До окончания ритуала еще оставалась пара минут. Велия зашагала к некромантке, обходя круг. Ренс, Колтрин и Вемир последовали за ней с отставанием в несколько шагов, Альва держалась в некотором отдалении, чтобы не видеть ямы, из которой несло смертью и густым запахом крови. Впрочем, кровь тут была повсюду. Немного погодя, Шаэс все же ответила:
— Наоди родится, что бы ты ни делала. Даже если я умру. Последний ритуал практически не имел значения. А вы еще и помогли мне с жертвоприношением.
Ренс и Вемир, как главные помощники, многозначительно переглянулись.
— Тогда я убью его, — коротко выпалила Велия.
— Интересно будет посмотреть на это, ведь, умерев, сражаться сложно.
Договорив, Шаэс зловеще рассмеялась. Велия даже слегка ей позавидовала.
Маги, которые пока оставались стоять в круге, начали сами собой умирать. Просто падали замертво. Уже через пару секунд из круга в живых осталась только Шаэс да Изилтор. Себя в роли жертв они не выбрали.
А Велии была предназначена роль последней жертвы. Может, убить Шаэс? Нет, наверное, она не врала, это действительно ничего не даст, а сейчас лучше сосредоточиться на том, чтобы совладать с ритуалом. Как остановить его или отменить в книге не говорилось, но Велия не даст себя убить. В успехе она не сомневалась. Слишком много сил она чувствовала в себе. Да она может затмить солнце или сдвинуть горы, не то что…
Додумать мысль почему-то не удалось. Сознание заволокло пеленой. Все было словно в густом тумане, даже гуще того, что заволакивал землю этим утром. Велия заметила, что на нее сверху несется поток магии, и от одного его вида, от одного осознания мощи, в нем заключенной, бросало в дрожь. Нет, он несется не сверху. Серые струйки тянулись отовсюду, от каждого трупа, коих на равнине было предостаточно, и, сливаясь в единый поток, устремлялись к некромантке.
Велия сосредоточилась и выставила защиту, но ничего не вышло, щит растворился в то же мгновение. Тело перестало слушаться, теперь оно просто стояло. Велии удалось лишь слабо дернуть кое-какими пальцами на руке, но только и всего. Магия? А где она вообще? Обычно она чувствовалась внутри, у нее был источник и множество тянущихся от него потоков, разветвляющихся, как кровеносная система, по всему телу. А сейчас, где это все? Где магия? Где она?!
Мозг заработал на полную мощность. Велию охватила паника. В нее вливается куча энергии, даже небо сверху почернело, а она не может сделать с этим ровным счетом ничего. Она даже магию не чувствует, хотя ее внутри сейчас много, как никогда. Видимо, такое количество энергии ее оглушило. Магически она попросту оглохла или ослепла. Но ведь она должна была умереть. Или нет?
И тут тело словно прошила молния. Зрение отключилось. Она почувствовала, что с ней что-то происходит. Тело корежит, в то же время она растет, но словно бы становится при этом менее плотным и, в конце концов, исчезает. Последнее, что Велия услышала перед тем, как оглохла, был неистовый рев, от которого дрожала земля и который издавала… Она?
***
Шаэс, Изилтор и Эльгард скучковались и отступали. Подальше от Велии, с которой творилось то, что даже на взгляд человека, ничего не понимающего в магии, выглядело жутко.
— Отходим! — закричал Ренс.
Никто не стал ему возражать. Велию охватило серое торнадо, издававшее оглушительный гул.
— Что происходит? — заорала Альва. — Мы можем помочь?
Колтрин вглядывался в смерч.
— Если мы сунемся, нас покрошит на кусочки, вот и все, — проорал он, в конце концов. — Но если появится хоть малейшая возможность, я попытаюсь!
Наконец, смерч собрал всю энергию и почти стих. Велию окутала серая завеса. Из-за нее было видел только силуэт, но и по нему было ясно — Велия превращалась во что-то новое.
— Последней жертве предназначалась не смерть, — прошептал Колтрин, только сейчас осознавая, что происходит.
Тем временем, за завесой, некромантка обрастала чешуей и превращалась в большого ящера, окутанного серой дымкой. Велия стала похожа на одно из ее собственных недавних творений: ящер был наполовину материален, наполовину состоял из сгустков энергии. Она клубилась в глазах, виднелась между серыми чешуйками, заполняла его внутри, витала вокруг, тянулась за ним смертоносным шлейфом. У ящера было небольшое тело, две пары узких крыльев, полностью сотканных из энергии и словно состоящих из дыма, длинный тонкий хвост, хрупкие на вид длинные лапы, не слишком внушительные когти и зубы, маленькая морда. Чешуи на морде, груди, местами на лапах и хвосте не было, только тонкая серая кожа. Было ощущение, что мышц у ящера нет вообще, только кости и шкура. Даже, несмотря на чешую можно было разглядеть выпирающие ребра, ключицы, суставы и вообще, казалось, все кости. Сам по себе ящер не выглядел так уж устрашающе, но при одном его присутствии все вокруг умирало. Воздух стал затхлым, все растения вокруг, насколько хватало взгляда, почернели и погибли.
— Он ваш! — задорно крикнула Шаэс прямо в ухо Эльгарду. — Или она! — добавила чуть погодя некромантка. — Я сама еще толком не понимаю. Приказывайте!
Шаэс старалась не слишком показывать свой восторг, но изнутри ее буквально распирало.
Эльгард улыбнулся.
Ящер издал мощный рык.
***
Сознание барахталось где-то на задворках. Темно. Тихо. Магии нет. Тела нет. И только сознание витает в пустоте. Что же. Раз это единственное, что у нее осталось, придется довольствоваться этим. Некромантка мысленно начала двигаться. Или представлять, что она двигалась. Или… Да кто его знает. Но должны же быть у этой тьмы границы.
***
— Убей их для начала. Но, прошу, не спеши, — проговорил, наконец, Эльгард.
Ящер довольно прошипел что-то и двинулся к Колтрину, Альве, Вемиру и Ренсу. Пока он просто шел.
— Бежим! — заорал Ренс, завидев движение.
Он, как и всегда, реагировал первее всех, и никогда не впадал в ступор, а потому брал на себя обязанность командовать остальными в подобных ситуациях. И ему почему-то никто никогда не перечил…
Ящер поднялся в воздух, быстро взмахивая двумя парами крыльев. За ним тянулся серый шлейф. Ящер разинул пасть. Он был уже совсем недалеко. Но он не торопился, словно издеваясь.
— Щиты все еще действуют! — закричал Колтрин.
Альва хотела было спросить, к чему он клонит, но и так уже плелась в хвосте и была первой в очереди на съедение, так что решила поберечь силы.
— К чему ты? Думаешь, они помогут? — уточнил Ренс, озвучив повисший в воздухе вопрос.
— Думаю, нет, но она еще жива! Она еще там! Я смогу помочь!
Ящер выдохнул из пасти поток, похожий на смесь дыма с пеплом. Результата не было, залп был слабым и до людей не добрался. Ящер пока только примеривался.
— Бегите! А я спасу ее! — прокричал Колтрин, наконец.
— Ты спятил! — заорала Альва, не экономя сил.
Колтрин остановился и повернулся лицом к летящему прямо на него ящеру.
Альва тоже было остановилась, но Ренс подбежал к ней, грубо схватил за руку и потащил за собой, все также бегом. Продолжать бежать ему не помешало даже сопротивление Альвы, которое еще не было сломлено в первые мгновения.
— Парень нам шанс спастись дает, уважай его выбор, пожалуйста, — прорычал он.
Альва сейчас бы точно зарыдала, если бы не была так занята спасением своей жизни.
Ящер, увидев, что Колтрин перестал бежать, снизился и сел на землю. Пожалуй, даже чудищам свойственно удивляться. Колтрин понятия не имел, что ему делать. Однако дикое желание помочь и понимание, что Велия не умерла, она где-то там, и ее, скорее всего, еще можно спасти, сделали свое дело. От него отделился луч светлой энергии. Он выходил из груди, откуда-то около сердца, и был направлен прямо на ящера. Нет, это была не атака. Светлая магия вообще не очень подходит для битв. Это скорее были эмоции, облаченные в магическую оболочку.
— Услышь меня. Я с тобой, — прошептал светлый. — Услышь меня, я с тобой! — сказал он уже громче. — Услышь меня! Я с тобой! — закричал он во всю глотку.
Луч света, который теперь больше напоминал поток, бил прямо в ящера. Тот щурился, свет был невыносим для его глаз, хоть никакого вреда и не причинял.
Ящер зарычал и кинулся на Колтрина, пренебрегая возможностью убить его одним только своим дыханием. Светлый не двинулся с места, смотрел прямо в глаза наоди и только повторял осипшим голосом: "Услышь меня. Я с тобой".
***
Ощущение тела иногда вроде бы появлялось, но сразу пропадало. Сознание и вовсе иногда словно отключалось. Ощущение времени сбилось: казалось, могла пройти как минута, так и десять лет. Только бы не потерять здесь разум. Больше ведь терять нечего.
Границы нашарить так и не удалось. И вообще не было уверенности, что некромантка делала попытки их нашарить, а не только думала, что делала. Никаких ориентиров. Кругом пустота, тьма и тишина.
Однако вдруг, ни с того ни с сего, вокруг еле заметно посветлело. Хотя, может просто показалось? Велия увидела впереди светлую точку. Она начала прорываться к ней, направив на это всю силу своего порядком потрепанного разума. Точка становилась больше и вот уже некромантка понимала, что она не просто приближается к точке, а падает во тьме. А впереди окно, за которым виднеется реальный мир, приближающийся к ней на огромной скорости. Снова появилось ощущение тела и уже никуда не уходило. Велия выставила вперед руки, ожидая столкновения. Но это было излишне. Никаких ощущений в физическом смысле не было. Она будто бы просто проснулась. Одна беда, проснулась она не в своем теле.
Первое, что она увидела, была макушка Колтрина со всклоченными русыми волосами. Ростом он по сравнению с ящером не вышел. Облик наоди все еще был при некромантке, хотя теперь ее сознание и было свободно. Почти. Внутри клокотала чужая ярость, не направленная на что-то конкретное. Велия обернулась и увидела вдалеке удивленные лица альдора, Шаэс и идиота-короля, затеявшего все это. Она сама не поняла, как взлетела и направилась к ним. Времени на освоение необычного тела не понадобилось. Вся троица при виде летящего на них ящера в страхе бросились врассыпную. Первым умер альдор. Затем Шаэс. Велия готовилась выдохнуть сноп губительной магии и на короля, но услышала крик. Гнев схлынул, оставив некромантку в недоумении.
— Остановись. Прошу! — прокричал Колтрин на бегу.
Вышло тихо, но он был услышан. Голос порядком охрип. За сегодняшний день орать ему приходилось слишком часто.
Велия остановилась и поняла, что превращается. Обратный процесс был неприятным. Вскоре она уже сидела на земле, почти похожая на себя. Из одежды на ней была одна чешуя, но и та стремительно испарялась. Еще талисман на шее болтался, но он не считается. Светлый быстро сориентировался и накинул Велии на плечи свою рубашку. Эльгард в это время намылился сбежать, но Колтрин повязал его магической "веревкой". Тот завозился на земле как червяк, но далеко уползти уже не мог.
— Вы заплатите, вы за все…
Светлый лишил Эльгарда голоса. Теперь он мог только злобно хрипеть и шипеть.
— Опять искать где-то башмаки, — проворчала Велия, засовывая руки в рукава и застегивая пуговицы.
Некромантка поднялась на ноги, тихо радуясь, что рубашка ей была длиной почти до колена.
— Я парила в темноте и вдруг увидела свет, — сказала Велия. — Пошла к нему навстречу и выкарабкалась. Что это было?
Колтрин расплылся в улыбке, но молчал.
— Ты чего лыбишься? — нахмурилась Велия.
— Просто… — пожал плечами светлый.
— Четко расскажи, что ты знаешь, — перебила некромантка.
Колтрин задумался на секунду.
— Понимаешь, — заговорил он, — я очень хотел помочь, устремился к тебе всей душой. Я буквально утопил наоди в светлой магии. Но не атакующей, а… Не знаю. В общем…
— Ты какой-то странный, — прищурилась Велия.
— Это точно, — как-то незаметно подкрался Ренс. — Я аж в осадок выпал, когда он ринулся тебе навстречу, хотя ты тут летала в небе жутким чудищем и грозилась убивать все, что под руку попадется.
— Это была не я… — резонно заметила Велия.
— Да, да, не ты, — усмехнулся Ренс. — Но, кстати, наоди оказался не таким уж и ужасным. Имею в виду внешность. Я ожидал что-то намного более отвратительное. Думал, сейчас как соберется одно большое нечто из валяющихся здесь трупов, а я как раз плотно позавтракал.
К этому моменту к остальным подоспела новоиспеченная парочка из двух альдоров. Велия уже придумывала им прозвище, но пока что-то не шло.
— Может, просто из Велии было слишком сложно сделать что-то слишком отвратительное? Вон, из Эльгарда бы то еще чучело вышло, да? — подмигнула Велии Альва.
— А что мы, кстати, с ним будем делать? — спросила некромантка. — Я предлагаю добить.
Эльгард протестующе замычал и задергался еще сильнее. За то время, что он был связан, он даже успел немного отползти в сторону. Ренс подошел прямо к нему и внимательно на него смотрел на него сверху вниз. Эльгард сел и в ответ уставился на Ренса.
— Хватит тебе уже убивать, — всполошился Колтрин.
— Может, просто отдадим его под суд? — робко предложила Альва.
— Никто не будет судить короля. А даже если будет, мы не сможем ничего доказать, — пожал плечами Вемир.
— Это точно, — кивнула Велия. — Всю вину повесят на нас, мы тут практически одни выжили. Так что нам нужно поскорее линять отсюда, а его…
— Прикончить, — закончил за Велию Ренс, вгоняя меч прямо в сердце Эльгарду.
Тот завалился набок, и вскоре Велия ощутила, что смерть придет за его душой в этот полдень.
Альва открыла рот. Колтрин только вздохнул.
— Трупом меньше, трупом больше… — пожал плечами он.
Велия подняла вверх одну бровь. Меньше всего она ожидала услышать это от него.
Альва отвернулась и старалась не смотреть на истекающее кровью тело. Но наткнулась на другое. Да тут, куда ни глянь…
— Пойдемте, — коротко сказала она и направилась к лесу.
Велия вдруг вспомнила про талисман и взяла его в руку.
— Хм. А я ведь теперь почти всесильная, — улыбнулась она своим мыслям.
Как раз в этот момент талисман, до того светившийся серым светом, потух.
— Похоже, он был одноразовым, — с легким злорадством в голосе заметил Вемир.
Велия сначала сняла с себя талисман и хотела выбросить бесполезную безделушку, но вовремя вспомнила, что безделица вообще-то сделана из серебра, и повесила ее обратно на шею.
Некромантка предложила обыскать трупы в поисках денег и других ценностей. Альва и Колтрин оказались выше этого, а Вемир, Велия и Ренс решили, что на одном благородстве далеко не уедешь. Некромантка, чтобы не тащить ничего в руках, сняла с короля золотую печатку, массивную золотую цепь с шеи и золотые же часы на цепочке. Цепочка оказалась достаточно длинной для того, чтобы надеть ее на шею. У Шаэс она позаимствовала плащ, у кого-то еще обувь. В одном из рюкзаков она нашла подходящую тряпку и соорудила из нее юбку.
На опушке леса Альва замедлила шаг и подмигнула Велии, призывая ее тоже немного поотстать от остальных.
— Мне кажется, такое можно сделать только будучи по уши влюбленным, — прошептала Альва на ухо некромантке. когда все остальные уже были достаточно далеко.
— Что?
— То, что сделал Колтрин.
Велия прищурилась.
— Заливаешь.
Альва в подробностях рассказала Велии о том, какая некромантка слепая курица и как давно Альва заметила, что Колтрин к ней неровно дышит.
— И что мне теперь с этим делать? — спросила сама себя некромантка.
Альва только пожала плечами и как истинная девушка посоветовала ждать, пока он сам признается.