Выбравшись в основные коридоры, я направился в сторону ближайшей столовой. Маги могли до некоторой степени обходиться без еды и воды, подбадривая себя специальными заклинаниями. Но на нашем уровне это не позволяло вовсе обходиться без пищи. Да и такие вещи, как посещение туалета или душ, были недоступны. Не озаботились создатели подземелья подобной инфраструктурой.
Хотя тут и жили рабы, обитали они по большей части на верхних уровнях. А на нижних этажах для них максимум устраивали переносные туалеты, которые, надо полагать, разворовали маги императорского рода. Так что для студентов академии возможность поесть и привести себя в порядок имелась только в нескольких специальных зонах, организованных преподавателями. К одной из них мы и направились.
Путь наверх был куда более сложным, чем спуск вниз. Так что добрались мы до нужного места только через два часа. Тут нас встретил привычный гомон переговаривающихся студентов и запах ужина. Вся необходимая «мирская суета» заняла около часа, после чего мы отправились обратно на нижние уровни. За время ужина я изучил карту и нашёл подходящее для моих нужд помещение. Там шансы на случайную встречу с другими студентами были минимальными.
— Мы не останемся ночевать? — Жалобно заныла Диана, узнав, что мы уходим.
— Тут небезопасно. — Объяснил я своё решение. — Да и какой смысл тут оставаться? Надувные матрасы у нас есть, так что нормально отоспаться можно будет в любом помещении с ровным полом. Вы же сами видели, что пока мы ужинали, на нас все смотрели как на врагов империи.
— И кто же в этом виноват? — Буркнула Диана себе под нос, на что я только усмехнулся. Обнаружение источника нормальной Ци привело меня в благостное расположение духа, так что я решил провести воспитательную беседу позже.
Путь до выбранного убежища мы преодолели за полтора часа, и в конце девушки уже еле плелись. Находились они за сегодня вверх-вниз.
— Долго ещё? — Спросила Элеонора жалостливым голосом.
— Уже пришли. Нам туда. — Указал я на круглое отверстие в стене большого зала, располагающееся на высоте около двадцати метров.
— И как мы туда заберёмся?
— А вот так.
С этими словами я приобнял девушек и использовал Ци четвёртой ступени, чтобы сформировать простенькую технику левитации, которой я подхватил нас троих и «закинул» в дыру подобно мячу для игры.
— Что? Как? Это было заклинание полёта? — Всполошилась Элеонора.
— Потом объясню. — Отмахнулся я.
Мы прошли по круглой «трубе» полсотни метров, после чего я повернул налево в небольшой проход в боковой стенке. Ещё пяток метров по прямой, и мы оказались в комнате размером четыре на шесть метров. Что тут было раньше, понять было сложно, но комната оказалась целой без каких-либо следов варварского разрушения.
— Всё. Тут будем отдыхать до упора. Я поставлю на вход защиту, но в случае её прорыва вам придётся защищать меня. В ближайшее время я буду занят важной медитацией, и не смогу отвлекаться.
— Ты ожидаешь нападения? — Всполошилась Диана.
— Нет, но полностью отрицать эту возможность не стоит. Можете спать спокойно. В случае нападения защита подаст сигнал тревоги.
Я вернулся к выходу в круглый коридор и начал создавать защитный барьер, используя Ци четвёртой ступени. Обычным магам такую не пробить, но, как я и сказал девушкам, рассчитывать нужно на худшее. Поэтому, отступив на метр, я создал простенькую защитную печать, используя Ци седьмой ступени. Даже в самом плохом случае она даст мне пару секунд на то, чтобы прийти в себя.
— Всё, отдыхайте. — Бросил я девушкам, после чего сел у дальней стены комнаты в позу лотоса и окружил себя ещё одним защитным барьером.
Передо мной стояла непростая задача. Для начала нужно было соорудить цепочку специальных печатей, которые бы преобразовывали Ци четвёртой ступени в Ци первой ступени. После этого мне нужно будет вытеснить из тела всю Ци Пустоты, заменив её нормальной Ци. Особенно сложно будет произвести замену в ядре системы циркуляции Ци. Но тут вся проблема исключительно в аккуратности и концентрации. А дальше мне предстоит насытить новой энергией каналы и через них всё остальное тело. Это уже можно делать на автомате, благо подобными вещами я занимался без малого четыреста лет без перерыва.
Соорудив цепочку печатей трансформации Ци, я окинул мысленным взглядом своё новое тело и решил ещё раз проверить свой талант к культивации, больше для того, чтобы насладиться своим будущим триумфом. Создав сложную диагностическую печать Ци, я провёл сканирование и… меня прошиб холодный пот. Талант этого тела уменьшился. Если раньше это был алмаз, сияющий во тьме подобно солнцу, то теперь это было тело обычного гения культивации. Такой талант был лучше, чем в моём прошлом теле, но он не был совсем уж уникальным. Находясь в секте, я отверг минимум трёх претендентов на кражу тела с подобным уровнем таланта.
Внезапно, вся эта затея с переселением в другой мир перестала иметь хоть какой-то смысл. Что же произошло? Каким образом талант этого тела деградировал? Стоит заметить, что само понятие «талант к культивации» не было простым и однозначным. Это был целый комплекс взаимозависимых характеристик, где основное значение имела гармония всех частей. Баланс целого, обеспечиваемый синхронной работой множества элементов. Я потратил почти два десятка лет на то, чтобы разработать диагностическую печать, способную оценить талантливость человека. И вот, очередное сканирование показало, что баланс в теле сместился, и в нём возникли своего рода «препятствия», которые будут мешать правильному движению Ци в теле, её трансформации и контролю. И что самое поганое, я понятия не имел, что вызвало подобные изменения.
Обдумав проблему, я решил пока не паниковать, и заняться изучением этого вопроса чуть позже. Замену Ци Пустоты на нормальную всё равно нужно провести. И пока я не перейду на вторую ступень культивации, любые дефекты ещё можно будет исправить.
Успокоив ум, я приступил к замещению Ци в каналах. Энергия стабильно поступала из нефритового амулета, наполняя моё тело. Действовать нужно было аккуратно, не допуская смешивания двух видов Ци. А уж когда дело дошло до ядра, мне пришлось полностью сконцентрироваться на контроле Ци в сотнях хитрозакрученных каналов этого «органа». В будущем мне придётся избавиться от этого ядра, заменив его тем ядром, которое было частью моей души, но до тех пор ядро этого тела должно было работать без сбоев и ошибок.
Весь процесс замещения Ци в теле растянулся на десять часов. И всё это время я не мог отвлекаться на окружающий мир, лишь краем сознания контролируя целостность барьеров. Наконец, все необходимые действия были совершены, и я приступил к постепенному наполнению тела нормальной Ци, что должно было запустить базовые процессы преобразования физической смертной оболочки в бессмертную основу культивации, позволяющую компенсировать отдачу от выполнения сложных манипуляций Ци высокой ступени.
Физическое тело и связанная с ним система каналов циркуляции Ци играли роль фундамента, который не позволял рассыпаться хрупкой душе. Особое значение это имело при переходе с одной ступени на другую. Хлипкий фундамент приводил к деформации потоков Ци, что в свою очередь не позволяло достичь нужных параметров её трансформации и уплотнения.
Убедившись, что все процессы внутри тела идут так, как было задумано, я вышел из транса и открыл глаза. Девушки были взволнованы, сидя напротив друг друга с хмурыми лицами.
— Как у вас дела? — Поинтересовался я.
— Там два каких-то мага пытались сломать барьер на входе. — Доложила Элеонора.
Я нахмурился и запустил технику сканирования окружения. В наружном коридоре и вправду обнаружилось два человека, и опять это были вовсе не студенты академии. На стене рядом со входом были видны царапины и сколы, образовавшиеся после использования боевой магии, но барьер из Ци четвёртой ступени пережил это испытание без малейших проблем. На нём даже сигнализация не активировалась, так как печать Ци «посчитала» атаки чем-то незначительным, вроде дуновения ветерка.
Я подошёл к барьеру и деактивировал функцию блокировки звука.
— Ну и кто вы такие? — Задал я вопрос.
Пара магов тут же возбудилась, вскочила на ноги и подбежала ко входу.
— Зарницкий! Тебе не уйти от возмездия. — Заверещал один из магов необычно худощавого телосложения. Он обвиняюще наставил на меня указательный палец правой руки, с которого не замедлило сорваться какое-то заклинание, безвредно рассеянное барьером.
— Какого такого возмездия? За что? — Лениво поинтересовался я, облокачиваясь на стену.
— Ты убил наших сыновей! — Выпалил второй маг. Он был чуть полноватым с тёмными мешками под глазами, которые придавали ему вид не выспавшейся панды.
— Это которых? Я много кого убил. Всех и не упомнишь. — С зевком ответил я.
— Мирон Нечаев, Истир Махбутов и Серж Громородов. — Всё не мог уняться полный маг, гневно сверкая глазами.
— Не, не помню таких. — Отрицательно покачал я головой.
— Не ври, сволочь! — Вспыхнул тощий маг. — Они попытались просто поговорить с тобой, а ты наложил на них отсроченное проклятье, из-за которого они лишились магических способностей, а потом умерли, несмотря на все усилия врачей.
— А, эта троица идиотов? Да, они получили по заслугам. И в чём проблема?
Услышав эти слова, тощий маг буквально вызверился.
— Ты-ы-ы-ы-ы!!! — Завопил он, разбрызгивая слюну. Десяток боевых заклинаний одно за другим сорвались с его рук, но бессильно расплескались по защите. — Я убью тебя! — На этом маг не успокоился и попытался пробить барьер ударами кулаков. Увы, толку от этого было ровно столько же, то есть нисколько.
— Ладно, вы меня утомили. Умрите уже. — Вздохнул я, вскидывая правую руку. Маги тут же окружили себя ещё парой дополнительных щитов и приготовились уклоняться и бить в ответ.
Из-за смены типа Ци в моём теле я не мог использовать обычные заклинания магов. Другой тип Ци означал другие её свойства, и энергетические структуры, предназначенные для Ци Пустоты, просто не могли вынести движения по ним плотной Ци дракона. А потому я использовал простейшие техники культиваторов, которые изначально создавались таким образом, чтобы подстройка их под разные виды Ци происходила автоматически.
Защитный барьер без проблем пропустил мою технику, которая огненным шаром устремилась в сторону противников. Пламя столкнулось со щитами худого мага, растеклось по ним и детонировало с неожиданной силой. Смешение Ци двух видов привело ко взрыву, который не просто откинул двух магов, но и разрушил все структуры заклинаний рядом с ними. Тощий маг протяжно закричал, а потом магические конструкты в его теле начали разрушаться, одновременно расчленяя тело и испепеляя его. Второй маг бросился ему на помощь и попытался использовать исцеляющее заклинание, но оно лишь ускорило агонию, добавив эффект стремительного гниения плоти. К моменту, когда оставшийся в живых маг повернулся ко мне с дикой злобой в глазах, от его напарника мало что осталось.
Наблюдая за бесславной смертью мага, я не спешил радоваться. На лицо была проблема с использованием техник Ци. Ведь примерно то же самое могло произойти и со мной, если бы заклинание на основе Ци Пустоты ударило в мой щит, созданный из обычной Ци. Эти два вида Ци стремились смешаться друг с другом, одновременно разрушая структуру заклинаний. Единственным известным мне способом решения этой проблемы было уплотнение обычной Ци хотя бы до второй ступени. Вот только я не хотел торопиться с её уплотнением, пока не разберусь с проблемой разрушения таланта тела Зарницкого.
Можно было бы напрямую использовать Ци четвёртой ступени, но тут была другая проблема. Я мог управлять ей только опосредованно, задействуя Ци седьмой ступени, что означало её расход. Кроме того, наличие множества промежуточных печатей сводило на нет контроль потоков Ци, и создание боевых техник становилось невозможным. Не буду же я тратить по несколько секунд на создание каждого огненного шара? В общем, проблема была серьёзной, и с наскока её было не решить.
Обдумав ситуацию, я решил использовать подвернувшийся случай для того, чтобы подтвердить или опровергнуть одно моё предположение. Печать проверки таланта тела до сих пор была в рабочем состоянии. Поэтому я провёл ещё одно сканирование себя и убедился, что несмотря на замену Ци, талант мой ничуть не изменился. Следующим шагом я использовал Ци седьмой ступени, чтобы накинуть на мага технику паралича. Тот, видимо, понял, что со мной ему не тягаться и решил сбежать, но моё заклинание не позволило ему отойти слишком далеко.
Ещё одно сканирование тела показало, что использование Ци седьмой ступени также не влияет на мой талант. И наконец, третьим шагом я использовал магию крови, чтобы кинуть на мага проклятье чёрной гнили. Тот за пару секунд превратился в отвратительную пузырящуюся жижу, после чего я опять запустил проверку. И тут печать показала, что мой талант уменьшился. Ненамного, но разница была очевидной.
Всё это говорило о том, что мне нельзя использовать техники крови. А ведь мой арсенал во многом был основан именно на них. Различные атаки, проклятья, щиты и стационарные барьеры — все мои самые сильные техники использовали Путь Крови.
Сама собой на ум пришла та лекция, где целительница объясняла, что магия крови расходует жизненную силу самого мага. Конечно, я не использовал своей жизненной силы. Подразумевалось, что её заклинание всегда будет брать из противников. Но чем-то я всё-таки жертвовал, из-за чего мой талант к культивации снижался. А значит, я вообще остался без магии. С более-менее надёжным результатом я мог использовать только простейшие техники с Ци седьмой ступени, но я не собирался расходовать запасы этой Ци, даже несмотря на получение доступа к Ци четвёртой ступени. Всё это создавало кучу проблем на пустом месте.
— Собирайтесь. Через десять минут выходим. — Обратился я к своим наложницам.
Вернувшись на то место, где занимался медитацией, я погрузился во внутренний мир, медленно собирая печать из Ци четвёртой ступени. Не имея возможности создавать разнообразные техники, придётся обойтись одной хитрой печатью, которая позволяла и защищаться, и атаковать. Управление этой печатью я организовал через ту самую цепочку печатей, которая превращала Ци четвёртой ступени в Ци первой ступени. Только здесь при движении энергии «сверху-вниз» управляющий сигнал шёл «снизу-вверх». В общем, решение было замороченным и не совсем надёжным, но всё равно это было лучше, чем тратить на защиту Ци седьмой ступени.
Сняв защитный барьер на входе, я вместе с девушками двинулся в сторону основных помещений гробницы. В целом, я уже добился своей главной цели, и теперь можно было расслабиться, собирая «игрушечные сокровища» оставленные в подземелье организаторами экзамена. Но с другой стороны, у меня не было желания участвовать в местных «тараканьих бегах». Так что имело смысл самостоятельно создать какое-нибудь «древнее сокровище древнего культиватора», за которые администрация школы обещала выдавать по тысяче баллов за штуку.
Правда, тут была проблема: я понятия не имел, что за сокровища схоронили в этом месте создатели гробницы. Будет крайне подозрительно, если «найденный» мной артефакт будет разительно отличаться от всего того, что нашли в подземелье три сотни лет назад. Над этим ещё стоило подумать, а пока можно было посетить столовую. К ней я и направился.
Бредя по коридорам, я предавался разного рода размышлениям, но тем не менее не забывал посматривать по сторонам. А потому приближение ко мне непонятного скопления Ци четвёртой ступени я почувствовал заранее. Задвинув девушек за спину, я активировал защитную печать, готовясь к приближающимся неприятностям. Вот что я такого вообще сделал, что на меня каждый день по несколько покушений устраивают? Тихо-мирно учился в академии, никого не трогал. А враги и завистники так толпами и прут, активно стараясь самоубиться об меня, будто я тут бесплатную эвтаназию рекламирую.
Раздался безумный рык, послышался звук скольжения когтей по каменному полу, а потом из-за угла выскочила… Алисия Чернобог, чьё тело изрядно перекорёжило какой-то мерзотной тёмной магией. Именно её приближение я и почувствовал.
— Зарницкий! Я убью тебя!!!