— А это правда, что твоя жена умерла? — спрашиваю я. Ну, мы никогда не обсуждали отсутствие у него супруги, как мужчина с мужчиной. По крайней мере, я не обсуждал это с ним. Кто знает, что знает Миа. Все, что я слышал так это слухи, что его жена умерла. Я подумал, что стоит проявить интерес к нашему гостю.
— Пол. Серьезно? — возмущается Миа. Я замечаю, что ее щеки пылают, и она качает головой взад и вперед. Смущение — вот что это за эмоция. Очень жаль, Миа.
— Да. Это правда. Рак легких четвертой стадии, неоперабелен. Она была некурящей. Проснулась посреди ночи, задыхаясь. Пять месяцев спустя я похоронил ее. — Бак рассказывает все это без эмоций. Так, как я мог бы произнести это слова, если бы не практиковал эмоциональные реакции. Это заставляет меня задуматься о Баке. Он добавляет:
— Это были самые трудные пять месяцев в моей жизни.
— Худшие для нее, — замечаю я. Судя по всему, моя шутка не была хорошо воспринята ни моей женой, ни нашим гостем.
— Бак, прости, — извиняется Миа. — Я пришла к выводу, что Полу немного не хватает эмоционального интеллекта. Он пытается, но, ну, Пол, ты же понимаешь, что это было бесчувственно, верно?
Я сунул спички, которые остались на стойке, когда они выгружали пакеты с продуктами, в свой карман. Прямо сейчас представляю, как вытаскиваю их, зажигаю все и бросаю в свою жену. Огонь. Моя левая рука скользит в передний карман, но я не могу достать спички, сидя. Делаю глубокий вдох и улыбаюсь своей жене. Она такая милая.
Я снова обращаю свое внимание на незваного гостя.
— Я сожалею о твоей потере, Бак. Так вот почему ты бросил свою работу и переехал сюда, в такую глушь?
Работа соседки-шпиона может оказаться под угрозой, говорю я себе. Я знаю, что в любом случае могу ходить вокруг нее кругами, если бы мне нравились сплетни. Чего я не делаю.
— Да. Я продал все, что мы построили вместе. Наш дом, нашу квартиру в городе, наши машины, кроме одной. Я продал свой бизнес и просто сел в машину и поехал. Каким-то образом свернул с шоссе направо и оказался здесь, — говорит Бак. Он вытирает ладони о штаны, как бы давая понять, что на этом его объяснения заканчиваются.
Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на свою жену. Она сияет, на ее лице такая широкая и такая фальшивая улыбка, что, должно быть, у нее болят щеки. Или, может быть, это искренняя улыбка. Та, что я никогда не увижу. Та, что зарезервирована для Бака, садового гнома.
— Это идеальное место для исцеления, — поддерживает Миа.
Кто бы сомневался. Мои мысли возвращаются к Лоис. Я, конечно, снова видел ее в кампусе, но она меня не видела. Я знал расписание ее занятий, хотел удостовериться, что она ничего не испортит для меня и моей новой работы в самом модном рекламном агентстве в Нэшвилле. Поэтому следил за ней. Я хорош в слежке, как уже отмечал. У нее все хорошо зажило. Из слухов узнал, что она сказала своим друзьям, что потеряла сознание и упала. Низкий уровень сахара в крови или что-то в этом роде?
Узнал, что она действительно перенесла операцию, чтобы все исправить. И я думаю, что ей, возможно, как-то подкорректировали кончик носа, косметическое улучшение. Она хорошо выглядела, когда я видел ее в последний раз. Даже лучше, чем до этого маленького инцидента. Воспользовалась ситуацией и улучшила свою внешность, вот это моя маленькая Лоис. Она выполнила свою часть нашего соглашения, и я тоже. Я человек слова. Начав свою успешную рекламную карьеру в Нэшвилле, я вернулся в Коламбус. Что касается Лоис, то она замужем, у нее теперь куча детей. Все к лучшему.
— Вам двоим лучше идти, если не хотите опоздать, — замечает Бак. Он встает. Как заботливо. По его команде моя жена наконец поднимается.
— Да, я готова, — говорит она. — Только возьму свою сумочку.
— Не провожай, — произносит Бак. — Желаю хорошо провести время. — Он неловко машет мне рукой, без сомнения, боясь пожать ее. Я все еще не получил ответа на то, что он делал до того, как появился в нашей жизни, но не думаю, что он был настоящим ведущим. Какой-то бизнес, вот что он сказал. Думаю, я ему поверю. А пока я просто хочу, чтобы он убрался отсюда.
— Хорошо, что ж, приятного вечера. — Провожая его до двери, я спрашиваю:
— В твоей жизни появились какие-нибудь особенные дамы, Бак? — В конце концов, прошел год с тех пор, как умерла его жена, а у мужчин есть потребности. Я думаю, что это то, что парень сказал бы другому парню.
Рядом со мной появляется Миа. Она, должно быть, подслушала меня, потому что говорит:
— В самом деле, Пол?
Бак хихикает.
— Все в порядке, Миа, — заверяет он. — Я уверен, что Пол просто желает мне всего наилучшего, не так ли, Пол? — Бак крепко хлопает меня по спине. Братское похлопывание, вот как я расценю это. Опускаю руку в карман, растирая спички между пальцами.
Глава 11
19-30 вечера.
Мы по-прежнему опаздываем на наш ужин, хотя Миа перенесла заказ на более позднее время. Я знал, что так и будет. Сегодня вечер пятницы, и на дорогах полно туристов, как мы, прибывших на озеро. Мы застряли в пробке. Делаю глубокий вдох. Я ничего не могу сделать, кроме как попытаться расслабиться. Я позвонил в ресторан, и они придержат наш столик. Это особый столик, для особого вечера. Я благодарен им за понимание и дам чаевые хозяину. Надеюсь, Миа захватила наличные.
— Давай позвоним Клаудии и проверим, как там мальчики, — говорю я. Знаю, что Миа напряжена рядом со мной, крепко сжимает руки на коленях. Она, наверное, беспокоится, что я расстроен из-за нашего позднего прибытия в ресторан, но я покажу ей, что со мной все в порядке. Позвонить мальчикам — это предложение мира. Я нормальный, любящий муж и отец.
— Их нет дома. Они едут за пиццей, — говорит она.
— Ну, Клаудия может ответить по своему мобильному телефону в пиццерии, разве нет? — Логичный вопрос, я думаю.
— Давай не будем беспокоить их во время ужина, — просит Миа. Это странно. Она — тот человек, который звонил Клаудии по крайней мере четыре раза с тех пор, как мы ушли из дома этим утром. — Имею в виду, они едят пиццу в кино. Сегодня выходит новый анимационный фильм о супергероях. Я попросила ее сводить мальчиков. Я все спланировала заранее и купила билеты онлайн.
Волосы у меня на затылке встают дыбом. Неужели моя жена лжет мне? Я удивляюсь. Это не имеет смысла, совсем нет. Отказываюсь верить, что это так. Я знаю свою жену. Моя жена любит меня, и, рассуждая логически, понимаю, что должен доверять ей так же, как она должна доверять мне. У нас двое сыновей и совместная жизнь. Она подумала наперед и купила им всем билеты в кино. Это заботливо, она добрая. Мне нужно расслабиться.
Любовь — такая сложная вещь для нас, людей. Мы усложняем, мы волнуемся, мы пытаемся анализировать. Это чувство легче понять, если думать о нас всех как о животных, с потребностями и желаниями. Вот кто мы такие, все мы. Теперь, подумайте вот о чем: моя жена любит меня почти так же сильно, как Гретхен. Гретхен извлекает выгоду встречаясь с беззаботным Полом, Полом без обязательств. Миа, ну, она получает немного менее блестящую версию Пола, которого видит Гретхен, версию меня, которую любит Гретхен. У Мии было это однажды, в начале наших отношений, но теперь у нее двое детей и, ну, история со мной. Хорошее и плохое. Надеюсь, она все еще помнит те ранние, блестящие годы.
Ах, Гретхен. Она та, с желанием кому я боролся позвонить с тех пор, как мы ушли из дома этим утром. Это она звонила мне несколько раз с тех пор, как мы уехали. Милая девочка. Я знаю, что она скучает по мне. Она напомнила мне, что в эти выходные у нас шестимесячная годовщина. Но мне не подобает разговаривать с ней в этот день. У меня есть правила. Я не хочу, чтобы вы плохо думали обо мне из-за существования Гретхен, поэтому, пожалуйста, не надо. Наши отношения никому не вредят. Они просто приносят больше радости миру в целом.
Теперь мы вместе почти каждый день, и тот факт, что я сегодня не прикасался к ней и не разговаривал, причиняет боль. Не поймите меня неправильно, в моем представлении она не выше Мии, она особенная. Гретхен веселая, в то время как Миа — семья. Гретхен молода и чертовски... простите, у нас отличный секс. Миа — это семейные ужины, клубничные грядки и скрэббл.
Достаточно ли хорошо я вам все объясняю? Они не имеют ничего общего друг с другом, и они никогда не встретятся. Я — единственное что их связывает, круг в середине диаграммы Венна, на котором с одной стороны изображен круг Гретхен, с другой — Миа. Их жизни никогда не пересекутся. Они никогда не встретятся, хотя Гретхен живет в соседнем пригороде, в пяти минутах езды отсюда. Так устроен мой мир. Здесь чисто и аккуратно. Определенно. Я все контролирую.
Тем не менее, Гретхен злится, что я уезжаю на эти выходные, и сказал ей, что мы не будем разговаривать по телефону. Я удивлен, что она позвонила мне, так как знает правила. Она понимает, как обстоят дела. Я сказал ей, начиная наши отношения, что люблю свою жену и что никогда ее не оставлю. Хотя, между нами говоря, в жизни ведь нет настоящих абсолютов? У нас с Гретхен есть что-то особенное, но не такое особенное, как у меня с Мией. Я знаю, что это, возможно, сбивает вас с толку, но мои отношения с любовницей не имеют ничего общего с моими отношениями с женой. Они совершенно разные, но и те, и другие ценны. Сегодня не тот вечер, когда я должен думать о Гретхен, но по какой-то причине мои мысли заняты именно ею.
Вчера мы обедали в постели, и Гретхен была одета в темно-синюю шелковую ночную рубашку, которая облегала ее тонкую фигуру, подчеркивая пышную грудь. Она великолепная брюнетка, ей под тридцать, работает в магазине нижнего белья в торговом центре под названием «Я вижу Лондон». Мы познакомились полгода назад, когда я пошел в торговый центр, чтобы убить время, может быть, купить подарок для Мии. Я внезапно обнаружил, что у меня слишком много свободного времени в течение дня, и поход по магазинам казался таким же хорошим занятием, как и любое другое. Я сказал себе, что если увижу кого-нибудь, то объясню, что это исследование клиентов для новой рекламной кампании. Я имею в виду, что только женщины ходят в торговые центры днем, все это знают. Но у меня была деловая причина.
Я забрел в магазин, ломящийся от шелковых нарядов всех оттенков радуги. Как только увидел Гретхен, почувствовал знакомое влечение, треск, электричество — и я понял, что нам с ней суждено быть вместе. Я начал с того, что попросил ее помочь мне выбрать комплект нижнего белья. Мы перешли к обсуждению качества шелка — учитывая мои обширные путешествия по Азии, хотел только самого лучшего и знал, как его определить, сказал я ей.
Ее глаза заблестели в тот момент, стоило мне упомянуть о путешествиях, и я понял, что она клюнула на приманку.
— Позвольте мне отвести вас в отдел элитного нижнего белья, — сказала Гретхен, поворачиваясь и перекидывая свои длинные темные волосы через плечо.
— Я последую за вами куда угодно, моя дорогая, — ответил я, добавив свою фирменную улыбку и подмигнув.
Как будто никого больше не было в магазине, никого больше не было во всем торговом центре. Мы с Гретхен флиртовали по крайней мере час, пока она предлагала мне варианты для рассмотрения, пока наши кончики пальцев слегка касались шелковых вкусностей, пока мы говорили о нашей общей любви к джазовой музыке (да!). Нашей общей мечте переехать на пляж (почему бы и нет?) и провести новогоднюю ночь в Париже (давайте сделаем это). Она была очаровательна, молода, полна энтузиазма, и влечение было сильным, мгновенным. Все вышло случайно, поверьте. Возможно, я оставил свое обручальное кольцо в машине, но это просто несчастный случай.
— Так кто же та счастливая леди, которая наденет это? — спросила она, закончив заворачивать мою покупку в плотную белую подарочную бумагу и завязывая ее красным шелковым бантом. Она протянула пакет мне. Я сразу заметил, что ее пальцы были блаженно безукоризненны.
Тогда я улыбнулся, немного подождав.
— Я надеюсь, тебе белье понравится. Оно для тебя.
Ее прелестное личико в форме сердечка залилось краской, когда я вручил ей подарок.
— Я не могу.
— Можешь. Я настаиваю. Уверен, что на тебе оно будет смотреться чудесно. — Я посмотрел на часы. — Мне нужно бежать. Встреча на работе. Было приятно поговорить с тобой, Гретхен.