Дыши мной - читать онлайн бесплатно полную версию книги . Страница 1

Перевод осуществлён TG каналом themeofbooks — t.me/themeofbooks

Переводчик_Sinelnikova

Саундтрек

Hands DownDashboard Confessional

How Long Will I Love YouEllie Goulding

Don’t Forget MeWay Out West

EasyCamilla Cabello

GraceKate Havnevik

MoreHalsey

In My BloodShawn Mendes

The Way I Loved YouTaylor Swift

Worst In MeJulia Michaels

You Are the Best ThingRay LaMontagne

You Are In LoveTaylor Swift

Like Real People DoHozier

Fools in LoveInara George

In Your EyesTaska Black

AngelsThe xx

I wrote this song 4 uLil Bo Weep

Good For YouSelena Gomez

Not About AngelsBirdy

Young and BeautifulLana Del Rey

Breathe MeSia

ПРОЛОГ

СЕЙЧАС

ВАЛЕНТИНА

— Да. Я понимаю. Я буду там завтра в десять. Тогда увидимся, доктор. Спасибо. До свидания, — тихо отвечаю я, надеясь, что доктор Ченнинг не услышит дрожи в моем голосе, когда я прощаюсь с ним.

Я вешаю трубку и кладу ее лицевой стороной вниз на туалетный столик, мои руки так сильно трясутся, что я чуть не роняю чертову штуковину на пол. Все мое тело не может унять дрожь. Я обнимаю свой живот и наклоняюсь в кресле, просто чтобы не упасть с него, медленно вдыхая и выдыхая, надеясь, что это успокоит мое неровное сердцебиение.

К сожалению, даже если бы я могла унять нерегулярное биение в груди, у моего желудка другие представления. Желчь отчаяния и тоски застревает у меня в горле, оставляя мне всего несколько секунд, чтобы добежать до ванной, прежде чем меня вырвет. Мои колени ударяются о плитку, без сомнения оставляя синяки, пока я очищаю свой организм от всех этих мучительных чувств. Поразительно, сколько мерзости я могу выплеснуть в фарфоровую миску, поскольку мой аппетит уже не тот, что раньше. Увы, химиотерапия так действует на человека. Лечение предназначено для спасения жизни, лишает вас всех предлагаемых ею качеств.

И в моем случае, очевидно, это также было бесполезным занятием.

Голос доктора Ченнинга сказал все это. Возможно, он не хотел прямо говорить по телефону, что я безнадежна, предпочитая встретиться со мной лицом к лицу, чтобы сообщить плохие новости завтра утром, но по одному его тону я поняла, что для надежды больше нет места.

Вот и все.

Мой конец.

День, которого я боялась последние двенадцать месяцев, наконец настал. После года химиотерапии и анализов я должна признать тот факт, что все это было напрасно. Моя судьба решена, и теперь мне решать, как я с этим справлюсь. Буду ли я ползать в позе эмбриона и плакать от поражения, или я заставлю оставшиеся дни, которые мне еще остались, что-то значить?

После того, как меня вырвало всем, на что я была способна, я поднялась с пола и подошла к раковине, чтобы прополоскать рот. Я выплюнула излишки жидкости для полоскания рта, а затем ополоснула водой, повторяя процесс три раза, прежде чем прекратить. Это бесполезно. Я все еще чувствую вкус всех своих печалей и сожалений на кончике языка. Я держусь за края раковины и, к моему величайшему несчастью, мельком вижу свое бледное обезумевшее отражение в зеркале ванной.

Где та девушка, которая привыкла бороться за то, чего хочет?

Где она?

Потому что прямо сейчас она мне ужасно нужна.

Не в силах продолжать смотреть на отражение в зеркале еще минуту, и в отчаянной потребности избавиться от этого отвратительного привкуса во рту, я выбегаю из ванной и направляюсь на кухню. Прежде чем я даже осознаю, что делаю, моя рука уже открывает дверцу холодильника, доставая оттуда запечатанную бутылку водки, ту самую, которую я купила очень давно, чтобы отпраздновать, когда получу отчет о состоянии здоровья. Алкоголь был лишь одной из многих вещей, которым я не могла предаваться, но это было тогда, когда у меня еще была собака в этой драке. Поскольку я фактически только что получила свой смертный приговор, выпить несколько рюмок, наименьшая из моих забот. Если я собираюсь всю ночь извергать свои кишки, с таким же успехом могу частично обвинить в этом Absolut.

Я беру рюмку и наполняю ее до краев, осушая одним глотком. Горькая жидкость обжигает мои внутренности, но это не разубеждает меня в том, чтобы выпить еще. У меня такое чувство, будто вся грудь охвачена огнем, но я бы предпочла испытать это чувство в десять раз сильнее, чем печаль, нависшую над моей головой, пробирающуюся до костей.

— Знаешь, что тебе нужно, Вэл? Мороженое ”Роки роуд”, — говорю я вслух с нерешительным смешком, изо всех сил стараясь не думать о том, что я поддалась на разговоры сама с собой в своей пустой квартире. Свободные комнаты, еще одно болезненное напоминание о том, что мне придется столкнуться со всем этим в одиночку. — Да, это то, что тебе нужно, — бормочу я себе под нос после очередного шота, выталкивая эту мучительную мысль из головы.

Одна жалостливая вечеринка за раз, Валентина.

Я собираюсь потянуться к дверце холодильника, чтобы взять пинту вкусного шоколада, когда определенное изображение останавливает меня на полпути. Моя рука тянется к картинке, висящей на дверце моего холодильника, удерживаемой магнитом в виде Эйфелевой башни, который я купила на Amazon. Не обращая внимания на мое бедное разбитое сердце, я обвожу взглядом три лица, которые когда-то были мне так же знакомы, как мое собственное. Я ставлю бутылку обратно на столешницу, так что обе мои руки свободны, чтобы ухватиться за память о днях, когда мое будущее все еще было тем, чего я с нетерпением ждала, о котором я радостно мечтала и планировала, когда они были рядом.

Большинство фотографий того периода моей жизни находятся либо в какой-нибудь обувной коробке, засунутой в мой шкаф, либо заархивированы в незаметной папке на моем ноутбуке, и то и другое скрыто от моих глаз, поэтому у меня нет постоянного напоминания обо всем, что я потеряла. Просто слишком больно проходить через бесконечное количество свидетельств того, как сложилась бы моя жизнь, если бы один выбор был сделан по-другому.

Однако я никогда не могла позволить себе расстаться с этой картинкой. В конце концов, это была наша самая первая. Я помню тот день, как будто это было вчера, хотя кажется, что это было целую жизнь назад. Папа принял это, когда Логан, Куэйд, Картер и я вошли в жизнь друг друга, не подозревая ни о ком из нас, насколько важными мы станем друг для друга. Я до сих пор помню сияющую улыбку на лице моего отца, когда он наблюдал, как мы сидим на моем крыльце, поглощая пиццу и рассказывая анекдоты. Мы встретились всего несколько часов назад, и все же мы были настолько синхронны, как будто знали друг друга всю свою жизнь.

В последующие годы папа часто говорил о родственных душах. Как иногда в жизни у нас бывает больше одной, и как мне повезло, что я так скоро нашла все свои. Это означало, что у меня будет больше времени для роста и воспитания нашей любви. Увидеть, как она расцветает во что-то экстраординарное и уникальное, превышающее все остальные. Он не предупредил меня, что у всего есть срок годности. Даже настоящая любовь иногда увядает. Точно так же, как хрупкая роза, однажды срезанная у стебля, теряет свою красоту и погибает прямо у вас на глазах. Но папа всегда был романтиком, отказываясь признавать такие пессимистические мысли, и, по крайней мере, некоторое время, я тоже.

Я не могу сдержать улыбку, которая появляется в уголках моих губ, когда я позволяю себе вспоминать тот день, даже если мое сердце сжимает безжалостный кулак печали, призывающий меня действовать осторожно.

Светлые волосы Логана тем летом нуждались в стрижке. Они постоянно падали на его изумительные голубые глаза. Каждый раз, когда я видела его, он проводил пальцами по челке, убеждаясь, что ничто не мешает ему смотреть на меня. И Логан всегда смотрел только на меня.

Куэйд по-прежнему носил брекеты, но это никоим образом не мешало его ослепительной улыбке. Он либо рассказывал анекдот, либо смеялся над ним, гордо демонстрируя свою заразительную металлическую ухмылку при каждом удобном случае. С его темно-зелеными глазами цвета леса и лохматыми каштановыми волосами было невозможно не найти его милым, даже когда он, свернувшись калачиком, смеялся над нами.

А еще был Картер — одинокий волк нашей маленькой стаи. Он никогда не произносил больше, чем лишнее слово здесь или там, но это не означало, что он был менее наблюдательным, чем другие, совсем наоборот. Не было ни одного момента, когда я не чувствовала бы на себе его пристальный взгляд из-под любопытных век. Поначалу он почти ничего не говорил, но каждый раз, когда он открывал рот, чтобы заговорить, я была загипнотизирована. Картер оказывал такое влияние на людей.

Черт возьми, они все это делали.

Прежде чем я поняла, что на меня нашло, я влюбился в трех друзей, безоговорочно и бесповоротно. В то время, когда у меня был только мой отец, которого я могла называть своим, они проникли в мое сердце и стали семьей, о которой я всегда мечтала. Тогда мы все были так молоды, но даже в таком нежном возрасте я знала, что такое истинное счастье. Оглядываясь назад, возможно, именно невинность юности заставила меня поверить, что я всегда буду чувствовать себя так.

Здоровой. В безопасности. Любимой.

В глубине души я знаю, что они были причиной, по которой у меня было так много надежд с самого начала. Я думала, что осуществлю так много мечтаний, если они будут рядом со мной. Еще один болезненный смешок покидает меня, когда я соскальзываю на пол, прислоняясь к холодильнику для поддержки, глядя на каждое улыбающееся лицо, дразнящее меня тем, что, когда мне было двенадцать лет, у меня было все и вся, что мне когда-либо понадобится или чего я когда-либо захочу. У меня была семья.

Семья.

За последний год я слышала это слово миллион раз. Именно на семью все говорят мне, что я должна положиться в этот сложный период своей жизни. Когда ты болен, люди реагируют двояко. Либо они выражают свои соболезнования, уклоняясь от вас как можно быстрее и вежливее, либо вы получаете массу любопытных вопросов, дополненных обилием непрошеных советов.

— Почему ты всегда приходишь на прием к врачу одна?

— Неужели у вас нет никого, кто мог бы держать вас за руку во время лечения?

— Должен же быть кто-то, на кого ты можешь опереться в это трудное время.

— У вас нет семьи? Друзей?

— Ты должна искать утешения в людях, которые любят тебя и заботятся о тебе, Валентина.

— Сейчас не время цепляться за семейные распри или обиды.

— У тебя что, никого нет?

Сначала, когда меня засыпали такими навязчивыми вопросами, я придумывала оправдания почему я всегда была одна. Но это было тогда, когда у меня еще оставались силы лгать. После нескольких месяцев безуспешных испытаний лекарств желание удовлетворить их любопытство вежливыми ответами исчезло.

— Нет, у меня никого нет.

— Да, я одна.

— Моей семьи больше нет.

Однако, увидев их жалостливые взгляды, я тоже перестала говорить правду. По крайней мере, когда я лгала, я этого не получала. Я могу иметь дело с любознательными натурами людей, но, к сожалению, я не могу справиться с их жалостью. Так что теперь я притворяюсь невежественной в ответ на их испытующие взгляды и вопросы и меняю тему, как только кто-то заводит разговор о семье.

Семья.

Да, раньше у меня она была. У меня был отец, которого я обожала больше жизни, и три лучших друга, которые значили для меня очень много. Я жила и дышала ради них, пока не перестала это делать.

Мой взгляд возвращается к фотографии в моей руке, где те же трое красивых мальчиков улыбались и радостно смотрели друг на друга, а я оказалась прямо посреди них с моей собственной глупой ухмылкой, ярко сияющей мужчине за камерой. Они были моей семьей, и до моего последнего вздоха они останутся таковыми, пусть даже только в моем сердце.

Интересно, счастливы ли они. Дает ли им жизнь, к которой они стремились в детстве, удовлетворение, которого я не могла им предложить.

Вопреки моему здравому смыслу и к огорчению, моего сердца, на протяжении многих лет, в те одинокие ностальгические ночи, когда я хотела чувствовать себя ближе к ним, Google был единственным другом, на которого я могла положиться. Это дало мне небольшое представление о достижениях всех моих мальчиков. Теперь мужчины с налаженной карьерой смогли добиться успеха во всех целях, которые они ставили перед собой, в то время как я с треском провалила свои. Гордость и печаль вырывались у меня одновременно, на одном выдохе, когда я могла заглянуть в их жизни. Жизни, которой я была лишена возможности поделиться с ними из-за одного решения, которое разделило нас всех.

Боже, у нас тогда было так много мечтаний. Полный список того, что мы хотели сделать в нашей жизни. Я даже записала свои и заставила трех моих лучших друзей сделать то же самое, просто чтобы мы могли полежать на траве Сан-Антонио, посмотреть на летнее небо и помечтать о наших списках вместе. Мы были так уверены, что возьмем мир штурмом, рука об руку, и что ничто никогда не встанет на пути к нашему счастью.

Забавно, за что цепляется память. Как она предпочитает сохранять одни воспоминания такими яркими, в то время как другие так безжалостно искажает, но те летние дни, когда мы шептали друг другу о наших желаниях, являются такой же частью меня, как и эта убивающая меня болезнь. Те же самые амбиции кажутся мне сейчас всего лишь несбыточными мечтами… недостижимыми, и вспоминать о них больно.

Как и ожидалось, водка начинает делать свое дело, заставляя мой разум погрузиться в размышления о том, что могло бы быть, если бы все сложилось по-другому для всех нас. Образы всех мест, в которые мы бы отправились и которые посетили вместе, всех экзотических блюд и культур, которые мы бы испытали и которыми наслаждались, танцуют в моей голове, как жестокая шутка. Но мои своенравные мысли на этом не заканчиваются. Какой бы глупой ни казалась мне сейчас эта идея, я даже представляю себя в белом халате в какой-нибудь престижной больнице, лечащим больных и немощных, вместо того чтобы быть одной из них. С тех пор, как я позволила себе провалиться в кроличью нору сожалений и несбывшихся мечтаний, меня преследует другой болезненный образ тот, где мой живот больше, чем жизнь, и четыре пары рук баюкают его. Чистая любовь, исходящая из наших переплетенных рук к жизни, которую я принесу в этот мир.

Пьяная слеза падает на фотографию в моей руке, и я вытираю ее дочиста, пока она не испортила эту маленькую физическую память сверх всякой меры. То, что такой жизни никогда не будет, не означает, что я не могу сохранить подарок на память, который дал мне надежду, что однажды это возможно.

Хватит, Валентина. Перестань погрязать в том, что могло бы быть, и начни думать о том, что еще можно сделать, мысленно выговариваю я. Тебе нужен список? Тогда давай создай новый.

Я поднимаюсь с пола, хватаю бутылку водки одной рукой, а другой крепко сжимаю фотографию, направляясь в свою гостиную. Я сижу за маленьким столом, который у меня в углу, и сдвигаю медицинские журналы на пол, чтобы освободить место для того, что я собираюсь сделать. Я беру лист бумаги и записываю все, что я хотела сделать в своей жизни, добавляя рядом две колонки с заголовками ‘Реально’ и ‘Возможно’. Я записываю все, о чем я в какой-то момент своей жизни мечтала, выпивая прямо из бутылки водки, чтобы заглушить боль, которую вызывают те же самые написанные слова. Я не уверена, сколько проходит времени, но головокружение, которое я получаю, является хорошим показателем того, что я часами сижу на одном и том же месте.

Закончив, я внимательно просматриваю свой список. То, что, как я надеялась, даст мне какой-то контроль и комфорт, только усиливает хмурость на моем лице. Когда я начинаю подводить черту под теми, которые я никогда не смогу выполнить вовремя, другие выделяются как сильные кандидаты на то, что я все еще могу сделать.

Посетить Лувр и съесть выпечку в кафе в Париже.

Танцы под дождем в Праге.

Прогулка на природе по Швейцарским Альпам.

Пить вино на юге Испании и дремать под деревом.

Есть мороженое, прогуливаясь по площади Сан-Марко в Венеции.

Купание нагишом на экзотическом пляже греческих островов.

Я постукиваю кончиком ручки по столу, когда ко мне обращаются образы осуществления этих мечтаний. Да, я хочу делать все эти вещи, но я не хочу делать их в одиночку. Когда я жаждала посетить все эти места и пуститься в такое приключение, это было в компании мужчин, которых я любила больше всего. Что бы это дало, если бы я делала все это без них? Это была бы бессмысленная и нерешительная попытка обрести счастье.

То ли опьяненная храбростью, то ли слишком обезумевшая от горя, я вытаскиваю три новых стационарных письма и на каждом пишу имена, которые не произносила почти десять лет.

Логан.

Куэйд.

Картер.

В каждом письме я пишу о том, чего все еще жаждет мое сердце, и заканчиваю их все одним, единственным вопросом, тем, который, возможно, определит остаток моих дней.

“Позволишь ли ты настоящему счастью ускользнуть у тебя из рук во второй раз, или у тебя хватит смелости совершить этот прыжок вместе со мной?”

Я запечатываю каждое письмо в конверт с поцелуем и оставляю их разложенными на моем столе. Каждое письмо окружает фотографию того единственного детского воспоминания, которое полностью изменило мою жизнь. Удивительно поэтично, что эта почитаемая фотография, посвященная дню, когда в моей жизни появились все три мальчика, теперь окружена письмами, которые, я надеюсь, вернут их в нее. Единственное отличие в том, что тогда они могли дать толчок моей жизни заново, и время было понятием, которого у нас было в избытке.

На этот раз это не так.

Время больше не мой союзник, и, возможно, оно никогда им на самом деле не было. Возможно, такова была моя судьба все это время, и мне была дана лишь небольшая отсрочка… маленькое окно в счастье.

Если они не услышат мой призыв, по крайней мере, у меня всегда будут эти воспоминания, которые будут напоминать мне, что когда-то в моей жизни я была целой.

Меня любили.

И они были любимы.

ГЛАВА 1

ТОГДА

ВАЛЕНТИНА

Я вытираю лоб предплечьем, августовская жара начинает сказываться на мне. Папа сказал, что к жизни в Техасе придется немного привыкнуть, но я не волнуюсь. Если теплая погода в Сан-Антонио, это то, чего я должна ожидать круглый год, то меня это вполне устраивает. Мы прибыли всего несколько часов назад, и я уже могу сказать, насколько нам здесь понравится. Конечно, все, что можно сравнить с серыми мрачными улицами Детройта, это улучшение, но мне нравится идея на этот раз жить в настоящем двухэтажном доме, с задним и передним дворами в придачу, а не в какой-нибудь убогой квартирке в двенадцатиэтажном здании, где никто не знает своих соседей и даже не заботится об этом.

Этот дом — символ нашего нового начала, место, где мы с папой действительно можем быть счастливы и начать все сначала.

Собирая вещи для нашего большого переезда, я убедилась, что ничто в этом доме не заставит нас думать о маме или ее отсутствии. Я выбросила каждую мелочь, которая могла напомнить нам о ее отъезде два года назад. Папа сказал, что я пожалею, что не сохранила хотя бы несколько ее фотографий, но, если мне нужно напоминание, все, что мне нужно сделать, это посмотреть в зеркало. У меня ее темные, иссиня-черные волосы, ее кожа оливкового оттенка и ее полные, рубиновые губы. Единственное, что я унаследовала от папы, это его золотисто-карие глаза, за что я очень благодарна. Вместо того, чтобы видеть все черты, которые я унаследовала от своей эгоистичной, тщеславной матери, я сосредотачиваюсь на нем и чистоте своих глаз.

У моего папы самые добрые глаза в мире. Такие же, как солнце, сияющее над головой, теплые и искренние, и они всегда горят еще ярче всякий раз, когда смотрят на меня. Почти так же, как сейчас.

— Как насчет того, чтобы вместо этого взять одну из коробок поменьше, малыш? — Он усмехается и подмигивает, когда обнаруживает, что я пытаюсь поднять одну из коробок потяжелее из грузовика, который мы арендовали.

— Если я буду брать только маленькие коробки, то этот переезд займет целую вечность, папа, — восклицаю я, указывая на бесконечное количество больших коробок позади меня.

— Потребуется столько времени, сколько потребуется. У нас полно времени. — Он нежно улыбнулся, беря коробку, которую я пыталась донести, насвистывая всю обратную дорогу в дом и оставляя меня с пустыми руками.

Если что…это мой папа.

Всегда Дзен, как будто у него есть все время в мире, и ничто никогда не выводит его из себя. Хотела бы я, чтобы это было чем-то другим, что я могла бы унаследовать от него. К сожалению, в этом отношении я тоже больше похожа на свою мать, всегда беспокойная и капризная. Или, может быть, из-за того, что со мной случилось, мне всегда кажется, что я работаю вопреки времени. Как будто у меня есть определенное количество времени, чтобы делать все, что я захочу, пока оно не закончится. Возможно, это также причина, по которой я так рада начать эту новую жизнь в новом месте. Может быть, теперь я наконец смогу дышать и просто наслаждаться каждой секундой вместо того, чтобы беспокоиться о том, наступит следующая или нет.

Большинство двенадцатилетних детей боялись бы оказаться оторванными от дома своего детства. Идея оставить всех своих друзей позади, пойти в новую школу, где никто не знает твоего имени, была бы пугающей для большинства девочек моего возраста.

Однако я? Я рассматриваю это как возможность получить все то, что я упустила.

Кроме медсестер и врачей, с которыми я встречалась изо дня в день, и других онкологических больных, которым делали химиотерапию в то же время, когда я принимала свою дозу, у меня не было настоящих друзей, на которых я могла бы рассчитывать. Никто по-настоящему не скучал по моему переезду в Техас. Даже моя собственная мать. Но теперь, когда моя жизнь, наконец, принадлежит мне, я собираюсь сделать все, что было в моем списке дел, чего я не могла сделать, когда была больна. И если мне действительно повезет, папа увидит, какая я счастливая и здоровая, и тоже начнет жить своей собственной жизнью. Может быть, даже начнет встречаться. Кто знает? Возможности безграничны, и я, например, не могу дождаться, когда мы начнем жить нашей лучшей жизнью, вдали от документов о разводе и больничных палат.

Поскольку папа непреклонен в выполнении всей тяжелой работы, я складываю три коробки поменьше, по одной друг на друга, чтобы вернуть их внутрь. Он, вероятно, будет хмуриться из-за моего упрямства, беспокоясь, что я буду напрягаться, но рано или поздно ему придется освоиться с программой. Я не фарфоровая. Я не сломаюсь и у меня не будет приступа только из-за небольшой напряженной деятельности.

Это было тогда.

А это сейчас.

Чем скорее папа смирится с тем фактом, что все наши страхи и беспокойства о моем здоровье остались в прошлом, тем лучше. И для того, чтобы это произошло, ему придется смягчиться и дать мне немного пространства для маневра, чтобы попробовать новые вещи, которые до этого момента были немыслимы. Например, ему придется позволить мне делать работу по дому, и когда я этим летом пойду в новую школу, он не сможет сказать нет, когда я скажу ему, что хочу попробовать свои силы в спорте. И ему определенно придется разрешить мне есть нездоровую пищу, как любому другому подростку.

Я не могу сдержать радостного смешка при мысли о том, чтобы съесть сочный чизбургер в торговом центре или заняться повседневными делами, такими как мытье посуды или вынос мусора. Кому-то это может показаться глупым, но я приветствую нормальность всего этого.

Обычность никогда не звучала так мило.

С этими захватывающими обыденными образами, танцующими в моей голове, я с головокружением выпрыгиваю из грузовика с тремя коробками на буксире только для того, чтобы солнечные лучи ослепили меня и приковали к месту. Когда мои светлые глаза, наконец, привыкают к яркому свету, я вижу двух мальчиков на другой стороне улицы, перебрасывающих футбольный мяч от одного к другому. Я прикусываю нижнюю губу, чтобы подавить смех, который хочет вырваться наружу, когда мальчик с лохматыми каштановыми волосами не обращает внимания на то, куда он бросает, поскольку он слишком занят, махая мне, и бросает футбольный мяч прямо в своего отвлекшегося белокурого друга. Мальчик с каштановыми волосами быстро подбегает к своему другу, который теперь лежит плашмя на траве, и протягивает руку, чтобы поднять его. Они оба слишком далеко, чтобы я могла слышать, что они говорят друг другу, но это, должно быть, забавно, потому что они оба начинают смеяться, толкая друг друга в плечи, как будто ничего не произошло.

Внезапно воздух прорезает громкий свист, заставляющий их замереть и смущающий меня до чертиков.

— Папа, что ты делаешь? — Спрашиваю я сквозь стиснутые зубы, мои щеки краснеют.

— Смотри и учись, малыш. — Он подмигивает мне и машет двум мальчикам, направляющимся к нам.

Я не могу удержаться от смеха, наблюдая, как они пытаются решить, стоит им заходить или нет, но, должно быть, это не было слишком большой дилеммой, потому что через несколько секунд они оба переходят улицу и идут по моей подъездной дорожке.

— Эй, ребята, вы заинтересованы в том, чтобы заработать несколько долларов?

— О каком количестве мы говорим, мистер? — Спрашивает тот, что с футбольным мячом в руках, приподняв бровь.

— Как насчет десяти долларов для каждого из вас? Я бы сказал, что это справедливая сумма за честные два часа работы за то, что вы поможете мне и моей дочери разгрузить этот грузовик.

Другой мальчик, блондин, заглядывает в грузовик, а затем глубоко выдыхает, потирая затылок, и начинает считать все коробки.

— По моим подсчетам, это больше похоже на четырехчасовую работу для нас двоих, сэр. Но если вы добавите обед и заплатите нам дополнительные десять долларов, я могу позвонить нашему приятелю, и мы закончим это за те два часа, которые вы хотите.

— Ты заключаешь выгодную сделку, сынок. Пицца вас устроит, мальчики?

Они оба кивают с яркими улыбками на лицах, время от времени украдкой поглядывая на меня.

— О, где мои манеры? — Папа хлопает себя ладонью по лбу.

Мне так хочется закатить на него глаза, но прямо сейчас я слишком нервничаю, чтобы сделать это.

— Меня зовут Эрик Росси, а эта леди прямо передо мной моя дочь Валентина, — с гордостью объявляет он, притягивая меня к себе и кладя обе руки мне на плечи, успокаивающе сжимая.

— Привет, я Куэйд, а это мой лучший друг Логан, — представляет парень с каштановыми волосами и металлической ухмылкой, разделяющей его лицо надвое.

Даже с фигурными скобками его улыбка заразительна, и я не могу сдержать собственной глупой ухмылки.

— Я Вэл.

— Я это уже говорил, малыш, — насмешливо произносит папа себе под нос.

На этот раз я действительно закатываю глаза.

— Приятно познакомиться, Вэл, — добавляет Логан, протягивая мне руку для пожатия, но это бессмысленное усилие, поскольку я все еще держу в руках три коробки, которые достала из грузовика.

Видя ошибку своего поведения, он снова потирает затылок, застенчивая улыбка трогает уголки его губ, отчего он выглядит еще более привлекательным.

— Так твой друг живет далеко? — Спрашиваю я, пытаясь выйти из своего неловкого положения.

— Кто? Картер? Не-а. Он живет прямо по соседству с тобой. Мы пойдем за ним, — парирует Куэйд, дергая Логана за локоть.

Они разворачиваются и останавливаются посреди подъездной дорожки, разговаривая друг с другом со скоростью мили в минуту. Опять же, я не могу их слышать, но мне бы очень хотелось, чтобы я могла, так как они выглядят так, будто вот-вот столкнутся головами. Однако, что бы они там горячо ни обсуждали, это быстро решается, и оба мальчика в безумном порыве бегут через наш двор к соседнему.

— Добро пожаловать в Сан-Антонио, малыш. Я думаю, мы только что познакомились с твоим приветственным комитетом. — Папа посмеивается, забирая три коробки у меня из рук.

— Нет, это не считается, поскольку ты вроде как заставил их действовать. Предлагая пиццу и наличные. Ты не можешь подкупать детей, чтобы они были моими друзьями, папа.

— Ах, Вэл. Эти парни умирали от желания под любым предлогом встретиться с тобой. Я только что предоставил им прекрасную возможность, о которой они молились, — поддразнивает он, проходя мимо меня и возвращаясь в дом со своей ношей.

Я поворачиваюсь, чтобы достать из грузовика еще одну коробку, когда что-то привлекает мой взгляд из окна второго этажа по соседству. Сначала это выглядит как тень, скрывающаяся за темными занавесками, но затем я замечаю проблеск чего-то блестящего. Это похоже на вспышку света, она есть, а затем внезапно ее нет.

— Странно, — бормочу я и возвращаюсь к своей задаче, с нетерпением ожидая возвращения Куэйда и Логана.

Хотя у папы был неубедительный способ познакомить нас, я все равно рада, что он это сделал. Конечно, когда я думала о том, чтобы завести друзей, я предполагала, что начну с девочек и проложу свой путь к мальчикам, но, как и в любой другой сфере моей жизни, все происходит не так, как я ожидаю, так почему же заводить друзей должно быть по-другому?

Это не имеет значения.

Все, что имеет значение, это то, что мы с папой наконец-то сможем жить как нормальная семья и хоть раз в жизни станем счастливыми.

— Добро пожаловать в Сан-Антонио, Вэл, — шепчу я в ответ слова моего отца.

Я посылаю безмолвную молитву большому парню наверху, чтобы он превратил этот дом в безопасное убежище, о котором мы с папой всегда мечтали. Пусть этот дом будет наполнен только любовью и смехом.

Господь свидетель, мы оба пролили достаточно слез, чтобы хватило на всю жизнь.

ГЛАВА 2

ТОГДА

ЛОГАН

Я собирался уничтожить зомби на экране, когда начинает реветь оглушительная мелодия звонка моего телефона, нарушая мою концентрацию. Я пытаюсь игнорировать это, но проклятая штука просто не замолкает. Раздраженный, я нажимаю паузу на своем пульте дистанционного управления, чтобы посмотреть, кто это, и я нисколько не удивлен, когда убеждаюсь, что это Куэйд, который решил взорвать мой телефон так рано этим утром. Ему, должно быть, безумно скучно в одиночестве по соседству, так что неудивительно, что он решает побеспокоить именно меня. Между тем, чтобы доставать меня или беспокоить Картера, он знает, что я его лучший выбор. Это не беспокоило бы меня так сильно, если бы он не знал, что я пытаюсь закончить эту игру уже несколько недель. Безуспешно, но все еще пытаюсь. К сожалению, я знаю, что, если я не возьму трубку, он будет звонить и звонить, пока я не сдамся. Куэйд очень упрямый.

— Лучше бы это было важно, придурок. Я собирался сокрушить финального босса в Resident Evil, — выпаливаю я в приветствии.

— Нет, не собирался. Эта игра надирает тебе задницу все лето, и ты это знаешь. — Он хихикает, и, клянусь, я почти вижу самодовольную металлическую ухмылку на его лице на другом конце провода.

— Прямо сейчас я вешаю трубку.

— Подожди! — Кричит он.

— Кончай с этим, Куэйд! Я же говорил тебе, что у меня полно дерьмовых дел.

— Это может подождать. Поверь мне. Просто спустись вниз и выгляни из окна своей гостиной, ладно?

— У меня на крыльце не будет бумажного пакета с собачьим дерьмом, не так ли? Мама разозлится, если ты сделаешь это снова.

— Не-а. Это не первоапрельский розыгрыш. И, кроме того, я не чудо с одним трюком. Я бы не стал повторять одну и ту же шутку дважды, — имеет наглость заявить он.

— Забавно.

— Перестань быть ворчуном и просто спускайся уже вниз, — нетерпеливо приказывает он.

— Хорошо. — Я вздыхаю, зная, что, если я не сделаю так, как он говорит, он просто придет и заставит меня.

Я никогда не встречал кого-то настолько упрямого, но настойчивый придурок один из моих лучших друзей, так что же парню делать?

Как только я выхожу из своей комнаты, на меня обрушивается бомбардировка новым альбомом Тейлор Свифт. Мои сестры Меган и Рэйчел безостановочно проигрывали эту пластинку все это чертово лето. Настолько, что даже я знаю все тексты к каждой песне. Я не испытываю ненависти к Тейлор, поскольку она знает свое дело, но у ребят выдался веселый денек, когда они застали меня рассеянно напевающим одну из ее мелодий. Я думаю, это просто еще одна из многих радостей быть единственным парнем в доме, полном женщин. Клянусь, папа добровольно участвует в каждом военном развертывании, ведь мир и покой в этом доме важнее, чем то, что он ставит еду на стол. Что такое маленькая линия огня по сравнению с драмой и беспределом четырех девочек-подростков? Я всего лишь ребенок, но, если армия позволит мне несколько месяцев побыть со стариком, я определенно рассмотрю это.

Заткнув уши пальцами, я спешу вниз по лестнице. Брук и Кэссиди на кухне готовят и помогают маме с распродажей выпечки, которую наша церковь устраивает в эти выходные. Пока папа находится в каком-то отдаленном месте в какой-то забытой богом стране третьего мира, делая все возможное, чтобы его не подстрелили, мама делает все возможное, чтобы совершить каждое доброе дело, описанное в книге, просто для того, чтобы Всевышний просиял ему и вернул его домой целым и невредимым и к нам.

— Ты уже на месте? — Я слышу приглушенный голос Куэйда, доносящийся из телефона в моей руке.

Я закатываю глаза, потому что он не только упрямый, но и может быть прямо-таки нетерпеливым, когда захочет. Если бы я не любил этого засранца как брата, которого у меня никогда не было, я бы надрал ему задницу за то, что он такой раздражающий.

— Почти, — говорю я ему, как только вхожу в гостиную.

— Ты у окна?

— Господи, Куэйд! Просто дай мне минутку, ладно?

— Поторопись, ублюдок!

Хотел бы я обругать его так же легко, как он меня, но мама в пределах слышимости, и она накажет меня в мгновение ока, если услышит хотя бы намек на ненормативную лексику, слетевшую с моих губ. Конечно, заземление произойдет только после того, как она убедится, что я не смогу сидеть в течение недели. Я это хорошо знаю. Куэйду в этом отношении повезло. Его родителям так или иначе насрать на то, что выходит у него изо рта. Имейте в виду, им наплевать и на множество других вещей, Куэйд является одной из них.

Ладно, может быть, по ту сторону забора трава не зеленее, и моему лучшему другу не так повезло, как я его изображаю. Конечно, его родители богаты и могут купить ему все новейшие гаджеты и видеоигры, которые он захочет, и, в отличие от меня, Куэйду не нужно носить обноски или покупать одежду в комиссионном магазине. Но я бы предпочел, чтобы у меня были родители-вертолетчики, считающие копейки, которые постоянно лезут ко мне из-за каждой мелочи, чем у него, которые дают ему все, но не то, что важнее всего.

— Логан! — Кричит Куэйд еще раз, возвращая меня к текущей задаче.

— Я здесь. Я здесь, — ворчу я, открывая занавеску, чтобы увидеть, что же там такое чертовски важное, что не может подождать.

Когда я осматриваю нашу улицу, кажется, ничто не оправдывает нетерпения Куэйда. За исключением движущегося грузовика через дорогу от моего дома, на Сидар-роуд все тот же старый скучный день.

— На что я смотрю? Итак, Хендерсоны наконец-то продали свой дом. — Громкий возглас. — Пожалуйста, не говори мне, что именно поэтому ты вытащил меня из моей игры?

— Просто удели этому секунду и держи ухо востро.

Я в двух секундах от того, чтобы повесить трубку у него перед носом, чертовски взбешенный тем, что Куэйд заставил меня прекратить игру только для того, чтобы я мог пялиться на чертов движущийся фургон, когда я вижу ее.

Вау!

В тот момент, когда мой взгляд останавливается на девочке через дорогу, по всему моему телу проносятся страннейшие ощущения. Моя грудь сжимается, как будто в нее только что врезался самосвал, в то время как мое сердце беспорядочно бьется в грудной клетке. Даже во рту пересохло, как в Сахаре, а на языке появился привкус грубой наждачной бумаги. Я скручиваю подол своей футболки в узел, вытирая о него свою липкую руку, в то время как другой крепко прижимаю телефон к уху.

Что, черт возьми, со мной происходит?

Мой взгляд по-прежнему прикован к каждому ее движению, я остаюсь прикованным к месту, когда она наклоняется, чтобы зашнуровать свои белые кеды, а через несколько секунд выпрямляется, чтобы собрать свои иссиня-черные волосы в хвост. Я никогда не видел таких темных волос. Даже голова цвета воронова крыла Картера не может сравниться с тем, насколько темны ее волосы. На ней футболка со "Звездными войнами" и простые джинсовые шорты, демонстрирующие ее длинные загорелые ноги. Нет, не загорелые. Эта золотистая кожа и цвет лица, пропитанный оливковым маслом, это все ее.

Кто эта девочка?

— Логан? Чувак, ты там? — Спрашивает Куэйд, напоминая мне, что он все еще на линии.

— Д-да, я здесь, — заикаюсь я.

— Она симпатичная, да?

Я прочищаю горло, потому что не знаю, что сказать. Слово “симпатичная” даже не передает это.

— Я думаю прямо сейчас, что половое созревание только что постучалось в твою дверь, мой друг, — дразнит он с глубоким смехом.

— Заткнись.

— Эй, не переживай. Рано или поздно это должно было произойти. Не стыдно, что это заняло у тебя так много времени.

— Ты настоящий засранец, ты знаешь это? — Шепчу я в телефон, надеясь, что мама слишком отвлечена на кухне, чтобы услышать меня.

Следует еще один смешок Куэйда, и ему требуется целая вечность, чтобы взять себя в руки. Но мне на самом деле все равно, потому что прямо сейчас я слишком увлечен наблюдением за разговором моей новой соседки с тем, кто, как я предполагаю, ее отец. Он выглядит немного моложе моего старика, но такой же крупный. С его широкими плечами и квадратной челюстью он относится к типу парней, которые не позволят кому попало заговорить с его дочерью. У него, вероятно, есть куча дробовиков по всему дому, чтобы защитить ее от парней вроде нас. Я не могу сказать, что виню его, если это так. Я бы тоже так делал, будь я на его месте.

— Итак, я тут подумал, — прерывает мои размышления Куэйд.

— Не навреди себе, — насмешливо замечаю я в ответ.

— Ха-ха-ха, — саркастически отвечает он. — Как я уже говорил, я подумал, мы немного поиграем в мяч на твоей лужайке перед домом. Что ты на это скажешь? — Он соблазняет, и я вижу, что он делает, даже если я не совсем в восторге от его стратегического плана.

Он знает, что я ненавижу футбол. Каждый раз, когда он просит меня потренироваться с ним, я придумываю все возможные оправдания, чтобы этого не делать. Может быть, это делает меня дерьмовым другом, но я бы предпочел проводить время за компьютером или играть в видеоигры, чем находиться на улице в палящую жару Сан-Антонио, обливаясь потом и бросая друг другу чертов футбольный мяч. Тем не менее, Куэйду нравится игра, и вы всегда можете ожидать увидеть его с мячом в руках, поэтому для него придумать этот предлог, чтобы выйти на улицу, это просто его настройка по умолчанию.

— Так мы будем играть или как, придурок?

— Встретимся на улице через пять минут. Просто сначала нужно переодеться.

— Да, я знал, что ты это скажешь. — Он усмехается, прежде чем повесить трубку.

Я бегу наверх и открываю все ящики в своей комнате, пока не нахожу приемлемую чистую футболку и несколько шорт. Я бросаю быстрый взгляд в зеркало и чуть не пинаю себя за то, что не позволил Брук подстричь меня, как она хотела. Блондинистый беспорядок всегда будет у меня в глазах, мешая просмотру, я просто знаю это.

К черту все. Сейчас я ничего не могу с этим поделать. Я выбегаю из своей комнаты только для того, чтобы врезаться в свою пятнадцатилетнюю сестру.

— Эй, эй, куда ты так спешишь? — Спрашивает Рейчел, не прилагая никаких усилий, чтобы убраться с моего пути вообще.

— Я собираюсь поиграть в мяч с Куэйдом.

— Мяч? Ты? Правда? — Она подозрительно возражает, уперев руки в бедра.

— Да! А теперь уйди с дороги, Рейчел. Черт! — Она пожимает плечами, прислоняясь к стене в коридоре, оставляя мне небольшую брешь для прохода.

Я прохожу мимо нее и бросаюсь вниз по лестнице, только чтобы услышать, как Рейчел в панике бежит за мной. Я игнорирую свою любопытную сестру и открываю входную дверь, Куэйд уже стоит на пороге со своей металлической ухмылкой на лице.

— Это заняло у тебя многовато времени, — начинает говорить он, но затем замолкает, когда видит мою сестру, маячащую позади меня. — Привет, Рейч. Отличное утро, да?

— Привет, малыш, — рассеянно отвечает она в ответ, глядя мимо него и улавливая проблеск реальной причины, по которой я хочу выйти на улицу в эту палящую жару.

— Ты собираешься играть в футбол, да? Ты уверен, что хочешь поиграть именно этими мячами? — Насмехается она, шевеля бровями.

Мое лицо вспыхивает от ее намеков.

— Н-Нет! Боже, Рэйчел. Перестань быть такой извращенкой, — заикаюсь я, изо всех сил стараясь сохранять хладнокровие.

— О, я извращенка?! Это круто. По крайней мере, я не та, кто преследует новую девочку через улицу.

— Кто сказал что-нибудь о преследовании? Я же говорил тебе. Мы просто собираемся немного поиграть в мяч.

— Как скажешь, Логан. — Она хихикает, пренебрежительно отбрасывая волосы мне в лицо, прежде чем направиться на кухню. Как только я начинаю закрывать дверь, я слышу, как она кричит: — Мам, Логан запал на новую соседку.

Из моего дома доносятся девчачьи визги и смех, и я съеживаюсь, прикованный к месту.

— Твоя сестра любительница пошалить, ты ведь знаешь это, верно? — Говорит Куэйд, вприпрыжку спускаясь по ступенькам крыльца.

— Она не единственная. Все четверо огорчают меня. Просто будь счастлив, что ты единственный ребенок.

— Я не знаю. Я думаю, было бы неплохо иметь сестру или двух, — бормочет он, и я вижу, как его взгляд перемещается по соседству к его пустому дому.

— Ты так говоришь, потому что у тебя их нет. Поверь мне, через некоторое время это надоедает, — пытаюсь успокоить его.

— Неважно. Давай, чувак. Давай немного поиграем в мяч.

— Ты думаешь, она заговорит с нами?

— Есть только один способ узнать. — Он подмигивает и начинает носиться по моей лужайке перед домом, готовый устроить шоу, чтобы привлечь внимание нашей новой соседки.

Я надеюсь, что это сработает.

КУЭЙД

Я забыл, насколько Логан отстойно играет в мяч. Даже при легких бросках он каждый раз путается с этой чертовой штукой.

— Господи, ты отстой, чувак, — ворчу я себе под нос, чтобы никто не услышал, как я ругаю ужасные спортивные навыки моего друга, кроме него самого.

Он бросает мне мяч, и я не могу широко не улыбнуться его ответу.

— Просто кидай эту чертову штуку, ладно?

— Прекрасно, но я должен сказать тебе, ты выставляешь себя в плохом свете. Но, эй, никаких жалоб, потому что у меня все отлично получается, — поддразниваю я его, только чтобы получить еще один прямой средний палец, направленный мне в лицо.

Несмотря на то, что я бью его по яйцам, я считаю своим благословением то, что Логан так дерьмово играет в футбол. Иначе он бы понял, что я сейчас тоже не в лучшей форме. Я слишком отвлечен, глядя на нее.

Я никогда не видел никого настолько симпатичного. Конечно, сестры Логана милые, но эта новая девочка… в ней просто что-то есть. Она выглядит слишком экзотично, чтобы жить на нашей улице. Ей следовало бы жить в каком-нибудь заграничном раю вроде Бразилии или Фиджи, или в каком-нибудь не менее райском месте, а не здесь, в старом скучном Сан-Антонио, штат Техас.

У меня пересыхает во рту, когда она наконец видит нас, и от того, как она начинает слегка покусывать нижнюю губу, у меня внутри все становится липким и мягким. Одно это маленькое действие настолько меня загипнотизировало, что я даже не отдаю себе отчета в том, что делаю. Когда я понимаю, что мяч вылетел из моих рук и летит прямо в лицо Логану, я вздрагиваю от того, что сейчас произойдет. У меня даже не хватает времени предупредить его, прежде чем мяч попадает прямо в центр его лица, сбивая его с ног. Я немедленно подбегаю к своему лучшему другу, который сейчас лежит плашмя на траве, и поднимаю его за руку.

— У тебя это плохо получается.

— Разве я этого не знаю. — Смеется Логан. — Но, по крайней мере, я сохранил свою внешность, — добавляет он, потирая лоб, который, несомненно, должен адски болеть, судя по растущей на нем шишке.

— Должно быть, я довольно сильно ударил тебя, потому что ты несешь тарабарщину. Я симпатичней.

— Продолжай убеждать себя в этом, — насмехается он, выводя меня из себя.

Мы оба хохочем, как гиены, над нашим не слишком крутым казусом, когда нас прерывает свисток. Мужчина, стоящий рядом с красотой, которой мы с Логаном были загипнотизированы, машет нам, подзывая к себе.

Хм.

Термин “незнакомая опасность” звучит у меня в голове, но мое подростковое либидо уже заставляет меня двигаться с молниеносной скоростью, переходя улицу с Логаном прямо рядом со мной. Как только мы добираемся до них, отец девочки предлагает нам работу, чтобы помочь им разгрузить коробки из грузовика. После некоторого спора с Логаном, он предлагает нам по десять долларов за хлопоты и пиццу. Вряд ли он знает, что мы с Логаном сделали бы эту работу бесплатно, если бы это означало возможность провести время с его дочерью.

Валентина.

Это ее имя.

Валентина.

То, как это слетает с моего языка, еще больше очаровывает меня ею. И, кстати, Логан краснеет всякий раз, когда произносит ее имя, он так же ошеломлен этим. Я все еще в оцепенении, когда Логан тащит меня прочь по ее подъездной дорожке, приказывая позвать Картера.

— Почему я? Почему бы тебе не сходить за ним? — Протестую я.

— Потому что я собираюсь остаться здесь и начать помогать.

Как будто есть большая вероятность, что я позволю этому случиться.

— Мы оба пойдем, — настаиваю я, скрещивая руки на груди, чтобы показать ему, что я не шучу.

— Просто сделай это, Куэйд.

— Нет. Ничего не произойдет. — Я качаю головой из стороны в сторону, приводя его в еще большую ярость. — Я не уйду отсюда, пока ты не пойдешь со мной.

Он бросает неловкую улыбку через плечо красавице с волосами цвета воронова крыла в нескольких футах позади нас.

— Мы всего на минутку, — говорит он ей, и я не могу сдержать самодовольную ухмылку, от того, что он так легко сдался. Я бы не стал.

— Хорошо. — Она пожимает плечами, ее брови сведены вместе в любопытстве.

— Мы слишком переживаем из-за этого, — говорит Логан сквозь стиснутые зубы.

— Давай, осел. Пойдем за Картером. — Хихикаю я, кладя руку на плечо Логана, чтобы он мог двигаться дальше.

Я поднимаю голову к окну спальни моего другого лучшего друга и вижу тень, скрывающуюся за его темной занавеской. Я уверен, что Картер видел, как его новая соседка подъехала к нашей улице раньше, чем кто-либо из нас. Удачливый ублюдок будет жить прямо по соседству с ней. Не теряя ни минуты, мы с Логаном взбегаем к его крыльцу, а ревущий телевизор внутри делает дверной звонок почти беззвучным. Обычно я самый нетерпеливый в нашем маленьком трио, но, судя по тому, как Логан яростно стучит в дверь Картера, он уверен, что мои дерганые манеры требуют своих денег.

— Просто дай ей немного времени, придурок. Бабушка Картера в инвалидном кресле, ты же знаешь, — делаю я выговор, закатывая глаза на него за его нетактичное поведение.

— Но Алекс и Картер нет, — огрызается он, не прекращая настойчивого стука.

— Алекс, несомненно, отсыпается после прошлой ночи, и ты знаешь, что Картер, вероятно, в своей комнате в наушниках.

— Неважно, — отрезает он, продолжая колотить в дверь.

Две минуты спустя седовласая полная женщина на своем надежном инвалидном кресле наконец открывает дверь, заставляя Логана издать преувеличенно облегченный выдох. Когда я был поменьше, бабушка Картера Перл казалась мне такой высокой в своем инвалидном кресле, но теперь мы с Логаном возвышаемся над ней ростом, и ей приходится полностью запрокидывать шею, чтобы посмотреть на нас. Особенно на меня, так как это было лето моего резкого роста. Мама Логана говорит, что я еще не закончил расти. Возможно, однажды я даже достигну роста моего отца в шесть футов два дюйма. Не то чтобы он когда-нибудь заметил.

— Доброе утро, мальчики. — Перл улыбается нам. — Если вы хотите увидеть Картера, он наверху, в своей комнате, — говорит Перл, уже возвращаясь в гостиную. — Продолжайте, но потише, потому что я смотрю свое шоу, — добавляет она, указывая на свою мыльную оперу на экране телевизора.

Забавно, что она просит нас вести себя тихо, когда громкость телевизора настолько велика, что вы можете услышать его снаружи. Тяжелый диабет Перл не только ухудшает ее подвижность, но и слух. Тем не менее, для женщины, которой почти семьдесят и со всеми ее недугами, у нее всегда улыбка на лице. Мне это в ней очень нравится.

Логан начинает взбегать по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз, даже не позволяя мне подразнить бабушку Картера по поводу ее коварного романа по телеку. Кто знал, что симпатичная девочка может так вывести его из себя? Я бегу за ним, и, поскольку я быстрее, мы оба достигаем спальни Картера одновременно. Внутри в комнате так же темно, как и у него. Черные шторы, черное пуховое одеяло, все черное, весь он черный.

Я не понимаю привлекательности, но, думаю, мне пришлось бы пожить на месте Картера, чтобы понять его увлечение таким нездоровым цветом. Может, моя жизнь и не наполнена разноцветными радугами, но, по крайней мере, я все еще вижу в ней какой-то свет. Хотя я не думаю, что Картер видит. Возможно, когда-то в своей жизни он это делал, но определенно не сейчас. Нет с тех пор, как шесть лет назад умерли его мама и папа, и они с братом были вынуждены переехать к Перл, единственному оставшемуся у них члену семьи.

Это полный отстой.

Но я думаю, что это жизнь для вас. Вы никогда не слишком молоды, чтобы получить дерьмовую сделку. Родных Картера давно нет в живых, в то время как мои здоровы и дышат, и все же они так же присутствуют в моей жизни, как и Картера в его.

Мои родители настолько поглощены своим собственным дерьмом, что даже не замечают моего существования. Единственное, на что папа иногда находит время, это мои игры с мячом. Не все из них, заметьте, но достаточно, чтобы мне захотелось приложить все усилия, чтобы быть номером один на поле. Это единственный раз, когда я получаю его гордость и внимание. Он тоже тащит маму с собой, но я знаю, что она уступает только потому, что ей нравится общаться с другими мамами. Особенно если это означает, что она самая красивая из них. Ей, королеве конкурса красоты, нравится быть в центре внимания, куда бы она ни пошла. Даже если это фальшивые аплодисменты в честь сына, которого она никогда не хотела иметь. Я знаю, что единственным ребенком у нее был мальчик, и это было для нее разочарованием. Она не может нарядить меня или надеть на меня диадему, а после того, как я изуродовал ее тело, ее слова, не мои, она не хотела переживать еще одну беременность только для того, чтобы разочароваться в конечном результате. Опять же, ее слова, не мои.

Я думаю, это то, что есть.

Я не лгал ранее, когда говорил, что предпочитаю иметь таких сестер, как у Логана. Конечно, иногда они могут быть занозой, но, по крайней мере, они заботятся о нем. Я даже не уверен, что нравлюсь своим родителям, не говоря уже о том, чтобы любить меня.

Но могло быть и хуже.

Я мог бы быть Картером, у которого совсем нет родителей и бабушка, страдающая диабетом, нуждается в его помощи больше, чем она в состоянии ему предложить. Его старший брат учится в колледже и возвращается только на летние каникулы. Я не думаю, что у них вообще такая сильная связь, как у Логана с его сестрами. И если я действительно честен, я думаю, что единственные братья, которые у него действительно есть, это я и Логан. На этот счет я его прекрасно понимаю.

Они тоже единственная семья, которая у меня есть.

КАРТЕР

Я все еще стою у своего окна, когда Логан и Куэйд врываются в мою комнату. Хотя я слышал, как они поднимаются по лестнице, я не оборачиваюсь. Они подходят ближе ко мне, каждый стоит рядом со мной, любуясь видом, которым я не мог насытиться.

— У вас есть имя? — Спрашиваю я, нарушая тишину.

— Валентина, — благоговейно шепчет Логан.

Валентина.

Ей подходит.

— Ее папа собирается купить нам пиццу и дает нам по десять долларов каждому, чтобы мы помогли им занести коробки в дом. Я сказал ему, что ты поможешь, — взволнованно объясняет Логан. Как щенок, который только что получил новую жевательную игрушку, мой друг не может дождаться, когда он вонзит свои зубы в эту новую игрушку.

— Я не очень хороший помощник, — отрезаю я, поворачиваясь спиной к красивому виду и ложусь плашмя на кровать, подложив руки под голову.

— Перестань быть мудаком, Картер, и спускайся вниз. Даже не пытайся скрыть, что тебе ни капельки не интересно познакомиться с Вэл.

Хм, Вэл. Так вот как он ее называет. Сам я предпочитаю Валентину.

— Да. Подними свою задницу, — подталкивает Куэйд, подталкивая мою ногу коленом.

— Слишком жарко для тяжелой работы.

— Я уже дал мистеру Росси слово, — настаивает Логан, бросая кинжалы в мою сторону.

— Ты дал свое слово. Не мое.

— Не будь мудаком и тащи свою задницу вниз.

— Мне и здесь хорошо, — я зеваю в ответ, беру телефон и притворяюсь, что просматриваю свои сообщения, изображая полное безразличие к его желаниям.

— Неважно. Я даже не знаю, зачем я пытался, — кипит Логан, прежде чем выйти из моей комнаты и хлопнуть дверью с такой силой, что я удивляюсь, как он не сломал петли.

Ты пытался, потому что ты хороший парень, Логан.

Я отказываю вам, потому что я не такой.

— Подними свою задницу, чувак! Я знаю, что ты хочешь, так что даже не пытайся прикидываться крутым. Это дерьмо меня не устраивает, и ты это знаешь, — парирует Куэйд, и на его губах появляется легкая хмурость.

Я не удивлен, что Куэйд видит мою чушь насквозь. Он всегда видел. Я думаю, нужно жить с болью в сердце, чтобы увидеть это в другом человеке. Логан никогда не смог бы видеть меня так, как видит Куэйд. Но в то время, как Куэйд прячет свою боль за широкой улыбкой и игривой шуткой на губах, я ношу свою, как броню, твердую, темную и неподатливую.

— Я пойду и усмирю отвратительное настроение Логана, но я ожидаю увидеть тебя внизу в пять, или я вернусь сюда и сам вытащу тебя отсюда, — предупреждает он, угрожающе указывая на меня пальцем, направляясь вслед за Логаном. — И, ради всего Святого, проветри эту комнату. Здесь воняет так, словно кого-то вырвало.

Он не ошибается.

Прошлой ночью Алекс посетил мою комнату, говоря все ту же старую плаксивую чушь, как раз перед тем, как его вырвало прямо на мой ковер и он вырубился прямо на нем. Мне пришлось тащить его обратно в его комнату, так как его храп не давал мне сомкнуть глаз. Алекс становится сентиментальным, когда напивается. Рассказывая о том, что он должен быть мне лучшим братом, ведь мы есть только друг у друга. Дело в том, что в ту минуту, когда он протрезвеет, Алекс полностью забывает все свои пьяные обещания и просто делает свое дело в одиночку. Я уже привык к этому. Хотя я знаю, что Логан и Куэйд совсем на него не похожи, я всегда готов к тому, что они тоже меня бросят. Всегда держу их на расстоянии вытянутой руки.

Все уходят. Так зачем прилагать усилия, чтобы они остались?

Как только я слышу, как хлопает дверь, я встаю с кровати и снова подхожу к окну. Логан прав. Мне любопытно. Я смотрю, как она улыбается своему отцу, передавая ему какие-то коробки, и он дергает ее за конский хвост.

Она выглядит счастливой. Интересно, на что это похоже?

Когда Куэйд и Логан подходят к ней, ее улыбка становится еще шире, и боль в моей груди начинает колоть меня изнутри. Улыбнулась бы она так же, если бы я пришел помочь ей, или она подумала бы, что я просто еще один урод, и прогнала бы меня?

Я беру свою камеру и делаю ее снимок. Я увеличиваю изображение и вижу, что ее глаза такого цвета, которого я никогда раньше не видел, золотисто-карие с пыльно-зелеными вкраплениями.

— Черт, — ругаюсь я, когда проверяю изображение на своей камере.

Изображение слишком искажено, чтобы ясно видеть ее глаза. Я возвращаюсь и делаю еще несколько снимков, но все они получаются такими же мутными. Думаю, некоторые вещи просто необходимо разглядеть вблизи, независимо от того, насколько хороший у тебя объектив. Вопреки здравому смыслу, я натягиваю футболку и спускаюсь вниз.

— Картер, это ты? — Спрашивает моя бабушка из гостиной.

— Это я, бабушка.

— Ты куда-то идешь? — Спрашивает она в замешательстве, а почему бы и нет? Я не совсем из тех детей, которые встают с постели до полудня, и уж тем более неохотно выходят на улицу раньше этого часа.

— Я просто собираюсь помочь ребятам кое с чем. Ты справишься без меня несколько часов?

— Со мной все будет в порядке. Если мне что-нибудь понадобится, я уверена, Алекс сможет это сделать. Он все еще в своей комнате, верно?

— Да. Но у меня с собой мобильный, так что просто позвони мне, если тебе что-нибудь понадобится, хорошо? — Вместо объяснения я говорю ей, что ее старший внук, несомненно, проспит до заката и не пошевелит ни единым мускулом, чтобы помочь ей.

— Ладно, мой мальчик. Веселись.

Я не отвечаю и выхожу за дверь. Утреннее солнце бьет по моей светлой коже и глазам, заставляя меня надеть бейсболку, чтобы прикрыться. Расстояние между моей подъездной дорожкой и дорогой Валентины составляет ровно двадцать три шага.

— Рад видеть, что ты добрался, — приветствует Куэйд со всезнающей ухмылкой, как будто он был уверен, что я так или иначе появлюсь.

Для начинающего спортсмена он, несомненно, проницателен, когда хочет. Логан обычно является мозгом в нашем трио, но иногда его горячая голова мешает. Куэйд, с другой стороны, знает каждого из нас наизусть, дергая за точные ниточки, чтобы добиться своего. Не то чтобы меня нужно было сильно убеждать.

Я преодолеваю пропасть между нами, Куэйд толкает меня в плечо, чтобы показать свое одобрение. На лице Логана по-прежнему хмурое выражение, но он никогда не был тем, кто долго держит обиду. Как раз в этот момент, когда я собираюсь что-то сказать, Валентина выходит из своего дома и останавливается прямо посреди крыльца, глядя на нас троих.

Вот и все.

Вот сейчас она будет разочарована, увидев меня здесь.

Я готов к ее презрению и незаинтересованности, но вместо этого то, что я получаю, сбивает мой мир со своей оси.

Та же сияющая улыбка, которую я видел из окна своей спальни, та, что была адресована моим лучшим друзьям всего несколько минут назад, теперь ярко сияет мне. Это даже более величественно, чем на любом из снимков, которые мне удалось запечатлеть

— Ты, должно быть, Картер, — она поет песни, ее голос, богатая мелодия, которую я никогда не смогу запечатлеть своей камерой.

— Валентина.

Она откидывает выбившуюся прядь черных волос со своего лица в форме сердца, и в моем воображении я беру каждый стоп-кадр и помещаю его в рамку у себя на стене. Всего за несколько секунд в ее присутствии Валентина Росси воплотила в себе все музы и вдохновения, которые у меня когда-либо могли быть.

Она будет моей Эди Седжвик для моего Уорхола.

Моя Мэрилин Монро.

Моя Елена Троянская.

Лицо Валентины достойно того, чтобы спустить на воду тысячу кораблей и развязать войну, чтобы удержать ее.

И когда я смотрю на выражения лиц моих лучших друзей, я задаюсь вопросом, переживет ли наша дружба предстоящую битву.

ГЛАВА3

СЕЙЧАС

ЛОГАН

— Джейк, дружище. Сейдж Инкорпорейтед сейчас в моде. Я советую всем своим клиентам покупать. — Мой голос такой фальшивый, что я съеживаюсь на своем месте. Передо мной пять экранов, на каждом из которых либо разные каналы финансовых новостей, либо прокручивающиеся по экранам строки о разных акциях.

— Сейдж Инкорпорейтед? — Джейк Макалистер повторяет в ответ. По его тону я могу сказать, что он никогда не слышал об этой компании. Но именно за это они платят мне большие деньги здесь, в Инвестиции Чандлера. Я не зря стал партнером за пять лет.

Жаль, что я чертовски ненавижу эту работу.

Пять минут спустя Макалистер дал мне добро на покупку акций Сейдж стоимостью в полмиллиона, и я вешаю трубку, откидываясь на спинку стула. Можно подумать, что я только что пробежал марафон, учитывая, насколько чертовски измотанным я чувствую себя после простого телефонного звонка.

Я выглядываю на улицу, думая, может быть, я смогу прогуляться, чтобы прояснить голову. Я удивлен, увидев, что снаружи, похоже, муссон. Я даже не заметил, что становится облачно.

Думаю, я могу спуститься в кафе.

Черт, это не вариант. Мариса может быть там, внизу. Я совершил ошибку, переспав с маленькой блондинкой после того, как она несколько месяцев преследовала мой член так, словно он был последним на Земле. Просто урок, что вы не должны гадить там, где вы работаете. Я не звонил ей после нашей совместной ночи, и, судя по взглядам, которые она бросает на меня каждый раз, когда я ее вижу, для нее не составит труда отравить мой кофе.

Это полный отстой.

Раздается стук в мою дверь.

— Войдите, — кричу я, выпрямляясь в кресле на случай, если это один из моих коллег-партнеров.

Я откидываюсь назад, когда Таня, моя секретарша, заглядывает в кабинет. Таня, одно из лучших решений, которые я принял в этой фирме. В ее пятьдесят с небольшим мне никогда не приходилось беспокоиться о том, что она попытается залезть ко мне в штаны. Она относится к своей работе так же серьезно, как и я, и это одна из причин, по которой я нахожусь в этом месте. Я забочусь о том, чтобы ее рождественская премия каждый год показывала, как сильно я ее ценю.

— Что будешь на обед? — Спрашивает она, как умеющая читать мысли, которой она и является. Она входит и вручает мне стопку писем. Я случайно бросаю взгляд на верхний конверт, когда беру его у нее, и мое сердце замирает. Как будто из комнаты высосали весь кислород, и весь мой мир сосредоточился на изящных буквах на этом письме. — Сэндвич, — слышу я еле слышно, и я выдергиваю себя из прошлого обратно в настоящее, где Таня, очевидно, только что спросила меня о чем-то.

Она странно смотрит на меня, и мне интересно, что она видит прямо сейчас. Я начал потеть, и у меня такое чувство, что у меня вот-вот случится сердечный приступ.

— Логан? — Спрашивает она, и на этот раз ее голос звучит обеспокоенно.

— Да? — Спрашиваю я, слыша, как высоко звучит мой голос.

— Все в порядке? Я спросила, не хочешь ли ты свой обычный сэндвич из гастронома дальше по улице.

— Эм, да. Все в порядке, — отвечаю я, прочищая горло и пытаясь восстановить самообладание.

— Будешь сэндвич? — Нажимает она, все еще глядя на меня так, как будто я сошел с ума.

— Нет. Я думаю, что на самом деле собираюсь прогуляться сам. — Я встаю из-за своего стола.

Таня многозначительно смотрит на улицу, где льет как из ведра.

— Сейчас?

Я одариваю ее своей фирменной улыбкой, которая, как было доказано, заставляет дам падать в обморок повсюду. Похоже, это на нее не влияет.

— Небольшой дождь еще никому не повредил, — отвечаю я, хватая письмо из стопки.

Ее взгляд отслеживает мои движения, но она ничего не говорит. Просто еще одна причина, по которой я люблю эту женщину.

— Я скоро вернусь. Или, вообще-то, я мог бы поработать дома до конца дня, — говорю я ей, бросая ноутбук в портфель вместе с письмом.

С чего бы ей писать мне?

Слова путаются в моей голове снова и снова. Мое сердце продолжает бесконтрольно биться, а зрение кажется немного затуманенным.

Возможно, у меня сердечный приступ. Но, может быть, именно это и происходит, когда бывшая любовь всей твоей жизни пишет тебе гребаное письмо спустя десять лет.

— Я отменю твою встречу с мистером Джеймсом, — комментирует она, когда я торопливо прохожу мимо нее. Я резко останавливаюсь, разочарованный стон вырывается из моего рта. Я на мгновение заколебался. Карлайл Джеймс — один из крупнейших клиентов фирмы. Мне удалось заполучить его год назад после трех лет усилий. Одна из причин, по которой я ему так нравлюсь, заключается в том, что я всегда доступен, в отличие от некоторых других партнеров в фирме, у которых на самом деле есть жизнь вне работы и которые трахаются со случайными женщинами.

К черту.

— Скажи ему, что я болен, — бросаю я через плечо, прежде чем поспешно выйти из комнаты.

Я едва осознаю свои шаги, когда прохожу через офис, захожу в лифты, а затем спускаюсь на пятьдесят этажей в вестибюль здания. Все, о чем я могу думать, это то письмо. Меня так и подмывает вытащить его и вскрыть прямо сейчас, но если у меня такая сумасшедшая реакция только от того, что я вижу, как она пишет мое имя и адрес офиса, то какой будет моя реакция, когда я прочитаю содержимое?

Ее лицо всплывает в моем сознании. Ей было восемнадцать, когда я видел ее в последний раз. Все еще молодая девушка во всех отношениях. Как она выглядит сейчас? Замужем ли она? Есть ли у нее дети?

От одной мысли об этих двух вещах мне хочется вырвать, пробить дыру в стене… кричать.

— Логан, — раздается голос, и я съеживаюсь. Это Мариса.

Я поворачиваюсь и смотрю на дерзкую маленькую блондинку, спешащую ко мне. Я был поглощен тем, чтобы трахнуть ее той ночью…на самом деле, несколько раз. Но сейчас, глядя на нее, я не уверен, о чем я думал. Как я вообще мог хотеть блондинку, когда мне нравятся волосы настолько темные, что они чернее ночи? Как я вообще мог целовать ее тонкие губы, когда мне хотелось пухлые?

Глядя на нее сверху вниз, я впервые за много лет вспомнил, что каждая женщина, с которой я спал за последние десять лет, была пустой заменой девушки, которую невозможно было заменить.

Блядь.

— Не сейчас, — резко говорю я ей и быстро ухожу. Ее быстрый выдох позади меня, это все, что мне нужно услышать, чтобы представить уничтожающий взгляд на ее лице, вызванный моими постоянными отказами от ее домогательств. Но, как и на всех остальных, мне было наплевать.

И все они могли бы обвинить в этом ее, Валентину Росси. Девушку, которая разрушила мою душу.

Прогулка до моей квартиры выбивает меня из колеи. Оказавшись внутри, я сбрасываю обувь и вырываю письмо из промокшего портфеля, даже не заботясь о воде, которая капает с меня на безупречно чистый кафельный пол. Я подхожу к своему черному кожаному дивану и опускаюсь на него, мои руки дрожат, когда они вскрывают письмо.

Дорогой Логан…

Я просматриваю письмо, не совсем веря в то, что читаю. Как она смеет? Как она смеет думать, что после всех этих лет после того, как она ушла так внезапно, я просто захочу бросить все и броситься к ней?

Я перечитываю письмо снова и снова. Ее объяснение о том, что она хочет провести время с людьми, которые для нее важнее всего, заставляет меня гореть изнутри. Был ли я важен для нее, когда она бесследно исчезла? Грубо говоря, Валентина погубила меня. Она забрала мое сердце и мою душу, превратила их в то, что жило и дышало только для нее. А затем разорвала и то, и другое на куски.

С тех пор я не был прежним.

Наконец я бросаю письмо на кофейный столик и подхожу к своим окнам от пола до потолка, из которых открывается вид на все еще бушующий горизонт Нью-Йорка. Этот пентхаус был очень дорогим. Это было первое, что я купил, когда начал зарабатывать реальные деньги, и мне интересно, сделал ли я это, чтобы что-то доказать самому себе. Например, может быть, если бы я чего-то добился сам, это восполнило бы то, чего мне не хватало, что привело к тому, что она ушла от меня.

Я рассеянно потираю грудь, продолжая смотреть на дождь, яростно барабанящий по небоскребам. Замирая, когда я понимаю, что я чувствую, я закрываю глаза, позволяя боли захлестнуть меня. Я потратил последние десять лет, делая все возможное, чтобы блокировать все, ничего не чувствовать. И теперь я вспоминаю почему. Чувствуя, блядь, снова все.

Я подхожу к своему бару и быстро наливаю себе порцию бурбона, опрокидываю ее и наслаждаюсь обжигающим вкусом. А потом я наливаю себе еще. И еще. И еще. Пока я больше не вижу ее глаза, не вспомню, каковы на вкус ее губы, не слышу ее голоса.

Через некоторое время все становится немым. Как мне и нравится.

Когда я просыпаюсь, у меня такое ощущение, что внутри моего черепа бьют кувалдой по мозгам. Я сглатываю и морщусь от противного привкуса во рту. Какой сегодня день? Что я делал прошлой ночью? Это занимает у меня минуту. Пустая бутылка Blade and Boy Kentucky Straight на кровати рядом со мной на минуту выводит меня из себя. И тут я вижу смятый листок бумаги на подушке рядом со мной, и все возвращается на круги своя.

Конечно, именно тогда мое тело решает взбунтоваться, и я ловлю себя на том, что бегу в ванную, чтобы блевать в раковину, поскольку не могу вовремя добраться до туалета. Мой мобильный телефон выбирает именно этот момент, чтобы завибрировать, и быстрый взгляд на часы на стене в ванной показывает мне, что я пропустил свою первую встречу за день.

Я смотрю на себя в зеркало, и мне ненавистно то, что я вижу. Мои глаза…они выглядят мертвыми. Пустыми. Опустошенными. Я понятия не имею, кто я и что я делаю. Прямо в этот момент я решаю, что больше так жить не могу. Если у меня может быть один шанс снова почувствовать, я хочу им воспользоваться. Это глупое решение, возможно, худшее в моей жизни. Но я знаю, что, если я останусь в своей нынешней жизни еще на секунду, внутри меня не будет ничего, что можно было бы исправить.

Я буду безжизненным мудаком.

Смыв свою блевотину в раковину, уборщицы позже возненавидят меня, я направляюсь в свою спальню и беру свой мобильный телефон. У меня пять пропущенных звонков от разных людей на работе, без сомнения, встревоженных тем, что я отсутствую сегодня утром. Я набираю номер главного партнера фирмы и делаю глубокий вдох, готовясь к тому, что собираюсь сделать.

— Кларк, я беру трехмесячный творческий отпуск… Начинаю немедленно.

Валентина, я иду за тобой, детка. Надеюсь, ты готова.

КУЭЙД

Еще почти утро, и все, о чем я могу думать, это о том, как скоро я смогу взять в руки стакан водки. Мой агент, Томми, продолжает болтать о каком-то месте диктора в колледже, на которое я претендую, благодаря ему. Все, что он говорит, влетает в одно ухо и вылетает из другого.

Я не знаю, почему он все еще пытается. Когда-то я был его крупнейшим клиентом, но прошлогодняя травма шеи привела к тому, что я пропустил прошлый сезон. Врачи сказали мне, что я смогу играть в следующем сезоне, но я знаю, что я тень того, кем я был раньше. И тот факт, что новичок команды провел рекордно успешный сезон в прошлом году на моем месте, это просто еще один гвоздь в крышку гроба. Куэйд Джексон, квотербек, выигравший Суперкубок за Даллас Ковбойз… теперь игрок скамейки запасных.

Теперь я могу видеть только заголовки.

Я делаю глубокий вдох и замечаю, что мои руки на коленях слегка дрожат. Сколько времени прошло с тех пор, как я в последний раз пил?

— Куэйд, ты меня слушаешь? — Раздраженно спрашивает Томми.

— Конечно, Томми. Ты хочешь, чтобы я был диктором на самом отстойном канале в колледже. Вероятно, есть пять человек, которые даже следят за этими командами. На самом деле, пять, вероятно, щедро. Действительно звучит как мечта, приятель. Ты действительно справился со своей задачей. — Говорю я ему с сарказмом.

У Томми такой вид, будто он хочет ударить меня по лицу, и я его не виню. Я был первоклассным мудаком с тех пор, как тот конь-полузащитник из аутсайда надел на меня ошейник и разрушил мою жизнь, сломав три диска у меня в шее. Но к черту все, я заслуживаю быть несчастным прямо сейчас.

Моя жизнь, блядь, кончена.

Томми делает глубокий вдох, я уверен, пытаясь контролировать свои низменные побуждения.

— Куэйд, — говорит он раздражающе терпеливым голосом. — Если ты не хочешь играть в этом сезоне, тебе нужны варианты.

— Я стою сто пятьдесят миллионов, братан. Не думаю, что мне действительно нужны опции, — растягиваю я.

— Я не думаю, что упиться до смерти хороший план для выхода на пенсию, — огрызается Томми, вставая и хватая свою папку с кухонного стола. — Но, конечно, ты тупой идиот. Попробуй.

Он вылетает из комнаты, и я слышу, как через минуту захлопывается входная дверь. Дом наполнен одинокой тишиной. И я ненавижу это. Так чертовски сильно.

Я кладу голову на руки и рычу.

Я смотрю время на телефоне, сейчас десять двадцать. Десять двадцать, это практически полдень, верно? И люди все время пьют за ланчем. Это не делает меня алкоголиком. Если время от времени выпивать, это то, что мне нужно, чтобы пережить трудные времена, в этом нет ничего страшного. Люди делают это постоянно.

Слова звучат глупо, даже в моей голове.

Но знание этого не мешает мне направиться к холодильнику и достать бутылку Grey Goose. Я достаю стакан из шкафчика и наливаю в него немного, прежде чем наполнить его до краев. Сегодня пятница, и впереди у меня выходные. Не то чтобы выходные действительно много значили для меня в данный момент. Когда-то это означало, что мы с моими товарищами по команде либо готовились к воскресной игре, если это был сезон, либо готовились где-нибудь повеселиться, если это было не так.

Я просыпаюсь несколько часов спустя оттого, что вырубился на диване. Комната тускло освещена, а это значит, что я буквально проспал весь день. Я на мгновение задумываюсь о приеме физиотерапевта, который я должен был посетить в час, а затем пожимаю плечами и снова закрываю глаза.

Кого, блядь, это волнует?

Непрошеные образы всплывают в моей голове. Образы, которые я изо всех сил старался забыть, о том времени, когда у меня было два лучших друга, которые сделали бы для меня все.

Все, что угодно, кроме отдать мне девушку.

После этого мои мысли становятся мрачными. Точно так же, как они всегда делают, когда меня поражает это воспоминание. Оно даже разделено в моем сознании. Время до того, как я думаю об этом, почти приобретает золотистый оттенок, а время после совершенно темное. Иногда я задаюсь вопросом, могли бы мы что-нибудь придумать. Если сказать “нет” стоило потерять любовь всей моей жизни, но я только что получил стипендию, чтобы играть в футбол в Алабаме. Вся страна смотрела, как я выходил на большую сцену. Я никогда не смог бы объяснить тот факт, что моя девушка была также с моими лучшими друзьями.

Всего на мгновение я позволил себе представить, каково было бы учиться в колледже и первые годы в НФЛ с тремя людьми, которым я доверил свою жизнь. Худший вид высасывающих душу пиявок окружал меня в течение десяти лет, и теперь, когда я достиг дна, как вы думаете, где были все те люди, которые не могли насытиться мной?

Конечно, не здесь прямо сейчас.

Я не утруждаю себя проверкой своего телефона. Кроме, скорее всего, пропущенного звонка от моего агента, больше ничего не будет. Я сажусь, наклоняюсь и сжимаю свои волосы, потянув за них так сильно, что удивляюсь, как я их не выдернул.

Когда жизнь стала такой хреновой?

Когда-то у меня было все.

Вы могли бы подумать, что с этим утверждением я говорил о том времени, когда меня задрафтовали вторым номером в первом раунде драфта НФЛ, или когда я выиграл национальный чемпионат колледжа… или, может быть, когда я выиграл Суперкубок.

Нет.

Наличие всего этого в тот момент означало, что рядом со мной были три человека, которые сделали бы для меня все. Это двое парней, которые знали все худшие стороны меня, и все равно решили быть моими лучшими друзьями, и девочка-подросток с глазами, в которых можно было потеряться, с кожей цвета карамели и со смехом, который напоминал мне о свободе.

Сидя здесь на диване в халате, немного пьяный, я начинаю тосковать по ним. Сидя здесь в полном одиночестве, я мечтаю обменять все трофеи в моем доме на еще один прекрасный день с ними тремя. Один из трофеев в данный момент стоял на кофейном столике передо мной, издеваясь надо мной.

Во внезапном порыве я хватаю его и швыряю в стену, отламывая огромный кусок от стены, отламывая часть моего кубка национального чемпионата колледжа и сбивая стеклянную статуэтку с полки, отчего она разлетается по всему полу.

Блядь.

Я как раз собирался встать и взять вторую бутылку водки из морозилки, когда в дверь позвонили один раз, прежде чем я услышал, как поворачивается ключ в замке входной двери. Черт. Это моя помощница Эдди. Моя помощница, с которой я время от времени спал с тех пор, как получил травму. Я худший из людей, раз использую ее таким образом. У нее сердечки в глазах, белые заборы из штакетника и двое детей в придачу.

Все, что я вижу в ней, это способ забыться на полсекунды.

— Я здесь, — зовет она. Я встаю с дивана, провожу рукой по волосам, хотя на самом деле нет способа скрыть тот факт, что я выпил полбутылки водки и весь день отсыпался.

— И я принесла твою почту, — поет она, размахивая стопкой конвертов, когда входит в комнату.

Эдди была рыжеволосой, милой, отважной и отличной помощницей. Вероятно, потому, что она была влюблена в меня. К сожалению для нее, это чувство не было взаимным. Эдди была влюблена в меня с тех пор, как я нанял ее, и я сделал все возможное, чтобы все между нами было профессионально.

А потом случилась травма, и вся моя жизнь развалилась. И она была рядом. И я, вероятно, отправлюсь в ад.

Ее улыбка исчезает, когда она внимательно смотрит на меня. Я почти уверен, что халат, который на мне надет, со времен колледжа и знавал лучшие дни, и я определенно не брился несколько дней… на самом деле, даже недель.

— Продуктивный день? — С сочувствием спрашивает она, приходя в себя после того, как увидела, с каким бездомным видом я раскачиваюсь, и подходит ко мне с почтой.

Я иду за стопкой, но у нее другие идеи. Она кладет руку мне на грудь и встает на цыпочки, чтобы поцеловать меня. Я не могу полностью скрыть свою дрожь, и моя душа съеживается немного больше, когда я вижу разочарование в ее глазах от моей реакции.

— Сегодня все как обычно, за исключением того, что ты получил письмо от кого-то по имени Валентина? Она, наверное, фанатка, и мне следовало открыть его, чтобы просмотреть фотографии обнаженной натуры или что-то в этом роде, но я решила, что тебе не повредит посмотреть несколько старых добрых снимков обнаженной натуры, — объявляет она со смешком.

Но я едва слышу ее.

Все остальное исчезло, как только я услышал имя Валентина.

Я выхватываю конверт из ее рук, все мое тело дрожит, как только я вижу идеальный, красивый почерк.

Спустя столько времени? Почему я получаю известие от нее?

Что, если она услышала о моей травме и это что-то вроде письма с соболезнованиями? Я думаю, это убьет все, что осталось во мне, если это то, что я получу от нее после всех этих лет молчания.

— Куэйд? — Обеспокоенно спрашивает Эдди.

Мой взгляд неохотно отрывается от конверта. По какой-то причине я потрясен, все еще видя ее стоящей там. Такое чувство, что с того момента, как я держал письмо в руках, прошли годы.

— Ты в порядке? — Мягко спрашивает она, протягивая ко мне руку. Я вздрагиваю, когда она касается моей руки. Как так получается, что при одном взгляде на почерк Валентины мысль о прикосновении любой другой женщины вызывает отвращение? Она не должна все еще иметь надо мной такую власть спустя десять лет после того, как я в последний раз видел ее лицо.

— Я думаю, мне нужно побыть одному, — говорю я ей, пытаясь быть нежным в своем тоне, но вместо этого получаюсь резким. Ее глаза мгновенно расширяются от боли.

— Я просто подумала, что ты, возможно, захочешь потусоваться, — мягко говорит она мне. Она пытается скрыть боль в глазах, но у нее это с треском проваливается. Я с самого начала сказал ей, что это никуда не приведет, и она сказала, что предпочла бы иметь со мной что-то, чем вообще ничего.

Думаю, теперь она собирается испытать, что на самом деле означает “никуда не приведет”.

— Да, извини. Кое-что случилось. — Говорю я ей неубедительно. Моя кожа зудит, как будто прямо под кожей горит огонь. Если я не открою это письмо в следующую минуту, я могу вспылить.

По крайней мере, так это выглядит.

— Прошла неделя. Я что-то сделала? — Продолжает она.

Черт. Вот почему перепихиваться со своим помощником, изначально плохая идея, дамы и господа.

— Увидимся позже, хорошо? — Говорю я ей, выходя из комнаты. Надеюсь, мой уход даст ей подсказку.

Я добираюсь до своей спальни, лишь смутно осознавая, что дверь захлопывается несколько секунд спустя. Вероятно, мне придется найти нового помощника, но в данный момент это лишь отдаленная мысль, поскольку мой взгляд продолжает пожирать ее элегантный сценарий. Внезапно я снова понимаю, что я все еще в халате. Мне кажется неправильным открывать письмо от Валентины в моем гребаном халате, но я не совсем уверен, почему.

Может быть, это потому, что мне было бы неловко, если бы она увидела, кем я стал.

Моя голова склоняется над письмом, и из моей груди вырывается хриплое рыдание. Черт возьми, мне нужно наладить свою жизнь. Сделав глубокий вдох, я осторожно вскрываю письмо. Когда я читаю, мои глаза расширяются, а сердце начинает учащенно биться.

У меня странное чувство в груди. Это почти похоже на надежду. То, чего у меня не было очень долгое время. Есть миллион причин, по которым я должен забыть это письмо. Миллион причин, по которым я должен разорвать его и забыть, что Валентина когда-либо существовала.

Но я не могу этого сделать.

Я внезапно чувствую, как меня переполняет энергия. Каким-то образом вселенная решила, что у меня будет шанс встретиться с единственной девушкой, которую я никогда не смогу забыть.

На этот раз, Вэл, ты будешь моей.

КАРТЕР

Это место гребаный ад. И я не преувеличиваю, когда говорю это. Три недели подряд было более ста десяти градусов, а в воздухе столько грязи и песка, что я уже не уверен, какого цвета моя кожа на самом деле. Я никогда не могу принять душ настолько, чтобы привести себя полностью в порядок.

Сержант Теннисон глубоко затягивается сигаретой, пристально вглядываясь в горизонт в поисках чего-нибудь неладного. 46-й пехотный полк потерял шесть человек при взрыве на прошлой неделе, и все на взводе, включая меня, военного-фотографа, присланного запечатлеть реалии войны для Таймс.

За последние пять лет я сделал карьеру, путешествуя по худшим местам на Земле, но это, возможно, лучший вариант. Когда я вернусь домой через неделю, мне нужно просмотреть задания с военачальниками, расположенными в джунглях, потому что я решил, что чертовски ненавижу пустыню. Более подходящим описанием может быть “Полное отвращение”.

Я плююсь, пытаясь смыть грязь со своих гребаных зубов, но это не работает.

— К грязи привыкаешь, — мягко комментирует сержант, его взгляд по-прежнему прикован к пейзажу перед нами, как будто он ожидает, что вражеский танк в любой момент ворвется в главные ворота нашего лагеря.

— Это то, что вы все продолжаете говорить, — отвечаю я, отказываясь от вытирания грязи изо рта и принимаясь за чистку объектива на моей камере. Содержать оборудование камеры в чистоте в этой дерьмовой дыре, настоящее испытание, вот что я могу вам сказать.

Еще одна причина, по которой задание в джунглях звучит заманчиво, даже если это означает угрозу отравленных дротиков. Конечно, это было бы хорошим перерывом от пуль.

— Шесть недель, — тихо говорит он.

Я отрываюсь от своей задачи.

— Шесть недель? Я думал, у тебя еще есть пять месяцев здесь?

— У нас есть. Я просто подумал, что прошло шесть недель с тех пор, как я получал известия от моей девушки. Я продолжаю надеяться, что почта уже пришла. Но раньше я получал от нее письма каждые две недели, как по часам, — говорит он мне. Именно тогда я чувствую желание сфотографировать его. На его лице отражается боль.

Такие лица, ради запечатления которых я живу.

— Почта, наверное, уже отстает, — говорю я ему, потому что мне кажется, что так нужно сказать, а не потому, что я верю, что это правда.

— Нет, — тихо отвечает он. — Я уверен, что это все.

Он прочищает горло, потому что солдатам не положено плакать, и эмоции в его голосе слишком близки к слезам.

— У тебя дома есть девушка? Я уверен, что дамы выстраиваются в очередь к крутому фотографу.

Я со смехом качаю головой, хотя он не смотрит на меня, чтобы увидеть движение.

— Не-а. Я больше из тех, кто трахает их и оставляет, — говорю я ему. Пара сверкающих золотых глаз на мгновение заполняет мою голову, но я прогоняю этот образ так быстро, как только могу. Ему не нужно знать о девушке, которая сделала меня таким, какой я есть.

— Ты когда-нибудь мечтал остепениться? — В его вопросе есть нотка тоски, и снова у меня руки болят от желания запечатлеть его своим объективом.

Но даже я знаю грань, за которой мысли человека не должны быть раскрыты всему миру, и этот момент настал.

— Не-а, — говорю я ему, убирая волосы с лица. Черт возьми, здесь жарко. — Кроме того, я многого прошу, ожидая, что женщина будет мириться с моим образом жизни.

Он хмыкает, и я морщусь. Это как-то отстойно, говорить такое мужчине, который беспокоится, что его женщина с кем-то другим.

— Я отправился в этот тур ради нее, — тихо говорит он. — Предполагалось, что это поможет нам заработать немного денег, чтобы мы могли пожениться. Семь месяцев не кажутся такими уж долгими, когда ты говоришь о вечности.

Из моего рта вырывается резкое фырканье.

— Женщины непостоянны, чувак, — говорю я ему с горечью.

Он, наконец, отрывает взгляд от бесконечной пустыни и смотрит в мою сторону.

— Ты уверен, что твоя неспособность к постоянным отношениям не имеет отношение к какой-либо девушке? — Спрашивает он, прежде чем возобновить наблюдение.

Золотые глаза, которые наверняка заставляют богов плакать, вспыхивают в моем сознании. У меня дома в ящике стола в моей квартире хранится миллион фотографий этих глаз. Раньше они были моей навязчивой идеей. Моим всем. Теперь я вижу, насколько близко я могу подойти к тому, чтобы взорваться, не умирая на самом деле.

Вероятно, мне бы не помешал психиатр.

Я не говорил о ней годами не после того, как ее исчезновение также означало потерю двух единственных парней, которым я когда-либо доверял в мире. Но здесь легче говорить о прошлом.

— Была одна девушка. Я бы сделал для нее все. Мы были влюблены друг в друга с детства. Она выглядела как ангел… или, может быть, ангел падшей разновидности. Даже будучи подростком, я знал, что такой, как она, больше нет.

— Что с ней случилось?

Горький смех снова вырывается у меня.

— Предположительно, она была влюблена в меня… вместе с двумя моими лучшими друзьями. — Я вздыхаю, от воспоминаний у меня болит в груди при одной мысли об этом. — Это был первый раз, когда я когда-либо был влюблен, и, вероятно, это будет единственный раз, когда я буду влюблен.

— Она сбежала с одним из твоих друзей? — Спрашивает он, вытирая вспотевший лоб.

— Я думаю, так было бы лучше. По крайней мере, так я бы хоть немного успокоился. Вместо этого она исчезла. Оставила нас всех позади. Если честно, это чуть не уничтожило меня, — признаюсь я, поднимая камеру, чтобы сфотографировать пыль, летящую по ветру вокруг солдата в нескольких ярдах ниже.

— Черт, — тихо ругается он. Затем смеется. — Знаешь, в этом больше эмоций и слов, чем, я думаю, ты сказал за все время, что ты здесь?

Я закатываю глаза, но не могу сдержать усмешку. Меня много раз в жизни называли капризным ублюдком, так что он не говорит ничего нового. Я предпочитаю смотреть на мир через свой объектив, а не на самом деле взаимодействовать с ним. Так было всегда… за исключением нее. С ней я предпочитал воспринимать жизнь как можно ближе.

Он открывает рот, чтобы сказать что-то еще, когда небо внезапно взрывается огненным шаром.

— Пригнись, — кричит он, поднимая пистолет, чтобы стрелять по фигурам, несущимся к лагерю.

Я падаю на земле, но пытаюсь запечатлеть происходящее. Это то, ради чего живут военные фотографы.

Крики и свист пуль наполняют воздух. Если на Земле и есть ад, то это в этот момент. Воздух настолько задымлен остатками артиллерийских снарядов, что ничего невозможно разглядеть. Я никогда не забуду тишину, которая окружает меня несколько минут спустя. Из-за темного дыма и отсутствия криков я как будто последний человек на земле.

Когда дым рассеивается, земля усеяна телами. Слишком много наших, и сержант Теннисон один из них. Он лежит на земле с пустым взглядом, как будто все еще следит за горизонтом. Из-под его руки выглядывает что-то белое. Я присаживаюсь на корточки и тяну, очевидно, не имея никаких границ. Это фотография золотоволосой девушки с грустными серыми глазами. Интересно, знает ли она, как много значила для него, когда она отправляла ему письма, и как много эти письма значили для него.

Я вкладываю снимок обратно в его руку и поднимаю фотоаппарат. Я фотографирую только его руку, сжимающею это фото, все время чувствуя себя ублюдком. Это снимок, который мог бы принести мне Пулитцеровскую премию, но я чувствую пустоту и грязь внутри, когда делаю его.

— Картер, нам нужно выбираться отсюда, — говорит другой солдат, подбегая ко мне. Он смотрит на тело у моих ног и морщится.

— Кто позаботится о телах? — Спрашиваю я, не в силах отвести глаз от руки, сжимающей фотографию. В этот момент я чувствую отчаяние, отчаянное желание, чтобы в моей жизни был кто-то, о ком я забочусь так же сильно, как он заботился о ней.

Плакал бы кто-нибудь обо мне, если бы одно из этих заданий на самом деле стало для меня концом? Это могло бы быть так. Изрешеченные пулями тела вокруг меня тому подтверждение.

Каково было бы, если бы кто-то плакал по мне?

— Картер! — Резко повторяет солдат, и я вытряхиваю себя из задумчивости, пытаясь уверенно идти за ним, даже несмотря на то, что адреналин, струящийся по моим конечностям, делает мои ноги похожими на желе.

Пришло время выбираться из этой адской дыры.

— Эта фотография сделает твою карьеру, Картер, — говорит Уоллес, внимательно рассматривая фотографию. — Этим ты действительно войдешь в историю.

Я рассеянно киваю, оглядывая переполненный офис. Я вернулся в Нью-Йорк, и это так далеко от смерти и смертельной красоты песчаных дюн, что все, через что я только что прошел, кажется сном. Я пришел к пониманию, что так происходит со всеми моими заданиями. Все они, всего лишь краткие всплески во времени, ужас стирается из моей памяти так же быстро, как приходит следующее задание.

Обычно я отчаянно пытаюсь приступить к следующему заданию именно по этой причине, мне нужно избавиться от того ужаса, который произошел. Но мне кажется неправильным забывать об этом прямо сейчас. Я знал, что пожалею о том, что сфотографировал его с фотографией в руках. Это преследует меня в снах, и теперь, когда мой босс увидел это, я никогда не смогу избежать этого.

Мне нужно убираться отсюда нахуй.

— Я собираюсь взять выходной до конца дня, — говорю я ему. Он отмахивается от меня, не отрывая глаз от картинки. Я уверен, что, если бы он посмотрел на меня, я бы увидел знаки доллара в его глазах.

Я ни с кем не разговариваю, когда выхожу из офиса. Я никогда не был известен как особо общительный парень, но я уверен, что прямо сейчас я довольно сильно демонстрирую атмосферу — “отвалите”, потому что никто из моих коллег даже не смотрит мне в глаза.

Тот факт, что в воздухе ощущается прохлада, кажется мне странным после недель, когда температура была близка к ста двадцати градусам. Сегодня, выходя из квартиры, я не надел пальто и, быстро пробираясь сквозь толпы людей, засовываю руки в карманы, пытаясь защититься от холода. Я ненавижу толпы. На данный момент я даже не помню, как я оказался в Нью-Йорке, за исключением того, что это было так чертовски далеко, как я думал, от моего детства в Техасе и воспоминаний о ней.

Кто-то кашляет рядом со мной, и я отхожу в сторону. Это еще одна особенность этого места. Оно грязное. Какими бы разрушительными и опасными ни были все мои задания, по крайней мере, обычно они выполняются в отдаленных местах, где нет ничего, кроме тяжелой артиллерии.

Я прохожу мимо круглосуточного магазина. При взгляде на ряды сигарет за кассой мне не терпится зайти внутрь. Прошло двадцать три часа с тех пор, как я курил в последний раз. Каждый раз, когда я прихожу домой, я бросаю. И каждый раз, когда я иду на задание, я начинаю все сначала.

Определенно не стресс заставляет меня курить. Я смеюсь, просто думая об этом утверждении. Мне удается продолжить прогулку мимо еще трех круглосуточных магазинов, не заходя внутрь, и я считаю день успешным только из-за этого факта.

Наконец, я добираюсь до своей квартиры. Если это действительно можно так назвать. Мне не нужно большое помещение, поскольку я никогда не бываю дома, но впервые за долгое время я ловлю себя на том, что смотрю на это место с отвращением. В нем нет ничего похожего на личные вещи. Здесь может жить любой незнакомец. Определенно ничто не указывает на то, что я живу здесь уже пять лет. На стене даже нет фотографий мест, где я был.

Она бы чертовски возненавидела это место.

Я вздыхаю и беру стопку почты, которая сложена прямо за дверью. Я не утруждаю себя тем, чтобы проверять свою почту, когда уезжаю из города, ее никогда не приходит достаточно, даже при многомесячных заданиях, когда это необходимо.

Я просматриваю стопку. Там обычные рекламные листовки из различных ресторанов неподалеку от моего дома, пара просроченных счетов, но не настолько, чтобы совсем отключить коммунальные услуги… и письмо.

Мне требуется секунда, чтобы понять, от кого оно.

Сначала, после того как я открываю его, мой мозг не обрабатывает женский сценарий, потому что я десять лет работал над тем, чтобы забыть о ней все. Но Валентина давным-давно забрала частичку моей души, и содержание этого письма может стать для меня шансом вернуть ее.

Париж.

Это город, который я люблю, но которого на самом деле следует избегать. Город любви — не место для такого бездушного парня, как я. За исключением того, что я вижу ее там, стоящую в тени Эйфелевой башни, с красной помадой на губах… ее золотые глаза, обещают мне вечность.

Это так же ясно, как если бы я смотрел на картинку прямо сейчас.

Я бросаю письмо и подхожу к своему шкафу, доставая покрытую пылью коробку из-под обуви, которую я держал в самом дальнем углу. Я не мог заставить себя когда-либо выбросить содержимое коробки, но в то же время я пытался притвориться, что коробки не существует.

Поднимая крышку, я чувствую, как нервы пробегают по моему животу. Я никогда не думал, что снова услышу о ней. Это была мечта, которую я отогнал, как и картинки в этой коробке. Я притворился, что ее на самом деле не существует.

Я беру в руки первый снимок, обводя линии ее лица. Потребовалось время, чтобы превратиться в фотографа, которым я являюсь сейчас. Одно время все, о чем я заботился, это запечатлеть ее. В этой коробке сотни фотографий, каждая из которых, удар под дых, потому что я забыл, что на самом деле существует что-то настолько прекрасное. Моя рука дрожит, когда я достаю одну с ней, Логаном и Куэйдом.

Оглядываясь назад, теперь так очевидно, что должно было произойти. Она смотрит на меня через объектив на фотографии, но они двое… они не могут отвести взгляд от ее лица. Я помню этот момент так, словно это произошло только вчера. Мне пришлось пятьдесят раз сказать им, чтобы они смотрели в камеру.

Но результатом было это фото.

Я бросаю фото обратно в коробку и плотно захлопываю крышку. Затем я бросаю коробку в шкаф, не заботясь о том, что я просто разбросал фото повсюду.

Я сижу на своей кровати, сжимая и разжимая кулаки.

Затем я выбегаю за сигаретами. Потому что, если я не смогу покурить сейчас, тогда действительно…когда я смогу?

Серебристые усики тянутся в воздухе. Я уже выкурил половину пачки, и если это не вызовет у меня рак легких, то, вероятно, ничего не вызовет. Все, что я изо всех сил старался забыть, прямо здесь, проносится в моей голове снова и снова.

Ее улыбка. Ее смех. То, как ее губы касаются моих.

Я ошибался насчет пустыни. Этот момент — ад.

Я делаю еще одну затяжку сигаретой и бросаю ее в пепельницу. Возвращаясь со своего внутреннего дворика, первое, что я вижу, это ее гребаное письмо.

Я снова беру его в руки, обводя слова точно так же, как очертания ее лица.

Париж.

Город любви.

Валентина.

На ум приходит фотография. На ней тот солдат держит фотографию своей возлюбленной. Он умер, и она, вероятно, была последним, о чем он думал. Даже несмотря на то, что он думал, что она бросила его.

Я не хочу однажды умереть с ужасными словами, которые были последним, что я сказал ей. Я не хочу когда-нибудь умереть и до конца своей жизни видеть ее лицо только на фотографии.

Наверное, я еду в гребаный Париж.

ГЛАВА4

ТОГДА

ВАЛЕНТИНА

— Вэл, у тебя посетители! — Зовет мой папа снизу.

Я выбегаю из своей комнаты, перепрыгивая через каждый шаг, пока не добираюсь до фойе, где мой папа стоит с широкой улыбкой на лице.

— Кто? — Спрашиваю я с надеждой.

— Посмотри сама, — отвечает он, полностью открывая дверь.

В центре моего крыльца стоят Логан и Куэйд, Картер прислонился к перилам крыльца прямо за ними. Помимо их радостных ухмылок, первое, что я замечаю, это то, что у всех троих парней пляжные полотенца на плечах и плавки.

— Сегодня будет еще один жаркий день, поэтому мы подумали, что ты, возможно, захочешь пойти к реке с нами, чтобы освежиться, — жизнерадостно заявляет Куэйд со своей милой металлической улыбкой на лице.

— Очень мило с вашей стороны, мальчики, пригласить. Разве это не мило, Вэл? — Подмигивает мой папа, поддразнивая, но, к счастью, никто из мальчиков этого не видит.

— Веди себя круто, пап, — бормочу я себе под нос.

Как бы я ни надеялась, что они заглянут сегодня ко мне домой, я разочарована тем, что мне придется отклонить их приглашение.

— Я не умею плавать, — признаюсь я с отчаянием.

• «
• 1
• 2
• 3
• 4
• »