Едва Влад прослушал первое сообщение, на экране появилось второе, так же от Марека, но написанное намного лучше.
«Влад, это я, Паук. Марек прав, улетай отсюда, пока не стало поздно. Легион Бесконечных крыльев, да и меня тоже, поразила зараза гниющей плоти. Ты ведь помнишь о космических казнях? Хотя да, с такими мозгами, конечно помнишь. Гниющая плоть подчинила экипаж Темной звезды, и они разнесли червоточину, вызвав преждевременное слияние вселенных. Марека не вини, он пытался разобраться с подчиненными, а потом обрушил корабль на улей, уничтожил почти всех зараженных, и оригинальные ячейки гниющей плоти. Как архонт, он сделал все, что мог».
С широко раскрытыми глазами Влад смотрел на текст, игнорируя мужской голос, принадлежащий искусственному интеллекту. Он мгновенно переместился к панели и набрал ответное сообщение:
«Где ты? Немедленно отправляйся в стазисную капсулу, чтобы остановить заражение. Я вылечу тебя и Марека.»
Новость о гибели легиона волновала Влада гораздо меньше состояния близкого друга. Зная его снисходительное отношение к жизни и любовь к ярким впечатлениям, он не мог позволить Пауку действовать самостоятельно. Это определенно ничем хорошим не закончится.
«Мы два дня пытались. Статическое поле, останавливающее все процессы на субатомном уровне, не работает. Оболочки разлагаются с той же скоростью. Мы так же пробовали использовать на куске оригинальной гниющей плоти клеймо Неотвратимой крови, и через родственную связь попытались уничтожить всю зараженную материю и энергию, в том числе и в нас. Не вышло. Жаль, что мы не можем увидеться в последний раз, и поговорить. Не знаю, передается ли заражение через мысли, изображение, или голос, но одного взгляда достаточно, чтобы стать частью гниющей плоти. Мы с Мареком отрезали себя от коллективного бессознательного, чтобы не вызывать проблем. Долго переписываться тоже не получится, Марек уже все, а у меня максимум час-полтора. Хочу напоследок показать потусторонним уродцам, кто такие Вормонд.»
Влад яростно начал стучать пальцами по жидкой панели норботтов, принявшей форму символов языка Хор’катур, однако постепенно замедлился, а затем и вовсе остановился. Эйдон — не просто великий воин, успешный политик, и хороший друг, он тот, кто продвинул технологии Вормонд на несколько эпох вперед. Изобретатель, чей гений сравним с его собственным, но в несколько иных областях. Если Паук не смог придумать способ ограничить распространение гниющей плоти за два дня, то Влад ряд ли справится за полтора часа.
«Я знаю, Влад, знаю. То, что произошло с нами, не взваливай на свои плечи. Просто так вышло… Но раз уж прощаемся, ты ведь помнишь, как мы впервые встретились?».
Невыносимое чувство бессилия и ярости к самому себе, захлестнувшее Влада, застилало взор. Он едва мог читать, однако последние строки вызвали в памяти сцену, когда он познакомился с Эйдоном:
'- Я рада служить такому патриарху… — Элесс Спарассида — глава семьи Спарассида, кокетливо стрельнула глазками. — Но чтобы укрепить отношения между нашими семьями…
В дверь без стука вошли семь человек, шесть девушек и один парень с растрепанными волосами.
— Можете выбрать любую из моих дочерей, даже наследницу, впредь она будут следовать за вами как верный помощник. — В конце взгляд Элесс скользнул на неряшливого парня лет двадцати. — Или моего сына — гордого гения семьи.
Влад замер в нерешительности, оценивая практичный подход особы и семерых кандидатов, среди которых у низенькой девочки с каре оказался самый сильный сосуд духа на восьмом среднем цикле.
— Она не только яйца к тебе подваливает, но и шпиона пытается заслать. — Склонившись к уху друга детства, прошептал Вася.
— Сомнительное предположение, но я проверил, она не является ни трансгендером, ни гермафродитом. — Указав на крестообразные зрачки, обеспечивающие инвазивный спектр восприятия, Влад поправил закатившего глаза товарища. Он был далек даже от самых простых метафор, так как считал абсурдным искажение слов — средства передачи информации, требующего точности и отвественности. — А по поводу шпиона…
Повернувшись к ожидающей ответа Элесс, Влад прищурился.
— Вы пытаетесь подсунуть того, кто будет следить за моими действиями и докладывать вам? — Простой вопрос заставил сердечко паучихи подпрыгнуть. Она быстро и отчаянно качала головой из стороны в сторону, под недоумевающими взглядами детей.
— Нет, что вы. Я…
— Пусть так. — Отмахнувшись, Влад посмотрел на неряшливого парня. — Выбираю его. Личный помощник не понадобится, но он, по крайней мере, не будет измазывать мое окружение вагинальными выделениями.
Леонид — боевой офицер на службе Влада, едва не свалился со стула, широко раскрытыми глазами глядя на начальника и обескураженных женщин.
— К тому же его дух… — Глядя на сосуд в центре груди парня, Влад нахмурился. Вместо паука, так находились паучьи лапы, восемь, если быть точным, и все они срослись в центре без брюшка, головы, да и остальных частей тела насекомого. Странно. — Чего стоите? Свободны, дальше вами будет руководить Василий. Он не так умен и компетентен как я, но с организационными моментами справляется.
Сплавив главу семьи Спарассида под негодующим сопением друга детства, Влад перевел внимание на парня, который поспешил представиться:
— Эйдон Спарассида. — Протянув руку, единственный сын Элесс, неожиданно, дождался ответа со стороны собеседника. Как бы ни был далек от социальных взаимодействий Влад, общество привило определенные модели поведения, вроде рукопожатий.
— Покажи свой дух. — Требование Влада заставило товарищей заинтересованно посмотреть на не самого щуплого парня, хорошая физическая кондиция которого скрывалась за несоразмерно широкими шелковыми одеяниями.
Недолго думая, Эйдон высвободил омни, тут же из спины выросли восемь черных паучьих лап, оканчивающихся острыми иглами.
— Я родился с неполноценным духом, мутировавшим из паука Спарассида. — Без всякого уныния заявил сын Элесс. — Такое иногда случается с охотниками. Вырождение затрагивает не только гены, но и дух.
— Странно слышать про гены от обитателя столь непросвещенного места. — Внимательно осматривающий паучьи лапы Влад, неспособный видеть сквозь хитиновые конечности, почесал переносицу.
— Видимость бывает обманчива. Город Ночи таит в себе не меньше знаний, чем людской мир, просто они немного специфичны. — Темные, словно ночь глаза Эйдона, скрывавшиеся за сальными локонами, демонстрировали уверенность и спокойствие. Он вел себя куда более подобающе аристократу, нежели глава Спарассида. — Методы познания вселенной с помощью материальных инструментов дают очень далекие результаты от методов, в основе которых лежит омни.
Сидевший на краю стола Вася глупо хлопнул глазками, глядя на неряшливого паука.
— Да ладно бля. Еще одного Влада нам не хватало… — Переводя взгляд то на друга, то на Эйдона, Косой не мог не почувствовать привкус горечи. Куда катится жизнь? — Ну, ты хоть с женщинами трахался, или как этот вот, только присматриваешься к маткам, пытаясь разглядеть такие же гены перекаченного додика, как в нем самом?
Леонид хлопнул по шее Васю, пытаясь выбить из дурной головы всю эту грязь, правда очень вероятно после ничего не останется.
— Со всеми своими сестрами. — Мягкая улыбка очертила губы Эйдона, оказавшегося под обстрелом невероятных взглядов как Косого, так и бывшего майора. — Если можно считать оральный секс за полноценный, то и с матерью.
Пока товарищи медленно приходили в себя, хозяин кабинета устало откинулся на спинку кресла.
— С вагинальными выделениями не ошибся, но теперь мое окружение рискует быть обляпанным в сперме. — Влад вздохнул, сетуя на то, что не отказался от предложения Элесс Спарассида. К счастью, спермотоксикозного охотника можно спихнуть. — Если обладаешь методами познания нематериальной вселенной, присоединяйся к группе моих исследователей в качестве консультанта. Вряд ли от охотника, обладающего вырожденным духом, но все еще настаивающим на соитии с сестрами, можно дождаться дельных советов, однако будем честны, отдел исследований тоже состоит не из светлых умов. Называют себя учеными, но в лучшем случае, рукодельники. И не вздумай никого там сношать, твоих родственников среди технарей нет.'
Воспоминания оборвались, унося с собой часть гнева, оставляя лишь бессилие. В то время, нынешние лидеры Вормонд еще были смертными, столкнувшимися с потусторонними силами, и одержавшими самые первые серьезные победы. Юные, бесстрашные, амбициозные, казалось, им все по плечу и нет неразрешимых проблем. Кто бы мог подумать, что пройдя такой долгий, тернистый путь, Влад сделает петлю и снова столкнется с отчаянием.
Эйдон после долгого молчания вновь набрал сообщение:
«Знаешь, когда я впервые увидел тебя, то не мог поверить глазам. Ты был странным, чуждым миру, где я вырос, и который считал единственно правильным. Ты был… интересным. Бессильный полукровка, раз за разом побеждавший древних силовиков, эмоциональный идиот, с нулевыми навыками коммуникации, но при этом имеющий верных друзей. Существовало нечто особенное в ваших отношениях с Салаватом и Василием. Вы дополняли друг друга, нет, даже больше, будто представляли собой черты одной личности. Подростковая ребячливость и максимализм Васи, мужественность, ответственность, и серьезность Салавата, твоя рациональность, и беспристрастность… Мне не было места в родном мире охотников, то ли из-за мутировавшей души, то ли из-за желания познавать среди тех, кто привык к стагнации. В лице Вормонд я открыл новый мир, готовый идти вперед, не смотря ни на что. Я хотел стать частью этого мира, но так же, стать кем то, кто был бы столь же важным и нужным, как любой из вас троих. Смог ли я стать таким?»
Глаза Влада побагровели, не от анимы, но от пульсирующих капиляров, выступивших на всей поверхности белка. От тяжелыми пальцами набрал сообщение:
«Ты стал намного большим. Для Вормонд ты — светоч, путеводная звезда, перенесшая цивилизацию через тысячелетия процветания. И если мы — одна личность, то ты наша ответственность. Тот, кто неоднократно брал на себя самое тяжелое бремя, не сказав ни единой жалобы. Прямо сейчас, прояви ответственность еще раз, не перед цивилизацией, а перед другом. Выбрось дурацкие мысли из головы, у нас еще полтора часа. Мы найдем способ вылечить тебя».
На противоположенной стороне Эйдон счастливо улыбнулся. С красивого лица хлопьями сошла иссохшая кожа, глаза впали, а кровь, бегущая по жилам, превратилась в ихор. У него не было полутора часов, максимум, десять-пятнадцать минут. Все это время он ждал прибытия кого-то из Вормонд, чтобы предупредить об угрозе гниющей плоти. Теперь, когда удалось поговорить с Владом, у Эйдона почти не осталось сожалений. Лишь угасающая надежда в последний раз увидеть детей, и внуков. Особенно внучек. Он активировал систему переноса улья, чтобы телепортировать планетоид прямо в кристаллическую структуру, появившуюся на месте червоточины. Туда, где собрались все потусторонние силы, охотящиеся за чем-то неизвестным. Когда до конца отсчета оставалось несколько секунд, он набрал последнее сообщение.
«Прощай, мой друг».
Беззвучно, улей Мариэль схлопнулся, стянутый гигантской сетью пространственных нитей.
Влад на борту «Темной звезды-3», выброшенной в открытый космос, замер с пустым лицом. Его не волновала тряска корабля и искры, летящие из поврежденных электрических приборов. Все, что глаза могли видеть — короткое сообщение на пошедшем рябью экране.
Сам того не заметив, Влад до хруста сжал ладонь в кулак, распоров титаническую плоть кончиками пальцев. Послышался треск ломающихся фаланг, настолько сильный, что заглушил скрежет обшивки корабля.
Пираты перепугались, посчитав раздавшийся грохот признаком разрушения несущих элементов каркаса. Они и представить себе не могли, что это проявление крошечной частички гнева и боли Влада. Того, кто считался бесчувственным и безжалостным чудовищем.