Утро я встретил, сидя на крыльце и любуясь поднимающимся из-за края горизонта огненным шаром солнца. Того состояния пустоты и радости во мне уже не было, но некое умиротворение все еще держалось.
Я медленно отхлебнул из глиняной кружки отвар каких-то трав из запасов Суо. Она специально для меня держит отдельный мешочек этой смеси, которую я уже сам завариваю, когда появляется желание. Беру из этого мешочка и завариваю. Отучаюсь от алкогольных напитков.
Не то, чтобы они как-то на меня вообще действовали, но Суо не нравится их запах, точнее, когда от меня ими пахнет. Так что пару вечеров мы с женой потратили на поиск адекватной замены, устраивающей нас обоих. Меня по вкусу, ее по запаху.
Так-то у этого «чая» какой-то эффект еще должен был быть, но мой организм полностью его нивелировал. Оставался только вкус. И вкус мне нравился.
Отвар в чашке кончился. Я еще какое-то время посидел неподвижно, наслаждаясь послевкусием и покоем, потом поднялся и начал свою утреннюю зарядку-тренировку.
Через какое-то время ко мне присоединился проснувшийся Логан, тоже после попадания к Ксавьеру и принятия на себя учительских обязанностей, заведший себе такую привычку.
Еще через полчаса где-то подтянулись к порогу и проснувшиеся остальные. Они как раз успели к моменту, когда «красные» принялись за утренний вынос тел из домов поселка.
Я закончил свои упражнения, окатил себя из ведра колодезной водой, вытерся и подошел к вышедшей на порог Суо.
— Что происходит? — удивленно смотрел на деловитую суету «красных» Ксавьер. — Почему? Откуда? Как?
— Это Битва Драконов, Чарльз, — хмуро ответила ему Рейвен. — Тут нет правил. Убивать спящих, прямо в домах тут в порядке вещей.
— Но как же?.. — даже не нашелся что на это сказать телепат.
— А мы? — нахмурился Эрик. — На нас тоже могли напасть?
— Мы в доме и под защитой Верховного Чародея Измерения Земли. Дураков сюда лезть еще найти надо, так как маги особенно сильны в стационарной защите на своей или временно своей территории, — пояснила Рэйвен. — Дом ведь окружен ловушками? Я права?
— Полный охранный периметр, — пожала плечами Суо. — Ты куда-то ходил ночью, милый? — тихо спросила она уже у меня. Видимо вспомнила, что на меня этот самый периметр срабатывал, оповещая о пересечении.
— Не спалось, — пожал плечами я. Она неодобрительно покачала головой, но докапываться или читать нотации не стала.
Суо оставила нас на некоторое время, уйдя на поиски «красного». Вернулась быстро, так как «красных» поблизости хватало. Нам принесли большую корзину с едой.
Соответственно, следующим пунктом нашего утреннего распорядка стал плотный завтрак, после которого Суо ушла по каким-то своим делам. Чарльз с Хэнком затеяли партию в шахматы, а я отозвал в сторону брата.
— Эрик, — обратился я к нему.
— Да, Вик? Ты что-то хотел?
— Помощь твоя требуется, — он сразу подобрался и посерьезнел, ведь о помощи кого-либо я прошу редко.
— Хорошо, — кивнул он. — Что от меня требуется?
— Пойдем, — ответил я и двинулся в сторону джунглей.
Рейвен волновалась за мужа с этой никому не нужной, дурацкой Битвой Драконов. Нет, она признавала справедливость рассуждений Виктора о том, что лучше уж так, под присмотром его и его жены, внезапно Верховного Чародея Измерения Земли (помнится, впервые увидев их на фотографии в газете, Рэйвен испытала настоящий шок, ведь в отличии от мужа представляла, кто такой Саблезуб, чем он известен в определенных кругах, и кто такая Древняя. Но уж чего в жизни не бывает?), чем полезет сюда один, не зная реалий, писанных и неписанных правил, того, как тут все устроено. Однако, это все равно не мешало ей переживать за мужа.
Вот и теперь, когда Виктор отозвал и повел Эрика куда-то в джунгли, сдержать своего беспокойства Рэйвен не смогла, да и не пыталась. Она, стараясь оставаться незамеченной, а это у нее получалось хорошо, двинулась следом за ними. Далеко они не ушли. Не больше километра по джунглям. Их цель располагалась на небольшой прогалине, рядом с ручьем. А то, что это именно их цель, женщина поняла сразу: на дереве висел человек. Точнее мутант, поскольку человек с такими повреждениями живым оставаться бы не мог, а этот был жив: дергался, пытался что-то рычать или говорить, разобрать было сложно из-за ноги, засунутой ему в рот по самую пятку. Ноги. Настоящей, отрезанной аккуратно по голеностопному суставу. Сперва женщине подумалось, что это его собственная нога, но все четыре конечности присутствовали в полном комплекте.
У этого мутанта руки были накрепко «пришиты» к ребрам и позвоночнику кусками толстенной арматуры. Ноги были аналогичным способом закреплены одна к другой, прямо сквозь мясо. Стопа, вставленная в пасть мутанта тоже была зафиксирована — прикручена к нижней челюсти через подбородок. Еще куском была проткнута шея. Этот кусок охватывал петлей позвоночник, был перекручен за спиной, и именно на нем тело висело, так как верхний конец был перекинут и закручен вокруг толстого сука дерева.
В этом мутанте, хоть и с трудом, но Рэйвен опознала вчерашнего противника Виктора на Арене. Того, который, получается имел глупость повернуться спиной к Саблезубу, плюнув перед этим ему под ноги. Получается, далеко он от того Круга не ушел.
— Ромулус? — тоже узнал висящего мученика Эрик. — Но зачем, Вик? Он же не стал с тобой драться?
— То, что он почему-то решил, будто может уйти, еще не значит, что я его отпускал, — пожал плечами Виктор. — Он враг. Он четко обозначил эту позицию. А врага…
— …уничтожают в любое время, в любом месте, любыми средствами, — со вздохом закончил фразу за брата Эрик. — И в чем нужна моя помощь? Ты, я смотрю, и сам неплохо справляешься?
— Сможешь извлечь весь адамантий из его тела? — озвучил свою просьбу Виктор.
— Адамантий? Как у Логана? — удивился Эрик. — Этот парень тоже из «Оружия-Х»?
— Этот парень организовал «Оружие-Х», — поправил Эрика Виктор. — Отработал на таких, как Логан технологию, после чего применил на себе.
— Адамантий, значит? — засучил рукава Эрик, чтобы собраться с мыслями и сконцентрироваться на задаче. Так-то управлял металлом он без использования дополнительных жестов, одной только силой мысли.
Дальше тело, висящее на дереве, затряслось, задергалось, забилось, попыталось заорать, даже не смотря на никуда не девшуюся из его рта ногу. Видимо Ромулусу стало очень, очень-очень больно.
Потом было кроваво, противно и страшно. Рейвен затошнило, и она отвернулась от этого зрелища.
Прошла минута, и все стихло. Мутант, в крови с головы до ног продолжал болтаться на ветке дерева. Рядом же валялся «скелет» из тонкого, как фольга, металла с лезвиями на «руках» и «ногах».
— Спасибо, Эрик, — услышала Рэйвен голос Виктора. — Дальше я сам, — с этими словами он открутил арматуру от дерева и за нее же потащил вяло подергивающееся тело дальше в лес.
Эрик поежился и повернул обратно к поселку. Рэйвен огляделась и замерла: метрах в пятидесяти левее нее также за деревом стояла Древняя и неодобрительно покачивала головой, рассматривая непотребство, оставленное на прогалине ее мужем.
Ромулус — опасный враг. Хитрый, изворотливый, подлый. Причем, показывается лично редко, чаще действуя чужими руками. Он ошибся дважды: первый раз, когда вышел ко мне в Круг. Второй раз, когда остался понаблюдать за Битвой.
Поймать его оказалось не сложно. Он ведь практически не прятался, считая себя для этого достаточно «крутым» и непобедимым. Я же спрятаться и замаскироваться не постеснялся, устраивая на это тело засаду.
Противотанковое ружье с приделанной к нему и пристреленной на сто метров ночной оптикой. Один единственный выстрел… Пуля влетела Ромулусу в мозг через правую глазницу, отрикошетила от задней стенки покрытого адамантием черепа, потом от передней, снова от задней… наружу не вышла, как и у меня когда-то давно, почти двести лет назад. Только тут сама пулька побольше будет. Да и энергия у нее не сравнима с энергией мушкетной пули.
Ромулус упал. Я ждать, пока его мозг регенерирует, не стал и принялся «сшивать» заранее приготовленной арматурой вяло подергивающееся тело. Вот и весь бой.
Да — некрасиво. Да — подло. Но охотники с дичью вообще в благородство играют редко. Как он там меня в Кругу назвал? «Травоядным»? Если бы…
Будить Эрика среди ночи я не стал, так как Ромулус за несколько часов никуда не денется. Не уверен, что даже успеет до конца его мозг восстановиться из того пюре, в которое его пуля превратила. У меня, помнится, на то, чтобы оправиться от подобного ранения, ушло больше суток.
Эти часы я потратил с несколько большей пользой. Эссекс. Он тоже совершил ошибку. Он решил заночевать в поселке. Это он зря… Пусть он и наставил ловушек, мин, сигнализаций, но спать во время Битвы Драконов — ошибка само по себе. Всегда может найтись умелец наподобие меня, который пролезет и проберется. Я просто «прыгнул». И аккуратно, даже нежно, положил ему на грудь трофейную Гидровскую гранату из одной из своих заначек. Пара секунд и вместо кровати с суперзлодеем, горстка пепла, аккуратно мной собранная в приготовленную урну.
Что я сделал с Ромулосом после извлечения из его тела адамантия Эриком? Отошел подальше в джунгли, пока ощущение чужого взгляда не пропало (что за нами следила Рэйвен, я узнал по едва заметному ее запаху, который донес до меня переменчивый ветерок, но кроме нее следил еще кто-то. Подозреваю, что жена, но береженого Бог бережет, как гласит пословица), после чего «прыгнул» в Японию, в которой провел последние девятнадцать лет, где я неплохо ориентировался и знал обстановку.
Там я за очень крупную взятку получил в свое распоряжение одну из печей крематория… Железки отнес в чермет на переплавку, пепел также аккуратно, как и пепел Эссекса собрал в урну.
И ту и другую урну я на сталелитейном заводе соответственно залил сталью изнутри и снаружи, получив аккуратные кубики со стороной в полметра, которые переправил в одну из пещер рядом с монастырем, в котором когда-то был настоятелем.
Закончив дела, вернулся к поселку, где был встречен неодобрительным взглядом жены. Не осуждающим, но неодобрительным.
— Эл Сабах Нур потерял своего ближника, — сказала она мне. — Ничего об этом не знаешь? — я неопределенно пожал плечами. — Он очень этим расстроен. Исчезновение этого Эссекса сорвало ему какие-то серьёзные планы.
— Исчез или умер? — уточнил я у нее. — Вроде бы Апокалипсис может это чувствовать?
— Умер. А тело исчезло, — с подозрением посмотрела Суо. — Учти, Эл Сабах Нур очень опасный враг. И очень злопамятный, Виктор.
— Раньше, позже, — снова пожал плечами я.
— Не можешь без этого, да? — неодобрительно вздохнула она.
— Без чего? — не понял я.
— Без Дикой Охоты, — ответила она.
— Это в моей природе, — ответил я. — Или ты тоже считаешь меня «травоядным»?
— Нет, — отвела она взгляд. — Я тебя слишком долго для этого знаю.
— Видела его, да? — хмыкнул я, убеждаясь, что второй взгляд был все-таки жены.
— Видела, — все также, не смотря мне в глаза, ответила она. — Зачем только не поняла. Когда он успел стать твоим врагом?
— Когда похитил Джеймса. Я был следующим в его списке. Ты не поняла этого?
— Нет, — отрицательно повела она головой.
— Теперь это не важно.
— Пожалуй, — решила не продолжать этот разговор она. — Собираешься участвовать сегодня?
— Нет, — ответил я. — Даже предпочёл бы уйти отсюда, но не могу оставить тут брата одного.
— Он уже большой мальчик.
— Вот именно, — хмыкнул я. — Больших глупостей наделать может. Присмотреть надо.
— Хорошо, — согласилась Суо.