Толстой имеет в виду речь Александра II 30 марта 1856 г. перед депутацией московского дворянства, когда им была произнесена ставшая широко известной фраза: «Лучше отменить крепостное право сверху, нежели дожидаться, когда оно… начнет отменяться снизу».