— «Передать узелок…»
— «Ну?»
— «Без всякого предупреждения, объяснения, просьбы…» Александр Иванович густо весь покраснел.
— «И потом в воду кануть… Чрез какое-то подставное лицо угрожать мне полицией…»
Александр Иванович при этом незаслуженном обвинении нервно дернулся к Аблеухову:
— «Остановитесь: какая полиция?»
— «Да, полиция…»
— «О какой вы полиции?.. Что за мерзость?.. Что за намеки?.. Кто из нас невменяем?»
Но Николай Аполлонович, чья плаксивая злость перешла снова в ярость, прохрипел ему в ухо:
— «Я бы вас», — раздался его хрип (оскаленный рот улыбался, казалось: кусая, кидался на ухо)… «Я бы вас… вот сейчас — вот на этом месте: я бы… я… среди белого дня в назидание этой вот публике, Александр Иванович, мой милейший…» (он путался)…
Там вон, там… —
Из того резного окошка того глянцевитого домика в летний вечер июльский на закат жевала губами все какая-то старушоночка (— «Я бы вас…», — донеслось откуда-то издали до Александра Ивановича); с августа затворилось окошко и пропала старушка; в сентябре вынесли глазетовый гроб; за гробом шла кучка: господин в потертом пальто и в фуражке с кокардою; с ним — семеро белобрысых мальчат.
Был гроб заколочен.
(— «Да-с, Александр Иванович, да-с», — донеслось откуда-то до Александра Ивановича.)
После в дом зашныряли картузы и обшваркали лестницу; говорили, будто бы за стенами там фабрикуют снаряды; Александр Иванович знал, что тот самый снаряд принесен был сперва к нему на чердак — из этого домика.
И тут вздрогнул невольно.
Как странно: возвращенный грубо к действительности (странный он был человек: думал о домике в то самое время, когда Николай Аполлонович кидал ему свои фразы…) — ну, так вот: из невнятного бреда сенаторского сынка о полиции, решительном и бесповоротном отказе, Александр Иванович понял единственно:
— «Слушайте», — сказал он, — «немногое, что мне понятно, в вашей речи понятно, это — вот только что: весь вопрос в узелке…»
— «О ней, разумеется: вы мне собственноручно передали ее на хранение».
— «Странно…»
Странно: разговор происходил у того самого домика, где бомба возникла: бомба-то, ставши умственной, описала правильный круг, так что речь о бомбе возникла в месте возникновения бомбы.
— «Тише же, Николай Аполлонович: непонятно мне, признаться, волнение ваше… Вы вот меня оскорбляете: что же вы видите предосудительного в том поступке моем?»
— «Как что?»
— «Да, что подлого в том, что партия», — слова эти произнес шепоточком он, — «вас просила до времени поберечь узелок? Вы же сами были согласны? И — все тут… Так что если вам неприятно держать у себя узелочек, то ничего мне не стоит за узелком забежать…»
— «Ах, оставьте, пожалуйста, эту мину невинности: если бы дело касалось одного узелка…»
— «Тсс! Потише: нас могут услышать…»
— «Одного узелка, — то… я бы вас понял… Не в этом дело: не притворяйтесь несведущим…»
— «В чем же дело?»
— «В насилии».
— «Насилия не было…»
— «В организованном сыске…»
— «Насилия, повторяю же, не было; вы согласились охотно; что ж касается сыска, то я…»
— «Да, тогда — летом…»
— «Чтó летом?»
— «В принципе я соглашался, или, верней, предлагал, и… пожалуй… я дал обещание, предполагая, что принуждения никакого не может тут быть, как и нет принуждения в партии; а если тут у вас принуждение, то — вы просто-напросто шаечка подозрительных интриганов… Ну, что ж?.. Обещание дал, но разве я думал, что обещание не может быть взято обратно…»
— «Постойте…»
— «Не перебивайте меня: разве я знал, что самое предложение они истолкуют так: так повернут… И мне — это предложат…»
— «Нет, постойте: я все-таки вас перебью… Это вы о каком обещании? Выражайтесь точнее…»
Александру Ивановичу тут смутно припомнилось что-то (как, однако, он все позабыл!).
— «Да, вы о том обещании?..»
Вспомнилось, как однажды в трактирчике сообщила особа ему (мысль об этой особе заставила его пережить неприятное что-то) — особа, то есть Николай Степаныч Липпанченко, — ну, так вот: сообщила, что будто бы Николай Аполлонович — фу!.. Не хочется вспоминать!.. И он быстро прибавил:
— «Так ведь я не о том, так ведь дело не в том».
— «Как не в том? Вся суть — в обещании: в обещании, истолкованном бесповоротно и подло».
— «Тише, тише, Николай Аполлонович, что тут по-вашему подлого? И где — подлость?»
— «Да, да, да: где? Партия вас просила до времени поберечь узелок… Вот и все…»
— «Это по-вашему все?»
— «Все…»
— «Если б дело касалось узелка, то я бы вас понял: но извините…» И махнул он рукой.
— «Нечего нам объясняться: разве не видите, что весь разговор наш топчется вокруг да около одного и того же: сказка про белого бычка, да и только…»