На рассвете всех разбудил ливень. Вскоре дождь выдохся и стал мелким, моросящим, но, казалось, нескончаемым. Ближе к обеду вышли на широкую дорогу, походившую теперь больше на реку из грязи. И вот тут Ренс забеспокоился: завертел головой, поскреб ногтями щетину на подбородке, почесал затылок. Он попытался понять, в каком направлении идти дальше, определиться со сторонами света, но солнца нигде видно не было. Тяжелые, плотные темно-серые тучи тщательно его закрывали. Решил в итоге идти направо. Но медленно.
— Насколько я понял, ты заблудился, — заметил Колтрин.
— Я хотя бы просто заблудился. Остальные вообще не знают, куда идти… — резонно заметил он. — Мы должны были прийти к озеру. Небольшое такое, безымянное. А тут дорога. Откуда она тут?
Ренс помолчал несколько секунд и махнул рукой:
— В общем, пойдем по ней, кого-нибудь встретим и узнаем, куда нам. Или выглянет солнце и я, может, пойму, где мы. Тут уж вопрос в том, что случится раньше. Но, учитывая, что погодка второй день так себе…
Альва уже второй раз за утро настойчиво предлагала отдохнуть, но остальные только отмахивались. Земля мокрая, одежда мокрая, с деревьев капает, а дождь не перестает моросить, делая мокрым еще и воздух. Какой уж тут отдых? Остановившись, рискуешь утонуть или замерзнуть.
— Там что-то есть! — воскликнул Колтрин, прервав молчание, царившее уже минут пятнадцать, и даже слегка напугав остальных.
Ренс всмотрелся вдаль.
— Точно! Повозка вроде!
— Ну у вас и зрение, — усмехнулась Велия. — Ничегошеньки не вижу.
Через некоторое время особо зорким стало ясно, что по дороге к ним навстречу едет повозка, запряженная двумя светло-каштановыми лошадьми тяжеловозами, в сопровождении двух всадников на пегих лошадях. Еще двое сидели на козлах повозки. Она была загружена чем-то под завязку и по размокшей дороге ехала медленно. Странно, что вообще ехала. Хотя купцы — люди упорные. В том, что это купцы, никто не сомневался.
— Спросим у них, куда нам дальше, — озвучил очевидное Ренс.
До повозки оставалось каких-то двести метров, когда из леса выскочили восемь человек с оружием. С ними тоже было все понятно: разбойники. Чуть позже стало возможно разглядеть их ближе: пятеро из восьми оказались кхаратианцами. Выходцев из этой страны обычно легко определить с первого взгляда: рост под два метра, а то и выше, мышцы бугрятся силой, смуглая кожа, туповатая рожа, и оружие у них всегда почти черного цвета, сделанное из особого металла. После кратких переговоров завязался бой.
— Девки, быстро в лес, и подальше, а мы на подмогу! — выкрикнул Ренс и припустил вперед по дороге.
Колтрин последовал за ним. Альва послушала совет Ренса и скрылась в зарослях, а Велия, поразмыслив мгновение, решила, что уж к "девкам"-то она себя точно не причисляет и бегом направилась к повозке.
— Ты что тут забыла?! — возмущенно воскликнул Колтрин, когда Велия с ним почти поравнялась.
Ренс опережал их уже метров на пятьдесят.
— Я видела, как ты оборонялся, когда мы сбегали. Опасным противником тебя не назовешь!
— Так тогда я убегал, а сейчас буду нападать!
— Ага, как же. Смертоносная светлая магия, — фыркнула Велия.
Связь с альдором за счет расстояния почти сошла на нет, так что Велия уже чувствовала себя практически полноценным магом и рвалась в бой.
Купцы неплохо отбивались, но численное преимущество противников давало о себе знать. Бой шел не на жизнь, а на смерть, так что первые жертвы появились с обеих сторон еще до того, как подоспела подмога. Ренс, подбегая к повозке, нагнулся, молниеносно выхватил короткий меч у одного из трупов и, довольно топорно, прямым ударом, проткнул одного из разбойников насквозь, в результате чего меч намертво в нем засел. Впрочем, Ренс особо не расстроился, ведь меч убитого от его руки бандита оказался куда лучше, чем застрявший в этом самом бандите.
Светлый, как и предсказывала Велия, оказался на этом празднике смерти лишним. Прицелиться было сложно, а в случае со светлой магией хорошо прицелиться просто необходимо, ведь привязать магию к определенному человеку, как в случае с некромантией, нельзя. Велии в этом плане проще, но даже банально выделить определенного человека из толпы дерущихся и определить, враг он или нет, было сложновато, так что она начала просто косить всех, кто дрался с Ренсом. В этом случае было хотя бы точно ясно, на кого направлять заклинание. Вот один оттесняет Ренса от повозки сплошной чередой быстрых атакующих ударов, куда решительно невозможно вклиниться, но вдруг начинает задыхаться и падает в обморок. Второго настиг такой дикий кашель, что он тоже чуть не задохнулся. Убивать кого-то Велии решительно не хотелось, так что она предоставляла эту возможность Ренсу. Впрочем, он ею не воспользовался: обморочного оставил в покое, а кашляющего просто отправил парить в темноте метким ударом по голове.
В конце и для Колтрина нашлась работенка. Уже в завершении драки один из нападавших позорно бежал с поля боя. Тут-то его и настигла ослепляюще светлая кара. Хоть и не смертельная. Но ослепляющая в прямом смысле.
В итоге потери со стороны разбойников составили четыре трупа, один почти труп, двух обморочных и одного ослепшего. Последнего пришлось связать и заткнуть ему рот тряпкой: испугавшись слепоты, он верещал словно выпь, рожающая ежа. Добить его ни у кого рука не поднялась, палачей среди присутствующих не нашлось, так что решили оставить так, слепота сама пройдет через несколько часов.
Из купцов одного убили, одного несерьезно ранили, а Ренс, похоже, заполучил трещину в ребре. Впрочем, ему не привыкать.
— Интересно, почему они напали прямо при нас? Бесстрашные? — спросила Альва первым делом, когда вышла из леса и подошла к повозке.
— А чего им нас бояться? Мы с виду те еще голодранцы, — начал было смеяться Ренс, но скривился от боли и тут же перестал веселиться.
К отдыхающим на траве голодранцам подошли хозяева повозки. Купцы все как один были небольшого роста, с гладковыбритыми подбородками и длинными, свисающими почти до груди усами.
— Шанрай аит! Ген вартин метенсей аут хала ингулру! — улыбаясь, заговорил один из купцов.
— Твою… — протянул Ренс. — Ну и как у них дорогу спрашивать? — скривился он.
— Может, они знают все же, где Горн Гросс? Название то на каком-то древнем наречии, я точно не помню, но так не только у нас его зовут, — предположил Колтрин.
Ренс согласно кивнул.
— Горн Гросс! — громко, и активно махая руками, заговорил он. — Вы знаете, где Горн Гросс? Белый лес!
Купцы мотали головами и активно показывали на убитого товарища, что-то лопоча. Похоже, они ему не слишком симпатизировали, раз сейчас стояли и как ни в чем не бывало улыбались.
— Я понял, это, наверное, их переводчик был, — вздохнул Колтрин.
— Могу убить одного из них, — предложила Велия. — Потом оживлю, и мы найдем общий язык. Вернувшись, он будет знать язык мертвых, а я знаю язык мертвых. Ренс, кстати, тоже знает.
— Даже не думай, я не позволю, — всполошился Колтрин.
— Да это она так шутит, — махнула рукой Альва. — А давайте попросим у них чего-нибудь поесть, — предложила она воодушевленно.
Велия не поняла, почему ее вполне здравое предложение приняли за шутку, но промолчала.
— Да, поесть бы не помешало, — кивнул Ренс и тут же взялся за дело.
Ответственным за переговоры он назначил именно себя и принялся картинно жевать, глотать, открывать рот, показывая на него пальцем и показывать еще какие-то ему одному понятные жесты.
— Асинь, асинь. Насангар! — откидывая ткань с повозки, сказал один из купцов.
В повозке была куча всего: ткани, несколько ящиков неясно с чем, красивая металлическая посуда, немного оружия, из еды только вяленая рыба и ячменные лепешки, несколько бурдюков с водой. Взяли один бурдюк, по паре лепешек и рыбине на каждого, закинули все в мешок и назначили светлого ответственным за него. Обыскав трупы, забрали себе немного денег и три ножа. Ренс позаимствовал у одного из мертвых меч и огниво, а Велия — плащ. Альва бы от него тоже не отказалась, но брать что-то у мертвецов — плохая примета.
Уже практически распрощавшись с купцами, Ренс решил спросить еще раз:
— Вы точно не знаете, где Горн Гросс?
Один из купцов щелкнул пальцами.
— Гьёрн Гроуз? Гьёрн Гроуз! Арса, арса! — показывая в сторону от дороги, сказал один из них.
— Так. Сейчас, — вытягивая новоприобретенный нож из ножен, сказал Ренс, и принялся чертить на дороге карту.
Когда он закончил, один из купцов замазал носком сапога озеро на карте и нарисовал его своим ножом в другом месте.
— Отлично! Я понял, куда идти! — радостно воскликнул Ренс.
Пришлось свернуть с дороги и снова идти через лес.
Решили пока не останавливаться, так что ели прямо на ходу, усеивая землю крошками от сухих лепешек и костями от рыбы.
Вечером дошли до озера. По этому поводу Ренс выразил бурный восторг, ведь он рассчитывал прийти сюда только завтра к обеду.
На другом берегу виднелся Белый лес.
Озеро по форме неровное и вытянутое, казалось, его легче переплыть, чем обойти. Именно это и предложила Велия.
— Тут узкое место, плыть метров триста, а что идти несколько километров. Нет, если б мы сбоку к нему подошли, то конечно, а так легче переплыть.
— Уточнение: тебе легче. А я плавать не умею, — скрестила руки на груди Альва.
— Я тоже не очень, — смущенно признался Колтрин.
— Я, может, и переплыву, — пожал плечами Ренс. — Но нам потом вдвоем там их час ждать. Зачем?
Некромантка задумалась.
— Тогда, может, попробовать сделать мостик? Низенький такой. Чтобы падать не страшно было.
— А ты осилишь? — с сомнением покосился на Велию Ренс.
— Ну, во-первых, связь с альдором окончательно потерялась где-то полчаса назад, а, во-вторых, я тут не один маг вообще-то.
— Вообще-то, да, — хмыкнул светлый. — И лучше делать не мост, а нечто вроде летучего плота. Но магии и в него уйдет уйма, конечно.
— Так мы его напополам сделаем, — предложила Велия.
— А не рванет? Светлая магия и некромантия вместе, — с нескрываемым скепсисом во взгляде уставилась на Велию Альва.
— Так мы же просто голую энергию использовать будем, — поддержал Велию Колтрин. — Иными словами, плот будет скорее из обычных бревен, а не из светлых или некромантских. Ничего не случится. Скорее всего… В крайнем случае, просто ничего не выйдет.
В итоге решили собрать в ряд пару сотен энергетических нитей и пустить второй ряд поперек первого. Нить серая, нить белая, нить серая, нить белая… Хотя цвет и отличался, суть их была безликой, пустой, и не могла вызвать конфликта. Полотно ткалось равномерно, без дыр, без разрывов. Линии, соприкасаясь, не соединялись, но и не отстранялись больше, чем нужно. Как и предполагалось, не возникало отторжения. Возможно, имела место легкая неприязнь, но эфемерная, как само плетущееся полотно, и даже дружелюбная. Так масло и вода соседствуют друг с другом, не сливаясь, но и открыто не враждуя. Разъединить, и все останутся при своих: ни масло, ни вода от этого не испортятся.
Белые линии от серых отличались: светлый, как настоящий педант, строчил ровненькие линии одной и той же длины, а некромантка кривоватые и все как на подбор разные. Колтрин недовольно ворчал, что плот в итоге получился корявенький.
— Вроде держится, — хмыкнул Ренс, вскарабкавшись на практически невидимый плот и помогая забраться на него Альве. Велия и Колтрин уже были на борту. — Двигаем.
Плот медленно поплыл над озером, сантиметрах в тридцати над водой.