Я спрыгнул со ступеньки кареты. Глубоко вдохнув местный воздух, тут же закашлялся. Вот ведь! Хотел поиграть в ностальгию, а тут такое.
Бросив взгляд на темное небо, которое подмигивало загадочными звездами, перевел взор на здание передо мной.
Ну, здравствуй, общежитие Академии. Как же давно я тут не был, а ведь все наши приключения начались именно здесь. Казалось, минуло очень много времени, а прошло-то всего чуть больше четырех месяцев.
За это время я узнал, что такое атрибуты, откуда они берутся, сам получил парочку в пользование. Сложные схемы, интриги, Отец Нир… М-да.
И вот я снова стою здесь, словно вернулся к старту. Так. К черту лирику. За дела.
— Можешь отправляться во дворец. — сказал вознице и получил в ответ кивок. — Вернешься завтра к обеду.
— Как прикажете, господин. — отозвался здоровенный мужик, с неаккуратной бородой-лопатой, носом-картошкой и яркими голубыми глазами.
Я хлопнул ладонью по дереву повозки и пошел к крыльцу.
Пришлось перенести урок в школе слуг. Ничего не сделаешь, сначала дела, а отдых потом.
За спиной раздался цокот лошадей по мостовой. Не прошло и минуты, как он начал удаляться. Я же уже тяжело поднимался по лестнице. Так. Сразу нужно определить порядок встреч, к кому сначала, к кому потом.
Нужно заскочить к Лорте и узнать, как у нее дела. Значит стоит поставить ее в начало списка.
Однако стоило мне попасть на первый этаж, я тут же свернул налево. Время ужина знати и на кухне было пусто. Все, что могли уже приготовили и Норгин распевал незамысловатую мелодию, думая, что его никто не видит.
— Тук-тук. — сказал негромко.
Здоровенный повар подскочил на месте и медленно обернулся. Его лицо тут же растянула широченная улыбка, и руки-бревна с частой черной порослью заключили меня в медвежьи объятия.
— Задушишь! — прошипел я, прижатый к мохнатой груди.
— Живой! — обрадовано крикнул мне на ухо Норгин.
Спустя минуту оковы расстегнулись, и я оказался на свободе. Плечи заболели после таких нежностей.
— Садись, — тут же засуетился повар. — сейчас покормлю тебя.
Мужчина торопливо добежал до разделочного стола и начал там чем-то греметь. Я же присел за привычное место.
— Сейчас-сейчас. — приговаривал здоровяк. — Все будет.
Передо мной легла глубокая железная тарелка, ложка и кусок хлеба. М-да. Посуда тут явно хуже, чем во дворце. Да что там говорить, и навыки повара сравнивать нельзя. Ритогон вкладывал всю душу в свои произведения искусства, здесь же просто старались накормить.
— Прими мою благодарность. — кивнул спокойно и взялся за столовый прибор правой рукой.
Закончив с едой, уже было отправился мыть посуду, но ее отобрал здоровяк и отослал меня знаком обратно. Через десяток секунд он уже сидел напротив меня.
— Рассказывай. — требовательно заявил он.
— О чем? — решил сыграть под дурачка.
Хотя, если честно, мне и играть не нужно.
— Не глупи, Хит. — поморщился собеседник. — Как там, во дворце? Как новая госпожа?
— Да все нормально. — пожал плечами. — Ее Величество много работает. Я стараюсь бездельничать, но выходит плохо, если честно. Королева всегда находит чем меня…
— Пха-ха-ха. — рассмеялся повар, перебив мой монолог. — Ты и бездельничать? Хорошая шутка.
— Было обидно. — насупился в ответ. — Я так-то не особо люблю работать.
— Ой, Хит. — вытер выступившие слезы Норгин. — Ты смерти моей хочешь? Хватит прикалываться.
Мужчина вновь заржал, а я засопел и сложил руки в замок на груди, пока собеседник веселился.
Что я не так сказал? У меня вообще цель — жить во дворце и ничего не делать. Спать там или просто отдыхать. Я ради этого, между прочим, столько делаю, что…
Спустя минут пять местный повелитель кастрюль и ножей успокоился.
— Ладно. — выдохнул он и хохотнул напоследок. — Я все понял. У тебя, значит, все хорошо. И что тебя привело к нам? Ни в жизнь не поверю, что просто в гости.
— Ты прав. — отвел взгляд в сторону. — Мне нужно увидеться с некоторыми учениками.
— Что ж. — собрался повар. — Тут я тебе не помощник.
— Но к тебе я зашел просто поздороваться и порадовать себя твоей стряпней. — улыбнулся мужчине.
Норгин широко улыбнулся, явно довольный моим неказистым комплиментом.
— Главное, что у тебя все хорошо. — сказал твердо повар и даже кивнул сам себе.
— Ладно. — встал с места. — Пойду я. Нужно еще все успеть.
— Заходи, Хит. — поднялся здоровяк. — Для тебя двери моей кухни всегда открыты.
— Хех. — хмыкнул в ответ.
Мы посмотрели друг другу в глаза, и я отправился прочь.
Теперь нужно заскочить к графине Кипар. Кстати, я ее не видел на последнем торжестве. Очень странно. Такое событие не пропускают.
Поднявшись на этаж и добравшись до нужной двери, постучал.
Деревянное полотно отворилось и на меня уставилась блондинка. Спустя пару мгновений в ее глазах зажглась злость. Узнала. Да вот только…
— Тебя еще не отозвали? — нахмурил брови.
Я увидел, как на лице девушке появилось замешательство. Явно она не знала, что я в курсе ее задачи.
— Нового приказа не поступало. — негромко сообщила слуга и, оставив дверь открытой, отправилась в другую комнату, бросив на ходу. — Я доложу госпоже.
Я вошел в комнату и прикрыл за собой проход. А ее помощниц не видно. Ужинать ушли, видимо. Это я удачно зашел.
— Господин Хиттон, — выглянула блондинка. — прошу Вас.
Слуга толкнула дверь, раскрывая вход шире и отошла в сторону. Я отправился вглубь жилища графини. Проходя мимо помощницы Лорты, не удержался и хмыкнул, за что меня стегнул яростный взгляд.
Хорошо, что она маг не огня, а света, а не то бы пришлось ставить защиту. Следующую дверь открыли передо мной и вот наконец я увидел свою знакомую.
Девушка сидела за чайным столиком. На ней было коричневое платье с корсетом, но без подъюбника. Все же идет этот цвет высокородной.
Перед ней стояла ее кружка и еще одна напротив, для меня видимо. Несколько пирожных лежало на стеклянной одноногой вазе.
— Госпожа Лорта. — поклонился хозяйке комнаты. — Рад видеть Вас в добром здравии.
— Господин Хиттон. — поднялась со своего места графиня и выполнила книксен. — Я счастлива наблюдать Вас у себя в гостях.
— Ваше Сиятельство, — продолжил учтиво. — я же просил не обращаться ко мне «господин».
— Как и я Вас, — парировала, с улыбкой, собеседница. — общаться со мной на «ты».
— Тц. — разочарованно цыкнул я.
Вот так, на ровном месте, меня давно не делали, как салабона. Сокрушительный удар по самолюбию.
Судя по лицу, моя собеседница сдерживала торжествующую улыбку, ведь ее губы готовы были разъехаться в стороны.
— Что тебя привело ко мне, Хит? — уточнила высокородная.
— Я не видел тебя на празднике во дворце. — сознался честно, потянувшись за напитком. — Решил уточнить, что произошло.
Собеседница отвернулась и ее лицо исказила гримаса.
— Что-то случилось? — подался вперед.
— Да это все новый граф Карат. — потемнела лицом Лорта. — Он прохода мне не дает.
— Не думаю, что это проблема. — легкомысленно отмахнулся я. — Вокруг такой красавицы женихи должны хороводы водить.
Теплая и нежная улыбка осветила комнату. Я даже порадовался про себя, что смог хоть немного поднять настроение собеседнице.
— Вот только, — вновь поникла высокородная. — все не так просто. Мой папа — участник мятежа, так еще и замешан в казнокрадстве. Многие отвернулись от графства Кипар. Честно говоря, только Нолан и сделал предложение.
Если я верно понял, то у Лорты и выбора-то нет. Грустно. С другой стороны, как я могу помочь? Стоит подумать, ведь она оказалась в такой ситуации из-за меня.
— К слову, — оживилась собеседница и заерзала на стуле. — что там с твоим титулом? Папенька, вместе с другими, подали прошение о выдаче тебе титула на основе земель, что остались от мятежников. Однако я слышала, что королева не согласилась на это.
— Орено отказалась выдать мне титул? — ошеломленно выдал я.
Вот это новости! То сама пытается навязать, то все отыгрывает в обратную сторону. Правда, я вообще ничего об этом не слышал. Хм-м-м. Может эти ее телодвижения и есть настоящая причина моего отпуска — сделать так, чтобы я ничего не узнал.
В любом случае, мне от титула сейчас ни холодно, ни жарко. То место, которое я занимаю, в данный момент самое выгодное. Этакая суперпозиция.
— Хит, — пожала плечами девушка. — я бы хотела ошибаться, но папа говорил именно так. Странно, что ты не знаешь об этом.
— Это несущественно. — улыбнулся в ответ. — Пусть об этом ломает голову знать. Главное, что с тобой все в порядке.
— И все же. — нахмурилась Лорта. — тебе стоит обсудить этот вопрос с Ее Величеством.
— Обязательно. — кивнул ей. — В любом случае, я благодарен тебе за информацию. Позволено ли мне будет идти?
— Уже? — встрепенулась графиня.
— Дела. — картинно поджал губы в ответ.
Девушка благосклонно кивнула и встала. Я тоже поднялся.
— Спасибо тебе большое, Хит. — твердо заявила высокородная. — Ты сделал многое для меня и моей семьи. Думаю, мы сможем тебе отплатить со временем.
— Не волнуйся об этом. — улыбнулся в ответ.
После этого я кивнул на прощание и отправился из жилища Лорты.
Перед выходом меня еще раз ожег злой взгляд личной слуги. После чего я оказался в коридоре и тут же встал к стене спиной, задумавшись.
История с Орено меня мало волнует, если честно.
А вот вопрос, почему церковь не отзывает своего человека, который, кстати, владеет Светом, пока остается без ответа. Это наводит на размышления. Может клирики решили показать свой спектакль и Лорта является одной из актрис? Тогда нужно узнать — какая ей отводится роль.
Я отклеился от стены и отправился к одной из главных целей моего визита сюда. Первую половину дня я потратил на согласование. Потому смело зашагал к нужному мне крылу. Дойдя до незнакомой двери — постучал.
Проход тут же открылся и в меня впился знакомый взгляд.
— Один? — уточнил парень.
— Да, господин. — сказал негромко.
— Заходи. — створка отворилась нараспашку, впуская внутрь.
Скользнув в комнату, оценил убранство и присвистнул. Мысленно. Белое дерево, из которого сделана вся мебель, украшена золотом. Занавески! И это у парня! Мы прошли к дальней стене, там располагался столик, на котором сейчас парил чайник, стояли пирожные и пара кружек. Рядом со столом было несколько стульев с высокой спинкой и небольшой диванчик.
Встречающий закрыл дверь за мной и отправился к окнам. Одет он был в свободную серую рубаху и легкие темные штаны.
— Присаживайся. — махнул рукой на один из стульев хозяин комнаты.
Я осторожно взялся за спинку и отодвинул произведение искусства на резных ножках. Боязливо его портить своей попой. И не принять приглашение — страшно. Дилемма.
— Хит, — начал герцог, присаживаясь напротив, на диванчик у окна. — что именно ты хотел узнать?
— Вы, господин Ронат, — все же я занял место, усевшись на самый краешек стула. — неплохо разбираетесь в металлах, связанных с магией. Я бы хотел у вас уточнить, что из металлов какому атрибуту противостоит.
— Хм-м-м-м. — задумался собеседник, после чего впился взглядом. — Ты прав. Я готов тебе рассказать все, что знаю, но откровенность за откровенность.
— Что же Вы хотите узнать, Ваша Светлость? — наклонил в вопросе голову вбок.
Я даже не знаю, чем могу поделиться с юным герцогом Клит.
— Два атрибута. — подался вперед собеседник. — Как?
Я уже хотел было откинуться на спинку, но вовремя опомнился и выпрямился.
Парень ждал ответа терпеливо, я же гонял мысли в голове. И пока выходило слабовато. Они лениво слонялись и не хотели двигаться, только бессвязно мычали в ответ и просили уже выключить свет — спать мешает.
— При одном условии. — посмотрел герцогу в глаза. — Кроме Вас никто не будет об этом знать.
— Слово мечника! — твердо заявил высокородный.
Я поморщился. Лучше бы было обойтись клятвой на атрибуте, но, думаю, если предложу, то обижу своего информатора. Придется надеяться, что это «слово» чего-то да значит.
— Договорились. — тяжело выдохнул я и увидел улыбку на лице парня.
Да. Это верно, он победил в этой дуэли. Мне и правда нужно знать про атрибуты и металлы. Это позволит увидеть выход там, где я могу его не увидеть. Да что там. Даже не знать, что он там есть.
— Тогда я начну. — довольный собой, герцог откинулся на спинку дивана и правую руку положил вдоль спинки, свесив кисть. — Я так полагаю, что ты уже знаешь об атрибуте огня. Может есть еще и другие?
— Я бы хотел узнать обо всех. — кивнул в ответ, наклонившись чуть вперед. — Раз уж выпала такая возможность.
— Хорошо. — отозвался хозяин комнаты и задумался, расфокусировав взгляд.
Прошла минута, затем другая. Я уже начал натурально ерзать по стулу, забыв, что совсем недавно боялся на него даже просто присесть.
— Давай приступим. — вернулся в беседу герцог. — Значит, против водных заклинаний хороша медь. Она разрубает основу заклинания, словно ее и нет. Это очень распространенный металл. Просто мало кто знает о таком его свойстве.
Хм-м-м. Медь значит. Интересно, по какому принципу выбраны металлы для атрибутов? Дав себе несколько секунд на запоминание, кивнул.
— Следующий, значит, порошок земли. — продолжал высокородный. — Его добывали с того времени, когда еще существовали Империи. Правда, смогли превратить в металл только после появления магии, во время расцвета. И это теперь семейное производство. Честно говоря, кроме герцогов Журк, больше никто и не производит его. Собственно, эта семья и получила такой высокий титул за это. Сам металл имеет сине-серый оттенок. Иронично, что и помогает он против атрибута земли.
Хм-м-м. Что за порошок земли? Почему его так называют? Я не силен в химии и физике. Может это вообще какой-то местный металл?
Я кивнул, подтверждая, что запомнил.
— Дальше будет Магма. — рассказывал Ронат спокойно. — Там все проще. Лум. Это такой металл, который добывают в шахтах. Он ковкий и очень податливый. Серебристый такой. Как горит, не видел, но в руках держал.
Описание меня к разгадке не приблизило, и потому я просто кивнул. Лум и лум. Поспрашиваю потом у кузнецов.
— Против молнии полезно серебро. — продолжал высокородный. — Металл очень доступный и потому обычно маги с таким атрибутом скрывают его.
— Логично. — хмыкнул в ответ.
Плохо, когда тебя может остановить любой, имея монетку в кармане. М-да. Не фартит электрическим друзьям. Да и водяным ребятам не ласково, имея медь во врагах.
— Против растений хорош куд. — продолжал собеседник. — Это такой металл, который получают при добыче другого металла, из остатков после переработки. Правда, я слышал, что он очень вреден. Вроде как даже церковники не могут вылечить от его влияния. Я видел его, серо-серебряный такой.
Я вновь кивнул, словно болванчик. Другой мир, свои названия. Но и я не эксперт-геолог, чтобы разбираться во всем этом.
— Ну, и последний. — подобрался герцог. — Воздушный металл. Алюминий.
— Стоп. — тормознул его резко. — Что ты сейчас сказал?
— Алюминий. — повторил парень и посмотрел на меня с вопросом, но не дождавшись ответа, продолжил. — Если честно, никто не знает, как его добывают. Первый раз он появился еще до того, как распались Империи и его было очень мало.
— Алюминия? — переспросил снова, ошеломленно глядя на собеседника.
— Да, его. — кивнул высокородный. — Человек, который его принес ко двору тогдашнему правителю, хранил секрет его создания и только сам его добывал. Потом этот мужчина пропал и в следующий раз этот металл начали добывать уже во время расцвета магии.
Я сидел офигевший. Не тем, что кто-то научился добывать алюминий. А тем, что кто-то его так назвал.
— Сейчас, — словоохотливо рассказывал Ронат. — его добывают только в королевстве Суот и стоит он очень дорого. Кстати, занимается этим графы Сутар. Это все.
Собеседник пожал плечами и воззрился на меня.
— А лед? — подскочил я на месте. — С ним-то что?
— Лед? — удивился герцог. — Хорошо. Я расскажу, но только после тебя.
Я вздохнул тяжело. Делать нечего.
В течении десяти минут я поведал высокородному о крови, артефакте и принудительном пробуждении атрибутов.
— Хм-м-м. — протянул он. — Значит я могу попробовать получить вторую стихию?
— Не советовал бы. — передернул плечами от воспоминаний о мохнатых чудовищах. — Ведь можно превратиться в монстра. Да и кольца, которое открывает атрибут, нет в стране. Король заранее подумал об этом и спрятал его. Ну, или куда-то вывез.
— Это, конечно, не проблема. — протянул герцог. — Но через семь месяцев будет новый осенний бал и там нужно будет провести ритуал Аурэ…
Я лишь кивнул в ответ и опустил взгляд. Минут на пять комнату захватило безмолвие.
— Ладно. — хлопнул по коленям мечник. — Существует легенда, что металл для льда существует. Вот только…
— Вот только? — поднял я взгляд, возвращаясь в реальный мир.
— Никто не знает, какой. — негромко произнес герцог.