Тор сделал шаг вперед, и ощущения от его движения были очень обманчивы. То ли он шагнул, то ли скользнул, то ли вообще проплыл. На это я лишь мысленно присвистнул — вот что значит опытный воин.
И очень зря отвлекся даже на секунду. Противник сделал выпад. Далековато он…
Черт! Еле успел отпрыгнуть! Как он обманул мое восприятие?
— Тор! — возмутился в ответ на подобное. — Что ты творишь? Ты хоть понимаешь последствия?
— Прекрасно понимаю. — скривил губы в ухмылке капитан. — Зато ты не очень.
Не отрывая взгляда, я призвал ледяной меч. Подняв левую руку, с которой уже стекал белый пар, обратился к атрибуту. Ледяная броня покрыла основные части тела. Огонь на нуле после дневной расправы с мятежниками, придется работать тем, что доступно.
В случае, если капитан гвардии доберется до меня, смогу хоть парировать атаку, а то и нанести урон в ответ.
— Уже лучше. — отозвался Тор и добавил жестко. — Но все еще недостаточно!
Капитан нанес боковой секущий выпад, и я принял его на клинок. Однако воин был слишком опытный, он невероятным движением «скрутил» удар, и плоскость клинка, описав дугу, попала мне в голову.
В следующий миг я влетел в стену коридора. Сука! Создав ледяной столб, откинул себя магией. Очень вовремя. Меч звякнул по каменному полу в том месте, где я был долю секунды назад.
— Тц. — цыкнул гвардеец и вновь выполнил выпад.
Сильно я переоценил свои навыки. Они и в подметки не годятся опытному псу войны. Нужно избежать ближнего боя любой ценой!
Я попытался встать, но Тор не давал мне и шанса перехватить инициативу. В следующий миг я создал с пяток сосулек и приготовился атаковать мужчину. Уверен, вокруг температура упала ниже нуля — об этом говорил пар изо рта противника. Однако ему будто было все равно.
Очередная атака — укол могла бы достичь цели, но я вложился в защиту — ледяная стена закрыла проход ко мне и подарила возможность встать на ноги. Сидя на полу не особо повоюешь.
Тор скакнул к стене и, оттолкнувшись от нее ногой, почти моментально оказался рядом. Таким нехитрым маневром обойдя мою защиту, он вновь нанес удар, в этот раз секущий. Выставив левый блок предплечьем, сам атаковал в ответ клинком. Капитан ловко повернул корпус, и мой выпад прошел «в молоко».
Ледяная броня треснула. Вот это сила удара!
Видимо, мое желание схватить живьем выходит боком. Противник, не сбавляя напора, вновь перешел в режим постоянной атаки. Моя защита начала трещать. Клинок не успевал за движениями капитана, и я уже был готов отказаться от гуманной идеи сохранения жизни и начать атаковать всерьез, когда очередной удар пришелся по голове и меня вновь откинуло к стене.
Не сумев удержать контроль над конструктами, услышал, как сосульки безвольно осыпались на пол. Сука!
Тор не стал дожидаться, когда я приду в себя и тут же оказался рядом, пинком разбивая ледяной шлем. Не прошло и доли секунды, как у моего горла остановился клинок.
Я расслабил шею и затылок коснулся пола. Это конец.
— Вот видишь. — услышал жесткий голос. — Ты даже со мной справиться не можешь своей хваленой магией.
Я промолчал, поджав губы от досады. Вот если бы сразу сражался в полную силу… Да кого я обманываю? Противник рядом со мной тоже жалел меня и если бы эта схватка была до смерти, то закончилась бы за секунды, и шансов, что в мою пользу — очень мало.
— Чего ты хочешь, Тор? — глухо отозвался, даже не пытаясь подняться.
— С этого дня, — начал мужчина деловито. — при выходе в город берешь с собой охрану. Также, я увеличу количество нарядов в самом замке.
— Только ради этого… — я повернул голову к улыбающемуся капитану стражи, который заметил взгляд и подал руку, помогая встать.
— А как иначе до тебя достучаться? — весело заявил гвардеец. — Сколько раз я предлагал тебе сопровождающих? Что я слышал в ответ? Я маг, я все могу. Ну и? Смог?
Встав твердо на ноги, покачал головой. Это какое-то безумие. Воин хлопнул меня по плечу и, насвистывая незамысловатую мелодию, отправился по своим делам.
Раздосадованный проигрышем, я поплелся обратно к тронному залу. А ведь теперь Тор может творить все, что угодно и кивать на меня. Спросите, мол, его, можно мне или нельзя.
Оказавшись рядом с залом, заглянул внутрь. А пьянка набирала обороты. Рядом с Оренотом крутилась стайка девиц. Ну, конечно, целый герцог и все еще свободен. Непорядок. Сам новоявленный высокородный бросал уставшие взгляды в поисках кого-то.
— Тон, — услышал знакомый до боли голос. — я не вижу здесь представителей армии.
— Они отказались, Ваше Высочество. — сказал спокойно. — Генерал сделал недостойное предложение Орено и…
— Я поняла. — перебила принцесса и добавила, тяжело вздохнув. — Ох уж эти вояки. Все им подвиги подавай.
Я откинулся на стену, задумавшись, и услышал перестук набоек. Орфейя вернулась в зал. Мои же шестеренки вновь закружились в причудливом танце.
Бросив взгляд на гуляющую знать, плюнул на все и отправился к себе. Сегодня был сумасшедший день. Нужно отдохнуть.
Выгнав служанку, нагло завалился на кровать и отправился в страну грез. Усталость взяла свое и вотчина Морфея приняла меня почти моментально…
— Нет, значит нет. — хлопнула по столу королева. — Я не отпущу тебя к нему.
— Ваше Величество. — терпеливо поклонился в ответ. — Вы же понимаете, что этот вопрос нужно решать.
Орено вскочила на ноги и начала ходить туда-сюда. На ее лице застыла тень задумчивости.
— Можно отправить Тора. — сказала она отстранённо. — Зачем ехать самому.
— Потому что я точно справлюсь. — кивнул ей твердо.
— А он воин, и они найдут общие точки для общения. — завила высокородная, впившись взглядом.
— Нужно ехать мне. — заявил твердо.
Вновь на кабинет королевы опустилась тишина. Дочь герцога изволила думать. Я же переступил с ноги на ногу и продолжил ждать ее, без сомнения, положительного ответа.
— Тебя долго не будет. — с вздохом сообщила Орено. — Как я тут справлюсь одна?
— Все у Вас получится. — уверил ее. — А эту проблему оставьте на меня. Я справлюсь, не сомневайтесь.
Королева присела на стол и откинулась чуть назад, на выставленные ладони. Ее взгляд попытался просверлить во мне отверстия, но я стойко вынес его.
— Сколько займет дорога? — уточнила Ее Величество.
— Чуть больше недели. — сказал спокойно.
— А если он тебя убьет? — начала волноваться высокородная. — У него есть ресурсы. Тебя в расход и армию на столицу.
— Все хорошо. — вновь поклонился. — Он меня выслушает, а этого вполне достаточно.
Очередной виток спора должен был начаться снова, но мне повезло. Орено отлипла от стола и подошла ближе.
— Хит, — сказала она негромко. — будь очень осторожен и…
Девушка замолчала и обняла меня за шею, я же положил ладони ей на спину, чуть ниже лопаток.
— Что «и», госпожа? — спросил тихо.
— И спасибо тебе. — почти прошептала дочь герцога.
После чего она разорвала объятия и пошла на свое место за столом, где воодушевленно взяла новую стопку документов и демонстративно собранно приступила к изучению материала.
Я хмыкнул и отправился на выход.
Что ж. Пришла пора решить вопрос с армией. Мятеж подавлен. Министры больше не смеют даже смотреть по сторонам. Осталось оседлать военную машину, и страна будет сжата в жестком кулаке. На фоне других государств, где до сих пор разброд и шатания, Кэяр выглядит островком стабильности.
В коридоре стоял Тор и недовольно зыркал из-под бровей.
— И как? — насел он на меня. — Разрешила?
— Ага. — улыбнулся ему и лицо собеседника окончательно потемнело.
— Ты лезешь в петлю. — со вздохом ответил воин. — Сам. Еще и с улыбкой.
— Давай, каждый будет заниматься своим делом. — поморщился в ответ. — Ты охраняешь дворец, а я решаю проблемы.
— Эх. — вновь вздохнул собеседник.
Мы вместе отправились на выход, где меня уже ждал транспорт. Собственно, оставалось только разрешение от королевы и все. Выйдя на крыльцо, заметил рядом с каретой и Фину.
— Ты остаешься здесь. — бросил ей жестко.
— Но, господин… — попыталась поспорить служанка.
Я поднял правую ладонь в знаке «стоп» и посмотрел на нее серьезно.
— Я еду в ставку армии. — сказал четко. — Это не обычный визит к знати. Там другие законы и правила. Тор, скажи ей.
— Он прав. — пожал плечами гвардеец.
Фина стеганула меня взглядом и отошла в сторону.
Я тяжело выдохнул и прикрыл глаза. Понимаю, что она хочет помочь и поддержать. Однако уверен, что первой фразой, которую услышу по прибытию, будет: «Парень привез свою няньку». Это хорошо, если все закончится обычными приставаниями к ней. Они ведь могут и грань перейти, вот тогда все переговоры полетят в тартарары.
— Я вижу, — начал Тор. — что тебя не отговорить. Тогда просто будь осторожен.
— Договорились. — положил ему руку на плечо и уже собрался лезть в карету, как…
Лицо главного гвардейца расплылось в улыбке.
— Кстати, — заговорщицки проговорил он. — слышал про нового герцога Кирт?
— Что с ним? — заинтересовался я.
— Рог взялся за него всерьез. — еще чуть понизил голос собеседник. — Говорит, раз не владеет магией, научится владеть мечом. Жизнь у парня теперь не сладкая.
— Этого следовало ожидать. — отмахнулся в ответ. — Оренот справится. Кстати, как его мать на новом месте?
— Нирин? — еще шире улыбнулся капитан. — За нее не волнуйся. Придворный портной очень высокая должность. Кстати, — взгляд гвардейца стал заговорщицким. — у меня тут рубаха прохудилась. Пойду-ка я закажу новую.
— Всю зарплату не спусти, — хмыкнул в ответ. — ловелас.
Тор так растянул губы, что мне показалось, будто его лицо сейчас треснет.
— Мужчины. — донесся голос Фины, что разочарованно качала головой. — Сплетники похуже женщин.
Я улыбнулся в ответ, после чего, кивнув ему и служанке, полез в экипаж. За каретой уже высился десяток бойцов, который будет меня сопровождать в путешествии. Этот… Этот капитан гвардии не слез с меня, пока не согласовал почетный, мать его, эскорт. Их мы оставим на постоялом дворе, когда отправимся в ставку армии.
Усевшись на скамейку, дал команду на отправление. Транспорт дернулся, трогаясь, и повез меня на встречу с генералом.
Дорога предстояла неблизкая. Ехать три дня туда и столько же обратно. Еще неизвестно, сколько я времени потрачу там. Сам разговор долгим быть не может, но мариновать меня точно будут.
Экипаж мерно покачивался на мощенной дороге. Я же с тоской смотрел в окно. Мимо проплывал квартал знати. Я ехал в королевской карете. Мне везде откроют и пустят куда угодно. Даже думать не нужно.
Большие представительства сменились коттеджами, а за ними потянулись обычные лачуги. Я все гонял мысли о предстоящем разговоре и последующих шагах. Стоило нам покинуть столицу, как мощенные дороги сменились обычными. Благо на улице было морозно и землю сковал лед. Ни тебе луж, ни слякоти.
Последующие три дня прошли без приключений. Ночевка на постоялом дворе и снова в путь. Редкие остановки, чтобы накормить лошадей, перекусить двум кучерам, моей охране, размять мышцы и снова в дорогу.
На четвертый день мы выехали к ставке армии. Я попросил остановить экипаж и вышел осмотреться.
Передо мной раскинулся громадный замок, что располагался около реки. Вокруг него был вырыт ров, в стене высились подъемные ворота. Высокие мощные стены, зубцы парапета. Отсюда была видна крыша прямоугольной цитадели, а рядом с ней возвышался квадратный донжон, еще чуть левее выглядывала круглая смотровая башня.
Никогда не интересовался осадами и потому мало разбираюсь во всем этом, но смотрелось строение, как воин, который стоит смело и гордо, но в любой момент готов к рывку. Внушает, ничего не скажешь.
— Поехали. — скомандовал двум мужикам, что сидели и терпеливо ждали, пока я насмотрюсь.
Они тронулись с места сразу, как только я захлопнул за собой дверцу.
Огромные размеры очень сильно влияют на восприятие расстояния. Я думал, что нам осталось ехать всего-то ничего, но к воротам, у которых бдительные стражи остановили повозку, мы добрались только спустя пару часов. Пришлось выйти наружу.
В это время двое воинов с копьями и маленькими щитами на левой руке осматривали с интересом карету. Даже под нее заглянули. Граница на замке и это хорошо. Как говорил один мой знакомый: устав пишется кровью.
Слева был совсем молодой парень, пушок только начал появляться на лице, а голубые глаза смотрели на мир по-детски наивно. Зато другой был бывалым воякой. Скупые и экономные движения, океан подозрения в карих глазах и шлем, что против всех законов физики крепко держался на затылке.
— Кто таков? — подозрительно посмотрел на меня опытный солдат.
— Я личный слуга Ее Величества Орено, Хиттон. — сказал учтиво. — Прошу встречи с генералом Квор.
— Хм-м-м. — протянул он в ответ и повернулся к сторожке. — Эй, Дил, сгоняй к командиру и доложи о госте.
— Почему я? — донесся хриплый голос, и из дверцы слева, что находилась в арке прохода, вывалился третий воин.
Этот был не похож на двух других. Лицо одутловатое, видимо после вчерашней пьянки, ремень болтался на поясе, шлема вообще нет. Глаза заплыли и в этих пещерах ничего нельзя было разглядеть.
— Проиграл мне в кости? — твердо заявил опытный. — Проиграл. Отрабатывай.
Молодой скупо улыбнулся. Видимо, большее ему пока не по сроку службы. Я же терпеливо остался ждать, что будет дальше. По идее, нас должны были пустить без проволочек и разместить на территории, а уже потом мариновать. Но что-то пошло не так…
Через двадцать минут вернулся посланец.
— Валите обратно во дворец. — заявил он с порога. — Вам здесь не рады.
— Вы передали мое желание увидеться генералу? — спросил, наклонив голову.
— Вот еще. — фыркнул опытный. — Кто ты, и кто Квор? Шустрите отсюда, пока мы не потеряли терпение.
Я крепко задумался. Вот так, с порога? Серьезно? Даже слушать не станут? М-да. Армия вообще ни в грош не ставит власть. Все хуже, чем я думал.
— Поехали обратно. — скомандовал простолюдинам с плетками и прыгнул внутрь.
Стоило нам отъехать подальше, как я остановил карету и вышел наружу. После чего начал разминаться.
— Господин? — уточнил один из кучеров.
— Ждите здесь. — сказал спокойно. — Скоро вернусь.
Ну, не хотят так, будет по-хорошему, но больнее. У меня нет времени на раскачку. Решать вопрос с армией нужно сейчас, пока такая возможность вообще есть.
Потому я отправился обратно пешком. Идти было недалеко, где-то полкилометра, но и на это расстояние я потратил не менее десятка минут. Неровная дорога не располагает к прогулочному шагу.
— Забыл чего? — с широченной улыбкой спросил опытный.
— Честь он свою во дворце забыл. — поддакнул молодой. — Хотя, как можно забыть то, чего нет.
Я лишь широко улыбнулся. Картинка тут же поплыла от марева. Напряжение последних дней нашло выход. Как там было в одной нерусской книге? Насилие — это не ответ. Насилие — это вопрос, и ответ на него: «Да!».
Солдаты тут же бросились внутрь, стараясь спастись. Ворота уже не закроешь. Мост не поднять — я на нем стою, а железная решетка, что торчит острыми зубьями над головой, расплавится от одного моего взгляда.
На душе тут же стало легко и свободно.
— Куда же вы побежали? — бросил вдогонку весело. — Вы же такие смелые были!
Когда я вошел во двор здания, сверху свесились лучники, что держали меня на прицеле. Они и правда думают, что сталью пробьют марево вокруг? Хотя, если стрелы покрыть слоем олова, то тогда… Стоп!
Я встал у края площадки, не желая выходить под перекрестный огонь. Если я до такого додумался, то подобное уже есть. Сделают из меня сейчас ежика, и объясняй потом, что ты хотел всего лишь поговорить. И, скорее всего, уже не на этой грешной земле.
Впереди выстроился широкий строй воинов, и они почти синхронно наклонили копья. Вышколенные ребята. На каждом присутствовала кольчуга, какой-то теплый пуховик. Судя по всему, под ним скрывались какие-никакие латы. Шлемы, наручи, высокие сапоги с щитками. Регулярная армия, ничего не сделаешь.
Внезапно их растолкал здоровенный мужик. Генерал Квор собственной персоной. Видел я его в прошлый раз. Роста он был небольшого, около ста пятидесяти сантиметров, но плечи… да и ладони-лопаты в мозолях характеризовали его совсем не как слабака. На лице пролег аккуратный шрам с середины правой брови, который заканчивался чуть ниже скулы. Острый нос, колючие карие глаза и седые волосы.
— Кто это здесь шумит? — громогласно заявил он и заметил меня, стоящего перед строем. — А. Это ты. Чего нужно? Прислали принять мое предложение?
Я смотрел на него прямо, не отводя взгляда.
— Нет. — отозвался твердо. — Поговорить. И после нашей беседы Вы поедете со мной во дворец и добровольно принесете клятву Ее Величеству.