За створками, что солдаты открыли наружу, показалась широкая площадь. Лишь в полукилометре начинались ограды поместий. Передо мной стояли воины — человек пятьсот, не меньше. Сейчас они скалили зубы и были готовы к атаке. Во главе этого войска нагло и по-хамски вышагивал крупный мужчина. Небольшой живот, полные ноги и три подбородка поддерживали гордо поднятое лицо, на котором располагался широкий нос, что лоснился от жира, маленькие глаза спрятались в пещерах, а полные губы гость высокомерно поджал.
— Ты кто? — неприлично спросил у визитера.
— Да как ты смеешь! — надулся мужчина. — Простолюдин не имеет прав!
Я наклонил голову вправо, в вопросе.
— Прошу меня простить за неучтивость, господин. — поклонился пришедшему. — Меня зовут Хиттон, я слуга Ее Величества Орено. Дозволено ли мне будет узнать, как я могу к Вам обращаться?
— Ха! — расплылся в улыбке визитер. — Для тебя я будущий король. Можешь так и обращаться. Его Величество Лорон.
— Господин Лорон, — вновь согнул спину. — Подскажите, какой надел Вам сейчас принадлежит?
— Какая разница. — отмахнулся собеседник. — Позови ко мне свою госпожу. Я пришел взять власть в свои руки.
Сокрушенно покачав головой, оглядел воинов. Их много. Что же делать? Как поступить?
— Прошу меня простить, господин. — я аккуратно подбирал слова. — Боюсь я не могу выполнить Ваш приказ. Прошу, вернитесь к себе по-хорошему или я буду вынужден применить силу.
— Ах ты… — задохнулся Лорон. — Да ты…
Вокруг него тут же закружился ветер.
Твою же дивизию! Это очень плохо! Если и есть что-то самое противное для огня, это воздух. Без него он не горит и им же можно задавать движение.
К сожалению, лед я использовать не могу — слишком много свидетелей. В таком случае придется разбираться своими силами.
Я переступил с ноги на ногу и над головой зажглись три пули, вокруг них тут же закружился вихрь огня.
— Господин. — поклонился в очередной раз. — Прошу подумать о своем решении.
Визитер стоял и задыхался от моей наглости. Я выпрямился и сделал это вовремя. Заметив, что воздух как-то неестественно качнулся, тут же создал защиту. Мне повезло — плитка выдержала два попадания. Очень. Очень опасный атрибут.
— Примите мои глубочайшие извинения, господин. — сказал твердо и поднял правую руку вверх, цепляя снаряды.
Уже в следующий миг я резко опустил ее и три пули, сверкая белой сердцевиной, прочертили воздух между нами.
Лорон пытался защититься. Причем его щит был совсем необычным. Визитер словно завернулся в смерч. Правда, это не помогло. Один снаряд попал в цель, другие же унеслись дальше и два воина осыпались пеплом.
Я поморщился на это: какое не целевое использование магии. Против владельцев атрибутов пули хороши, но против обычных людей… Это как из пушки стрелять по воробьям.
— Господин! — воскликнул кто-то из первых рядов.
Я окинул взглядом толпу. Народу много. Впереди стоят бывалые воины, но задние ряды не похожи на таковых — у кого шлемы были маловаты, а кто и тонет в них. Скорее всего собрали из деревень и впихнули в доспехи для быстрой и победоносной вылазки.
Почти уверен, что глупый визитер надеялся покорить Орено силой, да вот только что он — маг воздуха — смог бы противопоставить магме? Самомнения этому представителю знати было не занимать.
Я еще раз окинул войско. Эх… по-хорошему бы сжечь их всех, оставив десяток в живых. Рассказывали бы потом другим, что сюда лучше не соваться. Или переманить на свою сторону, бойцы сейчас ой как нужны.
А ведь воздух…
Я развернулся и пошел обратно, через открытые ворота. Сзади створки сомкнулись. Пусть гвардейцы сами разбираются с обычными воинами.
— Молодец, Хит. — Тор хлопнул меня по плечу.
Вокруг слышались поздравления, но все это происходило фоном.
Сейчас меня волновал совершенно другой вопрос. Найти дурака среди знати можно. Однако с таким атрибутом… Словно тот, кто дергал за ниточки… Да к черту все! Это была охота за мной!
Пока я шел во резиденцию королевы, анализировал происхоядщее.
Что мы имеем в сухом остатке?
Во-первых, предатель во дворце среди слуг. Даже если взять за яйца исполнителей и добраться до куратора, скорее всего мы не выйдем на заказчика. Хотя, возможно, я перекрутил этот момент.
Эх, сменить бы всех разом. Выгнать этих и нагнать новых. В нашем случае поговорка: «за забором толпы ждут» — не преувеличение. Но тогда не получится вычислить злоумышленников, и они найдут другой способ убить Орено. Пока же ситуация находится под контролем.
Во-вторых, кто-то охотится конкретно за мной. Такой атрибут был выбран не случайно. И это точно не темные — они взяли в заложники моих родных и планируют использовать мои связи.
Кто-то из местной знати? А смысл убивать простого слугу? Полный бред. Должно быть что-то еще, что могло бы объяснить мое попадание в прицел.
Тяжело выдохнув, я поднялся на второй этаж и отправился к кабинету, где сейчас работала королева. Правда, мне не суждено было туда попасть.
— Хит, — рядом оказался Лот. — ты освободился?
— Добрый день. — кивнул ему.
Мы вместе прошли по коридору и вошли в одну из комнат, где и проводили наши встречи. Это был обычный кабинет, которых в замке полно. Только тут не было окон. Масляные светильники не горели, но одно движение рукой и убранство предстало в ярком свете.
У дальней стены располагался мощный стол из черного дерева. Справа стояли книги, а стена слева увешена оружием.
Зайдя за стол, присел и вопросительно посмотрел на визитера.
Лот уместился чуть правее меня и протянул стопку бумаг.
— Это все? — уточнил подозрительно.
— Да. — кивнул он.
Что ж. Давайте ознакомимся.
Первые несколько листов приводили наделы, что провели мобилизацию личного состава. Всего таких около тридцати. Это серьезный показатель.
Дальше сухие строчки отчета сообщали о том, что часть знати разъехалась из Академии. Некоторые потеряли статус после произошедшего мятежа. Кто-то отправился на родину, узнать, как там дела. И снова фамилии шли списком. Среди них я не нашел знакомых. Ну и ладненько.
А вот и самое интересное. Гвардейцы дворца возвращаются на свое место службы после учений. Насколько мне известно, Тор уже провел с ними переговоры, и они согласились дальше служить новой королеве. Подозреваю, что они пошли за своим командиром.
— Это передай Орено. — протянул стопку листов, часть оставив у себя в руках.
Бывший заместитель командира гвардии герцогства Кирт принял доклад и внимательно посмотрел на меня.
— Зачем тебе это, Хит? — спросил он напряженно.
Я приподнял бровь в вопросе, посылая импульс атрибута и сжигая ненужные бумаги.
— Что именно? — удивился в ответ.
— Привел нашу госпожи к власти, — начал перечислять мужчина. — оберегаешь ее, следишь за тем, о чем ей можно знать и нельзя, сам стал ее слугой и всячески помогаешь. Ты ведь можешь быть ее мужем и просто занять престол. Но нет. Ты все делаешь из тени. Зачем тебе это?
— Эх, Лот. — откинулся на спинку и попытался расслабиться. — Таков удел слуг, следовать за своим господином. Или госпожой, как в моем случае.
— Я не понимаю тебя. — пожал плечами визитер. — Есть для меня задачи?
— Да. — кивнул ему и подался вперед. — Первое, сообщи Рогу, чтобы готовил гвардию. Они мне скоро понадобятся.
— Хорошо. — отозвался Лот и тут же подался чуть вперед. — Планируешь кого-то захватить?
Я лишь улыбнулся, но не ответил на вопрос. Надеюсь, моя улыбка выглядела загадочно.
— Еще задачи?
— Да. — подобрался в очередной раз. — Я сейчас напишу письмо, его нужно как можно более незаметно передать графу Кипар. В крайнем случае его дочери в Академию.
Я достал бумагу и писчие принадлежности, что лежали в шкафчике. После первой нашей посиделки здесь, притащил всякой мелочевки, которая может понадобиться.
Строчки ложились одна за другой. С моим убористым почерком хватило и одного листа бумаги. Как только закончил, сложил и передал воину.
— Что там? — потряс письмом служивый.
— Требования к заговорщикам. — пожал в ответ плечами.
— Тогда может есть смысл передать письмо публично?
— Нет. — покачал головой. — Тут только тезисы, которые графу нужно озвучить своей братии.
Мы оба замолчали. Я думал о предстоящих шагах, а мой собеседник, судя по морщине на лбу, пытался понять, что происходит.
— Хит, — напряженно сказал Лот. — я не понимаю. Зачем идти таким сложным путем?
— Это простой путь. — я положил правую руку на столешницу и начал стучать пальцами нехитрый ритм. — Граф скажет своим друзьям, что мы про них всех знаем. Скоро вернется гвардия, которая способна раздавить их одного за другим, и у королевы есть для предателей предложение. Она готова их принять и простить, но при одном условии.
— Это каком? — подался вперед визитер.
— Если заговорщик решит остаться верен дворцу, пусть уничтожит кого-нибудь из товарищей-мятежников в качестве доказательства. — заключил я.
— Никто этого не сделает, Хит. — отмахнулся мужчина. — Ты хочешь получить официальный способ напасть на них?
— Кто знает? — повторно улыбнулся воину.
Визитер встал и уже собрался отправляться к Орено отнести подправленный мною отчет, когда…
— Лот. — выпалил я и гость развернулся ко мне. — Подскажи, а как простолюдины узнают новости? Я всю жизнь жил во дворце и этой стороны никогда не касался.
— Ну-у-у, — протянул он. — чаще всего просто рассказывают друг другу. Также корона объявляет об изменениях публично, на площади. Кстати, ты не думал сообщить о новой королеве?
— Думал, конечно. — разочарованно покачал головой. — Сразу после того, как церковь помажет ее на правление. Но эти бюрократы…
Рука, что лежала на столе, непроизвольно сжалась в кулак. Эти клирики, словно издеваясь, уже третий раз присылали новый райдер хотелок. А ведь мы договаривались об этом. Был бы тут Отец Нир…
От воспоминаний злость попыталась поднять голову, но я пинками загнал ее под шконку. Пусть скулит там и носа не кажет.
— Все ясно. — кивнул гость. — Я могу идти?
— Конечно.
Дверь за Лотом закрылась, я же остался сидеть на месте, пытаясь вернуть душевное спокойствие.
В голове раз за разом пролетал предстоящий план действий. Простыми интригами теперь не обойтись, нужно продумывать многоходовые комбинации. Чем я и занят в то время, когда не нахожусь рядом с королевой. И все бы ничего, но этот отравитель спутал мне все карты.
Так еще и знать королевства впряглась в охоту за мной. Придется теперь еще и за своей спиной следить. Что ж, я знал на что шел.
В комнату постучались.
— Да? — отозвался в ответ.
— Господин? — заглянула Фина. — Я искала Вас.
— Что-то случилось? — воздел себя на ноги и отправился на выход.
Щелкнув пальцами, я заставил огонь угаснуть. Интересный фокус, жаль, что он не работает с обычным пламенем, только с тем, что я создал своей маной.
— Да. — отошла в сторону девушка, открывая мне проход. — Во дворец прибыли барон Стиранот и графиня Сутар. Требуют Вас.
— Их пустили? — удивился в ответ.
— Господин Торниг их знает. — пожала плечами девушка.
Служанка повела меня по коридорам. И чего этих представителей королевства Соут принесло к нам? Они должны сейчас быть в Академии и во всю грызть гранит науки, а эта парочка…
— Прошу, господин. — поклонилась Фина, открывая дверь.
Я вошел внутрь и окинул расслабленным взглядом комнату. Обычная приемная. Пара больших окон напротив входа, светлые стены, картины, развешанные на них, по краям расставлены стулья, а в центре небольшой чайный столик и четыре красивых кресла с резными ножками.
Около них и стояли названые представители знати, я тут же ушел в поклон.
— Господин, госпожа. — начал привычно. — Рад видеть вас в добром здравии.
— Хит! — раненым бизоном закричал Сарат. — Какого ты меня не зовешь?
— Что случилось? — выпрямился и посмотрел на него с вопросом.
Парень пыхтел, словно паровоз. Рядом с ним фыркнула Лира, стоя в пол оборота. Графиня на нас не смотрела, и вообще ее лицо выражало раздражение.
— Ну как же! — возмущался парень. — У тебя намечается серьезная драка, а ты меня совсем не зовешь! Это не по-дружески!
Я как стоял, так чуть и не упал. Откуда у него это шестое чувство на схватки? Его нужно держать рядом, чтобы он случайно не сболтнул никому об этом.
— Постой. — вытянул ладони вперед. — Я бы обязательно тебя предупредил. Не волнуйся.
Конечно, я никого не собирался оповещать. Но после такого я не мог сказать иначе. Что ж, я слукавил.
— Правда? — уточнил парень, и добавил покладисто. — Ну тогда ладно. Когда и куда идем?
Графиня громко фыркнула. Видимо она прекрасно понимала, что я никого никуда звать не планировал.
Я бросил на нее взгляд с мольбой, чтобы она не разрушала мою ложь. Девушка скосила взор и кивнула. Ну и хорошо, что хорошо заканчивается.
— Я распоряжусь, чтобы Вам, барон, выделили комнату. — со вдохом, сокрушенно, сказал я. — Перед началом действия, сообщу дополнительно.
— Вот и отлично! — согнул правую руку южанин и положил ладонь на бицепс. — Развлечёмся по полной.
— Слуга! — возмутилась девушка. — А как же я? Мне комнату ты выделить не хочешь?
Я потихоньку выпадал в осадок от таких заявлений. Куда несет Сарата — понятно, но Лира…
— Как прикажете, госпожа. — поклонился в ответ. — Прошу подождать некоторое время.
Я вышел из комнаты и поймал служанку Толу, которой тут же огласил список задач: приготовить комнаты для гостей, дать им слуг и предоставить ежедневный паек.
После чего спокойно отправился к королеве.
Вечер прошел привычно. Ужин, сдать госпожу на руки служанкам. После чего я спокойно завалился к себе.
Не раздеваясь, завалился на кровать и вновь бросил взгляд на дверцу, что вела к королеве. Наверное, уже привычка. Именно поэтому я подскочил, когда дверь неожиданно начала открываться.
В моей голове мысли превзошли все пределы. Стыдно признаться, но те картины, которые рисовала моя фантазия можно заклеймить цифрой «восемнадцать плюс».
Створка открылась несмело, боязно и в нее скользнула Орено, одетая в домашнее платье бордового цвета. Высокая и статная бывшая герцогиня горбилась, словно заправский ниндзя.
— Ой. — выпрямилась она, наткнувшись на мой прямой взгляд. — Ты еще не спишь?
— Так ведь рано, госпожа. — отозвался с кровати ошеломленно, даже не пытаясь встать.
Гостья медленно пошла ко мне и мой мозг заработал на все сто процентов, продолжая рисовать картины. Срочно нужно в город! Срочно! Так больше нельзя!
Королева подошла ближе и уселась на кровать.
— Хит, — начала она негромко. — я хотела поговорить с тобой.
— Я весь внимание, Ваше Величество. — тихонько сказал в ответ.
— Ора. — поправила она. — Я же просила.
Я перевел дыхание. Все же ее появление сильно выбило землю из-под ног. Интересно, что ей нужно в такое время?
— Ора, — начал тихо. — что тебя привело ко мне?
— Я хотела тебе кое-что рассказать. — созналась девушка и тяжело вздохнула, после чего напряглась и посмотрела строго прямо в глаза. — Ты столько сделал для меня, но я никогда не рассказывала тебе о себе. В общем, моя мама умерла при родах. Папа очень сильно страдал и больше не женился. Все свое время он тратил на меня.
Я наклонил голову вправо. Зачем это рассказывать, тем более сейчас? В данный момент? Что ее побудило на откровения?
— Он меня очень любил и часто баловал. — продолжала Орено. — Когда его не стало… Хит, ты единственный человек, что остался у меня. Когда мне сегодня рассказали, как ты вышел против целого войска один… Не бросай меня! Не смей оставить меня одну!
— Я не собирался. — сказал твердо. — Других родственников у Вас не осталось?
— Нет. — покачала головой девушка. — Да если бы и были. Хит, ты самый близкий мне человек, и я тебе полностью доверяю. Когда ты станешь герцогом…
Гостья замолчала, приложив правую руку к груди и переводя дыхание.
Я же задумался. Сказать ей или нет?
— Ора, — начал тихо. — а что, если я скажу, что у тебя есть брат?