Карета мерно покачивалась, пока мы были в городе. Рядом раздавался убаюкивающий цокот множества коней. Сотня всадников это вам не хухры-мухры.
Я прикрыл глаза и задумался о происходящем.
То, что меня отправили из столицы, чтобы я ничего не натворил напоследок — это и ежу понятно. Даже дело подготовили достойное. Меня смущают три вещи.
Первая: скорость, с какой они договорились со святым престолом. Помнится, я все думал, связаны ли темные и светлые? Теперь я почти уверен, что они играют за одну команду. Поставим галочку.
Вторая: успех переговоров с темными из королевства Вунад. Мне многое становится ясно из происходящего. Короли с семьями свалили куда подальше и бросили весь мир на растерзание. Видимо, они именно это и пообещали темным — забирайте все. Вот только… Что они получили взамен? Может я ошибся в своих выводах?
Третья: камень преткновения всего — Орфейя. Я не представляю, зачем она нужна темным. Мыслей море — ответа ни одного. Более того, я почему-то уверен, что она в курсе интереса со стороны и даже знает причину. Вот только, мне она не скажет.
Отец отослал ее в Кэяр — на другой конец континента, выдал артефакт… А что, если… Да нет, глупость какая.
Выглянув в окошко экипажа, отметил, что мы уже покинули город и дальше нас вела замерзшая дорога. Глухой стук копыт указывал, что мостовая кончилась.
Откинувшись на спину, прокрутил в голове все, что знал. Либо я не туда смотрю, либо чего-то не знаю. Зачем им живая принцесса — загадка для меня. Ну, да ладно. С этим можно будет разобраться позже. Главное, ее не собираются убивать.
— Господин. — раздался голос рядом. — Уже рассвет. Мы планируем остановку.
— Как скажете. — отозвался в ответ.
Звук копыт по земле унесся куда-то вперед. Не прошло и десятка минут, экипаж остановился. Я открыл выход и, пригибаясь, вышел из кареты. Спрыгнув на землю, спружинил ногами и огляделся.
Народу — море. Около сотни воинов спешивались. Недалеко от меня стоял бородатый мужчина, грудь колесом, светлые глаза и пшеничные волосы. Он осматривал всех требовательным взглядом.
— А ну, шельмы, — крикнул он и я прикрыл уши от неожиданности. — быстро стреножить коней. Рит, на тебе еда, возьми Тира и Дона в помощники.
Даже сквозь ладони пробивался громкий голос. Командир, а это был видимо он, продолжил раздавать приказы и каждому нашлось дело. Каждому, кроме меня.
Оглядевшись вокруг, заметил недалеко дорогу. Рядом начинался небольшой лесок, что сейчас угнетал взгляд голыми ветками. У подножия крайних деревьев лежали небольшие кучки снега. В остальном, ходить приходилось по жухлой и хрустящей траве, покрытой белой изморозью.
Вокруг зашумел самый настоящий муравейник. Каждый занялся делом, начали раздаваться смешки и веселые голоса. В десятке метров от меня троица бойцов склонилась над притащенных хворостом и методично стучала камнями — видимо, пытались высечь искры.
Я собрался двинуть рукой и поджечь тонкие ветки, но остановил движение. Бросив взгляд на командира, который орлом посматривал на подчиненных, отправился к нему.
Мужчина обратил на меня внимание, когда я уже был на расстоянии пары метров и тут же поклонился.
— Господин маг. — выдал он и выпрямился.
— Меня зовут Хит. — поморщился в ответ. — И давайте без этого вашего «господин».
— Пик. — отозвался командир, оглядывая солдат.
Я подошел к нему и посмотрел на бойцов, что воевали с кресалом.
— Может им помочь? — бросил в воздух.
— Нет — окоротил меня собеседник. — Сегодня Вы за них разожжете огонь, а завтра на новом месте они снова будут ждать помощи и сами палец о палец не ударят.
— Я понял. — кивнул в ответ и отправился к карете.
Присев на ступеньку экипажа, подогрел себя атрибутом и уже новым взглядом окинул стоянку. Троица справилась со своей задачей и теперь раздувала огонь, потешно надувая щеки. Вот один из них встал и его повело в сторону. Перенасыщение кислородом на лицо.
Через полчаса стоянка начала выглядеть вполне организованно. Напоили коней, и по рукам пошли железные миски. Такую и мне принесли двое вояк, которые тут же расположились рядом. Один присел на землю и начал дуть на горячую кашу, другой встал рядом.
Я бросил взгляд на содержимое. Переваренная перловка и два куска мяса, почти без жира. Это они так проявляли заботу. У двух бойцов рядом я видел белый жир в тарелках.
— Господин Хиттон, — обратился ко мне стоявший воин. — надеюсь наше небольшое путешествие пройдет спокойно.
Я скосил взгляд на него. Высокий парень, лет двадцати пяти от роду. Неаккуратная щетина, черные глаза и темные волосы, что выбивались из-под шлема. Я оценил узкий нос и тонкие губы. Южанин.
— Вы проведете переговоры? — бросил в воздух, перехватывая тарелку.
— Господин Гирин отправил нас для этого. — отозвался сидячий.
Ясно. Гирин — это видимо Кават. Прикольно. Значит он отправил двух темных магов под прикрытием воинов. Толково. Братство не перестает удивлять.
— Я понял. — кивнул им и взялся за ложку.
Еда сама себя не съест, а ехать нам еще далеко.
Так прошло двенадцать дней. За это время мы добрались до фронта. Мне-то было просто, сиди в карете, да сиди, я даже спал здесь, а вот воины взяли высокий темп передвижения и к концу путешествия, заросшие и грязные, мы выбрались к стоянке войск.
Спрыгнув со ступеньки кареты, поморщился от амбре, которое волнами расходилось от моего сопровождения.
— Хит! — улыбнулся встречающий меня граф.
Я удивился, увидев его здесь. Интересно, что отец Лорты забыл в ставке?
— Господин. — поклонился ему.
— Забудь. — обнял меня мужчина правой рукой и встряхнул. — Пойдем лучше к нам. Посидим, выпьем.
Я бросил взгляд на темных и получил усталый кивок в ответ.
— Конечно. — сказал спокойно и меня потащили куда-то вглубь лагеря.
Мы вошли за частокол острых бревен, и моему взгляду предстали жилища воинов. Палатки были разбросаны тут и там. Так показалось сначала, но стоило пройти дальше, отметил, что все они выстроены словно по веревке. Больше похоже на соты в улье.
Высокородный тащил меня куда-то дальше.
— Господин, — начал несмело. — а куда мы идем?
— Как куда? — удивился отец Лорты. — К Квору. Как только нас предупредили о твоем приезде, мы тут же накрыли стол и начали ждать прибытия.
Я ох… удивился. Даже не знал, что об этом сообщат.
— Предупредили? — бросил скептический взгляд.
— Конечно. — важно кивнул граф. — Воины, что приехали с тобой, заранее отправили посыльного. Он был здесь за пару часов до вашего визита. Им же тоже нужно помыться и организовать жилище.
Об этом я не подумал. Хотя, в моем случае это простительно. О визите господ договариваются заранее. Вплоть до того, что будет выставлено на столе. Влияет и формат встречи. Простое чаепитие, совместный ужин и все такое.
Пока я думал об этом, мы подошли к огромному шатру в центре. Перед входом высились двое воинов с длинными копьями и резными баклерами. Выглядели они, как близкая гвардия генерала.
Кипар кивнул им, и мы вошли в жилище. Палатка-шатер внутри выглядела больше, чем снаружи. В центре стоял квадратный стол, а вокруг него несколько походных складных стульев, на одном из них и сидел генерал. Пол был устелен затертым ковром. Бросив взгляд по сторонам, заметил, что часть палатки огорожена занавесками. Видимо, там спальня или еще что.
— Хит! -прогрохотал Квор, поднимаясь со своего места.
На нем был тяжелый кожаный нагрудник с железными бляшками, толстые коричневые штаны и сапоги чуть выше середины голени. Военный встречал меня с широкой улыбкой и даже руки развел, словно собирался обнять.
— Господин. — поклонился ему.
В ответ я получил насмешливые взгляды. Отец Лорты тут же дотащил меня до стола и усадил за него.
Я бросил взгляд на блюда, что его заполнили. Это явно не обычная солдатская еда. Мелкие птички, запеченные в яблоках, различное мясо. Смотрится так, что съешь все вместе с тарелкой.
— Давайте поедим, — сказал генерал твердо. — и потом поговорим о делах.
Мне не нужно было повторять дважды, так как взгляд уже выцепил из многообразия пару блюд. На них я и совершил вероломное нападение. Но у меня появился конкурент. Отец Лорты действовал нагло и по-хамски, захватив часть мясных рулетов.
Я не выдержал такой подначки и отжал кусок птицы, которая привлекла внимания моего визави.
Генерал сам наполнил наши кубки, что стояли в центре и встал.
Я тоже поднялся, одергивая задравшийся камзол.
— Господа, — начал он гулко. — кто бы знал, что все мы встретимся здесь. Но я рад вас видеть на передовой. Выпьем же за настоящих мужчин.
Подняв кубок, я кивнул присутствующим и сделал пару глотков, но отметив, что остальные выпили до дна, запрокинул емкость ножкой к потолку.
— Хех. — хмыкнул Квор и грузно уместился за столом.
Через двадцать минут все сыто откинулись на спинки стульев и мерно потягивали вино, которое в этот раз разлил граф.
— Господин, — обратился я к отцу Лорты. — я не ожидал Вас тут встретить.
— Что скажешь? — пожал плечами высокородный. — Я и сам не ожидал тут оказаться, но мне нужно отмывать свое имя после произошедшего.
Понятно. Он решил поучаствовать в войне для того, чтобы вернуть величие графскому дому. Видимо, очень волнуется за дочь, которая может выйти замуж не по любви. И верно, еще пара лет и все — ее и так не возьмут, старовата будет.
Пока что она может потянуть время, но это по причине того, что учится. Если бы не получала образование в Академии, уже примерила бы свадебное платье.
— Хит, — положил правый локоть на стол Квор и подался вперед. — что тебя привело к нам?
Я задумался, стоит ли раскрывать все карты.
С одной стороны, все равно это станет явным, а юлить и вилять хвостом перед столь уважаемым человеком — не есть хорошо. Наши отношения могут испортиться. В таком случае, стоит быть до конца откровенным.
— Мне поступила информация, — начал осторожно. — что часть местной знати не хочет участвовать в войне и готова сдать Вунад. Я приехал поговорить с ними об условиях.
Мои собеседники переглянулись. Генерал, кряхтя, встал из-за стола и отправился за ширму. Я бросил непонимающий взгляд на графа, но тот молча покачал головой.
Квор вернулся обратно спустя пару минут. В руках у него была чернильница, перо и лист плотной бумаги.
Он выложил передо мной все это добро и оказался рядом. На меня дохнул запах дорого вина, а мой собеседник, уперевшись левой рукой на столешницу, вывел на листе одно единственное слово:
«Братство?»
После чего генерал отодвинулся и получил от меня удивленный взгляд. Не прошло и пары секунд, как я кивнул. Меня стеганул взгляд отца Лорты, в нем я видел возмущение.
— Господа, — поднял руки вверх. — я так понял, что произошло недопонимание. Вижу, что господин Квор в курсе происходящего.
Бросив короткий взгляд на него, отметил, что военный кивнул. Что ж.
Я взял перо и начал выводить новое предложение. После того, как закончил, оба склонились над листом.
«Моя семья в заложниках.»
Подняв взгляд, увидел праведный гнев на лицах присутствующих. Генерал так вообще покраснел, словно помидор. Однако спустя пару минут все пришло в норму. Граф глубоко задумался, положив руку на подбородок, а военный просто начал вышагивать по шатру.
— Может просто отправить воинов? — выдал Кипар.
— Да я вот тоже думаю про гвардию. — поддержал его Квор.
— Стоп! — я встал и посмотрел внимательно на обоих. — Ничего делать не нужно. С этим я сам разберусь.
Мужчины переглянулись и отец Лорты пошел ко мне. Медленно, неторопливо, словно боялся спугнуть буйного пациента.
— Хит, — пропел он елейно. — ты же понимаешь, что никто тебя не отпустит, пока вопрос не будет решен.
— Месяц! — поднял я руки вверх. — Дайте мне месяц. Я уверен, что справлюсь.
— Ну-ну. — скептически прокомментировал мое заявление Квор.
Они снова переглянулись и граф оставил попытки приблизиться, вернувшись на свое место. Все люди взрослые, все всё понимают.
Вино легко шумело в голове и именно поэтому я не услышал, как к шатру кто-то прибежал, только тогда заметил, когда воин, гремя снаряжением, как повар кастрюлями, вошел в шатер.
Мужчине было уже около сорока лет. Бывалый вояка. Об этом говорила его осанка, свернутый набок нос и цепкие голубые глаза, что будто смотрели в душу.
— Господин генерал! — выпрямился он по струнке. — Разрешите обратиться?
— Слушаю. — нахмурился мужчина.
— Нам бы дежурного мага. — бросил он красноречивый взгляд на отца Лорты.
Высокородный прерывисто выдохнул и тяжело поднялся на ноги, помогая себе рукой.
— А что случилось? — спросил с интересом.
— Да воины противника любят наскоки. — сказал граф, поправляя камзол. — Пугнешь их магией, они и отступают.
Я задумался на секунду и посмотрел на военного твердым взглядом.
— Позвольте мне сходить, господин Квор. — выдал четко.
— Тебе? — удивился генерал и переглянулся с графом. — А сходи. Только пугни и давай обратно.
— Понял. — отчеканил и показал солдату, что можно выдвигаться.
Воин выскользнул из шатра первый. Я поразился его умению двигаться в доспехах, словно их и не было. Боюсь, что такой ловкостью я не обладаю даже в обычной одежде.
Выйдя на улицу, глубоко вдохнул морозный воздух и смело пошел вперед. Где-то впереди раздавались крики и звон железа. Видимо, туда и нужно было прибыть.
Солдат, казалось, двигался неспешно. Однако, чтобы не отставать от него, приходилось чуть ли не бежать следом.
Вскоре показались и укрепления. Земля была навалена холмом и из нее, словно зубы, торчали заостренные бревна. Между собой они были увиты толстым канатом, что скреплял и дополнительно защищал сооружение. Подобное казалось не самым удачным решением, но и я не специалист в этих вопросах.
Я прошел вперед и увидел огни. С другой стороны заграждения слышались крики и звон. Поднявшись на насыпной холм, сквозь небольшие щели заметил, как солдаты что-то тащат за веревки.
Их броня выглядела иначе. Если в Кэяр использовалась больше легкая пластинчатая защита, то здесь она выглядела словно рыбья чешуя. Более массивно и основательно. Этакий тяжелый пехотинец.
— Воины! — услышал крик с другой стороны. — Поднажмите!
Думаю, они пытаются прикатить механизм для пробития деревянного частокола.
Я поднял правую руку и создал над собой огненный шар. Это же обычные люди, что они могут против мага?
Заклинание сорвалось с места и отправилось вперед. Однако один из бойцов выскочил вперед, держа башенный щит. Пламя ударилось в него и… распалось огненными всполохами. Оп-па. Неожиданно!
Надсадные «Хэ» солдат противника продолжали раздаваться. Появление владельца атрибута их не испугало. Что ж. Ударим тяжелой артиллерией.
Над головой засияло молельное солнце, которое тут же окружил огненный вихрь. Сердцевина моментально стала белой. Я уже давно нашел якоря, чтобы догонять его до этого цвета, вот только ослепительный свет, как в первый раз, никак не получался.
— Господин? — отвлек меня солдат, что привел сюда. — Может снова тем большим шаром?
Я огляделся. Вокруг собралось человек тридцать. Все при оружии, но стояли расслабленно, веря в магию.
— Не всегда решает размер. — хмыкнул в ответ.
— Во-во, господин дело говорит! — раздался веселый голос.
— Ты так же свою жену успокаиваешь, Кив? — прилетело с другой стороны.
— Ах, ты-ж… — зашипел первый воин.
Я перестал смотреть на этот цирк и повернулся к гостям. Солдаты старательно тянули вперед что-то, но канаты пока терялись в темноте. Приступим.
Подняв правую руку, подцепил снаряд. Резко опустил и маленькое солнце прочертило воздух. Боец, что раньше прикрыл всех щитом, успел заслонить товарищей, вот только…
Пуля пробила и щит, и голову парня, и унеслась дальше, правда, спустя метров сорок рассыпалась на всполохи. Неожиданно.
— Отступаем! — раздался командный голос. — Быстрее!
Я ухмыльнулся. Ну, куда же вы? А были такие смелые.
— Как попасть на ту сторону? — спросил собрано, не поворачивая головы.
— Зачем Вам, господин? — удивился воин, что привел меня сюда.
— Хочу их пугануть посильнее.
Вокруг стало тихо, но только на пару секунд.
— Мы поможем! — заявил кто-то сзади.
Трое здоровых солдат оказались рядом и сцепили руки, после чего опустились на колено.
— Вставайте, господин. — сказал центральный, усатый мужчина лет тридцати. — Мы Вас поднимем, а дальше уже сами перелезете. Мы следом пойдем, чтобы если что…
— Не нужно. — поморщился в ответ. — Я справлюсь.
Забравшись на конструкцию, я взялся за их шлемы, чтобы не упасть. Воины поднялись одновременно и меня даже не качнуло. Теперь частокол был мне по пояс.
Лед сделал мне площадку между зубьями, на которую я и встал, после чего спрыгнул вниз. Пришлось спружинить ногами, но даже так боль ударила в пятки. Может нужно было спуститься, как по ступеням?
Хорошая мысля приходит опосля. Встав, отряхнулся и помахал бойцам. Огонь зажигать не стал — выдам свое местонахождение. Потому шел почти наощупь, доверяя больше слуху, чем глазам.
Двигаясь вперед, я пытался уловить любой звук. Тишина. Даже птицы не пели.
Глаза привыкли к ночному свету, но это не сильно помогало. Вокруг стояла несусветная темень — новолуние. И потому все утопало во мгле.
Я взялся за один из канатов, что нащупал на земле, и пошел по нему, словно Иван-царевич за клубком, ступая осторожно и прислушиваюсь к каждому шуму. Вскоре веревка начала подниматься, указывая, что сейчас я увижу этот загадочный механизм.
Шаг. Еще шаг и мои руки уперлись в дерево.
Так, а теперь посмотрим, что там.
Я зажег пламя и отшатнулся. Да это же требушет!
Они под покровом ночи, пока нет луны, притащили сюда самый настоящий требушет!
— Маг потерялся? — раздался насмешливый голос и из тьмы выступила фигура мужчины.
Бросив на него короткий взгляд, успел оценить черный камзол, расшитый золотом, белую сорочку и модные сапоги из тонкой кожи.
Вокруг него тут же заискрилась молния.
— Молод ты еще. — насмешливо заявил владелец атрибута и добавил спокойно. — Ты уж прости, но придется тебя убить.
Я оглянулся по сторонам. Из темноты выступили еще две фигуры. Вокруг одной закружилась вода, а у другого появилось пламя на выставленной ладони.
Вот это я попал!