— Нет, не заметил, — признался Павел, досадуя на то, что не обратил внимания на такую важную деталь.
— Так в следующий раз приметь. Еще имей в виду, что у тигрят одного возраста всегда тигричка взрослеет раньше самца и охотиться она раньше начинает, и хитрее она, и гораздо злей и проворней, хоть и ростом поменьше.
— Этого я не знал, Евтей Макарович, спасибо за науку.
— Ну вот, то-то же, спасибом не отделаешься, — польщенно заулыбался Евтей.
К полудню тигры поднялись на вершину хребта и долго шли по заросшему мелкой березой плоскогорью. Кроме рябчиковых набродов, здесь не было никаких иных следов. Убедившись в том, что плоскогорье не сулит им ничего хорошего, тигры вновь спустились на середину склона, но и здесь уже не было зверя — начались густые перестойные пихтачи, которые все копытные, кроме кабарги, обходят. По пихтачам, несмотря на отсутствие ориентиров, тигры не петляли, как ожидал Павел, а шли ровно, как по компасу, и наконец вышли из пихтачей на крутой солнцепечный склон, под которым блестел черными пятнами и полосами не замерзший еще до конца ключик. За ним, уходя вдаль, простиралась речная пойма, заросшая могучим смешанным лесом. Здесь, на солнцепеке, звери пролежали несколько часов — обе лежки протаяли до самой земли.
Не спрашивая согласия тигроловов, Павел решительно снял карабин, сбросил рюкзак, положив на тигриную лежку рукавицы, сел на них и, щурясь встречь солнцу, с блаженством расслабил мышцы. Остальные тоже не без удовольствия последовали его примеру. Здесь, на южной стороне, мороз почти не ощущался, сочно голубело небо, ласково светило солнце, лепетал неподалеку талый ключ, шелестели на елках и выводили замысловатые нежные трели клесты. Так бы и сидеть, и сидеть на этом, залитом ласковым солнечным светом склоне и сто, и двести, и тысячу лет!
— Сиди не сиди, а цыплят не высидишь! — первым поднялся Савелий. — Ежели тигры в пойму пойдут, придется, наверно, через протоки перелезать: вода, вишь, не везде замерзла.
— Да, хорошо сидеть, а идти надо, — с сожалением сказал Евтей и, оглядевшись, вздохнул. — Веселое местечко! Вот тут бы на угорье зимовьюшку срубить...
Павел упруго поднялся, взвалил на плечи рюкзак и молча стал спускаться по следу.
...Перейдя через ключ, тигры долго шли пойменным лесом, пытаясь охотиться на изюбров, следами которых была испещрена вся пойма. Но чуткие животные убегали задолго до подхода тигров, да и невозможно было к ним подкрасться незамеченным, на расстояние прыжка, — пойменный лес был редок и хорошо просматривался. Убедившись в том, что и здесь не лучшее место для охоты, звери вновь поднялись в сопки и стали бродить по старым кабаньим тропам.
Наступили сумерки. Охотники выбирали кедр для нодьи и устраивали табор уже в темноте. Ночь была пасмурная, теплая.
«Будет снег, — подумал Павел сквозь дрему. — Раз оттепель — значит, снег». Он вспомнил, что и небо сегодня было сочно-голубого цвета — это признак оттепели.
Евтей и Савелий тоже думали о предстоящей перемене погоды, но думали с беспокойством и тревогой.
Снег пошел на следующий день.
— Ну, теперь хана тигриному следу — заметет! — упавшим голосом сказал Савелий.
— Раньше смерти помирашь, — упрекнул брата Евтей. — Может, пронесет еще, видишь, снег-то валит, а небо тонкое, наскрозь просвечивает.
Слова Евтея оказались верными. Через несколько минут снегопад прекратился, туча прошла, и свежевыпавший снег ослепительно заискрился на солнце. Припорошенная тайга точно и сама посвежела, сделалась уютней, веселей и просторней.
Очередную нодью сделать пришлось почти на вершине сопки. Здесь гулял пронизывающий ветерок, но вниз, в более тихое место, спуститься тигроловы не рискнули: там темнели сплошные ельники, а елка для нодьи не годится, горит она, правда, хорошо, но сильно трещит и стреляет долго тлеющими искрами и целыми угольками. Упадет горящий уголек спящему на одежду — вот тебе и дыра. Уж лучше здесь, хотя и на ветру, но у жаркого, ровно горящего кедра переспать, к тому же — не надо отклоняться от маршрута, силы тратить понапрасну — следы тигриные в десяти шагах от табора, утром встал на них и шагай себе прежним маршрутом.
Утро выдалось пасмурным. Тигриный след вывел на вершину сопки к невысокой скале. У основания ее, под могучим, в два обхвата, кедром, тигры ложились отдыхать, но пролежали недолго, лежки не успели даже обледенеть: голод гнал зверей, не давая им покоя. Обойдя скалу, поднявшись на нее по отлогой стороне и постояв наверху, тигры рысцой побежали вниз по распадку.
— Ну, слава богу, кажись, зверя почуяли, — сказал Савелий, — а то ведь так и помереть недолго с голодухи.
— Может, тигрицу опять услыхали? — осторожно спросил Павел. — В таком густом ельнике вряд ли копытный зверь стоять сейчас будет.
— Да, похоже на то, — кивнул Евтей. — Кабан сейчас на желуде, на орехах кедровых, изюбряк — на пойме... Разве что кабарга шастает в ельниках, мох с деревьев объедает. Или просто поблазнилось тиграм что-то. Да что гадать, вот чуток пройдем еще — и все станет ясно.
Через несколько шагов тигроловы увидели сразу несколько следов, расходящихся веером. Тигры здесь ходили и туда и обратно. Евтей громким шепотом окликнул Павла:
— Стой, Павлуха! Видишь, тигриные тропы кругом? Это неспроста, значит, где-то там давленина.
— Посмотрите на Барсика и Амура. — Савелий кивнул на собак. — Чуют что-то. Следы-то, правда, недельной давности, и на этой давленине вряд ли уже застанем тигров, но как знать, может, сохатого завалили, тогда этого мяса надолго им хватит, и как раз застанем их... Как думаешь, Евтеюшко?
Евтей внимательно посмотрел на Барсика. Пес, слегка натянув поводок, напряженно смотрел в низовья распадка; ноздри его, втягивая какой-то подозрительный запах, слегка подрагивали; уши стояли торчком и были направлены в ту же сторону — в темный, припорошенный снегом ельник.
— Что-то чуют, — согласился Евтей. — Но если б тигры там были, Барсик давно бы уж рвался, сам знаешь, как он бесится...
— Думаешь, нету их там?
— Да кто их знает. Что гадать, пройдем еще, как найдем свежий след, так и ясно станет.
— Вот место дрянное. — Савелий огляделся, недовольно морщась. — Ежели тут ловить придется — ни одной рогатины не видать. Из чего рогатины-то рубить?
— Погоди ты о рогатинах думать, — с досадой отмахнулся Евтей, двигаясь по правому краю тигриных следов.
С громко бьющимся от волнения сердцем Павел двинулся вслед за Евтеем. Вот оно — начало! Быть может, уже через несколько минут он услышит леденящий душу тигриный рев, увидит яростные глаза зверя и страшную оскаленную пасть...
В ельнике все следы сошлись в одну торную тропу. Тигроловы молча шли по ней, чутко прислушиваясь, напряженно всматриваясь. Собаки по-прежнему прядали ушами и смотрели по ходу тропы, но делали это спокойно, без азарта. Внезапно идущий сзади Евтея Барсик стал что-то вынюхивать на тропе, но Евтей дернул его за поводок, и пес неохотно засеменил вслед за хозяином. Павел ковырнул носком олоча снег в том месте, где нюхал Барсик, и выбросил на тропу обглоданную кость.
— Евтей Макарович! Стойте!
Обернувшись, Евтей осуждающе покачал головой:
— Зачем так громко разговариваешь? Спугнешь тигров раньше времени...
— Я нечаянно, забылся, — смущенно проговорил Павел. — Тут вот кость чья-то обглоданная...
— Какая ишшо кость? — Савелий недовольно обошел Павла. — Где кость?
— Да вот она, лежит на тропе.
Опережая Евтея, Савелий поднял кость, похожую на обрубленную человеческую руку с растопыренными пальцами, недоуменно осмотрел ее и вдруг произнес удивленно и растерянно:
— Так ведь это — тигриная лапа! Обглоданная!..
— Ты что, отец, не перепутал ли? — Николай взял кость у отца, разглядел ее и, удивленно покачав головой, передал ее подошедшему Евтею.
— В самом деле, лапа тигриная...
— Что бы это значило? — угнетенно спросил Николай.
— А то и значит, — уныло сказал Евтей, передавая находку Павлу, — что один тигр другого съел. Ходили-ходили, добычу поймать не смогли, оголодали вконец, ну и подрались, наверно. А может, один из них заболел и сдох, а другой, чтобы добру не пропадать, съел его. Съел и ушел восвояси! Вот и вся история! — Последние слова Евтей произнес громко и с раздражением. — Вот невезенье! Стоко дней тропили их — и все кобыле под хвост. Тьфу!
— Ты бы не лаялся громко-то, — неуверенно попросил Савелий. — Может, второй-то тигр лежит тут недалеко, спугнешь его...
— Как же, станет он неделю дожидаться нас! Видишь, костомаху как вылизал, оскубал? Ему этого мяса на три дня. Изголодавшийся зверь долго на одном месте лежать не станет.
— А все же, Евтеюшко, на всякий случай ишшо до места дойдем без шуму давай, — может, тама он и есть как раз.
— Ну пошли, пошли, все одно надобно это место отыскать.