Я шел неспешно, прислушиваясь к звукам. Как бы я ни хотел не создавать шума, но я не ниндзюк или спецназер. Я чиновник. И ходить бесшумно по жухлым, покрытым изморозью листьям меня никто не учил.
— Он здесь! — раздался крик справа.
Отлично. Я почувствовал, как губы растягивает улыбка. Пробило даже сквозь сброс эмоций. А все почему? Потому что у меня к братству длинный счет и сумма в итоге для них неподъемная.
Я тут же отступил к одному из стволов дерева. С пятеркой мне точно не справиться.
Превратившись в слух, начал ждать противников. Недалеко, левее от моего местоположения, послышались шаги. Первый пошел. По рукам все еще стекал белый пар, намекая на перепад температур.
Движения темного мага стали осторожными. Судя по шуму, что он создавал, один из членов братства решил подкрасться. Что ж.
Я прикрыл глаза и прислушался. Метров десять, может больше. Я вернулся в этот мир и посмотрел в сторону, откуда должен появиться визитер. Между стволов деревьев на секунду показалась темная фигура.
Мысленно приготовившись, я собрался. Силуэт медленно показался из-за ствола, и сосулька тут же прошила воздух.
— Акхп. — мужчина кулем упал на землю.
Можно было бы подумать, что он спит, но длинная ледяная стрела, которая торчала из виска, не давала возможности усомниться в том, что он мертв.
Вся проблема в том, что противники думали, будто они хищники на охоте. Но в данный момент и в моем случае — они дичь.
— Мит? — раздался крик откуда-то справа. — Мит, все нормально?
Подделывать голоса я не умею и потому не стал искушать судьбу, а просто отправился в другую сторону от кричавшего.
— Все! — раздался голос главного из местных темных. — Будьте осторожнее! Скорее всего Мит мертв!
Я поморщился. Если они будут таиться, то это станет проблемой. Ну и ладно. Пройдя пятьдесят метров, я вновь прислонился к стволу, прикрывшись справа голым кустом.
Может присесть? Не стоит. Я прикрыл глаза и вновь обратился к одному из пяти чувств — слуху. Сейчас он мой основной помощник.
Возможно, я бы и не заметил, но преследователь допустил ошибку. С той стороны, откуда я пришел, раздался негромкий хруст ветки. Тут же я перевел все внимание в том направлении и услышал негромкое шипение. Темный понял, что его было слышно.
Секунда и в глазнице этого шалуна расцвела сосулька. Зря он так, нужно было меня атаковать, пока я его не заметил. Спасибо тебе, Тор, за науку. Именно ты тогда объяснил мне и своим солдатам тонкости стратегии работы одиночки против нескольких противников.
Глухой удар тела о землю оповестил, что на одного глупого мага стало меньше.
— Рон? — крик главы был громким. — Рон, ты справился?
Снова тишина в ответ. Я прикрыл глаза. Сколько их еще? Я не знаю точного количества. Значит, буду разбираться в таком же стиле и дальше.
Прикрыв глаза, снова начал слушать звуки и понял, что мне перестало фартить от слова совсем.
Слева и справа послышались звуки шагов. Меня брали в клещи, а значит противники знали где я.
Черт-черт-черт.
— Сдавайся, служанка. — раздался насмешливый голос слева.
Справа тоже один маг. Значит я окружен. Что ж.
Оттолкнувшись от ствола, я повернулся к говорившему.
— Или что? — бросил небрежно. — Убьешь меня?
— Пха-ха-ха. — заулыбался маг. — А ты забавный.
Я напряг уши — за спиной слышались шаги. Чуть погодя они затихли. Мой визави смотрел на меня расфокусированным взглядом. И вдруг он кивнул.
Я тут же присел и взял под контроль всю замерзшую землю — резерв льда выгорел до дна, но позволил приморозить стопы соперника к земле. Он дернулся, и в его глазах появился страх, а в следующую секунду над моей головой пролетело копье, которое как раз и попало в любителя переговоров. Готов.
Именно об этом говорил Тор. Когда их много, они начинают друг другу мешать.
Я посмотрел назад и увидел удивленного темного, который ошеломленно смотрел на мертвого товарища.
Пришло время для огня. Ярость потекла рекой по венам и перед глазами картинка поплыла. В следующую секунду пуля, что сверкнула над головой, полетела во владельца атрибута зависти. На землю осыпался пепел — все что осталось от глупца.
Итого — счет четыре-ноль, почти Аргентина-Ямайка. Нужно исправлять недоразумение.
Поднявшись на ноги, отряхнул камзол и пошел на свет.
Я так полагаю, что остался последний темный, который их главный. И он уверен в своем превосходстве.
Я вышел на поляну. Свет, который мы видели по пути сюда, оказался не костром. Хм-м-м. Не совсем понятно, как работает этот прибор с зеркалами. Видимо, как маяк. Небольшой огонек масляного светильника и столько света — поразительно.
— О! — услышал голос главы и повернулся. — Вот и ты.
Передо мной стоял высокий франт. Одет он был в темно-синий камзол и такие же штаны. Все украшено золотыми нитями. На левой стороне груди вышит какой-то герб. Очень похоже на книгу с лежащим на ней пером.
Нижняя губа была полной, тонкий аристократический нос, карие глаза, обрамленные длинными ресницами и темные короткие волосы.
Я бы сказал, что он бастард, но скорее всего жена была не верна мужу. Ну, да ладно, дело-то семейное.
Он держал моего подельника за горло, пока избитый южанин стоял на коленях и смотрел на меня пустыми заплывшими глазами.
— Не двигайся. — заявил мужчина. — Иначе он умрет.
— Хм-м-м. — задумался в ответ и посмотрел на собеседника. — Согласен, ты меня переиграл. Можешь соблаговолить и ответить на простой вопрос?
— Хах. — улыбнулся глава темных. — У тебя изначально не было и шанса. Что тебя интересует?
— Кто? — спросил прямо. — Кто приказал тебе захватить меня? Патриарх?
— С чего ты решил, что мне приказали? — продолжал нагло радоваться своей победе главарь.
Я переступил с ноги на ногу, стараясь не совершать резких движений.
— Да все же на поверхности. — бросил небрежно, отмахнувшись, словно от мухи, рукой. — Чувствуется чужой интерес. Я сразу задавал себе вопрос — зачем меня тянуть на встречу? Какая глупость. И ты только подтвердил мои подозрения. Ну, а убийство моих спутников доказывает, что вы не боитесь возмездия, а значит, за тобой стоит кто-то, кто может прикрыть от мести Кавата.
— Неплохо. — ощерился главарь. — Но ты во всем ошибся. Ты действительно моя цель. Но нужен мне для другого. Я хочу, чтобы Вунад процветал, а ваше вторжение этому сильно мешает. Именно я настоял на твоем присутствии на встрече. А мести я не боюсь. Кават не решится на нее. Может только настучит на меня и все. С этим я справлюсь.
Я приподнял бровь в удивлении. Неужто в первый раз человек делает это не по чьей-то наводке или ради денег? Как он вообще получил зависть в атрибуты с таким подходом?
— Что ж. — сказал спокойно, покачав головой. — Должен признать, ты мне нравишься.
— Польщен. — отозвался маг и крепче сжал горло южанина. — А теперь иди за мной. Пришло время заканчивать это бессмысленное кровопролитие.
— Тут ты прав. — сказал твердо. — Пора заканчивать. Но не я пойду с тобой, а ты со мной.
Над головой тут же засияли три пули, наливаясь белым светом сердечника. Резерв просел и осталась треть. Мне этого хватит.
— Я убью его! — завопил темный, усиливая хватку.
— Пхах. — отозвался я. — Да убивай. На одного владельца зависти станет меньше.
Удивление в глазах собеседника сменилось пониманием, фатумом. Мужчина принял тот факт, что мне было плевать на своих спутников.
— Понятно. — отозвался он глухо. — Вот, значит, как.
Он отбросил избитое тело в сторону и провел правой рукой. Южанина тут же нашинковали серпы воздуха, превратив его в фарш. Я поморщился от такого зрелища. Неприятно.
— Я так понимаю, — начал главарь. — что это то самое заклинание, которое пробивает щиты на раз.
— Оно самое. — кивнул в ответ.
— Тогда лучше убей. — развел руками мужчина. — Жить дальше, не имея страны, ради которой столько сделал…
— Пойдем со мной. — сказал спокойно. — У меня есть решение. Нужно лишь обсудить с генералом, чем мы с тобой и займемся.
Я выпрыгнул из кареты и оглядел дворец. В солнечном свете он смотрелся монументально. Изо рта тут же вылетел клубок пара. Прохладно. Правда снега нигде не было видно.
Слева от дворца раскинулся огромный лагерь. Там кипела жизнь, как в муравейнике. Это свита Его Святейшества. Народу под три сотни ртов. Один прок — его рыцари и наши тренируются вместе. В данный момент как раз проходили спарринги между воинами.
По ступенькам дворца уже спускался дворецкий. Его лицо украшала радушная и добрая улыбка.
— Господин Хиттон! — начал он кричать, еще не добравшись до меня. — Радость какая! Вы успели!
— Когда будет торжество? — повернулся к местному слуге.
— Королеву помажут через три дня. — радостно сообщил Дор. — А сразу после этого сыграют свадьбу.
— Все понятно. — кивнул ему и отправился в здание.
Сейчас меня больше всего волнует одна важная вещь. Потому, стоило попасть внутрь, тут же повернул в сторону. Пройдя по коридорам, я вышел туда, куда и хотел.
— О! — обрадовался хозяин комнаты. — Хит! Рад тебя видеть!
— Накорми меня! — выпалил я. — Так, чтобы я встать не смог из-за стола!
— Хе-хе-хе. — скромно отозвался гений кухонных изысков и повернулся к разделочному столу.
— Фр-р-р. — услышал снизу и, скосив взгляд, посмотрел на рыжего кота, который сейчас терся о мою правую ногу.
— Ну, конечно. — скептически прокомментировал действие животного и отправился к столу.
Повар уже подогрел свой шедевр. Я, словно передо мной стояла самая настоящая святыня, не спешил приступать к трапезе. Мысленно готовясь вновь познать вкус произведения чужого таланта.
Я медленно зачерпнул содержимое и все рецепторы завопили от радости! Восхитительно! Бесподобно!
Вдруг я почувствовал, как по щеке потекла одинокая слеза. Кто бы знал, как я сильно скучал по готовке Ритогона!
— Хит, — услышал взволнованный голос правителя сковородок. — ты чего?
— Все нормально. — отозвался я. — Просто соринка в глаз попала.
Повар посмотрел на меня подозрительно и улыбнулся. Я ответил ему улыбкой и продолжил трапезу.
Не прошло и пары минут, как в комнату вошла Рина и поклонилась от входа.
— Господин Хиттон, — начала девушка. — Ее Величество просит по возможности прибыть к ней в кабинет.
Я кивнул, не отрываясь от обеда. Однако, как только закончил, встал, помыл за собой посуду и отправился к королеве.
Коридоры привычно стелились под ногами, словно и не было месячного отсутствия. Постучав в дверь, дождался разрешения и вошел внутрь.
Орено была прекрасна. На ней красовалось красное платье с корсетом и пышной юбкой, украшенной различными белыми рюшечками. Сама девушка почти не изменилась, только теперь ее аура властности пробивалась даже сквозь приветливую улыбку, которой она меня одарила.
— Ваше Величество, — поклонился в пояс и выпрямился. — Ваш верный слуга, Хиттон, прибыл.
— Хит, — девушка встала и одарила меня озорным взглядом. — я очень скучала.
После чего девчонка, а в данный момент это была именно она, сорвалась со своего места и пулей подлетела ко мне. Руки правительницы заключили мою грудь в объятия, и голова королевы прижалась ко мне.
— Уехал, — начала причитать негромко правительница. — ничего не сказал. Я себе места найти не могла. Все боялась, что не вернешься.
— Все хорошо. — ответил тихо. — Я с хорошими новостями.
Бывшая герцогиня отклеилась от меня и посмотрела вопросительно. Я сразу же залез во внутренний карман камзола и вытащил сложенную в четыре раза бумагу.
— Что это? — бросила заинтересованный взгляд Орено.
— Государственный документ. — отозвался в ответ и улыбнулся. — Королевство Вунад, в лице правителя, признает господство Кэяр. Это их капитуляция. Они приняли вассалитет.
— Но… — ошеломленно выдала высокородная. — Как?
— Я нашел к ним подход. — продолжал улыбаться я. — Поставьте свою подпись и можно будет после того, как произойдет таинство церкви, объявить о победе в войне.
Девушка взяла бумагу и развернула, сразу же погрузившись в написанные строки.
Да. Пришлось помучаться.
Во-первых, я посадил главу темных на клятву. Теперь он не может меня ослушаться. После чего он притащил к нам в лагерь короля и тот подписал эту бумагу. Это был единственный вариант для сохранения королевства в тех границах, какие у него были.
Во-вторых, был заключен ряд соглашений. Прошла целая вереница встреч с министрами. Они должны прибыть в следующем месяце к нам в гости для обмена опытом.
Пришлось потратить пять дней на всю подготовку. Сразу после этого я прыгнул в карету и со всех ног кинулся в столицу. Еле успел к празднику.
— Как это воспринял Квор? — услышал отстраненный голос.
— Долго матерился. — хмыкнул я.
Когда все подходило к финалу, генерал надрался. Мы с отцом Лорты составили ему компанию. Именно тогда я услышал много не лестных слов о себе. Однако пообещал, что именно ему будут принадлежать лавры победы. Мол, король Вунада восхитился его талантом и сдался почти без боя.
— Это… — почти прошептала Орено. — это просто поразительно.
— Если позволите, — начал негромко. — я бы отдохнул с дороги.
— Да. — потеряно сказала королева. — Да. Конечно. Только…
Отвлекла меня правительница и замолчала. Я вопросительно посмотрел на нее, но девушка молчала.
— Только? — переспросил.
— Поговорим вечером, Хит. — сказала твердо правительница. — Я сама зайду к тебе.
— Понял. — кивнул в ответ и покинул помещение.
Напротив двери стояла Фина, которая сразу же поклонилась.
— Господин Хиттон. — сказала она спокойно и продолжила, выпрямившись. — Прибыл граф Кават и просит Вас встретиться с ним.
— Веди. — махнул рукой своей личной служанке и отправился следом.
Стоило вернуться во дворец, как снова моя ленивая жизнь кончилась. Прошло всего несколько часов, а я уже скучаю по своему ленивому существованию.
Спустя минут десять мы добрались до места, где девушка остановилась около двери и указала на нее.
Я смело открыл и вошел внутрь. Комната — стандартный кабинет. Картины, развешанные по темным стенам, стол цвета кокса, мебель с темно-зеленой обивкой — диванчик у левой стены, пара стульев и небольшой пуфик для ног. На фоне этого визитер выделялся, словно девушка в красном платье среди толпы офисных работников.
Кават стоял у окна и смотрел на улицу. Именно там проходят спарринги гвардии и церковников. На нем был белый камзол и такие же штаны. Словно пятно смотрелись черные сапоги и темный, словно уголь, ремень, обшитый золотой вязью рисунка.
— Хит, — сказал высокородный не поворачиваясь. — я рад, что ты быстро явился ко мне.
— Чего хотел? — бросил небрежно и подошел к столу.
— Я к тебе с заданием. — услышал спокойный голос, и гость развернулся, серьезно посмотрев на меня. — Пришло время для последнего дела.
— Слушаю.
Граф обошел стол и начал вышагивать по комнате, заставляя меня поворачивать за ним голову. Так прошло две минуты.
— Через три дня произойдет церковное таинство. — начал неспешно визитер. — В этот день здесь будет очень много гостей. Мы встретимся с тобой в одной из комнат, где ты сможешь забрать свою семью. Целую и невредимую.
— А взамен? — спросил негромко, понимая, к чему ведет высокородный.
— Ты передашь нам Орфейю. — сообщил он твердо.
Я завалился в комнату и упал на кровать. Устал.
Кават долго распинался, что они отправят ее к семье. Соловьем разливался, что таким способом свадьбы получится избежать. Очень долго на что-то намекал. Даже начал говорить, что подобное вообще в моих интересах и я сам смогу стать в ближайшее время мужем принцессы, вот только… Ее для этого нужно вернуть в Лоэн.
В любом случае, они будут ждать меня с Орфейей в одной небольшой комнате. Я зашел туда. Уже поставили длинный стол и с десяток стульев. Один вход, один выход. Помещение не проходное.
В этот момент скрипнула дверца, и я тут же повернул взгляд на шум, а следом и сел.
— Ваше… — начал было, но меня остановила поднятая ладонь Орено.
Королева пробралась через небольшой проход, что соединял наши комнаты. Она уже выпрямилась и шла ко мне. Твердый взгляд, четкий шаг. Такое ощущение, что она на что-то решилась.
— Сиди, Хит. — сказала она тихонько и уместилась рядом.
Бывшая герцогиня тут же начала тереть ладони.
— Что привело Вас? — спросил негромко.
— Нам нужно поговорить. — созналась Орено и тяжело вздохнула. — Я больше месяца проводила переговоры со знатью королевства. С кем-то удалось договориться, кого-то запугать, некоторым пригрозить и даже удалось парочку просто купить, но в итоге…
На комнату опустилась вуаль тишины. Я боялся пошевелиться. Моя чуйка намекала, что любое лишнее движение может помешать, и потому я застыл, словно каменная статуя.
Высокородная еще раз глубоко вздохнула и резко встала. После чего повернулась и юбка платья, прошелестев, погладила мои голени. Твердый взгляд уперся в меня.
— Хит, — начала она собрано. — я хочу, чтобы ты сопровождал меня на таинство через три дня.
— Конечно, Ваше Величество. — ответил спокойно. — Я же Ваш слуга, куда я денусь?
— Ты не понял. — покачала головой Орено. — Я хочу, чтобы ты там был как правитель королевства Кэяр, — и добавила совсем тихо. — и мой супруг.