выбравшись на поверхность, подбежала к некромантке и остановилась рядом. Колтрин встал в паре метров от входа с заклинанием на изготовке, Ренс подобрал с земли какую-то палку и встал в боевую стойку. Некромантка обнаружила, что сможет, если что, наслать на врага дикую головную боль, но только и всего, магия возвращалась медленно. Прервав ее размышления, из туннеля стремительно выполз огромный, во всю ширь туннеля, темно коричневый червь. Туловищем, не менее метра в поперечнике, он терся о стенки, создавая тот самый оглушительный шорох. Колтрин приготовился атаковать, но червь по инерции прополз еще пару метров и тут же заполз обратно, судорожно извиваясь.
На пару мгновений все притихли, но червь больше не появлялся.
— Похоже, он света боится, — щелкнула пальцами Велия.
— Пошли уже отсюда, а? — всхлипнула Альва.
Только сейчас некромантка заметила, что та стоит и тихо бьется в истерике, истекая слезами и размазывая грязь по лицу. Пришлось успокаивать.
Ренс определил стороны света и уверенно повел всех прочь от треклятого туннеля.