— Почтенный Кнау, мы заполнили трюмы двух барж божественными кристаллами, и скоро, заполним третий. — Насекомоподобное существо, напоминающее гуманоидного кузнечика, сложило лапки в обратную сторону и склонилось перед лидером.
— Медленно. — Более крупный представитель насекомоподобной расы, с темно-коричневым экзоскелет, покрытым вязью эзотерических симворлов, отчитал, не оборачиваясь. Он смотрел сквозь полупрозрачную скорлупу личиночного корабля на гигантскую кристаллическую пещеру с волнением. — По словам великого Пророка Н’зола, кристаллы содержат силу богов, и способны даровать власть над вселенной. Мы прибыли в эту молодую галактику с половиной флота, оставив границы Санвенора незащищенными, так что не можем довольствоваться мелочами. Ускорьте добычу!
Почтенный Кнау испытывал стыд за раздражение в собственном стрекоте. Он понимал, что просит много от подчиненных, ведь кристаллы добывались не из стен пещеры, а из агрессивных фантомов. Ужасные монстры, созданные волей кристаллического лабиринта, являлись так же вместилищем его силы, и нападали на всякого чужака. Они чрезвычайно ужасно могущественными, способными разрывать личиночные корабли когтями и зубами. Но почтенный Кнау все же настаивал на ускорении добычи, что означало большие потери среди личного состава.
Родная галактика была оставлена без защиты в самом разгаре войны с Заторианцами. Только ускорив добычу кристаллов, они смогут быстро вернуться домой, и дать отпор захватчикам.
— Почтенный Кнау! Почтенный Кнау! Ко входу в пещеру приближаются неизвестные корабли! — Не успел лидер четвертого выводка уйти после отчета, в помещение со склизкими стенами вбежал главный разведчик.
— Корабли? Кому они принадлежат? — Кнау насторожился, помимо них, на зов божественных кристаллов прибыли и другие могущественные цивилизации из далеких галактик. И что самое пугающее, потусторонние существа, которые не должны появляться в материальной вселенной. Последних поддерживала энергия лабиринта, позволяя оставаться в физической реальности неограниченно долгое время. Столкнуться с ними, означало принять самую ужасную из возможных смертей.
— В маточном архиве нет данных. Это корабли неизвестного типа. — Как только разведчик с длинными усиками и тонким, стройным телом доложился, почтенный Кнау вздохнул с облегчением.
Во вселенной давно есть централизованные пункты торговли, обмена информацией, и связи. Великие цивилизации, и даже отдельные могущественные существа давно известны, так же как их сопутствующие данные в виде культуры, внешности, и самое главное, особенностях флотостроения. Если и существуют неизвестные типы кораблей, то это должно быть молодые цивилизации, еще не успевшие засветиться во вселенной и заработать себе репутацию. Прибывшие к их пещере должно быть коренные жители галактики, никогда не покидавшие ее пределы, и не знавшие опасностей настоящего космоса.
— Пусть сотня кораблей с хвостовой части замедлится и покажется перед нарушителями. Если они не отступят после демонстрации, уничтож… — Стрекот почтенного Кнау оборвался, когда из-за угла пещеры выплыло несколько неизвестных кораблей, которые должны были находиться у входа в пещеру, в нескольких световых минутах отсюда.
Лицо разведчика побледнело, и он упал на склиз кий пол, пропитанный секрециями насекомых-строителей. Телепатическая связь, объединявшая его с другими разведчиками на кораблях флота, была перегружена от предсмертных воплей.
Чувствуя неладное, почтенный Кнау погрузил руку в жидкий чан с мерцающими червями, обеспечивающими нейросиноптическую связь с системами личиночного корабля. Он пытался связаться со вторженцами и договориться, однако ответом на сигнал связи был залп лучевых орудий. Тонкие темно-зеленые линии прорезали сотни кораблей за раз, игнорируя защитные поля. В мгновение ока флот насекомых превратился в белковый фарш, который с ненасытным голодом начали пожирать спрутоподобные корабли врага.
— Ксеноны уничтожены. Три корабля, на которых обнаружено интенсивное излучение кристаллов вечности, захвачены нетронутыми. — Офицер Вормонд в дыхательной маске сделал короткий доклад перед своим архонтом — Саваном, после чего вернулся к обязанностям по координации флотом легиона Скверны. А так же новообретенными подчиненными в лице почти триллионного войска, состоящего из граждан твердыни Рассвета.
Саван же сразу отправился к захваченным баржам, похожим на личинки термитов. Он, как и полторы сотни других избранных, намеревался поглотить как можно больше кристаллов, содержащих энергию вечности. Таков приказ Владыки, разделившего огромные войска на тринадцать пещер.
В то же время Влад, ведущий за собой бойцов твердыни Покаяния, хмуро оценивал, развернувшуюся на большом экране. Твердынцы в черных экзоскелетах сражались с высокими двуглавыми ксеносами, передвигающимися на четырех чрезвычайно тонких, но сильных лапах.
Аскетичные монахи твердыни Покаяния плохо поддавались контролю, а до инъекций модифицированного, на основе эксперимента с Асселлией, вируса и вовсе отказывались слушаться. Именно в этом причина, почему сам Влад командовал твердыней Покаяния. Другие архонты попросту не смогли бы подчинить их своими доминантами.
— Освободите черную погибель. — Насмотревшись на кровопролитие, в котором сошедшие с кораблей твердынцы на равных сражались с ксеносами из другой галактики, Влад отдал короткий приказ.
После молчаливого столкновения двух сторон он примерно понимал уровень преображенных подчиненных. Лучше, чем на других твердынях, из-за высокой дисциплины и тренировок, сравнимых с самоистязанием, однако все еще уступает пиратам Медиза. Последние, после анимализации, поглотили как минимум по десять душ, разумов, и жизней своих собратьев. А эти, как были сверхлюдьми, так и остались.
«Если хочу получить более квалифицированное и могущественное пушечное мясо, лучше использовать для первых битв черную погибель, а твердынцы пусть поглощают трупы ксеносов. К моменту столкновения с серьезными противниками, они должны успеть набраться сил».
С безразличием размышляя о судьбе триллионов людей, Влад вытянул руку в сторону кучи розовых кристаллов с красными прожилками. Почти сразу последние превратились в энергетический туман, и втянулись в воронку на ладони.
Влад ощутил, как по всему телу пробегают мурашки. Энергия вечности намного превосходила аниму, и вызывала странное привыкание на уровне высших инстинктов. Теперь понятно, почему боги внешнего мира с готовностью взращивают собственных потомков на убой и поглощают. Находись Влад под влиянием подобной силы миллионы лет, он бы тоже стал энергетическим наркоманом.